Глава 171. Я никогда раньше не замечал, насколько огромны боевые кони. Лошади, конечно, и так большие животные, но боевые лошади – это что-то совершенно иное. Их рост превышает два метра, плечи находятся выше моей головы, а туловище настолько массивное, что на нём можно было бы растянуться, если бы, конечно, удалось взобраться на одного из этих разъярённых гигантов. Когда они двигаются лёгким галопом, их копыта наполняют лес громоподобным ритмом, а мускулистые тела без труда поддерживают быстрый темп на протяжении нескольких часов. Рядом с этими массивными зверями Мафу кажется крошечным – он примерно вдвое меньше. Квины всё же лучше, потому что, в конце концов, лошади остаются лошадьми. Никакие тренировки не могут изменить один простой факт: они – добыча. Эти пугливые создания настороженно поглядывают на моего круглолицего хищника, явно обеспокоенные его присутствием. Только доверие к всадникам удерживает их от паники. Хотя, возможно, это просто моя интерпретация, и лошади просто завидуют постоянному потоку яблок, которыми я кормлю Мафу. Последнее, что мне нужно, – это чтобы он проголодался и решил, что чей-то конь станет отличной закуской, особенно учитывая мою нынешнюю компанию.
По какой-то причине меня поставили во главе нашей процессии, на почётное место. Честно говоря, я был бы гораздо счастливее, если бы ехал сзади, в пыли. По крайней мере, там я мог бы расслабиться, закутаться в одеяло и растянуться на толстом мягком меху Мафу. Вместо этого я вынужден соблюдать приличия: сидеть прямо, с глазами на уровне груди двух красавиц, не в состоянии наслаждаться пейзажем из страха потерять голову. Буквально. Ну, и фигурально, но в основном буквально.
Справа от меня, поджав колени, в седле сидит печально известная кровожадная Шрайк – воплощение скромной аристократки, отправившейся на дневную прогулку. Её изящные ножки болтаются рядом со мной, достаточно близко, чтобы дотянуться до меня, а развевающийся халат обнажает бледную шелковистую кожу икр. Это свидетельство моей силы воли – я ещё не пускал слюни и не пялился, хотя мышцы шеи напрягались, пока я смотрел вперёд, игнорируя дразнящее зрелище на периферии моего зрения. Её тёмные металлические наручи украшены внушительными шипами, что добавляет грозности её внешности. У Бошуи есть такие же наручи, хотя и не такие острые, и я помню, как видел отца Болао, бывшего номер два на мосту Хань Бохай, одетого в полный комплект, включающий поножи, коленные и локтевые щитки – всего восемь духовных оружий. Можно с уверенностью предположить, что клан Хань практикует кулачные искусства, и мне нравится, как их оружие одновременно служит броней. Однако отсутствие возможности атаковать на расстоянии беспокоит, особенно по сравнению с чем-то вроде копья. Даже с учётом семейных традиций, я не могу не думать, что любовь Болао к шипам на её духовном оружии как-то связана с её прозвищем. У сорокопутов есть привычка пронзать свою добычу. Я одновременно напуган и возбуждён ею, что, вероятно, многое говорит о моём психическом здоровье. Ничего хорошего, но многое. Я молюсь, что это гормоны и безбрачие превратили меня в помешанного на сексе маньяка, но что-то подсказывает мне, что это в основном моя природа, и я никогда не вырасту из этого. У других мужчин моего "возраста", похоже, нет таких проблем с контролем над собой.
Слева от меня, настоящая валькирия в сверкающих серебристо-чёрных доспехах, уверенно сидит в седле – Ючжэнь, женщина, которая чувствует себя как рыба в воде. Она справляется с бесконечным потоком вопросов, её помощники докладывают один за другим, прежде чем отправиться выполнять её приказы. Координируя тысячи войск во время многочасовой езды, она, кажется, намерена не оставить камня на камне при нашем прохождении. Не думаю, что я создан для командования – я едва могу уследить за сотней солдат, не говоря уже о десяти тысячах. Одного количества вещей, которые ей нужно учитывать, достаточно, чтобы у меня закружилась голова. Окружать позиции, перекрывать поисковые сети, линии снабжения и многое другое – у меня кружится голова, когда я слышу об этом, в то время как Ючжэнь без колебаний отдаёт каждый приказ, используя эту смешанную армию солдат в полном объёме. А может, и нет. Она справляется со всем этим, и я просто не знаю никого лучше. В конце концов, что я знаю о логистике? Ничего, вот что. Тем не менее, есть что-то в женщине, которая контролирует себя, что щекочет моё воображение, пробуждая первобытное желание увидеть, как она подчиняется мне. Это женоненавистничество? Может быть, немного, и определённо шовинистично, но я не хочу причинять ей боль или что-то в этом роде. Я просто хочу видеть её идеальные светлые волосы в беспорядке, когда я разрываю её броню, в её глазах страх, переплетающийся с желанием... Нет. Нельзя. Ты помолвлен. Остановись.
Солнце начинает садиться, прежде чем Ючжэнь приказывает остановиться. Собравшись с товарищами-прапорщиками, я вежливо игнорирую кривоногую походку Зиана и Хань Бошуи, которые, расчёсывая своих лошадей, явно не привыкли к длительным периодам верховой езды. Ха, ещё один плюс русеквинов – с ними самая плавная поездка на севере. Дастан, невозмутимый нашим долгим путешествием, – последний прапорщик из присутствующих здесь. Остальные восемь офицеров либо не могут доказать свою чистоту, либо притворяются неадекватными, чтобы избежать участия. Это то, что я должен был сделать, если бы был умнее, но нет смысла плакать из-за пролитого молока. Я застрял в этой неразберихе, и мне просто нужно довести дело до конца, не облажавшись. Довольно сложная задача, учитывая мой послужной список.
Работая в холодном молчании, мы не спеша ухаживаем за лошадьми и ставим палатки, а пока нам почти нечем заняться. Хотя мы официально здесь, чтобы помочь, маловероятно, что Ючжэнь поручит нам какое-либо опасное задание, так как мы слишком ценны, чтобы рисковать нами. Вместо этого она намерена держать нас поблизости, позволяя нам защищать её охрану и отпускать наших телохранителей для настоящей работы. По крайней мере, так говорит Джерел, но кто знает, прав ли он. Сомневаюсь, что у него есть хоть какие-то сведения о майоре, даже если он уже давно работает с ней. Без слуг Зиан и Бошуи борются с непривычной работой по установке палатки, слишком гордые, чтобы попросить помощи у более опытного Дастана.
Приятно видеть, как непоколебимый Ситу Цзя Зиан так переживает из-за простой задачи. Но я иду своей дорогой и делаю вид, что не замечаю его трудностей. Ха, дипломатия не так уж сложна. Главное – держать рот на замке. Проще простого. Дастан уходит собирать хворост, а я приказываю Мафу выкопать яму для костра в центре нашей стоянки. Интересно, смогли бы их огромные мускулистые лошади сделать то же самое? Еще один плюс в пользу квинов – они могут помогать с хозяйственными делами. Что у нас есть: они более выносливые, езда на них плавнее, они помогают копать, и, думаю, можно добавить их симпатичность в список. У лошадей только размер в их пользу. Вперед, квины, мы выигрываем со счетом 4:1.
Хотя, признаюсь, сидеть ниже всех раздражает меня больше, чем следовало бы. Никому не нравится чувствовать себя маленьким или незначительным. У меня даже палатка меньше, чем у них. Их палатки достаточно высокие, чтобы в них можно было стоять, а в моей едва ли можно сидеть – она рассчитана на одного. Ладно, это очко в пользу лошадей, они могут нести больше груза. 4:2.
В конце концов, работа заканчивается, и мы вчетвером стоим у костра, настороженно наблюдая друг за другом. Я ожидал, что Зиан и Бошуи объединятся против нас с Дастаном, но, судя по их постоянным взглядам и ухмылкам, их отношения далеки от дружеских. Их палатки даже не рядом, что говорит о том, что Зиан предпочел бы спать рядом со мной, чем со своим товарищем по Обществу. С другой стороны, я уверен, что они отбросили бы свои разногласия, если бы Дастан присоединился ко мне, чтобы противостоять им. Но сейчас каждый сам за себя.
Боже, это хуже, чем в школе. Я задыхаюсь от неловкого напряжения и напускного мужества. Все пытаются изобразить сильного, молчаливого одиночку, слишком гордого, чтобы сесть, несмотря на усталость от долгого пути. Зиан, покрытый пылью, демонстративно стоит, заложив руки за спину, делая вид, что ему все равно. Бошуи смотрит вдаль с задумчивым видом, будто погружен в глубокие размышления. Дастану немногим лучше – он застенчиво улыбается, когда наши взгляды встречаются, и едва заметно пожимает плечами, словно смирившись с ситуацией. Ему не нравится эта игра, но он вынужден играть, иначе потеряет уважение. Или, может быть, он хочет, чтобы я так думал, скрывая свои политические амбиции за маской искренности.
Каждый из нас, не желая уступить первым, продолжает это бессмысленное противостояние в тишине. Все это так по-детски, но почему я не могу быть взрослым и сдаться? О нет, это я... Я беспокоюсь о репутации? Что происходит? Я стал тем, кого ненавижу.
– Офицер Падающий Рейн, – раздается голос.
Мило улыбаясь, Болао подходит ко мне, покачивая головой в притворном неодобрении. За ней маршируют ее солдаты.
– Маленькая птичка сообщила мне, что вы собираетесь спать под потрепанным одеялом. Это не годится. Такому вдохновляющему молодому герою, как вы, нужно достойное жилище, пусть даже временное. Вы потеряете уважение своих солдат, если будете жить в таких жалких условиях.
Она вытягивает длинные тонкие пальцы и щиплет меня за нос. Я изо всех сил стараюсь не упасть в обморок от ее улыбки.
– Правила должны соблюдаться, – продолжает она, поворачиваясь к Зиану и Бошуи с насмешливой гримасой. – А вы двое, ваши палатки никогда не пройдут проверку. Это позор. Монстры должны выглядеть как монстры, а не как безупречные, стройные дворянки.
– Простите, эээ... Леди Болао? – вмешиваюсь я. – Палатка обычного размера не помещается на моем скакуне, поэтому я оставил ее с фургонами.
Болао подмигивает и гладит мою руку, ее глаза цвета ярких листьев.
– Пожалуйста, у меня нет военного звания или титула. Называйте меня просто Болао. – Когда я киваю, ее улыбка становится шире, и мое сердце замирает. – Я так и думала, что все будет именно так, поэтому захватила для тебя запасную палатку.
Она закусывает губу и смотрит на Мафу, который растянулся на животе в грязи.
– У этих русеквинов есть свои ограничения, но они удивительные животные... могу я его погладить?
– Пожалуйста, – отвечаю я.
Мафу радостно щебечет от внимания, а Болао гладит его, болтая с Дастаном, пока я устанавливаю свою палатку. Этот жест меня трогает.
По обе стороны от меня Зиан и Бошуи тоже трудятся под руководством "претендентов" Болао – тяжеловооруженных ветеранов, которые следуют за ней повсюду. Их глаза горят усердием, когда они смотрят на нее. Я могу понять почему. Она невероятно харизматична, с пленительным взглядом и обаятельным отношением. Она дружелюбна, но не кокетлива, хотя намекает на возможность романтики. Это тонкая грань, которую она мастерски соблюдает. Пока что я видел лишь намеки на ее безжалостную натуру, которая почти ускользает под ее чарами.
Что я могу сказать? Я обожаю красивые улыбки. И... ну, вы понимаете.
*****
Зиан, кряхтя от напряжения, вытирает лоб и отступает, чтобы оценить свою работу. Высокий, гордый шатер теперь готов, все колышки и шесты на месте. Он благодарно кивает "претенденту", который помогал ему, и присоединяется к остальным у костра.
Благодаря обаянию Болао, все вовлечены в разговор. Она задает вопросы об их подвигах, позволяя им хвастаться без стыда, ловко обходя щекотливые темы. По мере того как трапеза продолжается, Бошуи расслабляется рядом со своей знаменитой кузиной, и даже Дастан быстро попадает под ее чары.
Только я остаюсь сдержанным и настороженным, молча наблюдая за происходящим. Рядом со мной лежит Мафу, его толстая голова на моих коленях. Он смотрит на еду с явной жадностью.
Странные существа, эти квины. Но с точки зрения стратегии, они открывают новые возможности. Скоростная кавалерия в труднопроходимой местности – потенциал безграничен.
Погруженный в свои мысли, Зиан вполуха слушает, как Дастан рассказывает о своих подвигах.
– Палач Горцев был гигантом, его двуручный меч был больше моего роста. Вооруженный только щитом и топором, я дрожал, когда он бросил мне вызов, слюна летела из его рта. Мы сражались, мой щит рассыпался на куски от одного удара, мои руки немели от каждого следующего. В конце концов, я больше не мог держаться, и мои руки опустились, топор болтался на ремешке...
Офицер, выходец из простого народа, любил драматизировать, и Зиан невольно оказался втянут в эту историю.
– Вы притворялись слабым, да? Заманивали его в ловушку? – спросил Зиан, усмехаясь.
Дастан покачал головой, улыбаясь.
– Именно так я рассказываю дамам, но на самом деле он действительно побил меня. Я бы погиб, если бы этот дурак не хвастался так долго, что я успел прийти в себя. Когда он занес оружие для смертельного удара, я бросился вперед и распорол ему живот. Потом отполз в сторону и наблюдал, как он истекает кровью, измученный и обессиленный. Если бы он смог остановить кровотечение, я бы ничего не смог сделать.
– Хорошо сработали, вы упрямый человек, – вмешался Бошуи, многозначительно ухмыляясь в сторону Зиана. – Очень напоминает нашего товарища офицера, Падающего Рейна. Вот уж мерзавец.
Зиан тактично проигнорировал колкость, отхлебнул чаю и краем глаза взглянул на Рейна. Тот, низкорослый и угрюмый, уставился на Бошуи, поняв, что его используют.
– Ну что ж, пусть Бошуйская дуэль будет с Рейном. Какое зрелище, – подумал Зиан.
Казалось, весь мир забыл, что Рейн победил двух других восходящих звезд Общества, и вспоминали только о его поражении от Зиана.
– Ну же, кузен, где твои манеры? – мягко укорила Шрайк, мило улыбаясь и кивая в знак извинения. – Пожалуйста, не обижайтесь. Мой отец так его любит, что у Бошуи голова распухла, как у свиньи.
– Я ничего не думаю об этом, – ответил Зиан, хотя на самом деле он думал и о ней, и о нем. Но высказывать свое мнение он не хотел. Она, казалось, любила Бошуи, и даже дядя не смог бы отомстить за Зиана, если бы Шрайк убила его во время Чистки.
– Давайте двигаться дальше, – притворно виновато сказала Шрайк, оглядывая каждого из них, опустив голову и трепеща ресницами.
Клянусь Матерью, она была прекрасна. Но, как говорила мать, у самых красивых цветов самые острые шипы.
– Мне нужно кое в чем признаться. Я присоединилась к вам не только для того, чтобы разделить трапезу. Вы четверо – лучшие молодые воины Севера, представляющие целое поколение восходящих героев. Независимо от того, благородного вы происхождения или простого, городского или горного, каждый из вас отмечен величием.
Опять лесть. Зиан едва сдержал фырканье, хотя это не ускользнуло от ее внимания.
– Я не любитель пустой лести, Ситу Цзя Зиан, – с улыбкой продолжила Шрайк. – Я просто констатирую факты. И мужа я тоже не ищу, хотя могла бы подумать об этом. Я хочу сказать, что независимо от ваших индивидуальных желаний, ваши сверстники будут искать у вас руководства и наставлений. Каждый из вас занимает лидирующее положение, в чем и заключается суть дела.
Она сделала паузу, словно давая словам осесть.
– Чистка... это неприятный опыт для всех участников. Последствия разнообразны и обширны. Я надеюсь использовать это время, чтобы подготовить вас к тому, что ждет впереди.
Из-за своей дерзости она надеялась найти плененную аудиторию, чтобы излить на нее свою риторику, требуя еще претендентов в свое окружение, сумасшедших последователей, которые помогали бы ей в ее темных фантазиях.
Бошуи подхватил ее слова, расстроенный и смущенный.
– Кузина, мы понимаем всю серьезность ситуации. Тебе не нужно беспокоиться, мы будем выполнять твои приказы.
Шрайк протянула руку, чтобы похлопать его по руке, грустно, почти правдоподобно улыбнувшись.
– Я беспокоюсь не о твоем послушании, а о том, что будет дальше. Это не битва, где ты убиваешь, чтобы выжить. Это резня, простая и ясная, резня ваших сограждан, людей, которые ищут у вас защиты. Они умрут медленно, крича от боли и гнева, проклиная вас, осуждая вас, и это очернит вашу душу.
Она обвела взглядом каждого из них, ее навыки убеждения были непревзойденными.
– Возможно, тебя не волнует их положение, но я была не так сильна. Мне было двадцать пять лет, когда я пережила свою первую чистку, и когда она закончилась, я почувствовала столько отчаяния, столько ненависти... Я хотела отомстить за несчастных, наказать тех, кто виноват, и чуть не сделала то, о чем долго бы жалела. К счастью, мой учитель увидел мою боль и отвел меня в сторону, объяснил мне реальность и риск в игре. Я молюсь, чтобы сделать то же самое для вас.
Она замолчала, давая им время осмыслить ее слова.
– Давайте, я отвечу на все ваши вопросы. Спрашивайте.
При упоминании о ее учителе настроение вокруг костра резко упало. Страх заставил Зиана сидеть неудобно. После долгого молчания Бошуи наконец заговорил.
– Никаких вопросов. Я понимаю необходимость. Дядя часто говорит об этом.
На мгновение Шрайк дрогнула, ее улыбка исчезла. Она мгновенно пришла в себя, но Зиан запомнил этот момент для дальнейшего использования.
– Отец не одобрял ее выбор профессии? – подумал он. – Конечно, он хотел, но ее беспокоило, что он не поддерживает ее выбор. Зачем он так?
Ее поступки сделали ее изгоем. Она была на десять лет старше Зиана и все еще незамужем, несмотря на свою красоту. Какой сумасшедший человек мог даже подумать о том, чтобы лечь с Жрицей? Лучше стать евнухом и вступить в Кающееся Братство.
Словно прочитав его мысли, она подняла бровь. Зиан покачал головой и ответил строчкой из собственного катехизиса.
– Мы делаем то, что должны. Убить тысячи, чтобы спасти миллионы – необходимая, хотя и неприятная задача. Но такова ноша, которую мы несем.
Каждое ее слово было правдой, но мало кто так радовался Чистке, как она. Рассказы о ее излишествах заставляли закаленных воинов дрожать от страха.
Поджав губы в ответ на его слова, она двинулась дальше, не в силах придраться к нему. Дастан также заявил, что у него нет вопросов, но когда она ткнула пальцем в Падающего Рейна, тот сидел молча, глядя на огонь.
Зиан видел, что вопрос уже готов сорваться с его губ, и больше всего на свете хотел закричать, но было слишком поздно.
– ...Я не понимаю, – наконец произнес Рейн.
Закрыв глаза, Зиан молился за душу Рейна.
– Как этот идиот дожил до взрослого возраста? – подумал он.
http://tl.rulate.ru/book/591/475579
Готово:
