Глава 162. Ючжэнь глубоко вздохнула и опустилась за свой стол, устремив задумчивый взгляд в окно. Лунный свет, отражаясь от озера, озарял ночной пейзаж. Вдалеке виднелись три величественных дерева Саньшу, возвышающихся над лесом, словно титаны. Их силуэты четко выделялись на фоне горизонта, а вокруг порхали светлячки, напоминая крошечные звездочки, спускающиеся к воде. Второй этаж небольшого уютного ресторанчика, который она арендовала целиком, стал ее убежищем. Она влюбилась в этот вид из отдельной комнаты после одного-единственного обеда здесь. Как же ей хотелось оказаться там, среди деревьев, свободно бродить по миру, вместо того чтобы сидеть здесь, разбирая горы писем, депеш, требований и ультиматумов при тусклом свете свечи. Если бы не близость города Саньшу, она, возможно, купила бы себе небольшой домик, место для жизни после своей... отставки. Второй этаж можно было бы переоборудовать в просторную гостиную, а на первом оставить ресторан. Неплохая жизнь. Жаль только, что она ничего не знала о кулинарии или управлении заведением, но у нее было бы время научиться. В свои тридцать восемь лет она даже десятую часть жизни не прожила для себя, и в конце концов ей понадобился бы постоянный источник дохода. Как прикрытие для ее благородной, но все же бандитской деятельности...
Она встряхнула головой, отгоняя фантазии, и поругала себя за то, что отвлеклась. Хотя она и не собиралась провести всю свою долгую жизнь, заваленную бумажной волокитой, пока не обретет свободу, эта работа была ее жизнью. Неудача здесь была неприемлема, особенно после всего, чем рисковал ее старик, чтобы продвинуть ее так далеко. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, помассировала виски и приготовилась снова сосредоточиться на своих обязанностях.
– Головная боль, красавица? К счастью для тебя, у меня есть идеальное лекарство: хорошая компания и хороший напиток, – раздался голос.
Ючжэнь резко вскочила, потянувшись за мечом, но, взяв себя в руки, пристально посмотрела на незваного гостя своим яростным взглядом. Джерел, не обращая внимания на ее реакцию, откинулся на спинку стула напротив и устремил на нее свои янтарные глаза. Самодовольная улыбка скользнула по его раздражающе красивому лицу. Жаль, что он решил побрить голову наголо – с волосами он выглядел бы куда лучше.
– Я же говорила тебе прекратить это. Черт возьми, я чуть не позвала охрану! Ты хитрее, чем проклятый Рейф, – выдохнула она.
Джерел лениво пожал плечами и улыбнулся.
– У меня нет выбора. Это ты хочешь, чтобы наши встречи оставались в тайне, – в его голосе прозвучала легкая жалоба. – Как еще я могу с тобой увидеться, если не тайком и не с помощью хитрости?
Она проигнорировала его обиженный тон и сдалась, расслабившись.
– Ты уверен, что тебя не видели? Даже мои охранники?
Он закатил глаза, изображая обиду.
– Ты меня недооцениваешь. Если так переживаешь, скажи слово, и я заменю твоих охранников своими людьми. Избавишься от этих неуклюжих шпионов, которые за тобой следят. Тогда я смогу приходить и уходить, когда захочу. Что скажешь?
Она отвернулась, стараясь скрыть улыбку, и принялась рыться в бумагах. Он не имел права быть таким милым.
– Я же говорила, они лучшие шпионы. Проще позволить им бегать свободно и находить записки, которые я им оставляю. Это позволяет мне контролировать, что они сообщают своим начальникам.
– Фу, шпионские игры и дипломатия – не мое, – фыркнул он.
Пользуясь тем, что она отвлеклась, он выхватил письмо со стола и ловко уклонился от ее попытки отобрать его. Просмотрев содержание за считанные секунды, он поднял бровь.
– Что это? Любовное письмо? Этот «Чао Ён» подробно описывает, как хочет выразить свою привязанность к тебе, – его глаза сузились, а улыбка стала опасной и дикой. Эта перемена заставила ее сердце учащенно забиться.
– Контролируй себя, женщина, – мысленно поругала она себя. – Не теряй голову, еще столько работы.
– Соперник? Должен ли я вызвать его на дуэль за твою честь и перерезать ему горло? Тебе бы это понравилось, красавица? – спросил он с игривой ухмылкой.
Она скрестила руки на груди и надула губы.
– Любовное письмо, моя задница. Ты прекрасно знаешь, что это открытая угроза. Не смей бросать ему вызов. У него много опытных дуэлянтов, и я не позволю испортить твое милое личико шрамами.
С насмешливым поклоном Джерел вернул письмо обеими руками.
– Как прикажешь, моя любовь. Хотя, боюсь, ты сильно недооцениваешь мою доблесть – как в бою, так и в исцелении, – он указал на груды бумаг и наклонил голову. – Любопытство гложет меня: сколько у меня еще соперников?
Она фыркнула.
– Бесчисленное множество. Так что тебе лучше придумать стихотворение или поэму, чтобы завоевать меня, пока я не потеряла к тебе интерес.
– Восхитительная красавица, которую я надеюсь обнять, лелея чувства в ее щедрой груди, как две луны, полные летними... – начал он с пафосом.
Она замахала руками, смеясь так, что едва могла дышать.
– Стой, стой! Я оговорилась. Прости, умоляю, никогда больше так не делай!
Они смеялись вместе, а затем несколько минут сидели в тишине. Наконец, она покачала головой и вздохнула.
– Как бы мне ни нравилась твоя компания, у меня нет на тебя времени. Мне нужно успокоить волнения по всей провинции.
– О? Могу я чем-то помочь? У меня есть друзья в высших кругах, – предложил он.
Она закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. Он был хорошей компанией, когда не искал пропавшего принца.
– Как и у меня, но я не смею к ним обращаться. Все эти письма – от Совета и их союзников, причем со всех концов Империи. Однако Общество пока не высказало своего мнения, что ставит меня в невыгодное положение. Думаю, это благословение – они, похоже, довольны тем, что происходит.
Это было удачно, потому что она не знала, что будет делать, если они проявят интерес. Тем не менее, любая помощь была бы кстати, хотя это была лишь ее задумчивая мысль. Десятилетиями ее игнорировали, пока ее старик не увлекся своей безумной идеей сделать ее своим преемником на посту маршала Севера. Она поделилась своим разочарованием с Джерелом и описала свою ситуацию. Для всего мира они казались единым целым, хотя на самом деле были разделены почти по всем вопросам, включая ее назначение преемницей.
Они разделились на три группы по этому вопросу. Самая маленькая из них – Прогрессисты, возглавляемые Сектой Гармоничного Единства, – поддерживали её позицию. Они почувствовали перемены в воздухе, когда генерал-лейтенант Аканай завоевала расположение на севере, умело удерживая западный фланг. Вместе с этим произошло и грубое назначение Ниан Цзу, генерал-майора Баатара, в качестве её преемника. Отношение провинции к полуживотным начало меняться в лучшую сторону, и они выбрали Ючжэнь в качестве лица общества, даже не спросив её мнения. Трио полукровок, выведших Секту Гармоничного Единства из тени, также сыграло ключевую роль. Помогая ей подняться, они помогали и себе.
Против них выступали Традиционалисты, возглавляемые семьёй Шин и поддерживаемые кланом Ситу. Они утверждали, что назначение Ючжэнь – оскорбление тысячелетней истории. По их словам, раз не было записей о том, что полуживотный когда-либо занимал такую должность, это доказывало, что ни один полуживотный не достоин звания маршала Империи. Ючжэнь ожидала подобного от семьи своего старика, но всё равно было больно видеть их во главе кампании, клевещущей против неё.
Как всегда, когда возникал спорный вопрос, роль посредника взяла на себя «нейтральная» сторона. На этот раз это был клан Хань, который извлекал выгоду, играя на обе стороны, одновременно осторожно выставляя свою поддержку на аукцион.
– Это дипломатия в лучшем виде, – пробормотала она, когда Джерел налил ей ещё одну чашку вина. Он надеялся напоить её и провести с ней ночь. Обычно она позволяла ему – он был умелым любовником, и она могла бы использовать этот случай, но сейчас у неё не было времени.
– Если бы не этот вопрос с Советом, Общество с радостью игнорировало бы меня, пока мой старик не скончался. Без его защиты и без союзников я была бы счастлива умереть тихой смертью в тени, пока все оплакивали бы потерю национального героя.
Лучшее, на что она могла надеяться, – это позволить ему поверить, что он преуспел в своём стремлении сделать её своим преемником, несмотря на последствия. Отбросив вино, она бросила пустую чашку.
– Ещё.
Это был её седьмой или восьмой бокал? Ей нужно было навестить туалет, чтобы протрезветь, но это никогда не было приятным. Наливая ей ещё одну чашку, Джерел задумчиво кивнул и спросил:
– Как эта ситуация меняет всё?
Милый мужчина, он знал, что ей нужно выплеснуть свои горести, и терпеливо слушал её. Во время её речи он сменил своё место, обнял её за плечи, пока они пили, и она отвечала на его прикосновения. Близость была для него естественной. Она видела его с другими Бекхаями – он показывал высокий уровень знакомства и дружбы, которой она завидовала. И не только с женщинами, но и с мужчинами, что наводило на мысли о всяких похотливых вещах.
– Поскольку Совет, вероятно, оказывает давление на Общество, они вынуждены иметь дело со мной сейчас, а это значит, что они будут иметь дело с моим стариком. Я беспокоюсь, что он останется на мосту без меня. Что, если они захотят его убить? Как мне защитить его здесь?
– Не беспокойся, он в надёжных руках. Он быстро подружился с Хусольтом и Чакхой, мужем Аканай и отцом Хуушаля. Вокруг него много Хишигов – охранников, которые держат твоего старика в безопасности. Я позаботился об этом перед отъездом.
Наклонившись к нему, она положила голову ему на плечо и улыбнулась. По крайней мере, он был здесь не только ради её тела, хотя было бы лучше, если бы он предложил ей утешение.
– О, Ючжэнь, тебе не нужно беспокоиться. Я умру прежде, чем кто-нибудь коснётся волос на твоей прекрасной голове.
– Ничтожество, болван, – пробормотала она про себя.
– Приятно это слышать. Спасибо.
Прижавшись к нему носом, она на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь его теплом и земляным мускусом, ароматом леса. Может быть, всего несколько минут здесь, на столе, просто чтобы расслабиться... Поймав себя перед тем, как заснуть или того хуже, она оттолкнула его и похлопала себя по щекам.
– Хватит валять дурака, я же сказала, что у меня есть работа. Есть письма, которые нужно подготовить, для людей, не связанных с Советом. Общеизвестно, что Материнское Ополчение ворует припасы, предназначенные для моста, и я получила много язвительных писем, осуждающих меня за то, что я подвергаю провинцию риску. С этими проклятыми трусливыми бандитами и корсарами, ушедшими на землю, как я могу оправдать охрану бухты и содержание солдат на северо-востоке, в то время как ополченцы находятся в нескольких днях пути? Не то чтобы я могла объявить, что мост полностью заполнен и принимает припасы без перерыва – это принесло бы слишком много нежелательных вопросов. Эта схема Рейна началась так хорошо, но всё начинает разрушаться.
– Чёрт, этот проклятый Рейн, привёл всё это в движение, а затем исчез, делает Мать знает что.
Они чокнулись и выпили ещё одну чашку с кислой гримасой на лице.
– У меня небольшая пачка писем и ежедневный поток вопросов, на которые у меня нет ответов. Он пропал, но жив, что ещё я могу сказать? Я должна бороться с Осквернёнными и повышать свою репутацию и звание, а не искать здесь потерянного ребёнка. Так что, когда я найду его, я вшью его офицерский жетон ему в кожу, чтобы это больше не повторилось.
Посмеиваясь, она прижалась щекой к столу. Было так прохладно и освежающе, что она хотела почувствовать ночной ветерок, но не могла встать.
– Не будь к нему так сурова, он довольно умен. Прошёл целый месяц с тех пор, как я подписала контракт, и Совету ещё не удалось доставить одну партию. Они должны достаточно за следующие шесть месяцев поставок, и штрафы продолжают накапливаться каждый день. Сложные проценты – замечательная вещь, я не могу поверить, что он придумал что-то настолько восхитительно коварное. Совет позеленеет от сожаления, когда я укажу на этот пункт контракта, я едва смогу сдержать себя.
– Хммм. Он тратит своё время на такие пустые дела, как всегда. Так много достижений, он делит своё время на столько дел, представь, каким он был бы, если бы полностью посвятил себя одному пути – военному или исцелению.
– На самом деле, я думаю, что так лучше. В Бекхае есть много выдающихся воинов, например, Хуушаль и Сумила. Им не хватает подходящего дипломата, а Рейн – твой лучший кандидат на эту должность. Он быстро соображает, приспосабливается, хитер и, что лучше всего, человек, что имеет значение больше, чем ты можешь себе представить.
– Исправьте его грубое поведение, найдите ему жену или двух из влиятельных семей, и вскоре у вас будет Глава, который приведет Бекхаев к славе. Это не должно быть слишком сложно. Он быстро учится и достаточно красив. Женщины любят героев.
– Ха, у мальчика уже есть две невесты, а ты хочешь найти ему еще одну или двух жен? Как везет этому паршивцу! Что в нем такого особенного?
Она заметила нотку ревности в его голосе и решила подыграть. С невинным, задумчивым видом она разыграла свое лучшее представление.
– Он уже помолвлен? А я вот подумываю соблазнить его. Ты же знаешь, как я люблю молодых мужчин. А ты, знаешь ли, стал немного длинноват на мой вкус.
Она с нетерпением ждала, когда его гнев проявится. Он дернулся от ее слов, и она знала, что задела его гордость. Теперь он должен был схватить ее за руки, встряхнуть, возможно, даже разорвать ее одежду. Он должен был кричать, обзывать ее. В последнее время он был слишком спокоен рядом с ней, и хотя ей нравилось его общество, она скучала по пылкой страсти их ранних отношений. Ей нужна была небольшая борьба, чтобы затем поддаться своей первобытной похоти, переходящей в страстную любовную сессию, где он докажет свое превосходство, доминируя над ней.
Но вместо этого он смотрел на нее с каменным молчанием и печалью в глазах. Ее сердце забилось. Где был его гнев? Где была его похоть? Она много раз шутила так же, используя заносчивых мальчишек на мосту, и его реакция всегда была одинаковой. Почему сегодня все было иначе? Он устал от нее? Считал, что это больше не стоит его усилий?
Неловкое молчание повисло между ними. Единственная свеча погасла в самый неподходящий момент. Темнота немного облегчила ситуацию, но не намного. Она все еще могла разглядеть его глаза в лунном свете. Его голос прозвучал тяжело и болезненно.
– Ты действительно так думаешь?
– Нет, – мгновенно ответила она, чувствуя, как напряжение рассеялось, когда он вздохнул.
Что происходило? Между ними должно было быть легко и весело. Двое взрослых, наслаждающихся компанией друг друга без обязательств. Но это становилось... серьезнее.
Настроение было мертвым, и после неловкого прощания Джерел незаметно выскользнул из окна. Смущенная и напуганная, она зажгла еще одну свечу и вернулась к работе. Ей нужно было отвлечься.
Возможно, пришло время отозвать ополчение и позволить поставкам Совета беспрепятственно добираться до Шэнь Юня, хотя бы на короткое время. В то же время она могла преследовать ополченцев неделями в лесу, может, даже повесить "палача" Джорани и нескольких его помощников. Несколько убитых бандитов на ее счету, и она выйдет из положения героем в глазах горожан, хотя политически мало что изменится.
Составляя планы, она работала до изнеможения, и алкоголь одолел ее. На следующее утро она проснулась одна и расстроенная. Едва успев привести себя в порядок, она вышла из палатки и увидела, что ее ждет Джерел.
Внутренне запаниковав, она взмолилась Матери, чтобы он не устроил сцену на виду у всех, и проклинала свою лень. Надеясь, что он поймет намек, она нахмурилась и заговорила сердечным, но далеким тоном.
– Чем могу помочь вам, старший капитан Джерел?
Он отдал честь, не выказывая эмоций.
– Мы должны поговорить наедине.
Она отступила назад в свою палатку, остановилась, ее живот вздрогнул, и она жестом попросила его заговорить.
– Это личная встреча?
– Нет, – мгновенный ответ заставил ее вздохнуть с облегчением и раздражением. Почему он не хотел говорить об их личных делах?
– Я получил сообщение от Рейна. Он жив и с нашими друзьями на Западе.
– Слава Матери, что его нашли, – это была одна ноша с ее плеч.
Но его следующие слова повергли ее в шок.
– К сожалению, он шлет новости о вспышке зараженных на Западном берегу Озера Сокровищ, в том числе из первых рук, о новообращенном Демоне.
Все мысли о личных отношениях исчезли. Ее внутренности скрутились в узел. Шатаясь, она нашла место, чтобы сесть, и провела следующий час, обдумывая каждую деталь с Джерелом, прежде чем отправить его готовиться.
Она просила отвлечь ее, но это было слишком. После месяца упорного плавания неприятности накапливались с удвоенной силой. Ее первая команда, уже полная заговоров и политических интриг, теперь превратилась в кошмар.
Ее руки дрожали, когда она писала закодированное сообщение, перечитывая его снова и снова, чтобы убедиться, что нет ошибок, прежде чем запечатать его своей печатью. Так мало слов, но сообщение было тяжелым.
«С тяжелым сердцем и силой, дарованной мне Шин Ду Йи, маршалом Севера, я, майор Шин Ючжэнь, объявляю чрезвычайное положение в городах Саньшу, Цзю Лан, Шэнь Юнь и Пин Яо. Каждый город отправит не менее трех тысяч солдат, способных доказать свою чистоту перед глазами Матери. Секретность имеет первостепенное значение. Неповиновение карается расстрелом на месте, без суда и следствия.»
Запечатав последний экземпляр, она вручила его своему помощнику с инструкцией доставить его на ближайшую заставу. Отозвав все свои силы, включая прапорщиков на северо-восток, она приказала им идти на запад и установить периметр.
Вернувшись в палатку, она села на стул и закрыла лицо руками, готовясь к предстоящей бойне. Чистка. Более десяти тысяч невинных душ должны быть убиты по ее приказу, и все ради общего блага.
– Прости мне мои грехи, Мать, и помилуй мою душу, – прошептала она.
http://tl.rulate.ru/book/591/469934
Готово:
