Глава 54. Стоя на ветряном плато, я дрожал в ожидании преследователей. Не понимаю, как эти идиоты продолжают нас находить, но каждый день они снова на хвосте. Мы уже сражались с ними четыре раза за последние два дня, и вот они опять. Сегодня мы попытаемся выяснить, как они нас выслеживают. Они двигаются через горы довольно быстро, почти так же, как Мэй Линь, но она использует всякие хитрости: прыгает, словно невесомая, и скользит по воздуху. Ни один из преследователей не выглядел моложе тридцати, что только подчеркивает удивительные способности Мэй Линь. Она не рассказывает, как это делает, только повторяет, что я должен учиться постепенно, что, в принципе, правильно. Сейчас я могу только оттачивать базовые навыки владения мечом, повторяя основы. В правой руке у меня меч, знакомый и успокаивающий, а в левой — сабля, которую я забрал у трупа. Все остальное оружие либо потеряно, либо сломано. Сабля и меч, похоже, самое популярное оружие в Обществе. Ни у одного из наших убийц не было щита, копья или шеста, что, конечно, отстой. Мне нужна замена. Эта сабля из стали, но она тяжелая и не очень острая. Бывшее духовное оружие, а теперь, когда его хозяин мертв, это просто обычная стальная сабля. Возможно, даже хуже, потому что это не чистая сталь. Держа ее за гарду, я использую тупой край как импровизированный щит. Лучше, чем ничего.
Присев на корточки, я попытался прижаться к Забу, чтобы согреться. Он лежал на земле, распластавшись, с закрытыми от удовольствия глазами. Ему здесь нравилось, растянувшись на скалистом утесе, как ковер. Его грудь урчала, когда я чесал ему шею. Можно сказать, он очаровательный. Если бы от него не так сильно воняло, я бы использовал его как подушку. У меня единственный Квин в мире, который ненавидит купаться. Мы заметили преследователей несколько часов назад, так что были готовы к бою. На этот раз за нас отвечал Чарой, а Альсансет защищала "недобойцов". Как худший стрелок в группе, я был выбран для самой неблагодарной работы: живой щит. Это было единственное плато, ведущее вглубь гор. Я стоял впереди, остальные рассредоточились позади, луки наготове. Открытое пространство, на котором я стоял, было зоной смерти — никакого укрытия. Предполагалось, что враги не рискнут пройти мимо меня, оставив в живых. Им придется убить меня, пробегая по единственной тропинке, прежде чем они доберутся до остальных. Хороший план, если они вообще дойдут. Эти ублюдки такие медлительные, что мы могли бы уже уйти за километры отсюда, но они все равно поймали бы нас, преследуя, как ищейки.
Мы вспомнили о метках, использованных в конкурсе, и выбросили все, что было дано Обществом. Перебрали сумки и снаряжение, даже выбросили футляр с золотом и всю одежду Сон. Но они все равно находили нас. Это не могло быть из-за запаха или обычных методов слежки, как утверждала Альсансет. Должно быть, это какое-то заклинание, о котором мы не знаем. Сон оделась в запасные вещи Сумилы. Они хорошо ладили: Сон кормила Сумилу после ранения, помогала ей одеваться, даже спали вместе. Сон быстро научилась ездить верхом и неплохо управлялась с саблей. К тому же она стреляла лучше меня. Она стала отличным дополнением к нашей команде, и я бы поставил ее навыки наравне с Адуджан, которая занимала второе место. Я оценивал себя на четвертом месте, Хуушаль опережал меня, что меня не радовало. Я был хорош в рукопашной, но он был монстром, разрывающим врагов на куски своей саблей с длинной рукоятью. Я не смог бы блокировать даже один его удар. А женщины были еще страшнее. Все они — опытные убийцы, а я все еще чувствовал себя неловко рядом с ними. Даже Сумила, несмотря на ужасную травму, полученную в первую ночь, была полезнее меня. Она и Сон часто уводили преследователей или заманивали их в засаду. Мы с Мэй Линь наложили ей швы и перевязали руку, но этого было недостаточно. Ее красное нефритовое кольцо помогало ей восстанавливаться, снабжая Ци, и завтра она должна была полностью исцелиться и быть готовой снова стрелять из лука. Возможно, я недооценил эффективность колец, но риск их использования все еще высок. После медитации она выходила истощенной и потной, а не расслабленной. Я думал, что наши отношения улучшатся после приятного времени на утесе, но Сумила снова стала холодной и отстраненной, иногда полностью игнорируя меня. Наверное, из-за боли, которую она испытывала. Никто из нас не был в лучшей форме, кроме Мэй Линь.
Тихо, затаив дыхание, я пробормотал:
– Не думаю, что они придут.
Я очень надеялся, что не все обладают хорошим слухом. Было бы ужасно, если бы они услышали мой... ночной ритуал. Подростковое тело — это сложно. Мне бы хотелось прочитать что-то вроде "Ци для чайников".
– Не волнуйся, братишка, – голос Чарока звучал так, будто он стоял рядом.
Альсансет всегда говорила шепотом, и я не мог понять, то ли она лучше контролировала себя, то ли Чарок был просто лучше в этом.
– Они колеблются, зная, что это ловушка, но у них нет выбора. Их единственный вариант — вызвать подкрепление, но мы сможем уйти, если они это сделают.
Он слегка усмехнулся.
– Говорю же. Они приближаются, брат. Удачной схватки.
Я заметил движение внизу. Несколько воинов в соломенных шляпах перепрыгивали с дерева на дерево, как ниндзя. Это выглядело впечатляюще, но довольно глупо — так выставлять себя на виду. Глупые городские ниндзя, им не сравниться с горными. Неважно, насколько ты силен, стрела в сердце все равно убьет. В Обществе считали, что лук — крестьянское оружие, недостойное настоящих воинов. Что, на мой взгляд, полная чушь. Если фермер, который тренируется с луком два часа в день, может убить воина, который тренируется с мечом двенадцать часов, то лук, пожалуй, должен называться королем оружия.
Даже если враг не убьёт тебя, сражаться со стрелой, торчащей в груди, — задача не из лёгких. Ниндзя, прыгающие по деревьям, умирают так же легко, как и простые фермеры, когда Чарок и его команда выпускают в них свои стрелы. Трое падают с высоты, обмякшие и мёртвые, их тела скатываются по склону горы. Остальные спускаются с деревьев и бегут по узкому проходу, надеясь избежать новых ловушек. Некоторые пытаются обойти меня, карабкаясь по скалам, чтобы окружить. Я разминаю плечи, готовясь преградить им путь. Они не пройдут. Хи-хи-хи.
Первый противник появляется, и Мир врезается ему в грудь, убивая ещё в воздухе. Двое других приземляются рядом со мной, и начинается настоящая схватка. Я уворачиваюсь и блокирую удары, но их острое оружие разрубает мою саблю на куски. Вокруг меня свистят стрелы, одна из них пробивает броню и вонзается в плечо, достигая кости. Мир пронзает грудь первого нападавшего, а второй пытается снести мне голову. Но тут вмешивается Забу — мой маленький пушистый телохранитель делает своё дело. К нему присоединяются остальные квины, их смертоносные удары застают врагов врасплох. Их толстая шкура и мех делают их почти неуязвимыми. Это стая монстров, визжащих и убивающих с безумной яростью.
Я — приманка, а они — ловушка. Остальные прикрывают нас стрельбой из луков. Немного неловко чувствовать себя менее полезным, чем звери. Убийцы продолжают наступать. Одних сражают стрелы, другие подкрадываются ко мне. Я сражаюсь с опытными воинами, отдавая свою плоть и забирая их жизни. Удар по рукам, прорыв защиты, рубящий удар в голову — я получаю лёгкие ранения, но наношу смертельные. Конечно, я не равный им боец, но сейчас они умирают, а я остаюсь жить.
Я начинаю привыкать к бою, сражаясь короткими выпадами и точными ударами. Каждый удар забирает жизнь, каждый порез утомляет меня. Я убиваю врага за врагом, разрубая их, и в моих жилах течёт гнев. После того, что кажется вечностью, но на самом деле длится не больше пяти минут, поток убийц иссякает. Остаётся только один, кто ещё может сражаться. Остальные мертвы, умирают или находятся под контролем квинов.
Я стою, тяжело дыша, стараясь не упасть в обморок. Мой последний противник вооружён лёгким двуручным мечом — цзянь. Звук металла пронзает воздух, когда он вращает его, каждый удар направлен в мои жизненно важные органы. Он понял, наблюдая за моими предыдущими схватками, что умрёт, если не убьёт меня с первого удара. Теперь, когда больше не нужно держать линии огня открытыми, я двигаюсь свободнее, кружа вокруг него, надеясь, что кто-то выпустит в него стрелу.
Он подходит вплотную, отказываясь отступать. Одним ударом он разрубает наплечник моей брони, следующий удар приходится на бедро. Он атакует непредсказуемо. Я блокирую его удары, наши мечи звенят в унисон, мелодичный перезвон повторяется снова и снова, пока я отчаянно отбиваюсь. Он слишком опытен, быстр, проворен и силён. Я отстаю во всём, но вскоре он проигрывает. Я улыбаюсь ему, и в этот момент Забу прыгает на него, разрывая его на куски своими зубами и когтями. Сегодня лучший боец — Забу.
Я вдыхаю свежий, холодный воздух, бросая вызов небесам, наслаждаясь чувством, что снова выжил. Адреналин медленно отступает, я стою, хлопая себя по лицу, чтобы не потерять сознание. Тадуки здесь нет, так что мне нужно вылечиться самому, но недостаток еды и отдыха делает это трудным. Осматривая себя, я замечаю, что раны не так страшны, как казалось. Самое серьёзное — глубокий порез на животе, не помню, когда я его получил. Позволяя своей Ци исцелить то, что возможно, я стою, зная, что в безопасности с Забу и другими, кто заботится обо мне.
Мои глаза открыты, и я вижу, как Чарок допрашивает пару связанных выживших. Из их тел торчат стрелы, остальные стоят рядом со своими квинами, терпеливо ожидая. Удивительно, как трудно оставлять людей в живых для допроса. Я даже забыл попробовать.
Подходя к ним, я замечаю, как их глаза сужаются при виде меня. Я изображаю сочувствие, хотя моя когда-то блестящая броня теперь разорвана в клочья и свисает с одного плеча. Это разочаровывает, мягко говоря. Этот бой похоронил мой наряд.
Отбросив мысли о своей одежде, я сосредотачиваюсь на двух людях передо мной — мужчине и женщине, довольно невзрачных и простых. Таких, которых я, вероятно, сразу забуду, если увижу на улице.
– Что они сказали? – спрашиваю я. – Нам нужно знать, как они нас находят. Мы быстро передвигаемся по горам, но не быстрее, чем гонцы по главным дорогам, меняющие лошадей каждые 50 километров, или корабли, доставляющие сообщения о нас в города.
Чарок качает головой.
– Они не говорят. Это их главное правило. Угрозы смертью их не пугают, и у нас нет времени или желания пытать их.
Я приседаю перед ними, глядя каждому в глаза, с Миром в руках. Мы уже обыскали их вещи, но ничего подозрительного не нашли. Вздыхая, я говорю тихо:
– Вы, придурки, гоняетесь за нами уже четыре дня, и это становится утомительным. Как вы нас находите?
В ответ лишь плевок. Да, это в порядке вещей. Меня тошнит от этого дерьма. Пора попробовать что-то новое.
– Мужчина или женщина? – спрашиваю я. – К чёрту, пусть соревнуются.
Я беру сапоги у каждого пленника, разрезаю их штанины до бедра, обнажая кожу.
– Вы оба умрёте. Я вижу, вы смирились с этим. Вопрос в том, как бы вы хотели умереть?
Я жестом подзываю Сумилу, чтобы она привела квина — белого усатого монстра по имени Канкин. Квин Аканай, который полностью соответствует ей. Канкин может съесть всё, даже человека. Для Забу человек — это развлечение, а для Канкина человеческая плоть — удовольствие. Он любит начинать с живота, пока жертва ещё жива. Проклятая Аканай вырастила самого страшного зверя на свете.
Поднимая ноги пленников, я протягиваю по одной каждому квину. Они хватают их лапами, впиваясь когтями в кожу, шипя от гнева, когда заключённые пытаются вырваться.
Квины пускают слюни, когда я приказываю им подождать. Они с нетерпением ждут, когда смогут наброситься на свою добычу. Мне это противно. Но что поделать?
– Вас обоих накормят этими квинами, – говорю я, глядя на пленников. – Первый, кто скажет мне, как вы нас нашли, умрет до начала трапезы. Второй... ну, они любят свежую пищу. У тебя есть десять секунд.
Канкин, злобный ублюдок, покрытый шрамами, шипит от удовольствия, предвкушая трапезу. Я начинаю обратный отсчет. Квины играют свои роли идеально: они выглядят нетерпеливыми и зловещими, хватаются за ноги пленников, царапают их когтями. Лицо Забу покрыто застывшей кровью, рана на его щеке сочится. Это ужасающее зрелище для обоих пленников.
Я едва успеваю досчитать до шести, как мужчина начинает говорить.
– Рабыня, – выпаливает он. – После соревнования у целителей осталась ее кровь. Мы создали матрицу слежения, когда узнали, что она с тобой. Лидеры по очереди охотятся за вами.
Пот стекает по его лицу ручьями. Боже, черт возьми. Они превратили это в игру?
– Как нам помешать им выследить нас? – спрашиваю я.
Глаза мужчины прикованы к Забу, который стоит перед ним, рыча от нетерпения. Никогда не стоит смотреть хищнику в глаза – это основа основ.
– Вы не можете помешать, – говорит он. – Вам нужно сжечь жетоны с кровью. Это единственный способ.
Чарок задает еще несколько вопросов, и картина становится ясной. Они используют кровь, чтобы определить наше местоположение: два деревянных куска указывают направление, а нас находят на пересечении этих линий. Тот, кто больше заплатит, убивает нас. По крайней мере, они не объединяются – каждый действует самостоятельно.
Сон стоит в стороне, бесчувственная и неподвижная. Она равнодушна к новостям, несмотря на ужасные последствия для нее. Я не знаю, то ли она не понимает, то ли ей просто все равно.
– Они взяли у тебя кровь? – спрашиваю я.
Она игнорирует мой вопрос. Оружие опущено, но все еще в руке. Спина напряжена, глаза смотрят вниз, не встречаясь ни с чьим взглядом. Она молчит, пока Сумила не просит ее ответить.
– Меня тяжело ранили во время порки по приказу моих бывших хозяев, – говорит она безэмоционально, словно запрограммированный робот. – Мои раны вылечили к моменту окончания соревнований, несмотря на то, что я была наказана. Я считаю, что этого было мало для меня. Эта рабыня опозорила своего хозяина, за что должна была получить соответствующее наказание.
Действительно ли ей стоит жить?
Пленный продолжает говорить, вываливая больше информации, чем нам нужно.
– Приказано взять живыми всех молодых и зверей. Вы все должны стать рабами или чем-то вроде того. У нас есть несколько групп, готовых выйти за вами в любой момент. Скоро прибудет еще одна группа.
– Из какого вы клана или секты? – спрашиваю я.
– Они разбили лагерь недалеко от подножия горы, менее чем в 10 километрах к северу отсюда. Их легко найти. Пожалуйста, это все, что я знаю. Просто убейте меня без мучений. Не позволяйте им съесть меня, умоляю вас.
Моя рука гладит Забу по голове. Он злобно смотрит на меня, сердится, что я могу отобрать его еду. Мужчина повторяет, умоляя, чтобы его не сожрали. Несмотря на это, он не говорит, из какой он секты или клана, и даже не признает, что был послан Обществом. Он остается преданным до конца. Я действительно уважаю это.
Кивнув Чароку, я убиваю его ударом в сердце, прежде чем повернуться к женщине. Она выглядит упрямой и решительной, с ненавистью глядя на своего мертвого спутника. Ее лицо белое от ужаса.
– Так... есть что добавить? – спрашиваю я.
Второй плевок, на этот раз меньше. Страх иссушил ее рот. Ее мужество достойно похвалы, особенно учитывая, что Канкин все еще держит ее за ногу, пригнувшись к земле, готовый к трапезе. Я даже немного восхищаюсь ее спокойствием, но она все же та, кто охотилась за нами несколько дней. Если бы она победила сейчас, мы все были бы мертвы или хуже.
Быстрый удар забирает ее жизнь, и я позволяю Канкину заняться трапезой. Я еще не стал монстром, по крайней мере. Я получил то, что мне было нужно.
Я бросаю Забу большой круглый фрукт. Мысль о том, что он ест человеческую плоть, вызывает у меня отвращение. Он все равно счастлив с фруктом, радостно откусывает, хрустит и скрипит от удовольствия. Канкин издает те же звуки.
Чарок все время стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Я не могу заставить себя смотреть ему в глаза, опускаю взгляд как можно ниже, сканируя землю в поисках нового оружия.
– Что ты сделал бы, если бы они ничего не сказали? – спрашивает он. Его голос нейтрален, но я чувствую осуждение.
– Я не знаю, – легко вру я. Слова выходят без колебаний. Как быстро меняются мои принципы под давлением.
Мы едем обратно в мрачном молчании. Победа не поднимает нам настроение. Я думал, что получаю травмы, потому что меня пытаются убить. Но они просто пытались вывести меня из строя за вознаграждение. Это сбивает мою спесь, давая понять, что я на самом деле полное дерьмо. Гордость приходит после падения, и это работает в обоих направлениях.
Реакция Альсансет на новости удивляет меня.
– Тогда у нас не остается выбора, кроме как бороться, – говорит она. – Мы отдыхаем полчаса, потом снова выезжаем.
Она похлопывает Сон по голове. Две кошачьи девочки уже сблизились. Я что, ужасный человек, раз сразу подумываю бросить Сон? Несколько дней назад я хотел спасти ее, но теперь готов пожертвовать ею ради шанса на побег. Я оставил решение другим, думая, что они сделают это за меня, спасая меня от горя. Черт. Я ужасный человек.
Альсансет осматривает меня, проверяя мои раны и похлопывая меня по лицу.
– Маленький братец, ты слишком много наказываешь себя, когда дерешься. Ты должен научиться парировать и уклоняться.
Пытаясь ухмыльнуться, я стараюсь говорить максимально спокойно.
– О, это то, что я должен был делать? А я просто прыгал на их оружие, останавливая его своей плотью и костями. Я запомню твой совет, сестра. Просто уклоняться.
Она щипает меня за щеку, криво улыбаясь. Морщины вокруг глаз делают ее старше. Ее выносливость ослабевает. С тех пор как мы уехали из города, Чарок и Альсансет работают без остановки, выполняя функции лидеров и главных бойцов, но они все равно находили время, чтобы побеспокоиться обо мне.
Сняв остатки доспехов, я пробегаю пальцами по черной глянцевой поверхности жилета. Шлем потерян день назад. Это было только вчера? Такое чувство, что целую вечность назад сабля пронзила мою голову, когда я споткнулся о неровную опору, пытаясь спасти свою жизнь. Я уже потерял счет ситуациям, в которых был на волоске от смерти. За последние восемь часов их было слишком много.
Мэй Лин помогает мне накладывать швы, её движения точны и аккуратны, оставляя на коже ровные линии. Она болтает со мной, пытаясь отвлечь, а я лишь делаю вид, что слушаю, погружённый в свои мысли. Наши проблемы накапливаются, как снежный ком. Мази для ран, которую мы используем, больше нет — она закончилась всего за день. После ночной засады, где нас избили, стало ясно: преследователи действуют быстрее, чем мы рассчитывали. Сумила тяжело ранена, и её состояние ухудшается.
Припасы тают на глазах. Остались только фрукты и пресная вода, которых в горах полно, но этого недостаточно. Мы больше не рискуем разводить костры, чтобы не выдать себя, и мясо медведя и лошади, которое у нас было, почти съедено. Даже стрелы заканчиваются — наши враги перестали их использовать, поняв, что это даёт нам преимущество. Зачем снабжать нас боеприпасами?
Альсансет возвращается раньше, чем через полчаса, её лицо напряжено.
– Враги близко, – говорит она, торопя нас. – Их больше, чем мы ожидали.
Мы все измучены. Недостаток сна и еды сказывается на каждом. Мы бежим, едва держась на ногах, но атаки не прекращаются. Я не знаю, как мы справимся с этим. Когда мы снова скользим сквозь деревья, убегая от настойчивых охотников, я едва могу стоять. Каждый шаг даётся с трудом, но останавливаться нельзя.
http://tl.rulate.ru/book/591/33916
Готово:
