Глава 144. Руки Цин-Цин болели и ныли. Она стирала одеяла в холодной речной воде, чувствуя, как усталость накрывает её с головой. Справиться с собственными нуждами она могла без труда, но с появлением второго человека, бесполезного нахлебника, дела начали её заваливать. Рейн Бейлдаг – так она мысленно поправила себя – съедал столько, что мог бы разорить три семьи. Его живот казался бездонной дырой, в которой исчезали все её усилия и доброта. Каждый день она проводила в трудах: убирала, готовила, кормила, чинила. С тех пор, как он появился, у неё не было ни минуты отдыха. Этот избалованный маленький воин даже позволял себе кривить лицо, когда она кормила его с ложки. Что такого ужасного было в её еде? Любой мужчина в деревне был бы счастлив съесть то, что она приготовила, не говоря уже о том, чтобы быть накормленным её руками. Он утверждал, что не любит морепродукты, что казалось ей полным абсурдом. Моллюски были восхитительно вкусными, а устрицы становились настоящим деликатесом с чесноком и уксусом. Найти достаточно моллюсков, чтобы накормить его, было нелегко. Она часами стояла на коленях в прибое или ныряла в опасные воды, чтобы добыть пропитание. Хотя бы он притворялся, что наслаждается едой, хотя бы на словах. Если бы не это, она бы давно отравила этого неблагодарного.
Но хуже всего были его ужасные манеры. Он поблагодарил её всего один раз и позволял себе возмутительные заявления, например, спрашивал, может ли она поймать и убить дикого зверя. Кем он её считал? Знаменитой охотницей? Если бы она вышла за пределы деревни без сопровождения, к ночи её бы уже не было в живых.
Неважно, скоро Мать спасёт её, и Цин-Цин избавится от всех этих тягот. Она станет богатой женщиной в расцвете сил. Её страдания усугублялись тем, что в её хижине лежало настоящее состояние. До встречи с Бейлдагом она и представить не могла, что её проблемы будут связаны с избытком золота. Но сейчас? Она не смела тратить больше одной-двух медных монет, изображая крайнюю нищету, чтобы сохранить свои сокровища в тайне. На защиту Бейлдага рассчитывать не приходилось – он едва мог сидеть за столом. Если жители деревни узнают о его богатстве, они могут пойти на отчаянные поступки. Даже она сама иногда думала о том, чтобы нырнуть в воду в поисках другого сапога, но ей не хватало смелости столкнуться с опасностями, таящимися в глубинах. Мать не любила глупцов и смельчаков, предпочитая осторожность и бдительность.
Бездумно стирая простыни, она мечтала о том, что сможет сделать с пятьюдесятью золотыми монетами. С таким богатством она переедет в город Пинъяо, защищённый черепаховым оберегом. Там, в безопасности от зверей и бандитов, она сможет гулять по улицам в прекрасном шелковом платье. Как это было бы замечательно! Ей больше не придётся бояться, что она собьётся с пути и наткнётся на логово свирепого зверя или прятаться с другими женщинами, когда всадники появятся ночью. Жить в доме из камня и кирпича, с крышей, которая не протекает, спать на настоящей кровати с хлопковыми простынями – всё это казалось ей такой роскошью, что она с трудом могла себе это представить.
Вдруг послышался насмешливый смех. Цин-Цин подняла глаза и увидела компанию своих подруг – молодых незамужних девушек. Они улыбались ей, но в их взглядах читалось что-то странное. Собрав бельё, она улыбнулась в ответ.
– Дамы, пожалуйста, расскажите что-нибудь забавное. Я так много работала в последнее время, что почти не успеваю разговаривать. Мне отчаянно нужно поднять настроение.
Девушки переглянулись, тихо хихикая, а затем снова разразились смехом. Цин-Цин наклонила голову, подняла бровь и улыбнулась вместе с ними. Их смех был заразителен.
– Ну же, рассказывайте! Неужели пьяница Му снова проснулся в курятнике?
Девушки молчали, продолжая хихикать и поглядывать друг на друга. Тогда Цин-Цин повернулась к своей лучшей подруге с детства – Бао Бэй. После потери своей семьи Бэй провела почти год в разных домах, прежде чем остаться с семьёй Бея. Они быстро подружились, и Цин-Цин часто держала её за руку по ночам, утешая, когда та плакала о своей семье. Тетя Тин и дядя Вэй относились к ней, как к своей, в то время как другие взрослые старались делать вид, что её не существует. После того как дядя Вэй повредил спину, Бэй переехала к семье Джен, но глава деревни вскоре согласился принять её. Однако она не задержалась там надолго – агрессивное поведение Джен вынудило её уйти. В пятнадцать лет Бэй решила жить самостоятельно.
Цин-Цин мечтала, что, как только она воссоединит Бейлдага с его народом и сама обретёт безопасность, она позовёт Бэй и её семью в Пинъяо. Она не хотела, чтобы кто-то ещё пережил такую же судьбу, как у неё. Но пока всё не прояснится, она не могла доверять Бейлдагу. После всех ужасных историй, которые она слышала о нём, она не была уверена, что он сдержит слово.
– Бэй-Бэй, перестань, не будь такой. Что за шутка?
Бэй фыркнула и пренебрежительно посмотрела на неё.
– О, неужели ты не знаешь? Посмотри на своё отражение, и шутка будет смотреть прямо на тебя.
Цин-Цин моргнула в замешательстве, глядя на подругу, с которой дружила больше десяти лет. Но сейчас перед ней стояла какая-то незнакомка с ненавистной усмешкой.
– Прекрасная и совершенная Ай Цин, слишком хороша, чтобы выходить замуж за кого-то из деревни. Недостаточно того, что ты годами игралась с Дженом, теперь ты ещё считаешь себя слишком хорошей для него? Подло.
– О боже, разве ты не слышала? Ай Цин нашла себе нового мужчину, причём красивого.
– Как они описали его, расскажи снова?
– Лицо, как мясной фарш, обглоданное рыбами. Такой лихой, как герой из легенды.
– Ах, я так завидую! Подумать только, Ай Цин каждый день моет его испачканные мочой одеяла.
Другие девушки присоединились к насмешкам, но Цин-Цин проигнорировала их, умоляюще глядя на Бэй. Конечно, её подруга не могла иметь в виду эти резкие слова. Они были ближе, чем сёстры, прошли через многое вместе.
– О чём ты говоришь? Я никогда не обманывала Джена. Я не принимала его ухаживания много лет, ты сама это видела.
– Ты, должно быть, считаешь меня глупой, – усмехнулась Бэй, и её лицо показалось Цин-Цин таким чужим. Милая, добрая подруга словно исчезла, а на её месте стояла незнакомка. – Ты всегда лгала и делала вид, что не хочешь видеть Джена, словно выставляя напоказ своё превосходство.
– Вы, наверное, шептались с ним втайне, соблазняли его, – сказала Бэй, её голос звучал резко и язвительно.
– Я ничего подобного не делала! – возразила Цин-Цин, чувствуя, как сердце сжимается от боли.
– О, конечно, нет, ты же Ай Цин, красивая девушка, о которой мечтает каждый мужчина, – продолжила Бэй, её слова были пропитаны сарказмом. Взгляд её был полон укора, и это ранило Цин-Цин сильнее, чем любые слова. – Зачем ещё ему возиться с такой проклятой сукой, как ты? Джен ходил за тобой, как потерянный щенок. Не говори, что ты ничего не делала, чтобы привлечь его. Он слишком благороден, чтобы сказать это прямо, но все знают правду.
– Прекрати, Бэй... разве мы не друзья? Почему ты говоришь такие ужасные вещи? Ты же знаешь, что это неправда! Сколько раз мы мечтали о том, чтобы покинуть деревню вместе? Стать исследователями, искателями сокровищ или торговцами? Мы хотели путешествовать по миру, делиться приключениями, увидеть всё, что находится за пределами нашей деревни...
– Друзья? – Бэй плюнула на землю, и Цин-Цин смотрела на неё в шоке. – Мне было противно слушать твоё нытьё и слёзы, притворяться, что ты лучше всех, что ты предназначена для большего. Я молилась, чтобы ты ушла и узнала, каков этот мир на самом деле. Ты – проклятие, пиявка, чёрная звезда, висящая над нашими головами. Твоя семья погибла, защищая тебя, мой отец поранился, работая, чтобы накормить тебя. Все страдают, чтобы ты могла жить чуть лучше, притворяясь, что мы заботимся о тебе. Теперь, когда Джен увидел, какая ты на самом деле, может, ты наконец наберёшься храбрости уйти в лес и умереть, освободив нас от бремени, которым ты стала.
Деревенские девушки вокруг подхватывали язвительные слова, люди, которых Цин-Цин считала друзьями, теперь осуждали её, восхваляя "доблестного охотника Джен". Неважно, как она старалась избегать его, беспокоясь, что однажды он зайдёт слишком далеко. Теперь, когда он "отверг" её из-за умирающего бандита, все радовались её несчастью.
Слёзы навернулись на глаза Цин-Цин, и она побежала, прижимая к груди корзину с мокрым бельём. Почему Бэй отвернулась от неё? Цин-Цин было всё равно, что говорили остальные, но ненависть Бэй ранила её сильнее всего. Ворвавшись в дом, она отбросила бельё в сторону, желая зарыться в свою соломенную постель и плакать до утра.
Но вместо этого её встретил тот самый убийца, которого она привела домой, – причина всех её бед. Он сидел голый посреди хижины, обёрнутый одеялом.
– Закрой дверь, Цин-Цин, – раздался его резкий, сухой голос.
Она захлопнула дверь, и всё её разочарование вырвалось наружу.
– Тебе нельзя называть меня Цин-Цин! Только мой друг... – Она опустилась на колени и заплакала, обхватив себя руками. – У меня больше нет друзей.
Она рыдала, выпуская всю боль и страх, которые копились неделями. Забота о Бейлдаге, попытки избежать Джен и его сторонников – всё это истощило её. Её оптимизм и мужество исчезли, когда её предал единственный друг.
– Зачем вообще беспокоиться? – прошептала она. – Бейлдаг... нет, Падающий Рейн, Бессмертный Дикарь, убьёт и изнасилует меня. Это правда. Если это случится, я только поблагодарю Мать за милосердие.
Она рыдала, пока слёзы не иссякли. Её брюки промокли, она икала и задыхалась. Она слышала, как Рейн двигается по хижине, вероятно, собирая орудия для пыток, но ей было всё равно.
– Никто не будет скучать по мне, никто не будет оплакивать, – прошептала она.
Дверь откинулась, и он прислонился к ней, тяжело дыша.
– Чёрт возьми, я ползал по всей хижине в поисках носового платка, а они все оказались у тебя.
Он подвинул корзину с бельём, и она подняла голову, чтобы шлёпнуть его по руке.
– Не трогай их, у тебя грязные руки.
– И следи за своим языком, ты должен уважать Мать. Возможно, сейчас ты не боишься её наказаний, но когда окажешься перед ней, пожалеешь о своих богохульствах.
Она вытащила из корзины влажную тряпочку и вытерла лицо, дрожа.
Между ними возникло неловкое молчание. Цин-Цин боялась встретиться с ним взглядом.
Наконец он нарушил тишину.
– У меня тоже нет друзей.
Она подняла голову, удивлённая.
– Что?
При тусклом свете он казался почти беззащитным.
– У меня есть брат, и у него много друзей. Иногда я разговариваю с ними, но, по правде говоря, ни один из них не мой друг. Они принадлежат ему. – Он почесал шею, смущённо отвернувшись. – Так что, если хочешь, мы можем быть друзьями. Я хотел бы, чтобы мы были друзьями. Пожалуйста.
Цин-Цин засмеялась, катаясь по полу от абсурдности ситуации. Человек с его положением, и у него нет друзей? Это было слишком смешно.
– Спасибо, Рейн. Для Цин-Цин будет честью быть твоим другом.
Он мгновенно оживился.
– Зови меня Бейлдаг, пожалуйста. Так что случилось? Хочешь, чтобы я кого-нибудь убил?
Она рассмеялась, похлопав его по щеке.
– Ты почти очарователен, кровожадный маленький брат.
Он улыбнулся, и в его глазах мелькнула искра чего-то, что она не могла понять.
– Нет, никаких убийств. К тому же ты не в состоянии ходить, тем более сражаться за меня. Даже неприязнь ко мне не является причиной для чьей-то смерти, – сказала она, помогая ему вернуться в постель. Она рассказала ему обо всем, что происходило, выплескивая свои обиды на слушающее ухо. Увидев его хмурое выражение, она быстро поняла, что он защищает своих односельчан, беспокоясь, что он действительно может выйти и убить их. Как ни странно, это было почти мило – он был готов защищать ее так яростно.
– Я не понимаю, почему они все так на меня набросились. У меня никогда ни с кем не было споров, жители деревни всегда были такими добрыми и поддерживающими...
– Все, кажется, очевидно. Они обижаются на тебя, – ответил он.
– Почему они обижаются на меня? За твое спасение? Это в наших интересах. Мертвый бандит может отомстить всем нам, если твои люди узнают, что ты умер здесь... – Она вздрогнула, не в силах закончить мысль.
– Нет, не из-за меня, хотя это может быть их оправданием. Они возмущены тем, кто ты и что ты представляешь. Ты сказала, что твой отец был хорошим человеком, верно? Есть свои причины, – зевая, он лениво потянулся и снова начал засыпать.
– Какое это имеет отношение к моему отцу?
– Ну, врач – ценный ресурс, и понятно, почему его любили. Вероятно, он был их другом, может быть, даже благодетелем. Видеть, как его убивают по прихоти, а его семью пытают, было больно. Они присматривали за тобой из чувства вины, но чувство вины не может длиться так долго, – он пожал плечами и сонно продолжил. – Ты живое напоминание об их слабости и неудачах. Сам вид тебя заставляет их чувствовать старое чувство вины и стыда, которое затем превращается в гнев и ненависть – мощное чувство. В конце концов, они забывают все, кроме ненависти, и вот ты здесь.
Она опустилась на колени рядом с ним, наблюдая, как он закрывает глаза, чтобы отдохнуть. Сегодняшние события измотали его. Такой молодой, но такой измученный. Был ли мир на самом деле таким?
– А как насчет всего, что сказала Бэй? Ее родители были так добры ко мне, и она была моей лучшей подругой с самого детства, – прошептала она. Они поклялись всегда быть лучшими друзьями...
– Она не замужем? А Джен сильный, верно? Самый завидный холостяк. Сучка хочет его себе. Ревность. Все просто, – махнув рукой, он сонно улыбнулся. – Забудь о ней и обо всем остальном. Ты лучше их. Я увезу тебя из этого жалкого захолустья, моя счастливая звезда. Клянусь, щедро вознаградить тебя. Мы будем тут недолго, все быстро заживет. Уже использовал ночной горшок сегодня, не нужно будет стирать каждый день...
Улыбаясь его вялому голосу, она робко протянула руку и погладила его лицо. Ей понравилось, как он потерся щекой о ее руку, словно маленький щенок, ищущий ласки. Возможно, он был не таким уж плохим. Он так старался восстановить свои силы и воссоединиться со своим народом. Как мило с его стороны утешать ее. Он был прав – она была лучше их.
Глубоко вздохнув, она похлопала себя по щекам и собралась с духом. Если она хотела, чтобы он увез ее, ей нужно было много работать и заботиться о нем. Еще многое нужно было сделать: белье высушить, полы подмести, и ей все еще нужно было искать еду. Самым важным было то, что у нее не было ночного горшка, так что придется провести обыск. К счастью, хижина не была большой, и ей нужно было только следовать за своим носом. Она молилась Матери, надеясь, что он не использовал ее единственную кастрюлю.
Снова она сравнила его с бродячим щенком, надеясь, что он исцелится и станет мощным защитником. Возможно, ее мечты все-таки сбудутся.
http://tl.rulate.ru/book/591/450450
Готово:
