Глава 141. Проснувшись под теплым одеялом, он почесал живот и зевнул, слегка потянувшись. Его рука непроизвольно двигалась, будто ждала, пока он окончательно придет в себя. Но как только он вздохнул, боль накрыла его с головой. Все тело нестерпимо зудело, словно тысячи иголок впивались в израненную кожу. Глаза горели, горло сжималось, будто кто-то пытался задушить его изнутри. Теплое одеяло, которое раньше казалось уютным, теперь превратилось в ловушку. Он изо всех сил пытался освободиться, чтобы почесать зудящие места, но его движения были слабыми и беспорядочными. Вскоре он сдался, обессиленный, и затих.
Жажда и слабость не давали ему покоя. Он моргнул, пытаясь разглядеть что-то в темноте, но вокруг была лишь непроглядная тьма. С трудом пытаясь сесть, он продолжал рассеянно царапать свою сухую, шелушащуюся кожу. Из ран сочилась жидкость, и это приносило временное облегчение. Но его тело было слишком слабым, чтобы встать. Он попытался позвать на помощь, но начал задыхаться. Тишина вокруг была оглушительной. Он уже сталкивался с этим раньше. Да, серьезные травмы. Но, по крайней мере, он был жив.
Внезапно он почувствовал, как маленькая, тонкая рука прижалась к его груди. Кто-то говорил, но он не мог разобрать слов, только ощущал вибрации, которые эхом отдавались в его костях. Озадаченный, он попытался пошевелиться, но его движения были слабыми, как у новорожденного котенка. Руки крепко прижали его к постели, а голоса вокруг становились все громче и настойчивее. Не в силах сопротивляться, он откинулся на спину, задыхаясь от усталости. Нежное прикосновение коснулось его лица, и он снова погрузился в сон. Они были дружелюбны, иначе бы уже покончили с ним. Не о чем беспокоиться.
Знакомая пустота окружила его, и он снова увидел призраков. С улыбкой он бросил им вызов, пожирая их одного за другим, купаясь в тепле, которое придавало ему силы. Казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем он снова проснулся. Кожа зудела еще сильнее, чем раньше. Полусонный, он сбросил одеяло и начал яростно царапать себя, игнорируя боль. Кто-то схватил его за запястье, удерживая на месте. Он мечется, пытаясь освободиться, но его движения слабы. Приглушенные протесты и угрозы вырываются из его горла, обещая возмездие любому, кто посмеет его обидеть.
Внезапно холод проник в его грудь, и в голове будто щелкнул выключатель. Он снова откинулся на спину, ошеломленный облегчением. Кто-то намазал лосьон на его воспаленную кожу, и нежные прикосновения принесли долгожданное облегчение. Он попытался поблагодарить, но его язык и губы не слушались. Не слыша собственного голоса, он продолжал пытаться, надеясь, что его благодарность все же дойдет до того, кто заботился о нем. Мягкие руки прижались к его губам, и он снова заснул, убаюканный нежными прикосновениями. Пожалуйста, пусть это будет женщина, думал он. Было бы унизительно, если бы мужчина так заботился о нем.
Он не знал, сколько раз просыпался, но в памяти оставались лишь обрывки сознания. Каждый раз, когда он приходил в себя, его кормили бульоном с ложки или вытирали тело теплой влажной тканью. Кто-то упорно трудился, чтобы сохранить ему жизнь. Он пытался задавать вопросы, но не мог услышать ответы. Его разум затуманивался, и он снова погружался в сон. Время текло странно, словно он двигался вперед с миганием глаз. Единственное, что оставалось неизменным, — это тишина, темнота и призраки, которые не желали оставлять его.
Сон. Мучения. Пробуждение. Еда. Повтор. Цикл казался бесконечным. Ничего больше не оставалось в памяти: ни зрение, ни запах, ни звук, ни вкус. Только зудящее одеяло и неровная подстилка под ним. Пока однажды он не открыл глаза на яркий свет. Сморгнув слезы, он прикрыл глаза от резкого света и впервые осмотрел комнату. Свет лился из плохо подогнанной двери, сделанной из сломанных ветвей. Голые глиняные стены были тусклыми и бугристыми, без окон и украшений. Грязные коврики из плетеной травы устилали пол, а в углу рядом с грубым камином стоял крошечный столик. Интерьер кричал о нищете: никакой другой мебели, кроме сундука для одежды. Его кровать была просто кучей соломы, а рядом лежала вторая такая же куча. Комната служила и кухней, и столовой, и спальней одновременно. Все было слишком ярким, и он натянул одеяло на голову, чтобы защититься от ослепительного света.
Его тело снова напряглось от боли. Он стонал, пытаясь зарыться в соломенную постель. Рассеянно отметив, что его руки были свободны, он оглянулся на себя и испытал ужас. Его левая рука напоминала кошмар: две глубокие раны, из которых сочился гной, словно кто-то вырыл в ней ложкой борозду. Он с трудом перевел взгляд на остальное тело. Такие же раны были на ногах и боках. На его теле виднелись следы укусов, а в некоторых местах отсутствовали куски кожи. Некоторые раны были еще влажными от крови, другие засохли и покрылись коркой. Его правая рука была цела, но пальцы выглядели ужасающе: опухшие, наполненные жидкостью мешочки вместо обрубков, ногти отсутствовали.
Он закрыл глаза, пытаясь стереть воспоминания. Его разум отказывался принимать реальность. Он был воином, сильным и полным жизни, а не этим слабым, изуродованным полуживым существом. Призраки продолжали преследовать его, и он пожирал их снова и снова, прячась в глубинах своего разума от ужаса, который его окружал.
Проснувшись, он услышал звуки спора. Любопытство заставило его приподняться на локтях и прислушаться. Хриплый мужской голос умолял:
– Перестань упрямиться, Цин-Цин. Я уже трижды просил, и больше не буду. Будь моей женой. С тобой все будут хорошо обращаться, обещаю. Я стану следующим вождем деревни, и ты будешь в почете.
Женщина ответила раздраженно, но ее голос звучал приятно:
– Я уже говорила тебе, Джен, и повторю снова: я не выйду за тебя замуж, даже через тысячу лет. Если попытаешься заставить, я убью тебя, а потом себя. Только попробуй.
– Черт бы тебя побрал, женщина! Разве я не был добр к тебе? Когда я плохо с тобой обращался? Другие женщины бросаются на меня, а я ни на кого не смотрю! Моя семья заботилась о тебе после смерти твоих родителей, а ты платишь мне тем, что живешь с другим мужчиной? Как ты смеешь так унижать меня, да еще с бандитом!
– Не смеши меня, Джен. Он раненый ребенок. Я благодарна твоей семье за помощь, но не настолько, чтобы продать за нее свою жизнь. Если понадобится, я найду способ отплатить, но я не стану твоей женой. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Пожалуйста, уходи и больше не беспокой меня этим.
– Ахх! Ты глупая женщина! У тебя нет навыков, чтобы выжить. Что ты умеешь? Стирать одежду, бегать по делам и чинить одежду за гроши? Никто больше не захочет тебя с твоим ядовитым языком и сварливым характером. Особенно когда мой отец поговорит с ними. Через несколько недель ты будешь голодать и готова раздвинуть ноги перед любым, кто даст тебе мешок риса. Запомни мои слова!
– Мать обеспечит меня. Я не боюсь за свое будущее, пока она ведет меня. Думаешь, деревня — это весь мир? Империя огромна, людей много. Я могу дойти до следующей деревни и найти кого-то лучше тебя одним щелчком пальцев.
– Если ты выйдешь за пределы деревни, через неделю ты будешь мертва или хуже. Это суровая реальность, Цин-Цин. Ты в безопасности только здесь, со мной. Этот бандит, за которым ты ухаживаешь? Он не возьмет тебя на руки и не увезет, как в твоих глупых романах. Если он проснется — а лучше молиться, чтобы этого не случилось, — единственное, что он сделает, это будет смеяться, пока ты будешь кричать о милосердии. Чума на тебя за то, что растратила мою доброту. Если он не перережет тебе горло, когда закончит, не приходи ко мне плакаться. Меня не интересуют испорченные товары.
Женщина резко захлопнула дверь хижины, и хлипкая панель подпрыгнула на месте. Она прислонилась к двери, дрожа от гнева и страха. Собравшись с силами, она вытерла слезы, повернулась и увидела, как он смотрит на нее. Она вскрикнула от удивления и отшатнулась.
Он, чувствуя себя неловко, пробормотал слабым голосом:
– Я не собираюсь тебя насиловать. Обещаю.
После этих слов у него пересохло во рту, и он закашлялся, откинувшись назад. "Какая замечательная вступительная фраза", — подумал он с иронией. "Не собираюсь тебя насиловать" — именно то, что хочет услышать каждая женщина.
Женщина отбросила покрывало, сжала его руку и прижала к себе. Он прищурился и отвел взгляд. Его рука, хотя и выглядела ужасно, уже не была такой отвратительной на ощупь.
– О, это просто чудо! Все говорили, что лучше перерезать тебе горло, но ты проснулся и заговорил через две недели. Как замечательно, что Мать вернула тебя к жизни. У нее должны быть планы на тебя. Что случилось? Что ты помнишь? Где ты был?
Ее нетерпеливые глаза смотрели на него с тревогой, не замечая, как она прижимает его руку к груди.
– Ты встретил ее? Расскажи мне все.
Он покраснел и пробормотал:
– Ничего. Я ничего не помню. Последнее, что помню, это как ложился спать, а потом проснулся в пещере или что-то вроде того. Это ты меня нашла?
Воспоминание о руке, поглаживающей его щеку, разожгло его чувства. Он убрал руку от нее, проклиная себя за глупость. Почему бы не насладиться моментом, пока есть возможность? Она была хорошенькой, хотя Лин и Мила были красивее. Ей было чуть больше двадцати, с локонами до плеч и загорелой кожей. Даже в лохмотьях и грязи она выглядела неземной красавицей. Ее тонкая фигура казалась хрупкой, но это придавало ей особую прелесть.
Поняв, что пристально смотрит на нее, он смущенно натянул одеяло на голову.
– У меня глаза болят от света.
Он мысленно ругал себя. Даже его брат, который всегда был неловок с женщинами, не опускался до такого. С таким же успехом он мог бы назвать себя "Падающей Черепахой", постоянно прячущейся в панцире.
Он заметил, что его раны заживают. Рука все еще выглядела ужасно, но уже не так, как раньше. Он исцелялся быстро — возможно, благодаря брату? Он надеялся, что брат скоро проснется. Он не был готов справляться со всем этим в одиночку.
Женщина зашуршала в сундуке и взволнованно заговорила:
– Ах да, конечно! Я читала об этом. Когда глаза восстанавливаются, им нужно время, чтобы привыкнуть к свету. Ты был слепым и глухим, когда я нашла тебя. Скорее мертвым, чем живым. А теперь посмотри на себя! Невероятно, как быстро ты выздоровел.
Она приподняла покрывало, обнажив его тело, и прижала несколько полос черной ткани к его рукам.
– Вот, оберни их вокруг головы, чтобы отфильтровать свет. Мы будем убирать их постепенно. Тебя не было в пещере. Я нашла тебя на Западном берегу озера Сокровищ. Ходила собирать моллюсков, а ты ползал и кричал. Ты больше ничего не помнишь? Куда вы направлялись или по какому маршруту плыла ваша лодка?
– Э... — он замялся, не зная, что ответить.
– Я не думаю, что был на лодке, мой брат... Ну, мы не очень любим лодки, – пробормотал он, глядя в сторону.
– Вы точно путешествовали на лодке, – возразила она, слегка наклонившись к нему. – Я нашла вас в водорослях, в грязи, с укусами рыб. Вероятно, из-за напора воды у вас лопнули глаза и барабанные перепонки. – Она опустила голову, укрываясь под одеялом, и неловко приблизилась к нему. Он вдохнул её запах – свежей воды и чистой земли. Под её правым глазом был маленький, но красивый шрам. Это крошечное несовершенство делало её ещё более привлекательной и настоящей. Она внимательно изучала его лицо, широко раскрыв глаза от беспокойства. – Ты действительно ничего не помнишь?
Он отвернулся, прикрывая своё израненное тело, и закрыл глаза. – Я ничего не помню до того, как проснулся на пляже. Спасибо за заботу, но я устал и хочу отдохнуть. – Внутри он кричал на себя за это жалкое поведение, но не мог найти в себе сил снова повернуться к ней.
Одеяло снова опустилось на него, и она мягко похлопала его по плечу. – Ах, милый мальчик, не волнуйся, что я всё вижу. Кто, по-твоему, держал тебя в чистоте последние недели? Я обхватывала тебя руками, чтобы ты не поцарапал свою кожу. Ты был настоящим кошмаром. Но ты отдохнёшь и поправишься. Ты выглядишь намного лучше, чем когда я нашла тебя. Мать сказала, что ты должен жить, так что ты будешь жить, иначе моё имя не Ай Цин. Кстати, как тебя зовут?
Он был слишком смущён, чтобы ответить, и притворился спящим. Она нежно погладила его лицо, и, хотя он хотел оставаться в сознании, усталость взяла своё. Он снова погрузился в темноту. Внутри себя он решил, что в следующий раз будет более мужественным и храбрым. Он был так обязан ей за заботу, что готов был перевернуть мир ради неё. Его разум наполнился мыслями о ней, пока он бездумно боролся с призраками, преследовавшими его.
Ай Цин... Красивое имя, означающее "романтичная" или "любящая". Ах, Цин-Цин... Как было бы здорово поцеловать её прекрасные розовые губы и сделать её своей женой... Брат согласился бы, я уверен в этом.
http://tl.rulate.ru/book/591/448947
Готово:
