Глава 176. Хотя поле битвы находилось на Севере, где Оскверненные отчаянно пытались отвоевать горную крепость до её завершения, каждое утро Аканай предпочитала завтракать, глядя на Юг. Задумчиво глядя мимо полей и лесов, она лелеяла надежду хоть мельком увидеть Милу, хотя её лагерь находился в сотнях километров отсюда.
– Глупая девчонка, – прошептала она, – вечно заставляешь маму волноваться. Почему ты не могла влюбиться в кого-то более разумного, вроде Хуушаля или Фунга?
Потягивая чай, она снова просматривала письмо, пробегая пальцами по аккуратному почерку Милы. Она знала его наизусть. Несмотря на все жалобы, Аканай подозревала, что мальчик, о котором писала Мила, ищет неприятностей. Катастрофы преследовали его, словно голодные звери. Убийцы в Саньшу, бандиты в Сян Ми, падение в Озеро Западных Сокровищ и потеря жетона – всё это было слишком. А теперь, месяц спустя, он появился с историями об Оскверненных и демонах. Её сердце едва выдерживало, каждый раз, когда она открывала отчёты Милы, её охватывала тревога.
– Если бы я была суеверной, – подумала она, – то решила бы, что этот мальчик родился под несчастливой звездой. Его жизнь – сплошные несчастья и невзгоды.
Она уже была готова покинуть пограничную крепость и отправиться на Юг, чтобы спасти мальчика от неминуемой гибели. Но её дыхание перехватило, когда она прочитала о его успехах. Падающий Рейн, восемнадцати лет, всего шесть лет обучения, и уже в первых рядах своего поколения. Он доказал свою чистоту и отбросил все подозрения.
– Хвост щенка будет вилять неделю, – усмехнулась она. – Альсансет станет невыносимой, хвастаясь всем, кто захочет слушать, и даже тем, кто не хочет.
Но даже это было не всё. В зашифрованном отчёте Джерела упоминалось о том, что Мила не написала. Сгущать ауру в восемнадцать лет? Аканай никогда не слышала о таком достижении. Эта новость могла шокировать экспертов по всей Империи.
– Как этому щенку так повезло? – пробормотала она.
Она уже отправила сообщение, чтобы беспокойный мальчик вернулся на Мост как можно скорее. Аканай намеревалась держать его рядом, пока его волосы не поседеют. С Ниан Зу, присматривающим за ним и щенком, она могла спокойно отдыхать, зная, что за ними присмотрят.
– Щенку давно пора взять на себя ответственность за своего ученика, – подумала она. – Я никогда не видела более легкомысленного наставника. Позволяет мальчику свободно бегать и раздавать уроки любому, у кого есть время, а ещё осмеливается называть себя его наставником.
Но пока мальчик был рядом с щенком, он был в безопасности. А значит, и Мила тоже будет в безопасности. Девочка с упрямым характером, которая гоняется за своим любимым, как и её отец.
– Хуушаль может делать что угодно, – подумала Аканай. – О нём мне не нужно беспокоиться. Гурда хорошо воспитала его. Он самый уравновешенный из моих молодых талантов – надёжный, заслуживающий доверия и героического вида.
Но маленький Фунг… Как только он вернётся, его ждёт строгий режим тренировок. Избалованный аристократ, на два года старше Рейна, он сильно отставал, не имея даже имени.
– Неприемлемо для ученика Вестника Бурь, – подумала она. – Какой позор.
Планируя упражнения для своего младшего ученика, она вдруг заметила какое-то движение. Тени заплясали в лесу, а птицы стаями улетели прочь. Прищурившись, она подала знак Стражникам и послала сообщение Оргаалу, командиру пикета.
– Я вижу движение на юго-востоке. Сообщите.
– Мои разведчики тоже это видят, – ответил Оргаал после короткой паузы.
Прошло ещё несколько минут.
– Я потерял связь со своими разведчиками. Ответа нет.
Повинуясь интуиции, она отдала приказ и поскакала на Канкине в тыл.
– Отступайте.
Переключившись на разговор с Дагеном, она приказала ему взять на себя командование линией фронта и приготовиться, одновременно подтягивая резервы для поддержки задней линии. Минуты тянулись медленно, пока её солдаты занимали свои позиции.
Она не была разочарована. Из-за деревьев вырвалась орда Оскверненных воинов, крича на своём нечестивом языке. Они пересекли поле. Приготовившись, её воины выпустили стрелы из-за земляных укреплений, срезав первую волну, прежде чем те успели преодолеть пятьдесят метров.
Когда вторая волна прошла мимо трупов своих товарищей, Даген доложил о ещё одном нападении Оскверненных на крепостные стены, действовавшем совместно с их братьями уже внутри провинции.
– Как они продолжают координировать эти атаки? – подумала она. – Но для меня это не имеет значения.
На самом деле, она была рада видеть так много Оскверненных воинов на севере. Каждый Оскверненный здесь был доказательством некомпетентности Ситу Цзя Яна. Ей было приказано выследить Оскверненных, ответственных за нападение на Шэнь Хао, а Цзя Ян получил аналогичные приказы здесь, на Западе, и передал эти обязанности своим подчиненным.
Крепости на востоке до сих пор не сообщили ни об одном нападении Оскверненных из провинции, но здесь она смотрела на тысячи Оскверненных, остатки разрушения Шень Му, стремительно приближающихся и атакующих её позиции.
– Добро пожаловать, – улыбнулась она, радуясь ещё одному предлогу сделать выговор высокомерному светскому болвану.
Пусть Оскверненные избавят её от необходимости выслеживать их одного за другим. Она давно предвидела промах Цзя Яна. Её солдаты закрепились на своих позициях. Вторая волна уже была мертва, третья умирала на её глазах. Она считала каждого из них мухой в супе Цзя Яна и представляла его реакцию, когда она запихнёт официальные обвинения в халатности и некомпетентности ему в глотку.
– Пусть подавится своими неудачами, – подумала она. – И с позором вернётся на юг. Народ поднимется, чтобы вскоре занять место Общества в качестве новой власти на севере.
Жизнь была хороша.
*****
Сидя в своём кабинете в военной казарме, судья Чу Тонгзу дергал себя за усы, глядя через пустую площадь на внутренние ворота. Один из четырёх, он отвечал за механизмы, которые поднимали и опускали самые внутренние ворота юго-восточного входа в туннель. Пятьсот метров темноты, открытой навстречу любым опасностям, лежащим снаружи.
Хорошо укреплённые, каждая сторожка содержала не только смертоносные боевые машины, но и достаточно боеприпасов и продовольствия, чтобы гарнизон мог продержаться несколько недель. Всё это было искусно спроектировано, и город стоял нетронутым веками.
Чтобы осаждающая армия смогла поднять ворота, ей сначала нужно было взобраться на внешние стены и собраться на площади перед ними. Это была единственная достаточно большая площадка для сбора войск и идеальное место для уничтожения солдат, размещенных в окружающих зданиях. Затем противник вынужден был бы двигаться по единственной аллее, ведущей на верхний уровень, чередуя подъем по лестнице с пересечением открытой местности под градом снарядов, выпущенных защитниками сверху. Если бы агрессоры успешно преодолели полукилометровую глубину стены, то, завернув за первый угол, они наткнулись бы на решетку, преграждающую путь. После того как они выбили бы двери, их ждал бы лестничный пролет, идущий параллельно стене, и, завернув за угол, они снова обнаружили бы решетку. Пройдя через нее, они снова шли бы вдоль стены, возвращаясь к площади, поднимаясь к месту назначения, где на вершине стояла третья решетка. Только тогда агрессоры наконец оказались бы в позиции для атаки на первую, самую внутреннюю сторожку, чтобы открыть самые внутренние ворота.
Все это было крайне сложной задачей для нападающих, так как им нужно было захватить еще три сторожевые башни, прежде чем можно было бы открыть внешние ворота, что позволило бы осаждающей армии беспрепятственно войти. Это был вопрос «все или ничего», и защитники удерживали все преимущества, укрепленные за их стенами, безнаказанно обрушивая огонь на землю. Капитан гвардии Мао Цзяньхун часто хвастался, что ни один враг никогда не захватит все четыре сторожевые башни, пока доблестные солдаты Саньшу еще дышат. Однако именно этот сценарий сбылся: его ворота были подняты, а сторожевые башни захвачены неизвестным числом мятежников и предателей. Многие из них все еще носили красно-золотые доспехи городской гвардии, а сам Мао Цзяньхун скрывался где-то среди них. Этот вероломный предатель знал город лучше, чем кто-либо другой, и выбрал идеальное время для своего удара.
Из-за того, что 5000 охранников патрулировали город в поисках бандитов, а еще 3000 элитных бойцов участвовали в Чистке, в городе катастрофически не хватало преданных и компетентных воинов. Вопрос был в том, почему предатель намеревался держать ворота открытыми? Это была демонстрация гражданского неповиновения? Переворот при поддержке Совета? Личная выгода? Или какая-то гнусная цель? К несчастью, предатель не был настроен на разговоры, игнорируя призывы судьи Тонгзу к встрече. Тонгзу не нравилось, что ворота открылись ночью, когда он мог видеть сквозь туннель дикую местность, не зная, что происходит за стенами. Выждав достаточно долго, он повернулся к своей помощнице и спросил:
– Гвардейцы на месте?
Дородная, красивая женщина, старший сержант Сованна, была выбрана им в помощницы просто потому, что оказалась рядом – первый офицер гвардии, которого он увидел. Когда его лучшие офицеры гнали гражданских к ужасному концу, его гвардейцы и солдаты остро нуждались в руководстве, и ему пришлось полагаться на эту необразованной, плохо обученной гвардейки. Впрочем, все было не так уж плохо: она справлялась с работой сносно и быстро училась. Если не обращать внимания на ее низкий лоб, растянутую речь и вечно хмурый взгляд, в ней даже чувствовалось некое деревенское очарование.
– Да, Магистр. Мои хулиганы держат врага на прицеле, катапульты готовы к вашим приказам.
– Хорошо, хорошо. В крайнем случае, разрушение сторожевых башен может повредить механизмы, что неприемлемо. Есть ли какие-то проблемы, о которых следует сообщить?
Как только он узнал, что ворота взломаны, он приказал закрыть и запереть другие городские ворота, поставив надежных солдат для наблюдения за механизмами. Тонгзу заслужил свое место судьи не тем, что напрасно рисковал, и не собирался начинать рисковать сейчас.
– Нет, Магистр, только несколько членов совета кричали, что их телохранители призваны на военную службу. Я пригрозила, что тоже призову их на службу и пошлю в драку, это заставило их поспешно убежать.
– Молодец.
Ему придется разбираться с последствиями, когда все закончится, но сейчас он не мог позволить себе отвлечься. Близорукие дураки все еще ссорились между собой даже в это критическое время. Он не удивился бы, узнав утром о смерти нескольких членов Совета от «естественных причин». Впрочем, выжить с кинжалом в сердце было чем угодно, но только не естественным. Скатертью дорога.
– Разведчики?
Сплюнув в окно, Сованна покачала головой.
– Прошел почти час, и ни одного разведчика. Мне это не нравится.
Ему тоже. Либо все они предатели, либо у Цзяньхуна есть союзники, которые держат его в неведении, скрывая то, что должно произойти. Тонгзу содрогнулся при мысли о том, какой ущерб мог нанести этот предатель, обладая властью капитана гвардии: хороня донесения, обращая солдат на свою сторону, присваивая припасы и средства. Когда все это закончится, придется во всем разобраться. Время для размышлений подошло к концу, и у него не осталось выбора, кроме как утопить предателей в крови своих солдат. Несмотря на высокую цену, он был обязан немедленно вернуть хотя бы одну сторожевую башню и закрыть туннель. Все остальное было второстепенным.
– Мои солдаты?
– Выстроились красиво и аккуратно, насколько это возможно, Магистр. Мне придется просить вашего разрешения снова возглавить атаку. Мои хулиганы жестче, чем вы думаете, а я – расходный материал, в отличие от вас.
Она стремилась проявить себя и уничтожить гвардейцев-предателей. Ее настойчивость была понятна, учитывая обстоятельства.
– Ты нужна мне здесь. По моему приказу, старший сержант Сованна, вы назначаетесь исполняющим обязанности капитана гвардии.
Кроме того, эта женщина не шла ни в какое сравнение с Цзяньхуном, способным, хотя и высокомерным, опозоренным дворянином.
– Саньшу находится в военном положении, а ты – старший офицер. Если кто-то пройдет через периметр и приблизится к этой позиции, убейте их без предупреждения. Капитан гвардии Сованна, город ваш.
– Благодарю вас, судья. Да хранит вас Мать и вернет на нашу сторону. Саньшу все еще нуждается в вас. Без вас, который управляет делами и разбирается с этими тупоголовыми идиотами из Совета, я, вероятно, сожгу это место дотла в течение недели.
Он кашлянул, чтобы скрыть смех, когда она ушла. Эта женщина была освежающим дыханием искренности, которого ему так не хватало. Возможно, он сделает повышение постоянным, когда все это закончится. Ему нравилось, как она общается с Советом – прямо и без лишних церемоний.
Кроме того, стройная темноволосая женщина, капитан Стражи, обладала соблазнительным атлетическим телосложением, которое заметно отличалось от хрупких и миниатюрных наложниц, к которым он привык. Он не прочь был бы провести с ней ночь, но знал, что это слишком рискованно. Пока слуги помогали ему облачиться в доспехи, он проклинал годы, потраченные на роскошь и бездействие. Его некогда крепкое, героическое тело юности превратилось в дряблое, обрюзгшее, с большим животом и складками жира. Золотые доспехи, которые когда-то сияли на его фигуре, теперь не подходили. Вместо них он носил грубый нагрудник из Темного Железа, скрепленный кожаными ремнями, больше похожий на металлический фартук. Это было далеко от образа величественного Магистра, но сейчас важнее были действия, а не внешность. Слова, конечно, тоже имели значение.
Отбросив смущение, Тонгзу вышел из казармы и окинул взглядом своих солдат, теснившихся на площади. Используя Ци, он усилил голос, чтобы его услышали все.
– Вы все знаете, что произошло. Мао Цзяньхун стал предателем и захватил сторожевые башни. Оскверненные бродят по нашим полям, Демон свободно разгуливает по провинции, а Чистка уже у самых ворот. В эти темные времена эти предатели оставили Саньшу беззащитным. Это невыносимо!
Он посмотрел на солдат и увидел в их глазах страх, граничащий с ужасом.
– Вы знаете, как устроена оборона города и какую цену придется заплатить за его защиту. Я не буду врать – это будет тяжело. Но эта грязная сволочь во главе с предателем Цзяньхуном думает, что может держать наши семьи, наших друзей, наш город в заложниках. Они напали сейчас, когда многие из наших товарищей отсутствуют, полагая, что в Саньшу не осталось героев, способных его защитить. Скажите мне, это правда?
В ответ раздалось громкое «Нет!». Солдаты кричали, глумились над врагом, выпуская пар перед битвой. Тонгзу дал им выплеснуть эмоции, а затем, дождавшись тишины, продолжил:
– Вы знаете, что случилось, и знаете, что мы должны сделать. Вы также знаете меня, мою репутацию, мое имя.
Он прислушался к шепоту старших солдат, которые объясняли младшим, кто он такой. Его спина выпрямилась, а глаза загорелись решимостью.
– Запомните мои слова. Я войду и отвоюю ворота один, если понадобится. Но я приглашаю вас присоединиться ко мне в чести и славе!
Подняв свой верный каменотес, Тонгзу наслаждался радостными криками солдат. Он поднял щит башни и возглавил атаку.
– Вперед, мои солдаты, мои воины, мои герои Саньшу! К победе! И пусть никто не встанет на нашем пути!
В ответ раздался громовой крик, и солдаты бросились в бой, пылая яростью и жаждой мести. Предатели встретили их градом стрел и снарядов. Вокруг Тонгзу поднялся хаос битвы: визг стрел, треск костей, крики умирающих. Но он бежал вперед, ведя своих людей через аллею. Не обращая внимания на стрелу, вонзившуюся ему в плечо, он подбадривал солдат и подавал пример.
– Вперед, мои герои! Отвоюйте наш город у этих ублюдков, которые осмеливаются угрожать нашим семьям! Не будет ни отдыха, ни передышки, ни отступления, пока все они не упадут мертвыми к нашим ногам!
Запах крови и смерти наполнял воздух. Солдаты гибли, пробиваясь через узкие улицы, но Тонгзу не останавливался. Тела оставались позади, когда он завернул за угол и увидел первую решетку. Собрав Ци, он приготовился к удару.
Набрав скорость, он всей своей массой врезался в дверь. С грохотом и скрежетом она сорвалась с петель и отлетела в ряды предателей. Крича от ярости и горя за павших, Тонгзу шагнул вперед, отбрасывая врагов в сторону. Его солдаты следовали за ним, не давая пощады, рубили защитников в яростном порыве мести.
После трех десятилетий бездействия неостановимый Золотой Авангард Чу Тонгзу снова шел впереди. Его кровь кипела, боевой клич эхом разносился по стенам.
– Победа или смерть!
http://tl.rulate.ru/book/591/477244
Готово:
