Глава 157. Пробираясь через остатки сгоревшего леса, Равиль бормотал себе под нос бесконечную вереницу проклятий, шагая рядом с проклятым стариком Лей Гонгом. Этот так называемый Повелитель Грома больше походил на повелителя громовых пердежей. Вонючий старик настоял на том, чтобы следовать за Равилем и его отрядом, включая дюжину стражей, оставив остальных с Булатом присматривать за Джорани. Это означало, что Равилю пришлось помогать тушить пожар, что было его оправданием для ухода. Если бы не случайные дожди, он, вероятно, до сих пор таскал бы ведра с водой и грязью, тратя время впустую, вместо того чтобы искать босса. А все потому, что этот маразматик захотел "размять ноги". Просто всади стрелу ему в затылок, и он даже не поймет, что произошло. С задумчивым вздохом Равиль ускорил шаг и поравнялся со стариком.
– Так куда мы, собственно, идем? Ты не слишком-то откровенен, – проворчал он.
– Нет, ты все время пил и ел, как король, пока мы не наткнулись на сожженную деревню. А теперь бежим, как собаки, и ради чего? – Лей Гонг, лишенный своей привычной ухмылки, смотрел вдаль, двигаясь, словно голодный хищник, выслеживающий добычу. – Ты не чувствуешь его запаха?
– Не чувствую ничего, кроме дыма и пепла, – ответил Равиль. – И твоего метеоризма. Как будто что-то умерло внутри тебя и медленно гниет.
– Леса густые, в воздухе витает зловоние Оскверненных. Но здесь что-то большее, что запятнало землю. Запах становится сильнее, чем дальше мы продвигаемся на юг, – объяснил Лей Гонг.
– Блин, Оскверненные... – пробормотал Равиль. Если бы босса нашли, он бы сражался с ними с улыбкой на лице. Этот маньяк просто помешан на битвах.
Желая избавиться от старика, чтобы ускользнуть со своими стражами, Равиль сделал глоток воды и усмехнулся.
– Ну и что? Я не солдат, мне больше не платят за драки. Пусть армия разбирается с этим.
Лей Гонг покачал седыми бровями и тихо усмехнулся.
– Ты сражаешься с огнем, но не с Оскверненными? Ты трус, да? Дезертиры обычно такие.
Равиль стиснул зубы, сдерживая желание замахнуться, и мысленно досчитал до десяти.
– Пошел ты. Я сейчас уйду и заберу своих людей с собой.
– Сам пошел! – Лей Гонг оскалил зубы, его взгляд стал стальным. – Послушай, я пришел из любопытства, хотел узнать, кто ты на самом деле. Теперь это не имеет значения.
– Я уже сказал тебе, кто я такой, – проворчал Равиль. – Чертова параноидальная старая летучая мышь.
– Не могу лгать лжецу. Бывший солдат, да? Это объясняет твои навыки. На тебя смотрит городская крыса, готовая зарезать любого, кто посмеет на тебя взглянуть. Так что я верю в это, – насмешливо усмехнулся Лей Гонг. – Проблема в том, что ты не из Шень Му. Ты бы пырнул меня ножом в темноте за сравнение Божественного Дерева с Рощей Саньшу.
– Дерьмо, – пробормотал Равиль, быстро закрыв рот под пристальным взглядом старика. Этот седовласый ветеран, хоть и дряхлый, был слишком силен, чтобы Равиль мог победить его в честном бою. Хорошо, что он не любил честных боев. За спиной он махнул рукой стражам, давая знак. Лей Гонг, не обращая внимания на движение вокруг, продолжал бродить.
– Мы нашли много подозрительных "бандитов", даже самых опасных. Маленькое ядро, которое хорошо сражается, ездит верхом и стреляет, как будто родилось с луком в руке. Так почему же группа элитных воинов поддерживает бандитскую шайку, крадет армейские припасы у Совета, только чтобы потом в два раза усерднее доставлять их на север от Шэнь Юнь? – Лей Гонг махнул рукой, пресекая любые оправдания. – Здесь Оскверненные, я больше не хочу спорить. Твои солдаты, насильно призванные твоим покорным слугой. Пока мы не найдем и не убьем этих Оскверненных отбросов, я твой старший офицер, а ты мой маленький ворчун. А теперь заткнись и марш, это приказ.
Равиль сердечно улыбнулся старику, небрежно отдал честь и продолжил идти рядом, сигнализируя стражам расслабиться. Этот человек знал слишком много, но он мог пригодиться против Оскверненных. Так что пока нет смысла избавляться от него. Тем более, что всегда можно "дружески" выстрелить в старика. Эта мысль нравилась Равилю больше всего.
Они шли всю ночь и весь день, делая лишь короткие перерывы. Равиль, как и Лей Гонг, стремился найти Оскверненных. Когда они двинулись на юг, лес вокруг стал густым, зеленым и оживленным. Вскоре они наткнулись на следы нескольких десятков людей. Пройдя по тропе около часа, они услышали приближающиеся удары копыт и увидели запаниковавшую лошадь, скачущую сквозь деревья. Они без труда поймали ее. Лошадь была покрыта пеной, ее бока вздымались от усталости. Маленький жалобный крик привлек внимание Равиля. Он осторожно открыл седельную сумку и обнаружил там дрожащего от страха медвежонка. В другой сумке лежал волчонок. Равиль обменялся понимающим взглядом с другими стражами. Маленькие, милые животные? Кто еще это мог быть?
– Что-то нашли? – громовым голосом спросил Лей Гонг.
– Возможно. Думаю, нам стоит отправиться на восток, узнать, откуда взялась эта лошадь. Должно быть, она убежала от чего-то, – ответил Равиль.
Лей Гонг задумчиво посмотрел на восток, затем на юг, куда вела тропа.
– Кажется, немного неубедительно. Не хочешь придумать оправдание получше? Или тебе хочется сказать правду?
Равиль расслабленно пожал плечами, изображая безразличие, но Мать его поддержала. Лей Гонг резко повернул голову на восток, словно увидел или почувствовал то, что другие не могли. Не сказав ни слова, старик умчался прочь, оставив Равиля с разинутым ртом. Молча поблагодарив Мать, он поручил стражу позаботиться о лошади и детенышах, прежде чем последовать за Лей Гонгом. Важно было убедиться, что о них хорошо заботятся. Равиль удивленно покачал головой и усмехнулся. В разгаре сражений с Оскверненными босс еще успевает собирать питомцев. Черт, зная его, он мог бы даже найти себе еще одну жену.
*****
Живот Цин-Цин сжимался от беспокойства, пока она молилась, чтобы Бэй взяла ее за руку. Битва Бейлдага с Дженом продолжалась, жестокая улыбка Бейлдага пугала. Он танцевал вокруг неумелых ударов Джен, заставляя опытного охотника выглядеть как ребенка, несмотря на его странную руку, порожденную дьяволами. Цин-Цин была разбужена неистовой тряской Дэна, растерянная и напуганная хаосом вокруг. Она видела множество искалеченных трупов, но отказывалась уйти без Бэй.
— Это не твоя вина, Бэй, это его вина. Джен сделал всё это. Поехали со мной на время. Всё будет хорошо. Бейлдаг победит, а Джен заплатит за свои преступления. Бедная, жалкая Бэй, преданная человеком, которого она так долго желала. Цин-Цин всегда знала, что Джен ревнивый и собственник, но она никогда не думала, что он способен на такие садистские пытки. Никогда за десять тысяч лет. Бейлдаг был известен как опытный целитель, возможно, он сможет помочь Бэй. Не отрывая глаз от битвы, она говорила, не думая:
— У тебя не было выбора. Ты должна была убить дядю Вэя, иначе Джен убил бы тебя.
Слова едва покинули её рот, прежде чем она поняла, что проговорилась. Руки взлетели, чтобы прикрыть рот, а кровь отхлынула от лица Бэй.
— О, Бэй, прости, я не хотела об этом говорить. Пожалуйста, просто пойдём со мной, и мы пройдём через это вместе. Я здесь ради тебя.
Мучительное затишье прошло. Пустое выражение лица Бэй уставилось в ответ. Потеря и самобичевание были очевидны. Отчаянно дёргая её за руку, Дэн прошипел:
— Нам нужно уходить, пока Джен нас не заметил. Если он заметит, мы будем в опасности.
Отмахнувшись от его беспокойства, Цин-Цин сосредоточилась на неповреждённой стороне лица Бэй, глядя ей в глаза и молясь, чтобы её слова дошли до лучшей подруги.
— Пожалуйста, Бэй, не сдавайся. Помнишь все те разы, когда мы говорили о побеге вместе? Они не могли все быть ложью. Когда-то мы были друзьями, близкими, как сёстры, и я хочу, чтобы всё снова стало так. Начнём всё сначала, хорошо?
На лице Бэй вспыхнула полуулыбка, когда она почти незаметно кивнула. Напряжение спало с её плеч, тело расслабилось, и Цин-Цин вздохнула с облегчением.
— Спасибо Матери, всё будет хорошо.
Крики Джена пронзили тишину, и она отшатнулась. Обернувшись, она увидела, как он падает в огонь, катаясь в бешеной панике. С довольной улыбкой, мрачной и сочувствующей, Бейлдаг подошёл к Джену со щитом в руке.
— Осквернённый или простолюдин, ты ничего не значишь. Незначительная муха, едва ли стоит усилий, чтобы отмахнуться. Умереть от моих рук — это честь, которую ты не заслуживаешь, но я всё равно это сделаю.
Подняв руку в воздух, Бейлдаг застыл на полпути, повернувшись к Цин-Цин с широко раскрытыми в панике глазами.
— Цин-Цин, беги!
Инстинктивно бросившись прочь, Цин-Цин повернулась и увидела, как лицо Бэй раскололось, а её рот открылся в безмолвном страдании. Нетронутая кожа свернулась тысячами лент, шелушась, раскрывая розовую плоть и алую кровь. Прозрачный гной извергался изнутри, смешиваясь с кровью и покрывая тело Бэй, затвердевая вокруг неё и превращаясь в стекловидно-розовую плоть. Нечеловеческий вопль вырвался из её рта, когда существо раздулось в размерах, вырастая в гладкую, стройную фигуру с блестящими кривыми, заканчивающимися острыми и закруглёнными краями. Длинные чёрные волосы Бэй развевались, как шёлк, обрамляя ободранное лицо с пустыми глазами и сочными губами, изогнутыми в искажённой улыбке, обещая удовольствие и насилие своим соблазнительным взглядом.
Дэн перестал тянуть Цин-Цин в сторону и с широко раскрытыми глазами подошёл к существу.
— Такая красивая...
Он распахнул руки, как будто готов был обнять свою возлюбленную, и глупо улыбнулся, когда существо отреагировало. Рука существа потянулась, чтобы погладить его лицо, оставляя кровавый след, затем перешла на его грудь. Дрожа от экстаза, Дэн без сопротивления принял объятия, открыв рот в безмолвном восторге, когда его кожа отслоилась, плоть плавилась от прикосновений существа, кровь и внутренние органы вытекали из его тела.
Потрясённая и испуганная, Цин-Цин едва почувствовала, как руки Бейлдага обхватили её за талию и подняли вверх, унося прочь от опасности. Положив руки ему на плечо, она ясно видела существо позади себя, корчащееся, когда оно пожирало бедного Дэна, не оставляя ничего, кроме кожи и одежды.
Время замедлилось, когда существо повернулось к ним лицом, его обнажённая стекловидная плоть сгруппировалась в гримасу. Подняв одну руку, оно помахало пальцем, словно читая нотации ребёнку, кокетливо стоя с рукой на бедре в пародии на домохозяйку.
Появившись перед ней в мгновение ока, существо ударило её с такой силой, что грудь Цин-Цин взорвалась от боли. Бейлдаг отлетел в сторону. Её глаза опустились, и она увидела руку существа, зарытую в её груди, кожу, слоящуюся во все стороны от раны. Металлический привкус крови наполнил её рот, а руки и ноги бесполезно болтались в воздухе. Существо, которое раньше было Бэй, ухмылялось, как будто говоря:
— Я всегда ненавидела тебя.
— Нет!!! — Душераздирающий крик эхом разнёсся по лесу, когда Бейлдаг пронзил руку существа, и Цин-Цин упала на землю безвольной кучей.
Её тело становилось холодным и безразличным. Она смотрела на разворачивающуюся битву. Бейлдаг был так же беспомощен перед существом, как Джен был беспомощен перед ним. Всё закончилось так же быстро, как началось. Оружие Бейлдага отскочило от кожи существа, а оставшаяся рука пронзила его живот. Мощным движением запястья существо бросило Бейлдага на землю. Его тело скользнуло по грязи и остановилось всего в нескольких метрах от неё.
Когда он посмотрел ей в глаза, она увидела на его лице печаль и отчаяние. Её сердце разрывалось из-за него. Существо не спешило заканчивать битву, оно отправилось за своей отрубленной рукой. Волоча себя к ней, Бейлдаг оставил за собой кровавый след. Слёзы навернулись на глаза, он потянулся, чтобы погладить её волосы и обхватить её лицо, задыхаясь от боли и отчаяния.
— Прости, Цин-Цин, но я недостаточно силён. Я ничего не стою, даже не могу защитить женщину, которую люблю.
С содроганием вздохнув, Цин-Цин глупо и счастливо улыбнулась, несмотря на их положение. Глупый человек, признающийся в любви к простой девушке, не обладающей никакими искупительными качествами. Какая бы это была история, если бы несчастные влюблённые не встретились бы при неудачных обстоятельствах. В другой жизни, с другими решениями, всё могло сложиться к лучшему, хотя она сомневалась в этом.
Он был так похож на медвежонка — застенчив и бесхитростен, очарователен и полагался на неё всё время, что они были вместе. Но ему суждено было стать чем-то слишком грозным для неё. Они были из разных миров, и ей повезло, что она встретила его так рано. Такой молодой и капризный, способный признаться в любви после двух коротких недель совместной жизни. Через несколько лет он станет совсем другим человеком, таким, каким она его ожидала, — холодным и безжалостным.
Если бы она не поняла его неправильно, всё могло бы сложиться иначе. Если бы она была добрее к Джену, возможно, он бы не сорвался, и Бейлдагу не пришлось бы его усмирять. Если бы она поскакала чуть быстрее в тот первый день, они могли бы проскочить мимо костра и оставить все эти неприятности позади. Или если бы она не была такой трусливой и не сбежала, пока он спал, возможно, ей удалось бы избежать этой ужасной участи. Они проснулись бы утром и отправились искать свой народ, может быть, даже по-настоящему влюбились бы, и их романтика захлестнула бы всё вокруг. Она бы родила его детей, растила их вместе с очаровательными малышами, пухлыми и смеющимися, играющими без страха. Она бы выучилась на травника или врача, может быть, даже стала целителем, потратила бы время на учёбу, заставив своих родителей гордиться. Прекрасная жизнь, полная любви и приключений с её героем, её Бейлдагом. Так много возможностей... Но эти жестокие мысли лучше оставить невысказанными.
Она протянула руку, чтобы пожать его, попыталась поблагодарить, извиниться, сказать, что это была её вина, что он не был никчёмным, и она не заслуживала его любви. Не в силах перевести дух, она с любовью смотрела в его ослепительные золотисто-карие глаза, отчаянно пытаясь передать ему свои слова.
– Ты необыкновенный, – прошептала она. – Ты храбрый и героичный, так что спаси себя. Не умирай здесь, не ради безымянной сиротки, которой нечего тебе предложить. Оставь меня, убегай и забудь обо мне. Не злись на меня, я того не стою. В другое время, в другом месте, если Мать захочет, возможно, мы встретимся снова и полюбим друг друга, будем жить вместе в блаженной гармонии. Но не в этой жизни. Нам просто не суждено быть вместе. Благодарю тебя за надежду, которую ты мне подарил, мой сладкий, застенчивый Бейлдаг.
Её слова остались висеть в воздухе, не сказанные вслух, но от этого не менее искренние. Она знала, что это конец, но всё же надеялась, что где-то, в другом мире, их пути могли бы пересечься снова.
http://tl.rulate.ru/book/591/458689
Готово:
