Глава 172. Болао с нетерпением ждала, наблюдая за Падающим Рейном. Его простое признание: "Я не понимаю" — было куда более честным, чем пустые слова других молодых офицеров. Даже ее кузен не смог сказать ничего, кроме банальностей и бессмысленных обещаний, что сильно разочаровало. Остальные думали, что знают, что произойдет, но на самом деле никто не понимал. Только Падающий Рейн оказался достаточно смелым, чтобы признать свое невежество и попытаться исправить это, хотя он, казалось, боялся высказывать свои мысли вслух. Не желая торопить его, чтобы не спугнуть, Болао внимательно изучала молодого воина. Сидя у костра, он выглядел худым и болезненным, обнимая свои колени, словно ребенок. Его янтарные глаза время от времени осматривали окрестности, словно он впервые оказался в лесу. Странная привычка, особенно для Бекхая, который вырос в диких землях. Но вскоре она поняла: он оценивал угрозы и планировал возможный побег. Не из страха, а из привычной бдительности. Ее любопытство было удовлетворено, и она заметила другие детали. Несмотря на то, что его окружали три тысячи элитных солдат, Падающий Рейн пришел на обед вооруженным — с мечом и щитом, а его лук и колчан лежали рядом, на спине его боевого зверя. Свирепое существо свернулось рядом с хозяином, выпрашивая еду, но Болао знала, что это не просто домашний питомец. Она читала отчеты о его схватке с убийцами в Саньшу, где этот зверь сыграл ключевую роль в победе. Очевидно, молодой офицер не доверял солдатам вокруг себя. И, подумав, она поняла почему. Майор Ючжэнь, двое из трех прапорщиков, большинство солдат и даже сама Болао были связаны с Обществом. Учитывая его прошлый опыт, она не могла винить его за осторожность. И все же, ей было жаль его. Такая настороженность в столь юном возрасте — это было что-то, что она видела только у старых воинов, ветеранов, переживших бесчисленные битвы. Что за испытания он прошел, чтобы стать таким? Глупо было думать, что он достиг этого только благодаря таланту. Очевидно, ее мнение о нем нужно было пересмотреть. Она вспомнила их предыдущие встречи. Ей было приятно с ним общаться, его застенчивые взгляды и румянец заставляли ее снова чувствовать себя молодой. Было ли это его истинной натурой или хорошо разыгранной ролью? Если это была игра, то мастерская. Она почти забыла, каково это, когда на тебя смотрят без страха. Отец давно перестал настаивать на том, чтобы она вышла замуж, в письмах он только просил ее вернуться и навестить его. Он отказался от надежды на внуков, беспокоясь только о ее безопасности. Было больно разочаровывать его, но она не хотела умирать старой девой без семьи. Ее образ жизни оставлял мало времени для флирта, не говоря уже о репутации. Что ей оставалось? Выйти замуж за раба или подчиненного? Невозможно. Это было бы плевком в лицо отцу. Собравшись с мыслями, Болао сосредоточилась. Фантазии о личной жизни могли подождать. Падающий Рейн наконец был готов задать свой вопрос. – Вы сказали, что у вас нет ни звания, ни титула. Так почему вы здесь? Почему майор Ючжэнь передала командование вам? Он был осторожен, проверял почву. Потребуется терпение, чтобы завоевать его доверие, возможно, даже немного обаяния. Заправив прядь волос за ухо, она заметила, как он покраснел. Наклонившись ближе, чтобы придать голосу интимность, она тихо ответила: – Хотя сейчас у меня нет официального поста, когда-то я была прапорщиком, как и вы. Я отказалась от должности после того, как мой хозяин принял меня. И вы ошибаетесь — майор Ючжэнь не передала командование. Я действую как советник. Мой опыт в этих делах хорошо известен, моя репутация заработана трудом после трех Чисток. Падающий Рейн отстранился, его лицо выражало смесь недоверия и ужаса. – Вы вызвались добровольцем? Пытать и убивать мирных жителей? Болао проклинала себя за то, что раскрыла все так рано. Хотя она гордилась своей работой, не все разделяли ее взгляды. Но это мог быть шанс объяснить важность Чистки. Высоко подняв голову, она ответила: – Я путешествую круглый год со своими претендентами, ищу признаки коррупции. Если объявляется Чистка, мы спешим предложить свои услуги, защищать империю без благодарности и награды. Это неприятная задача, но мы все должны служить по-своему. Она видела страх и отвращение в его глазах, но крепко держалась за слова своего учителя. – Это божественное призвание, священный долг — делать то, что другие не могут или не хотят. Неловкое молчание воцарилось вокруг. Все четверо смущенно избегали ее взгляда. Видя, как Рейн жует губы, она умоляла его заговорить. – Пожалуйста, задавайте свои вопросы. Клянусь, я не буду обижаться, и ты не пострадаешь от последствий. Он почесал шею и заговорил приглушенным голосом, все еще не глядя на нее. – Сколько невинных погибло от ваших рук во время исполнения вашего "священного долга"? – Бесчисленно, – ответила она мгновенно, голос ровный. – Большинство людей, убитых во время Чистки, невиновны. Их жизни принесены в жертву ради общего блага. Он продолжил, не подталкиваемый ею, глядя на нее встревоженными глазами. – Как вы можете оправдывать пытки ни в чем не повинных гражданских? Их жизни ничего для вас не значат? Где в этом божественное? Почему бы не убить их и покончить с этим? Теперь она поняла. Он напал на Смеющегося Дракона, чтобы спасти жителей деревни, не зная, что они уже были обречены.
— Неудивительно, что ты считаешь меня чудовищем. Ты просто не понимаешь, почему это необходимо. Ты знаешь, почему их называют «осквернёнными»? — Её вопрос застал его врасплох, и он едва заметно покачал головой. — Потому что они испорчены прикосновением Отца. Его дети, Демоны, шепчутся с ними, превращая осквернённых в оружие против нас. Большинство сходит с ума от жажды крови, потому что это противоречит человеческой природе, извращает работу Матери. Их быстро выслеживают и убивают, чтобы они не успели нанести слишком большой урон. Но настоящая опасность исходит от тех, кто способен принять учение Отца, как Смеющийся Дракон и ему подобные.
Теперь она заинтересовала его. Его любопытство разгорелось. Молясь Матери о ясности, она продолжила объяснять, её голос звучал всё более взволнованно.
— Осквернённые скрываются на виду, распространяя свою заразу шепотом и тайнами, словно невидимую чуму насилия и разврата. Один заражает двоих, двое — троих. Трое становятся девятью, девять — тридцатью, и так далее. Их было больше пятидесяти, и они годами бродили по этим лесам. Кто знает, скольких невинных они убили, скольких пометили для Отца? Там, где ты видишь невинных, я вижу тех, чьи души почернели, а разум развращён. Если оставить их в покое, это лишь вопрос времени, когда они падут и продолжат распространять свою заразу.
Она сделала паузу, её глаза горели праведным гневом.
— Я предлагаю им искупление и очищение, шанс покаяться перед смертью. Более того, через пытки мы раскрываем истинное лицо врага, доказывая, что Чистка была оправдана. Да, невинный должен вынести несколько часов страданий, но это ничто по сравнению с вечными муками в утробе Отца. Если бы не мои усилия, десятки тысяч душ были бы потеряны для врага, навсегда лишены Материнских объятий.
Она замолчала, ожидая, что её слова просветят его. Он был целителем, он должен был понять. Иногда, чтобы спасти жизнь, нужно разрезать плоть. Возможно, он даже услышит зов долга и присоединится к претендентам. Империя изобиловала коррупцией, и молодой герой, подобный Падающему Рейну, мог привлечь многих на свою сторону. Как это было бы чудесно!
Но её мысли прервались, когда она заметила, что его взгляд наполнен... жалостью? Неужели он не понимает? Неужели она ошиблась в своих объяснениях?
Падающий Рейн повернулся к ней, положил руку на рукоять меча и спросил:
— Кто решил, что невинные души испорчены просто близостью? Кто сказал, что для их очищения нужны пытки?
Она сжала кулаки, подавляя гнев.
— Ты сомневаешься в учении Матери?
— Это ты заставила меня спросить. Я невежественен. Было ли это божественным наставлением? Объявила ли Мать: «всех, кто приближается к Осквернённым, следует пытать»? Если так, то я могу только просить прощения.
— Так всегда делалось. Мой учитель учил меня этому, как и его учитель учил его. Это непрерывная линия верующих, уходящая в глубь веков.
Она облизнула губы, пытаясь найти другой подход.
— Ты, конечно, понимаешь, что это необходимо? Пока мы не сможем продемонстрировать их чистоту через манипуляции с Ци, мы не сможем определить, кто был осквернён.
— Я понимаю необходимость действий. Но я не понимаю необходимости массовых пыток.
Его янтарные глаза пронзили её насквозь, осуждая. Этот разговор шёл не так, как она планировала.
— Значит, ты веришь, как и весь остальной мир, как верит мой отец, что я делаю это ради развлечения? Что я наслаждаюсь пытками невинных?
Она пожала плечами.
— Так ли это?
— Нет. Не. Так.
— Тогда кого волнует, что думают другие? Я только спрашиваю, кто решил, что массовые пытки — это правильный ответ на вспышку Осквернённых?
— Ты думаешь, император будет сидеть сложа руки и позволит мучить своих граждан без причины?
Она снова пожала плечами.
— Я не осмелился бы говорить за Императора. Ты всё ещё не ответил на мой вопрос. Как простой контакт с Осквернённым может лишить человека Материнских Объятий? Неужели Материнскую любовь так легко потерять? Как страдания очищают их? А как же солдаты? Мы всё время контактируем с Осквернёнными. Мы тоже испорчены? Ты тратишь все свои усилия на «очищение» Осквернённых, чтобы войти с ними в тесный контакт. Ты испорчена?
— Как ты смеешь?! — Вскочив на ноги, она направила Небесные Энергии в проявление чистоты. Святые силы хлынули через неё.
Падающий Рейн побледнел, поняв свою ошибку, и отступил.
— Ты искажаешь слова и истину, но я знаю, что мои поступки праведны, мой путь божественен.
— Извините, я немного увлёкся. Это был риторический вопрос...
Не обращая внимания на его извинения, она схватила его за воротник и пристально посмотрела в глаза.
— Я делаю то, чего не могут другие. Несу бремя, которого другие не хотят. Я пожертвовала всем, чтобы выполнить свой священный долг. Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы?
— Ошибаетесь...
— Хватит слов. Думаешь, тебе лучше знать? Тогда докажи это. Когда через несколько дней прибудут заключённые, ты выберешь из их числа Осквернённых. Легкая задача, не так ли? Отдели невиновного от виновного. Если те, кого ты выберешь, окажутся Осквернёнными, а невинных не убьют, тогда я поверю, что Мать говорит через тебя, и пощажу остальных.
Она не дала ему возможности отказаться, зная, что скоро он поймёт тщетность своих доводов. Чистка была единственным способом. Другого выбора не было.
Отшвырнув его в сторону, она бросилась прочь. Все вокруг поспешили избежать её взгляда, склонив головы в невысказанном страхе. Солдаты, офицеры, кандидаты — все боялись её.
Хотя Падающий Рейн действовал ей на нервы, его вопросы помогли ей понять одну вещь: Мать любила всех своих детей, и это было правдой.
Хотя Болао выполняла лишь то, что от неё требовали, за убийство стольких невинных приходилось платить. У Хань Болао не будет ни мужа, ни детей, ни отдыха, ни уединения, ни жизни, наполненной любовью и привязанностью. Никакого покаяния за свои грехи. Теперь она понимала, почему у её хозяина нет семьи, почему мир её презирает. Такова её судьба — бесконечные испытания и невзгоды. Но она будет нести свою ношу с гордостью.
Гао Цю вытащил из набедренной повязки колючку и тихо выругался. Он чувствовал себя проклятым, обречённым на неудачи, что бы ни делал. Он прошёл всего несколько десятков километров, прежде чем его плот развалился. Это было не так страшно, но произошло внезапно, не дав ему времени выбросить топор на берег. Хотя он плыл недолго, обломки почти утянули его под воду. К тому времени, как он добрался до суши, его лёгкие наполовину заполнились водой.
– Чёртов старый дурак, – пробормотал он. – Почему я не украл настоящую лодку с вёслами и припасами?
Ягоды, клубни и орехи найти было легко, но охотиться на мясо с одним топором и кинжалом оказалось сложно. У него был только мешок, набитый верёвкой, фляжка с водой, запасная одежда и спальный мешок. Он не просил многого. Хуже того, он оставил все свои спрятанные монеты, слишком расстроенный, чтобы думать здраво. После нескольких дней в лесу он выглядел как дряхлый старик-попрошайка, карабкающийся по лесу в одном сапоге — второй остался в озере. Унижение заставляло его избегать людей. Он медленно шёл вдоль берега на восток, вспоминая лучшие времена.
Не желая рисковать жизнью на плоту, он высматривал армейские патрули, всё ещё думая отправиться на юг в поисках цели. К закату он добрался до места, съел немного ягод и забрался на дерево, чтобы уснуть. Его тело болело от старости, но он не осмеливался лечиться. Это требовало концентрации, а в лесу было слишком опасно — вокруг бродили солдаты, бандиты и дикие звери.
Мечтая убить и съесть медведя, Гао Цю внезапно открыл глаза. Инстинкты предупредили его об опасности. Лунный свет пробивался сквозь верхушки деревьев, пока он изучал окрестности, стараясь оставаться неподвижным и бесшумным. Хотя ничего подозрительного он не заметил, он крепко сжал топор, готовый дорого продать свою жизнь.
У подножия дерева раздался знакомый голос:
– Ну, чёрт возьми, я узнаю твой вонючий топор где угодно. Гао Цю, спускайся, старик. Я не в настроении лезть за тобой. Ты окружён, так что не думай, что тебе удастся сбежать. Хотя, честно говоря, мне и не нужна помощь, чтобы справиться с таким дряхлым ублюдком, как ты.
Гао Цю громко фыркнул и спрыгнул с дерева. Его колени хрустнули при приземлении.
– Старый? Мы с тобой одного возраста, Джариад. Твои рога, наверное, снова впились в мозг и портят твою память. Никогда не встречал полуоленя, который не был бы идиотом.
– Полуолень, проклятый ублюдок, – проворчал Джариад, стоя вне досягаемости оружия со скрещёнными руками. Его зубы блестели в лунном свете. – Ты выглядишь дерьмово, даже больше, чем обычно. Что Красный Дьявол Саншу делает здесь один? Ты потерял работу, облизывая Призрака? Или какой-то парень помоложе уже занял твоё место?
– То, что ублюдок Лю позволяет тебе себя обслюнявить, ещё не значит, что я делаю то же самое. Это всё ещё территория Бухты Мясника, и корсарам вроде тебя здесь не рады. Предатель думает, что может нарушить соглашение? Он хочет избавиться от Призрака раз и навсегда?
Гао Цю сплюнул и поднялся, размахивая топором обеими руками.
– Ну, он должен был прислать больше людей. Вы все для меня — просто разминка.
– Ах, я наслажусь, убивая тебя, – сказал Джариад, выхватывая саблю и принимая боевую стойку. – И всё же, как бы я тебя ни ненавидел, не могу сказать, что ожидал этого. Мы когда-то служили вместе, сражались бок о бок. И хотя ты настоящий ублюдок, я бы никогда не подумал, что ты осквернён.
– Заткнись! – рявкнул Гао Цю.
– Зачем отрицать? Это очевидно. Иначе зачем ты здесь? Ты услышал, что Смеющийся Дракон стал Осквернённым, и испугался, что Призрак тебя раскусит. Вот и бросился бежать.
Эти слова застали Гао Цю врасплох. Его разум погрузился в хаос. Джариад, не упуская возможности, бросился в атаку. Гао Цю едва успел защититься, оттолкнув полузверя в сторону.
– Подожди, остановись! – крикнул он, поднимая руку. – Смеющийся Дракон осквернён?
– Не притворяйся, старик, – усмехнулся Джариад, подавая знак своим людям отступить. – Тот прапорщик, с которым ты связался, оказался на Западном берегу. Он наткнулся на отряд Осквернённых, который, как он клянётся, возглавлял Смеющийся Дракон. Эта сука вызвала Чистку, и босс послал нас сюда охранять берег. Сказал, что Призрак слишком снисходителен к беглецам.
Мир вокруг Гао Цю рухнул. Смеющийся Дракон и Призрак, встреча за закрытыми дверями. Смеющийся Дракон, Осквернённый. Полковник Йо Лин, человек, знавший всё, что происходило в Саньшу, встретился с Осквернённым Смеющимся Драконом.
С криком ярости Гао Цю бросил топор в грязь и попытался сохранить равновесие, демонстрируя свою чистоту. Его кулак бил по дереву рядом с ним, снова и снова, пока ствол не разлетелся на щепки. Его гнев иссяк, слёзы текли по лицу, когда он прислонился к сломанному дереву, оплакивая потерю всех, кого знал.
– Я не осквернён, – прошептал он. – Но Призрак осквернён. Перед моим отъездом он встречался со Смеющимся Драконом.
Джариад почесал бороду, задумчиво глядя на Гао Цю.
– Ну... чёрт.
После долгого молчания Джариад шагнул вперёд. Гао Цю закрыл глаза, ожидая удара мечом. Но вместо этого Джариад толкнул его сапогом и протянул руку.
– Не драматизируй, старый ублюдок. Вставай, я не собираюсь тащить твою тяжёлую задницу.
Гао Цю позволил себя поднять.
– Почему? – спросил он.
Джариад, уже уводя своих людей, крикнул через плечо:
– По той же причине, по которой я всё делаю: по приказу босса.
Гао Цю вздохнул, поднял топор и поправил бороду.
После почти десяти лет разлуки Гао Цю пришлось встретиться со своими старыми друзьями и врагами, которые теперь выглядели как нищие. Как же это было унизительно. Он стоял, глядя на них, и не мог поверить, что когда-то эти люди были частью его жизни. Их одежда была изношена, лица покрыты грязью, а глаза выражали усталость и отчаяние.
– Гао Цю, – раздался хриплый голос одного из них, – ты ли это?
Он медленно кивнул, чувствуя, как в груди поднимается смесь стыда и жалости.
– Да, это я, – ответил он тихо, стараясь не смотреть им в глаза.
– Ну и дела, – усмехнулся другой, – ты, видно, преуспел. А мы... – он махнул рукой, показывая на себя и остальных, – мы едва сводим концы с концами.
Гао Цю сжал кулаки, чувствуя, как его охватывает гнев. Неужели они думали, что он обязан им чем-то? Но в то же время он не мог избавиться от чувства вины.
– Что вы хотите от меня? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.
– Помощи, – просто ответил первый. – Мы не просим многого. Просто немного денег, чтобы выжить.
Гао Цю закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он знал, что не сможет просто отвернуться от них, но и помогать им... это было слишком.
– Я подумаю, – наконец сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти.
– Гао Цю! – крикнул кто-то ему вслед. – Ты ведь не бросишь нас, правда?
Он не ответил, просто шагнул вперёд, чувствуя, как тяжесть прошлого давит на его плечи.
http://tl.rulate.ru/book/591/475580
Готово:
