Сон вздохнула, проводя рукой по длинному золотистому меху Аури. Котенок, все еще опечаленный потерей своего приемного родителя, едва шевелился на своей кроватке. Даже спустя месяц разлуки он упрямо каждую ночь спал в палатке Рейна, тихо плача и прижимаясь к леди Мэй Лин, которая, в свою очередь, тоже не могла сдержать слез. Аури почти не ел и большую часть времени пребывал в унынии. Сколько бы Сон ни пыталась его подбодрить, ничего не помогало. Бедный котенок, такой печальный. Ей было больно смотреть, как он страдает. Это почти заставило ее пожелать, чтобы Рейн никогда не уходил. Почти. Закончив расчесывать мех, она оглянулась, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, и наклонилась, чтобы поцеловать Аури в лоб.
– Перестань горевать, Рейн вернется. Пока мы говорим, старший капитан Герел его ищет. Твой папа скоро вернется, а пока поспи со мной и сестрой.
Она попыталась оторвать его от кровати, но котенок лишь слабо мяукнул в знак протеста и остался на месте. Сдавшись, Сон погладила его и вышла из палатки, чтобы поприветствовать Джимджама и Мафу, которые лежали рядом с другими квинами. Даже толстый Квин Рейна, хоть и не потерял аппетита, явно был в депрессии. Он скрипел, требуя внимания и угощений, пока она кормила Джимджама.
– Как безответственно со стороны Рейна просто исчезнуть, – подумала она. – Теперь всем приходится разбираться с последствиями.
Она не могла понять, чего он вообще хотел, стоя перед баркасами, как будто у него в голове пусто. Теперь он пропал без вести, и никто не знал, ранен он или попал в плен. Если бы не растущее беспокойство госпожи и горе Аури, ей, возможно, было бы все равно. Но столько людей и зверей зависели от него, не говоря уже о солдатах. Когда он вернется, она обязательно объяснит ему его положение. Бехаи относились к нему хорошо, но он не должен забывать о своем месте. Возможно, госпоже стоило взять с него клятву послушания, чтобы избежать подобных проблем в будущем.
Закончив ухаживать за Джимджамом, Сон перешла к леди-кошке, затем к своей квине и Мафу. Ежедневный ритуал успокаивал ее. Если бы не другие обязанности, она бы целыми днями ухаживала за животными и играла с ними. Потерев живот толстого Квина, она направилась на тренировочную площадку, где мистер Растрам уже ждал ее с затупленной рапирой в руке. Вежливо кивнув, она взяла саблю и атаковала, не давая временному командиру ни шанса. Ее комбинация ударов застала его врасплох, и он упал на мягкие коврики.
Не обращая внимания на его ворчание, она подождала, пока он встанет, и снова атаковала, не давая ему передышки. С тех пор как Рейн пропал, госпожа заставляла всех тренироваться до изнеможения, чтобы отвлечься. Она взяла на себя обучение свиты, и хотя Рейн уже научил их основам, оставалось только наблюдать и мотивировать их заниматься по двенадцать часов в день. Она даже отправила сообщение Сиру Равилю, призывая его сделать то же самое и угрожая крайними мерами, если они будут отставать.
Дела шли хорошо. Навыки свиты росли с каждым днем, и все больше воинов осваивали приемы Ци. На самом деле, Сон чувствовала, что в отсутствие Рейна прогресс шел быстрее. Он слишком мало ожидал от бывших солдат, постоянно ругая их и оскорбляя, чтобы заставить тренироваться. Хотя это казалось безобидным, такие методы подрывали уверенность в себе, а воину для успеха нужна была именно уверенность. Даже раб получал награду за успех, а Рейн слишком любил использовать кнут, забывая о прянике.
Конечно, излишняя самоуверенность тоже была бесполезна, поэтому они спарринговались, чтобы сдерживать высокомерие. Отразив неуклюжий удар мистера Растрама, Сон отступила и ткнула его в бок, ожидая, когда он снова упадет с проклятиями. Ее часто били в детстве, и боль сделала ее сильной. Это делало ее ценным инструментом для обучения.
С трудом поднявшись, он поморщился и снова бросился в атаку, но она легко победила его тем же движением. Через несколько минут мистер Растрам взвыл от разочарования, бросил оружие и умчался прочь, громко шлепая по грязи.
Сон стояла в замешательстве, не зная, что делать. Спарринг еще не закончился, но у нее не было полномочий задержать его. Госпожа была занята своим поединком, но леди Турсинай заметила дилемму Сон и ухмыльнулась, посылая ей сообщение.
– Сон, идите за ним. Ваш спарринг еще не закончился, так что верните своего партнера. Помните, формально он командир, так что вы должны сохранить уважение. Не используйте силу, убедите его вернуться словами.
У Сон свело живот от волнения. Она не знала, как его убедить. Но приказы были приказами, и хотя положение леди Турсинай было неясным, ее роль как хранительницы госпожи и ее сила означали, что Сон должна была подчиниться.
Если бы Бехаи установили четкую иерархию, ей было бы легче. Но кто знал, какие скрытые эксперты могли быть среди них? Если человек с мастерством Сира Чарока был всего лишь помощником повара, то какие навыки могли скрывать плотник или швея?
Мистер Растрам ушел в лес, а Сон последовала за ним, ломая голову над тем, как его убедить. Она даже не знала, как вести нормальные разговоры. Как она должна была уговорить солдата вернуться к своим обязанностям?
Поглощенная своими мыслями, она слишком отвлеклась и врезалась в мистера Растрама, когда он внезапно остановился. Вспыхнув от стыда, она вздрогнула и приготовилась к удару.
– Знаете, – криво сказал мистер Растрам, – я бродил здесь, чтобы побыть один.
Он смотрел на нее, приподняв бровь и поджав губы, явно выражая неудовольствие. Понимая, что он не станет ее бить, она поклонилась в знак покорности и благодарности.
– Этот смиренный человек может только извиниться, мистер Растрам. Леди Турсинай попросила вернуть вас. Наш спарринг должен продолжаться.
– Спарринг? – усмехнулся он. – Нет, спарринг подразумевает двух воинов равной силы, которые получают взаимную пользу от тренировки. По сравнению с вами я всего лишь ребенок, избитый по вашей прихоти.
– У меня нет навыков в бою, и никакая практика мне не поможет, – с этими словами он вытащил из-за пояса шпагу в ножнах и, любуясь её изящной работой на солнце, продолжил: – Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мне подарили это оружие, а я всё ещё не могу им овладеть. Офицер Рейн ошибся, выбрав меня своим заместителем. Возьми шпагу и попроси Сумилу найти кого-то более достойного. Я больше не буду притворяться лидером. Я никогда не был создан для командования.
Сон, отшатнувшись от оружия, смотрела на него с недоумением.
– Эта скромная не смеет, госпожа подарила это оружие именно вам. Она часами наблюдала за вашими тренировками, советовалась с Герелем и Рейном, чтобы создать его идеальным для вас. Она трудилась в кузнице, чтобы сделать его именно таким. Мастер вложил в это оружие свою душу, думая о вас. Вы должны принять его.
Мистер Руастрам бросил шпагу на землю и резко ответил:
– Ты что, не слышала? Это оружие бесполезно в моих руках. Я неудачник, каким был всю свою жизнь. Отдай его Булату. Он лучший фехтовальщик и более способный командир. Рейн выбрал меня своим заместителем только из-за моего положения. Это была ошибка, и я больше не позволю этому продолжаться. Я сдаюсь. Пусть он найдёт кого-то более подходящего.
С этими словами он повернулся и уселся под деревом, словно капризный ребёнок, прячась в тени. Сон подняла шпагу с земли, её взгляд был полон гнева. Как он мог так легко отказаться от подарка хозяйки? Её руки дрожали, желая ударить его, но она сдержалась. Вместо этого она подошла к нему, осторожно вложив шпагу в его руки.
– Вы ошибаетесь. Пойдёмте, мы должны вернуться и потренироваться.
Он посмотрел на неё с недоверием, но позволил ей поднять себя на ноги.
– Что ты делаешь? Я сказал, что ухожу. Оставь меня в покое.
– У этой скромной нет полномочий соглашаться с таким решением. Мистер Руастрам, вы должны поговорить с Рейном. А пока этот спарринг поможет вам набраться сил, – с гордостью за свою находчивость она добавила: – Эта смиренная считает, что Рейн выбрал правильного человека, как и госпожа. Вы идеально подходите на роль второго по званию. Вы рассудительны и умны. В прошлом месяце вы доказали это, объединив рыбацкие деревни в один город. Вы не только укрепили их против бандитов и диких существ, но и смогли договориться с Советом о повышении цен, угрожая продать товары напрямую майору Ючжэну. Вы завоевали уважение и любовь людей, а это нелёгкая задача, особенно после того, как Рейн разрушил и сжёг многие их дома. Ваши действия укрепляют репутацию Бекхая, а это наша главная цель.
– Я не солдат, я просто купец, – пробормотал он.
– Командование – это не только бой. Благодаря вашему сотрудничеству с людьми наша задача стала намного проще. Вы собрали их вместе, договорились о еде и крове. Если бы здесь был Рейн, он не смог бы сделать лучше. Даже молодой магистр Фунг и офицер Хуушаль ценят ваши советы.
Он вздохнул, но шаги его стали увереннее.
– А что насчёт оружия? Я никогда не слышал, чтобы кто-то месяцами овладевал духовным оружием. У меня нет таланта.
– Этой скромной понадобилось семь месяцев и четырнадцать дней, чтобы овладеть своим оружием. Старый хозяин был очень недоволен моими неудачами, – она вспомнила, как получала побои каждый день, пока не попыталась покончить с собой. Именно тогда оружие привязалось к ней. – Оружие – это смерть. Не бойтесь его. Обнимите его.
Они подошли к площадке для спарринга. Сон отпустила его руку и сказала:
– Пожалуйста, пройдите вперёд, мистер Руастрам. Вам нужна практика, если вы хотите стать сильным.
Он глубоко вздохнул, выпрямил спину и прошептал:
– Спасибо.
Сон улыбнулась, увидев гордый кивок Леди Турсинай. Она схватила своё тренировочное оружие и последовала за ним. В её сердце поселилась решимость. Она планировала вернуться и украсть Аури из его палатки, надеясь завоевать любовь сладкой кошки угощениями и лаской. Надеюсь, Рейн останется в стороне достаточно долго, чтобы она могла исправить свои ошибки.
*****
Цин-Цин поспешила домой с ведром моллюсков в руке, стараясь избежать встречи с Дженом или его друзьями. Жизнь в безымянной деревне стала для неё невыносимой из-за их постоянного внимания. Закрыв за собой дверь, она проверила маленького воина, улыбаясь, когда он что-то бормотал во сне. Мать действительно присматривала за ним, а также за Цин-Цин, послав ей опекуна, который мог увезти её. Его сонное бормотание было большим улучшением после мучительных криков и припадков, которые он перенёс, когда она только привела его сюда. Глядя в его пустые глаза, она почти избавила его от страданий, но не смогла заставить себя сделать это. Кто она такая, чтобы решать вопросы жизни и смерти? Это было право Матери, и Цин-Цин могла только подчиняться её воле.
Осознав, что на нём было духовное оружие, она сняла необычный щит с его израненного тела и спрятала его, прежде чем отправиться за помощью. Слухи разнеслись быстро, как всегда, и хотя в деревне было всего около сотни жителей, каждый из них оказался лицемернее предыдущего. Все они коротко поговорили с ней, предупредив, чтобы она хорошо заботилась о странствующем разбойнике, иначе деревня может навлечь на себя гнев его товарищей. Но никто не предложил реальной помощи. Они лишь надеялись свалить всю вину на неё, если молодой воин умрёт. К счастью, он выжил, и только она знала, что он не бандит.
Нежно поглаживая его лицо, она тихо хихикнула, мечтая о том, как он увезёт её на своём жеребце к лучшей жизни. Она вымыла моллюсков, приготовила суп, сварила дикие травы и клубни, чтобы накормить его. Это было скромное подношение, но большего она позволить себе не могла. В последнее время дела шли плохо: Джен, её бывший поклонник, перестал приносить рис и рыбу, возмущённый её заботой о предполагаемом бандите. Джен был глупым и ревнивым человеком, и его поведение вызывало у неё отвращение. Если бы он был лучше, она, возможно, согласилась бы выйти за него замуж, но его властность и ревность делали это невозможным.
Все её время теперь уходило на уход за раненым воином. У неё почти не оставалось времени, чтобы заработать деньги, но она верила, что всё это окупится, если он выживет и увезёт её из этой глухой деревни. Пока еда готовилась, она смотрела на его лицо. Полоса струпьев на его щеке заживала, и он выглядел молодым и милым. Было трудно поверить, что он выжил. Когда она нашла его, он был полумёртв, избит и изранен, но теперь, спустя чуть больше двух недель, он почти полностью восстановился.
Мать-природа творила чудеса.
Молодой воин проснулся как раз тогда, когда суп был готов. Она поспешила помочь ему сесть, закрыв глаза, чтобы скрыть блеск огня.
– Хорошо, что ты проснулся. Чувствуешь себя лучше? – Она смочила салфетку и нежно вытерла его покрасневшее лицо.
Помогая ему опереться на стену, она укутала его одеялом.
– Тебе нужно поесть. Исцеление далось тебе нелегко.
Она взяла тарелку супа, осторожно подула на него и поднесла ложку к его губам, медленно кормя его. Он ел молча, но его лицо исказилось от неудовольствия.
– Прости за вкус, воин. У меня нет денег на соль или специи, это всё, что я могу предложить.
– Ах, – он покачал головой, с трудом сглотнув. – Нет, это... это вкусно.
– Тогда почему ты корчишься, будто я кормлю тебя грязным лекарством? – нервно хихикнула она.
Он улыбнулся.
– Просто я не люблю моллюсков. И вообще морепродукты. Это не твоя вина, еда хорошая... вкусная. – Он огляделся. – Где мои вещи? Оружие и доспехи?
– Я спрятала твой щит в лесу, а доспехи были изорваны в клочья. Если ищешь кошелёк, боюсь, он потерялся в озере. Клянусь. Всё остальное я убрала в сундук, если хочешь, могу показать.
Она отложила чашу и поспешила к сундуку.
– Великий воин, советую пока оставить оружие в тайнике. Если жители деревни узнают, что у тебя есть духовное оружие, мы оба окажемся в опасности.
– А как насчёт моих сапог? И почему мы должны быть в опасности?
Она порылась в сундуке и вытащила единственный, изодранный ботинок.
– Только левый. Правый отвалился, и рыба откусила тебе пальцы. – Она передала ему сапог и тихо объяснила: – Здесь, в пустыне, бандиты правят бал. Любой бандит с духовным оружием хорошо известен. Если ты покажешь своё оружие, люди поймут, что ты солдат. А если станет известно, что мы приютили солдата, бандиты убьют всех здесь в наказание. Ты благословлён Матерью, и я не могу позволить тебе погибнуть от их рук.
– Ах. Думаю, мне тоже не стоит говорить людям своё имя. – Он перевернул сапог и вяло потряс его, прежде чем вернуть ей. – Подними подошву. Там спрятаны монеты.
– Ты можешь доверить это Цин-Цин. Клянусь своей жизнью, я сохраню это в тайне, великий воин. – Её голос дрогнул, когда она вытряхнула монеты. Пять тонких золотых слитков выпали на пол. Её руки задрожали, когда она потянулась к ним, но тут же отпрянула. Целое состояние, спрятанное в сапоге! Кто этот молодой человек? Было ли у него ещё больше золота в другом ботинке? Стоило ли нырять в озеро, чтобы найти его?
– Меня зовут Падающий Рейн. Ты не находила мой жетон? Значок, который был у меня. Думаю, это важно.
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы оторваться от золота и осознать серьёзность его слов. Её руки дрожали, когда она смотрела на этого очаровательного молодого человека. Её ум лихорадочно перебирал истории о бессмертном дикаре. Самый молодой прапорщик за последнюю тысячу лет, чья сила была выкована в тысячах сражений. Варварский воин, который презирал Общество, Совет и бандитов из Мясницкой бухты. Но больше всего она вспомнила рассказы о его невероятной похоти и о том, как он открыто угрожал магистру Шэнь Юню. Если он мог так говорить с магистратом, что он сделает с простой деревенской девушкой?
Она вырвалась из оцепенения, оттолкнула золото и бросилась перед ним на колени, кланяясь и умоляя:
– Пожалуйста, великий воин, я простая деревенская девушка, я ничего не знаю. Смилуйся, умоляю тебя, смилуйся. Я недостойна твоего внимания.
Даже будучи раненым, он мог убить её одним движением. Слёзы текли по её щекам, пока она продолжала умолять, проклиная себя за то, что принесла беду в свой дом. Джен был прав: дикарь, скорее всего, перережет ей горло, когда выздоровеет, или съест её, чтобы восстановить силы.
Он протянул к ней руку, и она вздрогнула, но, слишком напуганная, чтобы убежать, замерла в ужасе.
– Успокойся, девушка. Я уже говорил, что не собираюсь тебе вредить. Ты мой благодетель. Это золото твоё, и ты получишь ещё больше, если отправишь весточку моему Народу. Они придут за мной, и я расскажу им всё... чтобы щедро вознаградить тебя.
Она продолжала плакать, пока суп не остыл, а слёзы не иссякли.
Измученный долгим пребыванием в сознании, Рейн отключился задолго до того, как Цин-Цин закончила плакать. Она дрожала, глядя на его спящее лицо. В голове мелькали мысли схватить нож и покончить с ним, но, увидев, как он страдает от тяжелых ран, она поняла, что было бы милосерднее направить нож на себя. С трудом сглотнув, она отвернулась и начала собирать золотые слитки, разбросанные по хижине, поднимая их один за другим. Спрятав их обратно в сапог, она обняла колени и сжалась в углу, шепча молитвы Матери, прося наставления.
После долгих часов размышлений она потерла глаза, похлопала себя по лицу, чтобы взбодриться, и разогрела миску супа. Личность Рейна не имела значения в общей картине, но она понимала, что его присутствие разрушило ее судьбу. Если бы стало известно, что она спасла Падающего Рейна, проклятого бандита из Мясного залива, Призрак не пощадил бы ее. Отправить сообщение было невозможно — не было никого, кому она могла бы доверять. Единственным выходом было вернуть его к его людям, на другой стороне озера. Путь, который занимал почти неделю для здорового человека, а для нее, молодой женщины, никогда не покидавшей деревню, и тяжело раненого солдата, разыскиваемого каждым бандитом в радиусе ста километров, это казалось невыполнимой задачей.
Взглянув на сапог с золотом, она подавила жадность. Бежать одной с золотом было бессмысленно. Падающий Рейн был ее единственной надеждой на выживание за пределами деревни. Именно поэтому она спасла этого безымянного солдата. Возможно, он даже сдержит свое обещание и не причинит ей вреда, хотя она и не рассчитывала на это. В конце концов, слабые всегда становились добычей сильных — таков был закон этого мира. Устроившись на соломенной кровати, она с тревогой наблюдала, как он пытается заснуть. Каждый раз, закрывая глаза, ее преследовали видения грязной судьбы, которая, казалось, уже настигла ее.
http://tl.rulate.ru/book/591/449461
Готово:
