Глава 170. Внешность может быть обманчива.
Возьмем, к примеру, Хань Болао — бледнокожую красавицу с зелеными глазами и огненно-рыжими волосами. На первый взгляд она казалась просто светской львицей с пышными формами, безупречными манерами и ангельским смехом. Когда она проходила через комнату, то говорила добрые слова и ласково прикасалась ко всем, кого встречала. Это никак не вязалось с ее репутацией. Узнав, что ее имя — омоним прозвища "Шрайк", я чуть не поверил, что она всего лишь жертва раздутых слухов. Ведь я как никто другой знаю, насколько надуманными они могут быть.
Но невежество — это блаженство, которое длится недолго. Все изменилось, когда Болао ударила кулаком по столу и потребовала немедленно начать Чистку, не желая терять ни минуты. Она спокойно сидела во главе стола, ее глаза горели, а улыбка заставляла мое тело дрожать. Ее внимание было сосредоточено на чем-то далеком, будто она уже планировала ужасы, которые собиралась причинить.
Экстремизм — страшная вещь, особенно когда видишь его вживую. Вина жителей деревни была "доказана" за считанные секунды. Если бы я заикнулся о "презумпции невиновности", лучшим исходом были бы насмешки. Меня бы сочли сумасшедшим. Или хуже.
Хотя я понимаю, что у Бейлдага не было выбора, кроме как сообщить о вспышке Оскверненных, меня тошнит от наших показаний. Как будто все, что происходит дальше, теперь лежит на моей совести. Сам Бейлдаг кажется равнодушным ко всему этому, что только подтверждает мою уверенность в том, что он лучше подходит для таких дел. Он способен принять логику массового убийства.
Слушать, как Ючжэнь бесстрастно объясняет план действий, не становится легче. Окружить мирных жителей, загнать их к озеру, собрать для пыток и массовых казней — все это кажется нереальным. Но этого недостаточно. Убийство — это одно, но им нужны доказательства Осквернения. Что может быть лучше, чем труп недавно обращенного Демона?
Это извращенная, отсталая логика, которую все принимают, не моргнув глазом. Смерти предрешены, это просто статистика, о которой не стоит беспокоиться.
Хуже всего то, что по ее просьбе меня назначили в отряд Болао. Это значит, что я не могу даже спрятать голову в песок. Чем больше времени я провожу вне дома, тем сильнее мне хочется туда вернуться. Но дом теперь для меня — это Мост, и я не могу сказать, будет ли там лучше.
Встреча закончилась, и я спешу к двери, чтобы подышать свежим воздухом и побыть в одиночестве. Атмосфера в зале нереальна, она заставляет меня сомневаться в своем здравомумии. Как эти люди могут быть такими бессердечными? Никто из них не выглядит печальным, многие даже взволнованы перспективой убить Демонов. Они жаждут выполнить свой "гражданский долг" и получить признание за свои старания. Это отвратительно.
– Прапорщик Рейн? – Незнакомый голос окликает меня. Джерел бросает на меня взгляд, предупреждая, чтобы я вел себя прилично, прежде чем продолжить свой путь.
Обернувшись, я вижу Дастана Жандоса, прапорщика из Саньшу, который отдает честь.
– Вы не уделите мне минутку вашего времени?
Тьфу. Что теперь? Я никогда не говорил с ним раньше, почему он хочет говорить сейчас?
– Это важно? У меня неотложные дела.
– Несколько минут — это все, о чем я прошу.
Он обеими руками протягивает мне запечатанное письмо и ждет, пока я его прочту. Пропустив все цветистые приветствия, я перехожу к сути. Совет предлагает мне большую награду за мои показания против Ючжэнь.
Подняв бровь, я отбрасываю все притворства и бросаю письмо на землю.
– Вы серьезно? Мы собираемся начать резню десятков тысяч, а вы хотите играть в политику? Вы слышали, чем я занимался, когда отсутствовал, и все еще думаете, что я имею какое-то отношение к Ополчению Матери?
Дастан бледнеет и отступает, поднимая руки в умиротворяющем жесте.
– Мои извинения, я не знал о содержании. Меня только попросили передать сообщение и услышать ваш ответ.
– Вот мой ответ: мне плевать на Совет. Все мои действия были на службе Империи. Я охотился на бандитов, потому что это было задание самого маршала. Не было никакого глубокого заговора или хитрого плана. И если мои действия причиняли неудобства Совету, то хорошо. К черту их, они пытались убить меня за мою работу.
Сплюнув в сторону, я отмахиваюсь, едва сдерживаясь, чтобы не ударить его.
– Извините, мне нужно готовиться к убийству тысяч беспомощных граждан.
Топая обратно к своему лагерю, я успокаиваюсь, когда чищу и запрягаю Мафу. Жеребец слишком взволнован, чтобы стоять на месте. Возможно, мне следовало быть более дипломатичным с Дастаном, но к черту его. Из всех присутствующих я бы подумал, что он самый отзывчивый, учитывая его скромное происхождение. Вместо этого он бегает вокруг, играя в посланника для невежественных, эгоцентричных толстосумов, не заботясь о бедственном положении граждан.
Обняв Мафу, я зарываюсь лицом в его густую шерсть. Я не сержусь на Дастана за то, что он ничего не сделал. Он ничего не может сделать, и я тоже ничего не могу сделать. Чистка началась, и ничто, кроме Божественного вмешательства, не остановит ее. И мне повезло — я получил место в первом ряду, рядом с творцом всего этого, Хань Болао.
Вооооууу...
*****
Мрачное настроение окутывало Зиана, как пелена в груди, когда он сидел верхом на своем жеребце. Незнакомое ощущение пронизывало все его существо, пока он ехал через лес. Его ледяная хватка была непоколебима, а грудь сжималась так, будто он уже ничем не отличался от живого трупа.
Увидев, как Падающий Рейн демонстрирует свою чистоту, направляя интенсивный поток Ци, осязаемый даже на расстоянии, мир Зиана посерел. Один лишь взгляд на ошеломляющий талант оставил во рту кислый привкус.
С самого рождения Зиан никогда не испытывал недостатка в прекрасных вещах. Богатство, образование, женщины — ему нужно было только проявить интерес, и все это оказывалось у его ног. Одаренный сверх всякой меры, он достиг просветления в семь лет, Баланса в восемь, усвоил основные Формы к десяти и продемонстрировал опыт к пятнадцати. Величайшие воины северных и центральных провинций соперничали между собой, чтобы взять его в ученики, прибывая толпами за шанс доказать, что они достойны этого.
Строгие требования матери и непоколебимое желание Зиана следовать по стопам своего героического дяди Яна не позволяли ему выбрать себе наставника. Однако даже без руководства его мастерство и понимание боевых искусств росли невероятно быстро. Победа на соревнованиях Общества далась ему так же легко, как перевернуть ладонь, что оставило молодого человека разочарованным — он жаждал настоящего вызова. Два года после соревнований он провёл в штаб-квартире, сражаясь с каждым, кто соглашался на поединок, и искал совета у старшего поколения, чей опыт был вдвое больше его собственного. Хотя поражения следовали одно за другим, он не сдавался, продолжая искать новых противников, чтобы отточить стиль двух мечей, унаследованный от отца. Оригинальная рукопись, описывающая этот стиль, давно истлела от времени, но Зиан упорно шлифовал свои навыки. С годами его мастерство оставалось на высоте, хотя соперники его поколения начали догонять. Однако ненадолго. В возрасте двадцати трёх лет, во время медитации после изнурительного спарринга, Зиан впервые смог сконцентрировать свою ауру, окончательно закрепив за собой звание величайшего молодого таланта Северной Провинции.
Но почему же тогда этот благословенный Сын Неба, дракон среди людей, как его дядя и отец до него, чувствовал себя ничтожным и неудовлетворённым? Почему всё пошло не так? Одно поражение — и всё, что он построил, рухнуло: ни лица, ни репутации, ни даже уверенности в себе. Ситу Цзя Зиан, Восходящий дракон, был побеждён простым варваром, Падающим Рейном. Или, возможно, не таким уж простым. Зиан сунул руку под мантию и достал новые карманные часы — подарок от Рейна. Его пальцы дрожали, когда он проводил по драгоценным камням, украшавшим часы. Это была работа мастера, и стоило это целое состояние, но Зиана мало интересовала их ценность. Его мысли были заняты надписью, выгравированной внутри: *Магистру Шэнь Юнь, десять тысяч лет долголетия и процветания.* Обычное пожелание, но оно не давало ему покоя. Он провёл несколько часов, ворочаясь в постели, пытаясь понять смысл, значение, подтекст. Все знали, что он следующий в очереди на звание Старейшины клана Ситу. Если Падающий Рейн хотел заслужить благосклонность, зачем обращаться к нему как к "магистру"? Простая ошибка или скрытый намёк? Тонкая угроза, предупреждающая его держаться подальше от Общества? Всё это было игрой? Кем был Падающий Рейн — неотесанным дикарём или хитрым гением? Кем бы он ни был, теперь он ехал во главе процессии, в почётном положении, вероятно, беседуя с Шрайком и майором Ючжэнь. Звезда Рейна взошла, а звезда Зиана растворилась в горькой тьме, купаясь в пыли в конце колонны.
– Молодой господин. – Мягкий голос Дзюкая вывел его из оцепенения. Зиан моргнул, оглядываясь на своего секунданта. Взгляд пожилого человека был полон беспокойства. Они ехали бок о бок. – Нет нужды сравнивать себя с другими. Их достижения не умаляют ваших собственных.
– А разве нет? – Зиан с отвращением вспоминал льстецов, которые когда-то восхваляли его, и презирал себя за то, что позволил этому вскружить себе голову. – Кто теперь говорит о Ситу Цзя Зиане, кроме как насмехается над моим поражением? С тех пор я тренировался усерднее, чем когда-либо, полностью посвятив себя военному пути, но Падающий Рейн легко превосходит меня, проводя дни в праздности с женщинами и домашними животными!
– Разве ценность человека определяется сплетнями? Этот скромный человек видел глубину ваших усилий и страсть, молодой господин, и знает правду. Могу ли я дать вам скромный совет?
Что-то щёлкнуло внутри Зиана. – Хватит заискивать, мне противно. Вы полковник, но я ещё не видел, чтобы вы играли эту роль. Ещё раз назовёте себя смиренным, и я прикажу выпороть вас и уволить со службы. Говорите прямо, без нытья.
Дзюкай улыбнулся, словно его только что назвали "дедушкой", и кивнул. – Тогда ладно. – Он расстегнул воротник и продолжил, приняв вид грубого наставника: – Только признав свои недостатки, можно надеяться достичь совершенства. Несравненный гений может никогда не узнать поражения, но величайшие герои испытают его тысячу раз, прежде чем подняться.
В голосе Зиана звучал сарказм. – Значит, я должен благодарить варвара за то, что он победил меня? Кажется, я на пути к тому, чтобы стать великим героем.
– Возможно, со временем вы станете им. Благодарите его, но только сердцем и никогда не благодарите открыто. Вы слишком горды для этого.
Зиан усмехнулся. – Шутник. Но это уже лучше, чем лизание сапог. – Он нахмурился. – Объясните. Какие недостатки? Моя техника почти идеальна, и только твоё превосходное телосложение и многолетний опыт удерживают меня от победы над тобой. Со временем я стану таким же, как ты, и даже одержу над тобой победу, хотя, возможно, и не в физическом отношении; моя стройная фигура не приспособлена к столкновениям.
Дзюкай закатил глаза. – Это ваше заключение? Простой расчёт, и вы считаете себя неспособным победить меня? Неужели сила так твёрда и непреклонна? Тогда позвольте спросить: как Падающий Рейн, уступающий вам в технике, телосложении и возрасте, победил вас?
Зиан резко взглянул на Дзюкая, сдерживая гнев. Он несколько раз глубоко вздохнул. – Будь осторожен.
Дзюкай, равнодушный к его гневу, продолжал: – Это простой вопрос. Вы не думали об этом? Каждый раз, когда просыпались.
– Варварскому щенку просто повезло.
– Не обманывайте себя. Чтобы победить вас, нужно нечто большее, чем удача, хотя я признаю, что мальчик получил свою долю.
– Ты смотрел дуэль? – спросил Зиан, колеблясь.
Дзюкай кивнул. – Ваши мысли?
– Вы должны были выиграть в девяти случаях из десяти. Что делает ещё более важным задуматься о том, как и почему вы проиграли. Вы ведь знаете, почему проиграли?
Зиан сжал кулаки. – Отвечай.
Дзюкай покачал головой. – Слабость гения — неспособность принять критику. В моих глазах гений и талант ничего не стоят. При всём уважении, ваш дядя Цзя Ян не был гением в молодости, его затмевали многие сверстники. Благодаря усердному труду, самоотверженности и искусной дипломатии он теперь стоит на ступень ниже вершины, в то время как те гении прошлого стали немногим больше, чем пепел, развеянный ветром.
На лице старого чудака отразилось отчаяние. Он молча оплакивал прошлое, пока Зиан нетерпеливо не прервал его размышления.
– Да, он невероятен, хватит лести. Переходите к делу. Как Падающий Рейн смог победить меня?
Дзюкай вздохнул и почесал бороду.
– Честно говоря, такой вывод вы должны сделать сами. Вам это не понравится.
– Объясните.
– Ладно, я все равно буду там через несколько лет, – Дзюкай был готов к этому разговору, и слова лились из него легко. – Он не победил вас. Вы победили себя. Вы видели, как он дрался три раза перед вашим матчем. Два матча он выиграл чисто, легко справляясь с агрессивными соперниками. А вот против менее опытного раба, который просто защищался, он едва справился и даже потерял ногу. Видя это, вы должны были понять, что Падающий Рейн предпочитает оставаться в живых, чем убивать. Вам следовало держать дистанцию, заставить его перейти в наступление и измотать его. Вместо этого вы сделали обратное. Вы сражались в ближнем бою, как дурак, и полагались на свою силу.
Пока Зиан раздумывал, не стоит ли ему разорвать старика на части, Дзюкай продолжал, не подозревая об опасности.
– Ваш стиль боя совершенен, но слишком совершенен. Вы всегда действуете оптимально, и это позволяет вашему противнику читать вас, как открытую книгу. Падающий Рейн инстинктивно защищал свои слабые места, а вы, как идиот, шли прямо на них. Это не совсем ваша вина. Вас всю жизнь называли гением, потому что вы могли выполнять Формы без изъянов. Но вы не властны над ними. Формы – это лишь ориентир, как ноты на листе. Молодой мастер – отличный музыкант, но чтобы превзойти своих сверстников, вы должны научиться сочинять.
Зиан, не в силах говорить от гнева, молча ехал дальше. Как бы он ни подходил к этому спору, он не находил подходящего ответа. Логика Дзюкая была безупречна. Хотя именно дядя Ян велел ему покончить с этим побыстрее, Зиан понимал, что его ярость и нервы мешают ему мыслить здраво. Чем больше он размышлял, тем больше ценил проницательность Дзюкая. Критика, как сказал старый полковник, причиняла боль, но она была необходима, чтобы осознать свои недостатки.
Совершенство – его недостаток. Как странно и абсурдно это звучало. Но для человека его положения это было вполне уместно. В погоне за вершиной он ослепил себя мыслью, что совершенство – это вопрос перспективы. Оптимальный путь был очевиден, и поэтому он больше не был оптимальным. Любопытная дилемма.
Проглотив гордость, Зиан повернулся к Дзюкаю:
– Так как мне научиться «сочинять»?
Старый полковник гордо улыбнулся и вздохнул с облегчением.
– О, хорошо. Я уже думал, что мне суждено висеть на веревке. Ужасный конец для воина. – Он усмехнулся. – Что касается сочинения, я не могу научить вас. Тигр, обучающий дракона охоте, только помешает ему, потому что у тигра нет крыльев. Каждый человек должен проложить свой собственный боевой путь, шаг за шагом. Только тогда он достигнет вершины. Критикуйте свою работу, изучайте новые возможности, тренируйтесь, потейте, истекайте кровью. Со временем ваш личный стиль обретет форму. Я могу критиковать, так что готовьтесь. Ваши движения слишком негибки...
Пока Дзюкай продолжал рассказывать о военном пути, Зиан внимательно слушал, запоминая каждое слово. Хотя дядя был невероятным человеком, он не был лишен недостатков и не мог выражать свои мысли так же просто, как Дзюкай. Старый полковник давал краткие, но глубокие советы в каждой фразе. Даже в спарринге Зиан чувствовал, что многому научился под его руководством, пока дядя не вмешался лично.
Почти еретическая мысль всплыла в его голове, и хотя он пытался подавить ее, она продолжала крутиться, вызывая волны вины. Возможно, Зиан ошибся, выбрав дядю в наставники. Лучшие учителя не всегда должны быть сильными личностями.
В любом случае, время жалости к себе прошло. Хотя он потерял звание самого талантливого в своем поколении, это уже не имело значения. Какое бы препятствие ни стояло на его пути, Ситу Цзя Зиан достигнет вершины, поднявшись выше любого, кто стоит перед ним.
http://tl.rulate.ru/book/591/475578
Готово:
