Глава 150. Цин-Цин крепко держалась за поводья, сгорбившись над спиной своей лошади. Ее взгляд метнулся влево и вправо, скользя по тусклому, тенистому лесу. Сердце колотилось так громко, что казалось, его эхо разносилось по всему лесу. Во рту пересохло, а каждая тень, каждый шорох казались предвестниками опасности. Каждый шаг лошади был испытанием на храбрость. Ее разум шептал о скрытых угрозах, которые могли поджидать за каждым поворотом. Она ждала, что из-за любого дерева выскочит хищник или бандит. Настороженная и бдительная, она мысленно оплакивала свою судьбу. Что она сможет сделать, если вдруг на нее нападут? Бедная, беззащитная девушка с двумя лошадьми и сорока золотыми монетами — легкая добыча для любого злодея или зверя.
Цин-Цин винила своих односельчан. Они вынудили ее уйти в пустыню против ее воли. Проклиная их про себя, она понимала, что путь назад для нее закрыт. Именно это удерживало ее от того, чтобы развернуться и вернуться в безопасность родного дома. Они бы никогда не приняли ее обратно, особенно после того, как потеряли Джен и Кэша, словно это была ее вина. Трусы и дураки, все до единого! Они заслуживали наказания за свои злодейства. Даже если бы Джен и Кэш не погибли, ее жизнь в деревне была бы невыносимой. Молодые мужчины преследовали бы ее, а женщины осуждали и стыдили.
Может, это и к лучшему — отправиться в неизведанные края, начать новую жизнь. Если бы только это не было так страшно. Тоска по дому и друзьям быстро сменилась страхом за свою жизнь. Бейлдаг бросил ее в лесу и ушел на охоту, будто это было самым обычным делом. Глупый Бейлдаг! Он обещал защищать ее и вести за собой к своим людям. Как он мог быть таким безответственным? Сможет ли она выжить, если он будет продолжать в том же духе? Или это был его план — оставить ее на произвол судьбы?
Цин-Цин вздрагивала от каждого звука, тоскуя по дням, когда она могла спокойно работать, не боясь ничего, пока была рядом с домом. Измученная постоянной бдительностью, она вытерла лоб и сделала глоток воды. Прохладная жидкость мгновенно увлажнила пересохшее горло. Она старалась держать лошадей в медленном, но устойчивом темпе, чтобы сохранить их силы на случай, если придется бежать. Она справится с этим. Бейлдаг не бросит ее здесь, со всеми припасами и деньгами. Он был хорошим человеком. Если бы он хотел ее смерти, он бы забрал все и оставил бы ее ни с чем.
Но что, если он ждет, пока они уйдут достаточно далеко от деревни, чтобы напасть на нее? Наслаждаясь предвкушением охоты, как будто она — беззащитная добыча...
– Эй.
Цин-Цин вскрикнула от неожиданности и схватилась за нож. Руки дрожали так сильно, что она не смогла вытащить оружие с первого раза. Со второго попытки нож выскользнул из ее потных ладоней и упал в грязь. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и покраснела, не решаясь встретиться взглядом с золотисто-карими глазами Бейлдага, которые светились от удовольствия, когда он поднял ее нож.
– Я не хотел тебя пугать, но не надо так нервничать. Этот участок леса довольно безопасен. Никаких ужасных птиц, диких кошек или бинтуронгов. Медведи и волки — главные хищники, и они обычно держатся на своих территориях.
– Мамино молоко! Что ты делаешь, крадешься, как вор в ночи? – Цин-Цин обмахивала себя руками, принимая нож обратно. – Быть здесь в полном одиночестве не очень полезно для моего психического здоровья. Я уже полдня проклинаю тебя и представляю себе всевозможные ужасы. До вчерашнего дня я никогда не выходила за пределы деревни, а теперь я здесь, в полудне езды от дома. Это все слишком далеко.
– Вообще-то, меньше часа езды. Ты двигалась так медленно, что я почти думал, что что-то случилось, когда не мог тебя найти, – Бейлдаг жестом приказал ей слезть с лошади и легко опустил ее на землю, как ребенка.
Ее щеки загорелись еще сильнее, когда она почувствовала, как его руки крепко обхватили ее талию. Его присутствие успокоило ее. Он был ее хранителем и защитником, и в этом мире их роли отличались от тех, что были в деревне. Бейлдаг казался расслабленным, таким она его еще не видела. Он излучал силу и энергию, будто время, проведенное в лесу, зажгло в нем новую искру жизни.
Только сейчас она поняла, как он, должно быть, страдал, будучи раненным и запертым несколько недель. Он принадлежал этой глуши, процветал в ней, где свобода и опасность шли рука об руку. Он так сильно отличался от того раненого "бандита", которого она принесла домой, безмолвно стонущего в агонии, едва способного глотать ложки супа.
Цин-Цин вдруг осознала, что собирается погладить его по лицу. В панике она ущипнула его за щеку, прежде чем убрать руку, ругая себя за глупость.
– Я не торопилась, потому что ты оставил меня совсем одну! – Глупая девчонка, сначала ты щипаешь его за лицо, а потом ругаешь? Он воин, его достоинство нельзя так растоптать. – Простите, я слишком бесцеремонна. Весь этот стресс, я на пределе, пожалуйста, прости меня. Я не хочу тебя обидеть.
– О нет, все в порядке. Ты все-таки мой спаситель. Кроме того, я предпочитаю, когда ты "слишком бесцеремонна". Я нахожу утешение в твоей прекрасной улыбке.
Его слова заставили ее щеки загореться еще сильнее.
– О, перестань, ты ужасен, – быстро сменила она тему, чтобы не смущаться дальше. – Мы остановимся пообедать? Я могу поджарить их, если хочешь.
Она указала на птиц, привязанных к его поясу. Улов был не самым впечатляющим, но она понимала, что это его первый день в пути. Две птицы — уже неплохо.
– Давай остановимся, – согласился Бейлдаг, улыбаясь. – Ты права, пора подкрепиться.
Цин-Цин кивнула, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Она справится. С Бейлдагом рядом она чувствовала себя в безопасности, даже в этом темном, неизведанном лесу.
– Ах, это хорошая идея, но не здесь. Я хотел познакомить тебя с двумя моими друзьями, но боялся, что спугну лошадь, и она унесет тебя. Подожди здесь, – сказал он и бросился прочь. Цин-Цин застыла в страхе, ее улыбка исчезла. Друзья? О, матушка, помилуй, неужели она ошиблась? Может, Бейлдаг был бандитом, который только притворялся Рейном? Теперь он нашел своих старых друзей, и они собирались... Возможно, ей стоит покончить с собой, это будет быстрая и чистая смерть. Нет, хватит глупостей. Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза и собралась с духом, убрав руку с ножа. Она доверилась ему.
Когда Бейлдаг вернулся, она просияла при виде двух очаровательных медвежат, которых он держал в руках. Их крошечные глазки светились любопытством.
– Эти сказочные существа реальны? Ты можешь управлять ими, Бейлдаг? О, как замечательно! Безопасно ли их гладить? – скормив им по яблоку, она покорила обоих детенышей. Через несколько минут она уже держала на руках одного из медвежат, тяжелого, несмотря на его маленькое тело. Хихикая, когда его мокрый нос прижался к ее щеке, она воскликнула: – Я видела только одного медведя, и то это был труп. Он все еще пугал меня. Я никогда не ожидала, что медведи могут быть такими милыми! Посмотри на его большие, страшные лапы...
Потребовалось немало усилий, чтобы убедить лошадей подпустить медвежат, но вскоре они отправились на близлежащую поляну на вершине холма, где решили остановиться на день. Уютно устроившись среди деревьев, Цин-Цин смотрела на темную массу дыма, поднимающуюся на севере. Он резко контрастировал с озером на востоке, и страх снова сжал ее сердце. Прижимая к себе извивающегося медвежонка, она молилась за безопасность жителей деревни на пути огня. Она знала, насколько опасным может быть пламя, особенно в засушливые летние месяцы.
– Что мы будем делать? Если мы продолжим идти на север, то можем попасть в ад...
– Я тоже так думаю. Ничего не остается, как переждать, – ответил Бейлдаг.
Приняв решение, Цин-Цин принялась готовить обед, не в силах оставаться мрачной, наблюдая, как медвежата борются и играют друг с другом. Ее улыбка расширилась, когда она увидела, как Бейлдаг с глупой усмешкой играет в няню, словно обеспокоенная домохозяйка. Это был "Бессмертный Дикарь", и если бы она рассказала эту историю, никто бы ей не поверил. Она была рада, что доверилась ему, и это доверие было щедро вознаграждено этим невероятным опытом. Как начались все эти ужасные слухи о нем, она никогда не узнает.
– Они играют так грубо, но невероятно, насколько они нежны с нами. Как будто знают, что их зубы и когти могут причинить нам вред.
– О, дикие животные умны. Большинство людей думают, что они безмозглые убийцы, но немногие живые существа действительно лишены сочувствия. Ты бы видела кошек моего брата – массивных, красивых созданий, больше меня, но нежных, насколько это возможно. Он их ужасно балует, без него они умрут с голоду. Мы не можем сделать ту же ошибку с этими медведями, они должны научиться постоять за себя. Это не должно быть слишком трудно, они ведь медведи.
Цин-Цин слышала о свирепых зверях – русеквинах Бекхая, но ничего про гигантских кошек. Они провели так много времени вместе за последние несколько недель, но она так много о нем не знала.
– Я заметила, что ты часто упоминаешь своего брата. Какой он?
– Он самый удивительный человек, которого я когда-либо встречал.
– Высокая похвала, исходящая от "офицера Падающего Рейна", самого молодого прапорщика за тысячу лет.
Бейлдаг махнул рукой и хмуро покачал головой.
– Называй меня просто Бейлдаг. Я не заслуживаю похвалы. Любая слава, которую я заслужил, это благодаря брату. Он невероятный. Хотя не то, чтобы его можно было назвать талантливым, но он работает усерднее всех, кого я знаю. Жесткий и настойчивый до идиотизма. Все, что я делал, – это следовал его указаниям, и успех не заставил себя ждать. Как ты видела, я ничто без его руководства.
Тема, казалось, действовала ему на нервы. Обычно он был небрежно высокомерен, словно не понимал, как страшно ей будет оставаться одной в лесу. Странно было видеть его таким униженным. Осознав свою ошибку, Цин-Цин ахнула, прежде чем спросить:
– Он скончался?
– Ах, нет, нет, он... эммм... спит, наверное, и не просыпается. Беспокоиться не о чем, скоро все уладится. Надеюсь, иначе... – последнюю часть он пробормотал себе под нос, сопровождая это мрачным выражением лица. Но вскоре его настроение улучшилось, когда один медвежонок, кувыркаясь, упал перед ним. – Есть еще вопросы? Спроси, и я отвечу.
Пользуясь случаем, Цин-Цин засыпала его вопросами, расспрашивая о его семье, доме, подвигах и обо всем, что приходило в голову. Они проводили время, беседуя и играя с медвежатами. Темные тучи висели над головой, но мало влияли на их настроение. Знакомство с его семьей согрело ее сердце, хотя его женатые приемные "братья и сестры" вызывали у нее беспокойство. Рассказы о его повседневной жизни очаровали ее. Она удивилась, как усердно он работал каждый день, его время было расписано до получаса. Это не соответствовало ее представлениям о нем как о счастливом бездельнике, который прославился только благодаря своему таланту.
Они провели весь день, узнавая друг о друге, играя с маленькими медведями. Это было прекрасное начало их путешествия. Наступила ночь, луна и звезды скрылись за дымом, но это было прекрасное зрелище. Лежа на траве рядом с медвежатами, Цин-Цин в замешательстве посмотрела на спящего Бейлдага. Была ли она влюблена в него, или это были просто ее тяжелые обстоятельства, и она хотела зацепиться за этого могущественного, успешного человека? Она не хотела так жить, и даже если бы хотела, у него, вероятно, уже были две или три жены, ожидающие его. Она никогда не будет соответствовать.
С задумчивым вздохом она прижалась к медвежатам, надеясь, что их путешествие продлится еще на день. Хотя это была глупая мечта, но иногда мечты были единственным, что поддерживало ее.
*****
– Ленивые вы личинки! – Равиль выпустил на волю свою злобу, потопал к измученным бандитам и безжалостно пнул их ногой. – Кто разрешил вам отдыхать? – размахивая дубинкой, как молотом, он подстегивал бандитов, заставляя их бежать по импровизированному курсу. – Бегите, личинки, так быстро, как ваши коротенькие ножки смогут вас унести! Вверх по пандусу, пересеките эти линии, под и над, из стороны в сторону!
– Вы остановитесь, когда я скажу, что можно остановиться, или когда сама Мать решит, что с вас достаточно, и спустится, чтобы лично даровать вам пощаду, – произнес Равиль, глядя на своих подчиненных. Иногда, чтобы достичь Баланса, нужно было выплеснуть свое разочарование и покричать на этих бесполезных бездельников. Это был его любимый способ снять стресс. Ну, один из них. В этих краях женщин было мало, так что вариантов особо не оставалось.
Он поставил руки на бедра и оглядел шумный лагерь, оценивая прогресс каждого. Булат был с Джорани и Джестером Вангом, возвращаясь с очередной украденной партией из Совета. Каби и ловкий Йу доставляли припасы к северу от Шэнь Юня. Почти двухтысячная армия – прокормить такое количество людей было непросто, особенно не трогая имперские запасы. Но они справлялись. Многие жители деревень охотно продавали им еду, получая справедливую плату монетами из щедрых подарков Совета, которые легко обменивались в Шэнь Юне.
Все шло как по маслу. Кража у Совета, затем покупка припасов на украденные деньги, повышение цен и штрафы за просроченные поставки – все это время они держали мост под контролем. Это было чертовски красиво и аккуратно. Равиль чуть не прослезился, наблюдая за своими действиями. Прирожденный криминальный гений, босс, который превосходил всех остальных прапорщиков, как небо превосходит землю. Сила воли, сила духа, сила тела – у босса было все. Он никогда не делал ничего наполовину. И именно поэтому было правильным решением поручить Равилю превратить этих бандитских отбросов в настоящих солдат. У него появилась новая цель в жизни.
Теперь они могли продолжать преследовать Совет и одновременно сокращать численность бандитов. Голова Равиля закружилась, когда он осознал, насколько далеко они зашли. Сейчас босс был в пустыне, притворяясь потерянным, выполняя свои коварные планы. Равиль едва мог дождаться, чтобы услышать, как все прошло. Возможно, он проник к бандитам из Мясной бухты, разведывая их, чтобы подготовить массированный удар. Босс ничего не мог упустить.
Громовой смех раздался у него за спиной, и Равиль быстро спрятал гримасу, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать Лей Гонга. Старик стоял с тыквой в руке, беспорядочно отпивая из нее. Его волосы торчали во все стороны, спутанная борода лежала на запачканной жиром рубашке.
– Равиль, да? – хрипло произнес Лей Гонг. – Этот старый воин многое повидал, но никогда не видел, чтобы бандиты так усердно работали. Черт возьми, если они способны на такое, то армия была бы легкой добычей по сравнению с ними. Ха-ха-ха!
Хитрый старый ублюдок, сующий нос куда не следует. Равиль не верил в совпадения и альтруизм. У каждого был свой интерес, и вопрос заключался в том, чтобы понять, что задумал этот старик. Вежливо кивнув, Равиль дал отработанный ответ:
– Мы не просто бандиты, Великий. Мы – ополчение Матери. Мы здесь, чтобы исправить ошибки во имя нее. Мать ненавидит беспечных и благоволит усердным, поэтому мы поступаем соответственно.
Вся эта чушь и пустые разговоры, но религиозный фанатизм имел свое применение. Многие бандиты даже купились на это, восхваляя Мать чуть ли не каждую вторую фразу. Джорани блестяще сыграл свою роль.
– Тем не менее, тренировка у вас хорошо продумана, – продолжил Лей Гонг, указывая на полосу препятствий. – Вы подталкиваете их к физическим пределам и заставляете адаптироваться к использованию Ци. Сделай или умри, а потом сделай это снова. Карательный режим. Джорани повезло, что у него есть ты, лучший чертов сержант-хулиган, которого я когда-либо видел. Когда-нибудь служил?
Старик совал свой нос куда не надо и, похоже, не собирался останавливаться.
– Я служил в Шэнь Му, переехал на юг после падения города. У меня было мало работы, пока я не связался с палачом, – ответил Равиль, стараясь не раскрывать лишнего.
– Шэнь Му, да? Чертовски жаль, что там произошло такое. Божественное дерево было действительно удивительным зрелищем. Роще Саньшу не хватает величия.
– Я бы предпочел не говорить об этом. Потеря была... трудной, – Равиль замолчал, передавая сообщение о существовании Лей Гонга, но не получив ничего интересного в ответ. Ни Растрам, ни Сумила не проявили интереса. Они оба предпочитали решать проблемы силой или стратегией, но не хитростью.
Равилю пришлось взять на себя этого хитрого старика. Его неряшливый вид был маской для коварного бывшего подполковника. Равиль не понимал, зачем старик так любопытен, но обращался с ним как с грибком – кормил дерьмом и держал в неведении.
Зачем Лей Гонг здесь? Зачем он влез в эти неприятности? Если он хотел помочь армии, то почему бы не пойти сражаться с Оскверненными? Вместо этого он играл в таинственного бандита. Возможно, он был лапой Совета или просто назойливым стариком, которому нечего делать.
Неприятность – вот кем он был. И руки Равиля были связаны. Властелин Грома – не тот, с кем можно было сражаться напрямую. Обман и хитрость были их единственным оружием, и Равилю катастрофически не хватало и того, и другого по сравнению с боссом.
– Мама, помоги мне, – мысленно взмолился Равиль. – Как долго я смогу это продолжать?
Словно в ответ на его безмолвную молитву, на юге поднялся густой столб черного дыма. Обученные бандиты остановились, чтобы полюбоваться зрелищем. Равиль, потрясенный, искал причину. Простой лесной пожар или что-то большее? Нет, совпадений не бывает. И с учетом склонности босса к поджогам, на этом было написано его имя.
Улыбнувшись про себя, Равиль отвернулся, чтобы заняться приготовлениями. Он горел желанием узнать, что на этот раз задумал босс. Возможно, завтра к этому времени бандиты из Мясной бухты станут лишь заметкой в летописи истории – очередной ступенькой на пути Падающего Рейна к славе.
http://tl.rulate.ru/book/591/453706
Готово:
