Глава 177.
– Мама! – Альсансет бросила копье и рюкзак на пол, упала на колени и начала осыпать своих малышей поцелуями. – Привет, мои дорогие, как же я по вам скучала! – Подняв детей на руки, она поднесла их к Чароку, который уже ждал с распростертыми объятиями. – Я и по тебе скучала, мой любимый. Папа вернется поздно, он работает, а потом мы с ним пойдем гулять.
– Хорошо, что ты вернулась, – неохотно отпуская ее, Чарок украдкой указал на Танарак, стоящую рядом. Ему все еще было неловко проявлять чувства при посторонних. Все это было из-за Джерела – последствия его десятилетней измены все еще тяготили мужа Альсансет. Эта надутая, высокомерная свинья оставила пятно на воспоминаниях о их свадьбе, и Альсансет никогда не простит ему этого оскорбления. Мать, конечно, преподала ему урок, но Альсансет сама усердно тренировалась, чтобы однажды лично с ним разобраться.
Закатив глаза, она опустила детей на пол и обняла подругу.
– Спасибо большое, Танну, за то, что присматривала за малышами, пока я патрулировала. Мне было бы невыносимо, если бы за ними следили чужие люди.
– Не за что, Сет. Или, может, мне стоит называть тебя Тигрицей Альсансет, Цветком Севера? – поддразнила Танарак, помахав на прощание. – Я пойду, вам нужно побыть вместе, всей семьей.
Альсансет схватила ее за руку, не давая уйти.
– Ты думаешь, что семья – это не про тебя? Мы дружим с детства, но уже несколько месяцев почти не общались.
– Ну, ты была так занята своим героизмом. Дочь Кровавого Клыка, новоиспеченный майор, прославляющая себя смелыми поступками и доблестными подвигами. Семья героев – настоящая эпопея для оперы.
– Твои дела будут сиять так же ярко, если ты будешь сражаться рядом со мной. Останься хотя бы на ужин, ты так давно не ужинала с нами.
– Спасибо за предложение, но, может, в другой раз.
– Тогда позволь мне проводить тебя.
Взявшись за руки, она увела подругу подальше от семьи.
– Ну, как дела? – спросила Альсансет, притворяясь невинной. – Случилось что-нибудь интересное, пока меня не было?
– Матушка небесная, даже Рейн не так заметен, когда он глазеет в ванне, – фыркнула Танарак, когда они остановились у перегородки, скрывающей их от взглядов. – Сет, я люблю тебя как сестру и обожаю твоих близнецов, но я не выйду за твоего мужа. Ни сейчас, ни когда-либо еще.
Альсансет надула губы, как ребенок.
– Тебе будет трудно найти более заботливого мужа или преданного отца.
– Верно, но ты смотришь на него сквозь розовые очки. Чарок – прекрасный человек, который любит только тебя. В его сердце нет места для другой.
Танарак печально улыбнулась и пожала плечами.
– Наянтай был таким же.
Альсансет не нашла, что ответить, и просто обняла подругу. Прошел всего год, но Танарак всегда казалась такой веселой, и именно поэтому Альсансет так поспешила с этим предложением.
– Прости, Танна, я поторопилась.
– Все в порядке, Сет, – голос Танарак дрогнул. – У тебя прекрасная семья, и мне нравится быть ее частью. Я знаю, что ты заботишься обо мне, но я не соглашусь ни на кого, кроме того, кто будет любить меня по-настоящему.
Чувство вины охватило Альсансет, ее лицо покраснело от стыда. Правда была в том, что это предложение было не только ради счастья Танарак, но и ради Чарока. Она видела, через что прошла ее мать, скрывая морщины и седину, и как это повлияло на отношения ее родителей. Альсансет хотела избавить Чарока от этих мучений, найти кого-то, с кем он мог бы разделить жизнь, любить и стареть вместе.
Погруженная в свои мысли, она не заметила, как Танарак страдала. Разорвав объятия, Танарак вытерла глаза и улыбнулась, когда Альсансет опустила голову.
– Расслабься, я же сказала, все в порядке. У тебя добрые намерения, но ты, как всегда, цепляешься за самые странные идеи. Я к этому привыкла.
– Ну и что ты теперь будешь делать? Вернешься к Стражам? Мир мгновенно забудет об этой "тигрице", как только на сцену выйдет несравненная красавица Танарак.
Танарак ущипнула ее за щеку и поморщилась.
– Какая несравненная красавица? Это больше подходит тебе, глупышка. Прекрати, как идут военные действия?
– Все идет хорошо. Противник пока удерживает свои позиции, хотя в горах суетится множество людей. Мы получили сообщение, что позиция Главного Протектора подверглась нападению этим утром, но она выстояла. Она отправила язвительное послание, осуждающее Цзя Яна, и когда его зачитали на собрании, его лицо побагровело от ярости.
Альсансет поджала губы, прежде чем спросить снова.
– Ты присоединишься к Стражам? Генерал-полковник Ниан Зу хочет подготовить подкрепление. Я намерена присоединиться к нему и могла бы воспользоваться твоим опытом.
Пауза затянулась, прежде чем Танарак покачала головой.
– Я не вернусь к Стражам. Никогда. Я не гожусь для сражений, как ты.
– Ну и кто из нас глупышка? Ты выигрываешь половину спаррингов.
– Это спарринги.
Альсансет терпеливо ждала, пока Танарак соберется с мыслями. После долгого вздоха та продолжила:
– Когда этот самодовольный ублюдок Чо Цзинь Кай не открыл ворота, я сказала себе: "Ну вот и все". Ни гнева, ни горя, я просто приняла свою смерть. Я все еще боролась, как черт, заметь, хотела забрать с собой как можно больше. Видела бы ты, Сет, нас было не остановить. Ная размахивал алебардой, как юный бог, отбрасывая Оскверненных, моя цель была точна, как никогда. Я даже начала верить, что мы выберемся невредимыми... а потом мой конь спотыкается о труп и падает, а я беспомощно смотрю на копье, нацеленное мне в лицо.
Танарак замолчала, уставившись в пустоту. Альсансет взяла ее за руку и усадила на пол, спиной к двери. Танарак положила голову на плечо подруги и продолжила:
– Этот идиот Ная бросился прямо на копье, его алебарда расчистила мне путь вместо того, чтобы защищаться. Он даже не смотрел, кто его убивает, просто смотрел на меня с этой невыносимой ухмылкой... Он позволил себе умереть, чтобы спасти меня, Сет.
Танарак разрыдалась, и Альсансет крепко прижала ее к себе.
– Он хотел бросить жизнь Стража, завести детей и остепениться, но мне нужно было последнее приключение... Это все моя вина…
Когда слезы Танарак утихли, а дыхание выровнялось, она наконец заговорила снова:
– Я не могу вернуться в бой. Моя вина поглощает меня каждый раз, когда я закрываю глаза.
– Моя ошибка стоила Наю жизни. А если это повторится? Кто станет следующей жертвой? Я не смогу с этим жить... – Глупая девчонка, – сказала Альсансет, поглаживая Танарак по голове. – Ты винишь себя, но Наянтай отдал свою жизнь, потому что любил тебя. И я знаю, что ты сделала бы то же самое для него. Если бы всё было наоборот, ты бы хотела, чтобы он жил с чувством вины и страдал? Оплакивай его уход, но не забывай прославлять его жизнь.
После долгой паузы Танарак снова заговорила:
– Помнишь, как мы подсыпали ему в спальный мешок зудящий порошок? Он выглядел таким жалким, купаясь в ледяном потоке. Ты была беспощадна даже в детстве.
– Это было справедливое возмездие. Он украл и спрятал наших кукол. Я помню, как ты плакала часами, и это ты принесла рецепт из тетради своей матери.
– Я только пошутила, я не думала, что ты действительно сделаешь это, не говоря уже о том, чтобы использовать...
Прижавшись друг к другу, они вспоминали лучшие времена, смеялись и плакали, пока Тэйт не нашел их и не бросился в их объятия со своей круглолицей улыбкой.
– Мама, Танна, пора ужинать.
Не потребовалось много времени, чтобы убедить Танарак остаться. Когда они закончили есть, то продолжили беседу за глинтвейном. Вскоре Танарак потеряла сознание на кушетке, её печали утихли, по крайней мере, на сегодня.
Подняв Танарак по лестнице и уложив её спать в гостевой комнате, Альсансет вернулась в свою спальню пьяная и измученная. Упав в объятия мужа, она тяжело прислонилась к нему и закрыла глаза.
– Прости, любимый. Я всё испортила с Танной и должна была быть рядом с ней.
– О, моя глупая жена, если бы ты доверилась мне, я избавил бы тебя от хлопот. Танна не так легко забудет Ная, и я не возьму вторую жену.
Альсансет вздохнула, молясь, чтобы Чарок отличался от её матери и не беспокоился о своём возрасте.
– Откуда ты знаешь? Танна, казалось... приняла, смирилась с его уходом. Она ни разу не показала свою боль...
– Она хорошо это скрывала, она сильная женщина.
Целуя её, Чарок нежно уткнулся в неё носом.
– Мне достаточно поставить себя на её место, чтобы понять, насколько она опустошена. Если я потеряю тебя, я погибну.
– А я погибну без тебя.
Прислонившись к его груди, она подумала о том, чтобы оставить Стражей, по крайней мере, на несколько лет. Её дети росли так быстро, и она так много потеряла, но, как и её отец, она была беспокойна вне боя. Обучение детей в течение четырёх лет доводило её почти до безумия, она заполняла каждую минуту своего бодрствования бессмысленной работой, чтобы не ходить туда-сюда. В её природе, как и в отцовской, было охотиться, как тигр, жаждущий вызова. Но Чарок заслуживал иметь рядом жену, а её дети – мать. По крайней мере, она могла бы отказаться от своих руководящих обязанностей и взять обычную смену или резервную службу на стене. Впереди ещё много сражений и больше времени, чтобы провести с семьёй, лучшей из лучших.
Слабый стук заставил её насторожиться. Она вырвалась и схватила копьё, стоявшее в углу. Слишком тихая и осторожная для птицы, признак скрытности, она сделала знак молчать и остановилась в дверях, вглядываясь в темный холл. Лунный свет струился через окна, и она изо всех сил пыталась вспомнить, были ли шторы задернуты, когда она поднималась.
– Чёртов алкоголь...
Жестом прося света, она не сводила глаз с окна, пока Чарок передавал ей бумажный фонарь. Затаив дыхание, она выставила фонарь в коридор... Ничего. Не было ничего, кроме пустой ночи, опасности, вызванной её пьяным оцепенением.
– Я больше никогда так не напьюсь.
Выдохнув с облегчением, она с улыбкой повернулась к Чароку. Её глаза расширились, когда она посмотрела мимо него и увидела двух нечеловечески бледных незнакомцев, стоявших в её спальне, их чёрные ножи опустились, чтобы вонзиться в его спину.
Когда она подняла копьё, Чарок нырнул под её удар, безоговорочно доверяя ей. Она почти из первых рук узнала, что чувствует Танарак. Схватив ближайшего противника за горло, она закричала:
– Пизракаи!
Почувствовав, что его миссия провалилась, второй призрак отпрянул, и она погналась за ним.
– Защитить детей!
В этом не было необходимости, шаги Чарока уже были слышны в коридоре, когда её копьё пронзило позвоночник отступающего призрака. С бешено колотящимся сердцем она побежала за мужем и через открытую дверь обнаружила, что её дети растерянно потирают глаза, когда папа берёт их на руки.
Они были здесь из-за папы, она была уверена в этом, так что ждать придётся ещё долго. Вдалеке зазвонили тревожные колокола, когда город ожил, а ещё дальше протрубили рога, сигнализируя о начале битвы. Стандартная тактика: призраки нападают на офицеров непосредственно перед атакой Осквернённых, сеют смятение и оставляют незащищённые промежутки на стенах.
Двигаясь группой, она открыла гостевую комнату, чтобы проверить, как там Танарак, и, ошеломлённая открывшимся видом, инстинктивно прикрыла детей от непристойного зрелища. С трудом сглотнув, она сдержала слова и смотрела, как Танарак превращает призрака в мясную пасту, а остатки другого разбрызгиваются по стене. Сидя верхом на мёртвом трупе с платьем, обмотанным вокруг лодыжки, она била снова и снова, крича в бессловесной ярости.
Её гнев быстро иссяк, Танарак икнула, её вырвало, и она огляделась. Обнажённая, раненая, вся в крови и рвоте, она встретилась взглядом с Альсансет и беззаботно улыбнулась.
– Я писала, когда они проскользнули в дом, сначала подумала, что ты прислала мне пару красивых молодых жеребцов, но это было почти так же хорошо. Я чувствую себя лучше, Сет. Я рада, что осталась на ужин.
Подавив смешок, Альсансет глубокомысленно кивнула.
– Да, Танна, очень расслабляет. А теперь одевайся и пойдём со мной, здесь небезопасно, здесь могут быть ещё враги. Нам нужно осмотреть эти раны.
– Ладно, ладно. Ах, секунду, пожалуйста.
Всё ещё сильно пьяная, Танарак проковыляла через зал в пятнах крови, поправила упавший ночной горшок и присела на корточки.
– Не закончила. О Мать Небесная!..
*****
Кровь запела в жилах Чу Тонгзу, и он в пятый раз врезался в тяжёлую стальную дверь. Наконец, последний барьер с глухим стуком поддался и опрокинулся назад, прежде чем рухнуть на землю, в отличие от первых двух дверей. Ничего не поделаешь, тридцать лет лени взяли своё, грудь горела, рубашка пропиталась потом, голова кружилась. Как неприлично, измученный до тошноты после километровой пробежки.
Поклявшись вернуться к тренировкам, как только всё закончится, он шагнул в открытую дверь, когда его солдаты проходили мимо него, уничтожая предателей без особого сопротивления.
Воспользовавшись короткой передышкой, он воткнул свой меч в землю и вытащил стрелы из тела, осматривая следующее препятствие. Одна сторожевая башня — вот всё, что ему было нужно. Её захват позволил бы опустить внутренние ворота и дать своему народу долгожданное спокойствие. Только тогда он смог бы отступить, чтобы спокойно разобраться с остальными врагами, спустив веревки и лестницы на площадь и безопасно приведя подкрепление. Но пока рано было радоваться — внутренняя стена всё ещё стояла на пути, и за неё пришлось заплатить дорогую цену. Стрелы и камни летели непрерывно, щиты ломались, тела падали, ни один воин не остался невредимым. Усталость и отчаяние читались в глазах его солдат. Он чувствовал, как их дух слабеет под тяжестью битвы и осознания, что отступать некуда. Это была либо победа, либо смерть — в самом прямом смысле. Либо снова броситься в бой, либо прыгнуть с обрыва, упав почти на тридцать метров вниз, на площадь.
– Товарищи, мы дорого заплатили за то, чтобы дойти сюда, и я намерен рассчитаться с предателем Мао Цзяньхуном, – произнёс он, стараясь вдохнуть в них силы.
В ответ раздалось слабое "ура". Ему этого было мало, но лучше так, чем ничего.
– Следуйте за мной и покажем этим трусам, как сражаются настоящие герои!
Собрав остатки сил, он с гримасой поднял оружие. Рука болела от напряжения, но он не мог позволить себе остановиться. Возглавив атаку, он успел схватить ещё три стрелы, прежде чем столкнулся с врагом, выстроившимся в ряд с копьями и щитами. С каждым ударом он сражал двоих или троих, очищая внешнюю территорию от врагов, и врезался в дверь изо всех сил. Она дрожала и скрипела, но держалась крепко. Его солдаты прикрывали щели для стрел своими телами, чтобы дать ему время. Удар за ударом, дверь медленно поддавалась, но её удерживала масса тел. Его рука ныла от боли, но он продолжал бить, пока дверь наконец не рухнула с грохотом, раздавив тех, кто оказался под ней.
Его люди ликовали, выкрикивая его имя в пылу битвы.
– Неудержимый Авангард Чу Тонгзу! – кричали они, опуская "золотой" из его прозвища. Это его задело. Он должен был сбросить лишний вес и показать всем свой блеск. Год, может два — и он будет в форме.
Но радость длилась недолго. Зловещая аура окутала помещение, и пыл битвы угас. Его солдаты рассредоточились по первому этажу, а предатели выстроились вдоль второго, направив луки и арбалеты вниз. В руках у Цзяньхуна был огромный меч, и он громко расхохотался.
– Похоже, я недооценил жирного неряху Магистра. Я не был уверен, что ты сможешь подняться по лестнице.
Тонгзу проигнорировал его, сосредоточившись на знакомом лице со шрамами.
– Йо Лин, – сплюнул он. – Так вот почему бесхребетный пёс по кличке Мао стал предателем.
Йо Лин величественно поклонился и усмехнулся.
– Это правда, моя рука ответственна за все твои недавние беды.
Тонгзу прищурился, стараясь выиграть время.
– Итак, – протянул он, растягивая слово, – предательская собака встречается с трусливым дезертиром, вместе работают, чтобы захватить мои сторожевые башни. Какой цели это может служить?
– Я бы с удовольствием поэтично изложил тебе свои планы, но даже ребёнок видит, что ты тянешь время, – ответил Йо Лин, его глаз словно светился в темноте. – Город скоро всё узнает, хотя, к сожалению, ты умрёшь в неведении. Считай это одолжением за все годы нашего соседства. Убить их!
Контратака была яростной. Воины, скрывавшиеся в стенах, вырвались наружу и застали его солдат врасплох. Цзяньхун спрыгнул на первый этаж и напал на Тонгзу. Меч предателя пронзил его щит, рассекая плоть и кости. Левая рука Тонгзу повисла на лоскуте кожи, и он закричал от боли. Прижимая раненую руку к груди, он яростно защищался, едва удерживая оружие. Цзяньхун был слишком силён и быстр, его мастерство превосходило всё, что Тонгзу видел раньше. Он отступал, спотыкаясь, получая удар за ударом — в плечо, в грудь, в бедро. Раны множились, а ответить он не мог.
– Отступаем! – проревел он, понимая, что это бесполезно. – Отступить и перегруппироваться, жить, чтобы защитить Саньшу в другой день!
Цзяньхун сделал ложный выпад и нанёс удар вниз. Сила быстро покинула тело Тонгзу. Он взглянул вниз и увидел, как его кишки вываливаются наружу, словно веревка. Предатель поднял меч для смертельного удара и усмехнулся.
– Я собака? Я всегда ненавидел работать на жирную жабу.
В этот момент массивный валун ударил Цзяньхуна прямо в лицо, сбив его с ног. Тонгзу обернулся и увидел, что настенные катапульты перезаряжаются для нового выстрела. Их атака убивала как врагов, так и союзников. В ушах зазвучал голос капитана гвардии Сованны.
– Простите, Магистр, я увидела вас в беде и не смогла остаться в стороне. Как я уже сказала, без вас я бы не знала, что делать. Возвращайтесь на площадь, это короткий спуск. Не бойтесь, мы готовы.
Сбросив оружие с края, он собрал свои внутренности в руки, чтобы не споткнуться и не упасть в пропасть. Не оглядываясь, он свалился за край и начал считать секунды. Не успел он досчитать до трёх, как кто-то поймал его — невероятный подвиг силы и координации. Может, Сованна была ещё одним скрытым мастером, как Цзяньхун? Моргая, он уставился на своего спасителя — лысого воина с янтарными глазами. Незнакомец. На мгновение Тонгзу забеспокоился, что его суждение сильно пострадало от потери крови.
http://tl.rulate.ru/book/591/477245
Готово:
