Глава 149.
– Проснись, – грубый сапог толкнул Джена в бок, вырывая его из оцепенения. Джен вскочил на ноги, оскалив зубы и готовый к схватке. Он смахнул сон с глаз и уставился на нападавшего. Перед ним стоял Смеющийся Дракон, главарь бандитов, с самоуверенной усмешкой на лице. Его руки были скрещены на груди, а одежда пропитана кровью и грязью.
– Ты выглядишь как измученный щенок, – с насмешкой произнес Дракон, глядя на Джена сверху вниз. – Разве это не весело? Нет ничего лучше, чем впервые почувствовать настоящую свободу. Освобождение – это так мило, правда?
Джен опустил взгляд на свое тело. Его кожа была покрыта засохшей кровью и останками мертвецов. Темно-красные пятна выглядели почти красиво. Воспоминания о том, что произошло, были смутными, но он помнил, как наслаждался этим. Одно только воспоминание заставляло его тело содрогаться от удовольствия. Жар разливался по венам, когда он выпускал всю свою ярость и разочарование. Это чувство было пьянящим, как эйфория. Как он мог жить без этого раньше?
Его руки дрожали, когда он двигался. Джен обошел крошечную хижину, ища новую жертву, но все вокруг были мертвы. Ни одной живой души. Кроме Смеющегося Дракона.
Увидев блеск в глазах Джена, главарь бандитов нахмурился, а его улыбка стала зловещей. Он широко раскинул руки, словно приветствуя его.
– Ух, амбициозный, да? – произнес он, наклоняясь вперед. – Хорошо иметь мечты, но ты должен слушать свою интуицию. Что она тебе сейчас говорит?
Джен боролся с инстинктами, которые требовали, чтобы он набросился на Дракона, разорвал его плоть и окунулся в теплую кровь. Но в его голове звучал голос, приказывающий остановиться. Инстинкты кричали, что противник слишком силен, слишком готов к схватке.
– Мы должны быть терпеливыми, – шептал внутренний голос. – Мы охотники, убийцы, хищники. Наше время придет.
Медленно выдохнув, Джен разжал кулаки и выпрямился. Он мрачно смотрел на Смеющегося Дракона, сдаваясь без борьбы. Ему нужно было оружие, что-то, что помогло бы ему лучше управлять энергией, наполняющей его. У других оно было – у Дракона, например, была грубая сабля, но она не подходила Джену. Его инстинкты подсказывали, что он найдет подходящее оружие. Пока что его единственное оружие – терпение.
– Ладно, – сказал Смеющийся Дракон, поворачиваясь к выходу. – Не хочу тебя расстраивать. У нас не так много гостей.
Он вышел из комнаты, не оглядываясь, но Джен заметил, как его рука лежала на рукояти сабли. Бандит был готов к атаке.
– Не каждая освобожденная душа учится контролировать свои порывы, – продолжал Дракон, указывая на бандитов, которые складывали тела для сжигания. – Большинство сходят с ума от новой силы. Кучка ублюдков только усложняет жизнь остальным. Нам нужно быть осторожными, иначе нас быстро вычислят. Поэтому мы действуем медленно, шаг за шагом.
Джен шагнул вперед и схватил одного из бандитов за горло. Это был молодой парень, примерно его возраста и телосложения, но Джен легко удерживал его одной рукой. Бандит беспомощно барахтался, пытаясь освободиться.
Да, это была сила. Путь, проложенный кровью и наслаждением. Сила, дарованная ему небесами. Ему нужно больше жертв, больше жизней. Чтобы добиться этого, нужно вырастить больше волков. И этот "ягненок" подходил идеально.
Энергия природы излилась из Джена, окутывая бандита. Для обычного глаза это было невидимо, но Джен видел, как серая, кружащаяся масса сливалась с энергией внутри молодого человека. Лицо бандита покраснело, он задыхался, борясь за воздух. И в мгновение ока он умер. На его месте вырос новый волк, жаждущий насилия.
Джен отпустил его и оглядел остальных. Их энергия была слишком слабой, чтобы тратить на них время. При мысли об этом в его голове всплыли воспоминания о Кэше.
Улыбающееся лицо Кэша, когда он привел Джена к своему тайному месту у реки. Два мальчика, смотрящие на купающихся женщин. Гордое лицо Кэша, когда он нес пойманного оленя, хвастаясь перед деревней. И последнее воспоминание – Кэш, умоляющий о пощаде, его глаза, выбитые из орбит, и безмолвно шевелящийся рот.
Кэш. Его друг. Его брат. Его жертва.
Джен споткнулся и упал на землю, ослабленный эмоциями. Помощь новому товарищу истощила его, иначе эти мысли никогда бы не всплыли. Со временем его сила вырастет, и эти странные чувства исчезнут. Мужество и терпение будут вознаграждены.
– Ну разве ты не трус? – раздался громкий смех. Смеющийся Дракон хлопал в ладоши, держа в руках оружие. – Чуть не перерезал тебе глотку, думал, ты убиваешь одного из моих учеников. Неужели не можешь сделать то же самое с остальными?
Джен покачал головой, вытирая пот.
– Этот был готов принять правду. Я просто помог ему. Остальные еще не готовы.
– Жаль, – усмехнулся Дракон. – Ну что ж, у нас еще много дел.
Он жестом показал Дженам следовать за ним. Дракон больше не оставлял его без присмотра, и Джен воспринял это как комплимент. Значит, он стал опаснее, чем ожидалось.
Вскоре они добрались до реки, где другие бандиты купались. Смеющийся Дракон прыгнул в воду, а один из его подчиненных бросился подбирать его окровавленную одежду. Джен последовал за ним, радуясь, что кто-то подобрал и его вещи. Это был своего рода знак уважения.
Да, он должен был найти кого-то особенного для себя. Он был важным человеком, могучим воином. Ему не стоило беспокоиться о мелочах. Он заслуживал армию рабов и наложниц, которые бы заботились о его нуждах. Смеющийся Дракон, соскабливая клинок по подбородку, тщательно брился, вызывая презрение Джена. Этот денди, так заботящийся о своей внешности, лидер бандитов, прихорашивался, глядя на свое отражение в воде. Презренный. Поймав взгляд Джена, Смеющийся Дракон снова усмехнулся своей раздражающей улыбкой.
– Удивительно, как немного мыла и хорошая рубашка могут изменить человека. Люди видят ухоженную, хорошо одетую группу воинов и сразу думают: "Солдаты" или "наемники". Они теряют бдительность. Не могу сказать, сколько раз нас приглашали, даже не задавая вопросов. Это так забавно, что самое сложное – не рассмеяться над их наивностью. Тщательно помой волосы, ты слишком грязный.
Выйдя из холодной воды, один из подчиненных подал Джену чистую одежду – что-то вроде униформы. Простой фермерский костюм: серая длинная рубашка и свободные брюки, подпоясанные широким матерчатым поясом. Ему помогли одеться, обмотали руки и повязали шарф вокруг шеи так, чтобы он естественно прикрывал лицо, но не скрывал его полностью. В дополнение ему дали широкополую шляпу из камыша, кожаный жилет и топор, который он прикрепил к поясу. Теперь Джен выглядел как обычный деревенский охотник, ничем не примечательный.
Смеющийся Дракон похлопал его по плечу и повел обратно в деревню.
– Одежда делает нас людьми, а мы, головорезы, любим выглядеть соответственно. Ты теперь как мешок с золотом, весь такой нарядный.
Джен насмешливо фыркнул.
– Хмм. Зачем нам обманывать? Нет нужды бояться солдат императора. Мы – воины, просвещенные истиной. Мы должны рассказать об этом всем, кто услышит!
Рука на его плече сжалась, когда Смеющийся Дракон развернул его, глядя прямо в лицо.
– Ну-ну, не делай глупостей. Ты должен помалкивать о "просвещенности истиной". Глупый мальчик, ты хочешь рассказать миру о нас? Тогда нас выследят без труда, и это будет совсем не весело.
– Семьи воинов империи скрывают правду от простых людей. Это презренно! Если мы расскажем всем правду, простолюдины встанут на нашу сторону, и вместе мы сможем уничтожить любого, кто встанет против нас, даже самого щенка Императора!
– Ха-ха, ты мне нравишься, мальчик. Ты мечтаешь о большом. Сплачивать людей на нашу сторону – это настоящая шутка. Но все же помалкивай, – продолжая идти, Смеющийся Дракон обнял Джена за плечо, словно они были лучшими друзьями. – А теперь о серьезном. Эта деревня, которую мы ищем... расскажи мне о ней. Это твой старый дом?
Джен отвечал на вопросы, внимательно изучая лидера бандитов. Тот играл свою роль идеально: красивый, дружелюбный хулиган, который вырос из серой массы до известности. Если бы не обостренная интуиция Джена, он бы подумал, что Смеющийся Дракон – просто бандит, пусть и печально известный. Рассказы о его благородстве и праведности обычно звучали за обеденным столом, под вино и еду. Люди наслаждались их подвигами и выходками. Они грабили только Совет и ему подобных, оставляя в живых охранников и водителей, если те не оказывали сопротивления. Смеющийся Дракон был почти героем для простых людей. Его товарищи по оружию, которые клеймили себя раскаленным железом, считались благородными ворами, никогда не предававшими своих. Они часто появлялись в небольших деревнях, расплачиваясь за еду и вино, распространяя хорошее настроение.
Романтическая выдумка. Джен не любил необходимость скрывать, кто они на самом деле. Но скоро наступит время, когда им не нужно будет прятаться. Они смогут свободно сеять смерть и разрушения. Наступит славная эпоха, когда правда будет открыта для всех, и все увидят. Они исправят дисбаланс этого гнилого мира. Джен будет первым из многих, кто поведет путь к спасению. Рассвет новой эры равенства и процветания для всех, кто выживет.
Он зажег факел и уставился на танцующее пламя, стремящееся к небесам, жаждущее поглотить все на своем пути. Как и он, эти маленькие языки пламени были ограничены, неспособны достичь своего истинного потенциала. Повернувшись к груде тел, он с улыбкой ждал, пока остальные соберут смолу и трут. Они готовили сцену для ослепительного шоу, эффектного и хорошо отработанного.
Как только все было готово, Смеющийся Дракон кивнул ему. Джен хихикнул и лениво бросил факел. Крошечный свет летел в воздухе несколько захватывающих секунд, прежде чем вспыхнуть яркой оранжево-желтой бурей. Пламя поглотило все на своем пути, зовя его. Остальные бежали от жары, а он смотрел на зрелище, чувствуя родство с огнем. Бушующий ад не беспокоил его ни на йоту.
Протянув руку, он схватил огонек в ладони. Огонь питал его клубящимся серым туманом изнутри. На мгновение пламя вспыхнуло в небе ослепительным блеском, прежде чем исчезнуть. Его осенило понимание, словно пелена спала с глаз. Он был огнем и пламенем, пожирающим все на своем пути. Пока он будет питаться, он будет неудержимым разрушителем людей и зверей.
Пришло его время. Он – отец новой эры. Но сначала он должен вернуться домой и увидеть свою семью. Как замечательно будет превратить родной город в сцену, подобную этой. Воссоединение среди пламени и резни... одна только мысль заставляла его обливаться слюной в предвкушении.
Шагая сквозь огонь, он остался невредимым. Он представлял, как удивленные и испуганные лица его односельчан будут похожи на те, что он видел сейчас в глазах бандитов. Даже Смеющийся Дракон был напуган его страшной силой.
Жизни его родителей и друзей станут данью небесам. Их смерти освободят его и разожгут его пламя, даруя неограниченную власть. Напевая песенку, он отправился в путь, ведя своих новых друзей домой, чтобы встретиться с семьей. Его родители так гордились бы им, узнав, что их сын вступит во времена процветания и кровопролития.
Как замечательно.
*****
Бейлдаг, вглядываясь в длинную стрелу, на мгновение заколебался. Возможность была упущена. Что-то напугало толстого кролика. Его нос дернулся в воздухе, прежде чем он убежал. Поджав губы и покачав головой, Бейлдаг отправился на поиски другой добычи, надеясь набить брюхо горячей пищей.
Почему он колебался?
Этот кролик мог бы стать настоящим праздником, роскошным началом их путешествия. Бейлдаг подумал, что мог бы поставить ловушки ночью и проверить их утром. Вокруг было много кроличьих троп, если поискать. Они выглядели такими пушистыми, что напоминали зайцев, и в груди у него защемило, когда он представил, как обнимает это мягкое существо. Может, пришло время завести домашнее животное, которое будет принадлежать только ему, и он не станет делиться им с братом. Жена и кролик — вот всё, что нужно Бейлдагу. Брат делал большую часть работы, поэтому он заслуживал большего, но почему бы и Бейлдагу не иметь что-то своё? Брат бы понял, но он всё ещё лежал без сознания, погружённый в пустоту. Кто знает, когда он проснётся? Бейлдаг сам когда-то проспал много лет, прежде чем очнуться. Возможно, с братом случится то же самое.
Честно говоря, ему не нужно было охотиться здесь, но Цин-Цин была не в себе. Она то смотрела вдаль с пустым взглядом, то разражалась истерическими рыданиями. Он пытался её утешить, но всё, что мог сделать, — это извиняться и расчищать путь. Прекрасная, милая Цин-Цин... Путешествие давалось ей тяжело. Не прошло и часа с начала их пути, как они уже попали в беду. И всё же, сквозь слёзы, она умудрилась заплести гриву своей лошади в красивый узор. Да, она любила животных так же сильно, как и он. Домашний кролик мог бы стать для неё утешением, кем-то, о ком нужно заботиться, особенно теперь, когда Бейлдаг чувствовал себя лучше. Когда-нибудь она станет прекрасной матерью.
На востоке виднелось озеро, а сквозь деревья пробивалось солнце. Бейлдаг наслаждался тишиной, охотясь на диких птиц для обеда. Пять штук — это было мало, больше перьев и костей, чем мяса. Он продолжал искать, надеясь подстрелить сочную утку или гуся. Часы шли, и он собрал достаточно еды на следующие два дня, но возвращаться всё ещё не хотел. Следуя по следам медведя, он свернул с пути, решив дать Цин-Цин больше времени побыть одной. Видеть её такой подавленной было больно, но он не знал, как помочь. К тому же она ценила уединение.
Шорох в кустах подсказал, что добыча близко. Бейлдаг приготовил лук и копьё. Он не ожидал встретить медведя, но лучше быть осторожным, чем мёртвым или раненым. Стыд мог бы убить его, если бы пришлось вернуться в деревню так скоро, особенно если Цин-Цин снова пришлось бы его спасать. Он медленно отступил, ища лучший способ подобраться поближе. Внезапно из-под кустов выскочил медвежонок, радостно крича и принюхиваясь к мясу, которое Бейлдаг нёс. Тревога охватила его, и он приготовился к появлению медведицы, которая наверняка была где-то рядом. Второй медвежонок присоединился к первому, оба остановились на расстоянии вытянутой руки, боясь подойти ближе. Бейлдаг проигнорировал их, всё ещё ожидая мать.
Минуты тянулись медленно. Он сжимал лук, пот пропитывал рубашку, сшитую для него Цин-Цин. Медвежата жалобно мяукали, лапали землю и осторожно переступали с ноги на ногу. Сделав шаг вперёд, Бейлдаг симулировал атаку, готовый броситься в бегство. Но медведица так и не появилась. В замешательстве он опустил лук, глядя на испуганных зверьков. Тощие и грязные, они были худыми, с тёмной шерстью и белыми пятнами на груди. Слишком маленькие, чтобы выжить в одиночку. Их бросила мать?
Бросив им двух птиц, он осмотрел окрестности, ища следы медведицы, но все следы, кроме детских, были старыми. Вернувшись к медвежатам, он вздохнул, глядя на них. Еда закончилась, и они с надеждой смотрели на него, ожидая большего. Хотя он мечтал о домашнем животном, медведи были слишком большими, даже для брата. Взрослый медведь мог бы легко съесть Аури, его братьев и сестёр вместе взятых. Чёрт, они могли бы съесть даже его самого. Оставить их здесь было бы жестоко, поэтому оставался только один вариант. Взяв нож, он шагнул вперёд, готовый избавить их от страданий.
Но когда он подошёл ближе, один из медвежат встал на задние лапы и жалобно заскулил, потянувшись к поясу Бейлдага, где висели птицы. Вздохнув, он бросил им ещё четырёх птиц и присел на корточки, наблюдая, как они едят. Осторожно протянув руку, он погладил одного из зверьков. Они не обращали внимания на его прикосновения, слишком занятые едой, которую, вероятно, не видели несколько дней. Их мех был мягким и густым, а мордочки сморщились от удовольствия. Они были милыми и очаровательными.
Бейлдаг задумался, не их ли мать убила Джена. Эта мысль вызвала улыбку на его лице, и он решил оставить их себе, как благодарность за избавление мира от одной неприятности. В худшем случае он мог отпустить их, когда они подрастут. Немногие дикие звери рискнули бы связываться с медведями, их размер сам по себе был устрашающим. Он поднял одного медвежонка, тот лениво грыз его руку, но вскоре, насытившись, уснул. Взяв второго, он понёс их, как малышей, оба зверька прижимались к нему, доверяя его заботе. Простодушные создания, они облегчали ему жизнь.
Выйдя на поляну, он заметил густые облака чёрного дыма на севере, в одном дне пути. Лесной пожар в середине лета не был редкостью, но его появление на их пути вызывало тревогу. С Цин-Цин и медвежатами, если они попадут в огонь, шансов выжить не было ни у кого, кроме него самого. Возможно, стоило отложить путешествие, чтобы отследить распространение огня, и двигаться дальше, когда опасность минует.
Обнимая своих новых питомцев, он напевал глупую песенку, которую часто слышал от Тали. В хорошем настроении он отправился искать Цин-Цин. Ему не терпелось увидеть её реакцию, когда он покажет ей этих очаровательных зверят. Лишние хлопоты по их кормлению стоили того, если она снова улыбнётся. Одна жена и два медведя для Бейлдага — это не так уж много. Верно?
http://tl.rulate.ru/book/591/453705
Готово:
