Глава 52. Аканай стояла над поверженным врагом, её грудь тяжело вздымалась, дыхание сбивалось, а глаза горели огнём. Другой демон тоже был побеждён, его массивное тело истекало гноем из всех ран. Её противник погиб мучительно: его конечности были разбросаны, а грудь разрублена её оружием. В бою её сбросил Атир, квин отступил перед грозным врагом, и Аканай потеряла контроль над ним. Этот робкий маленький квин явно нуждался в тренировках. Мила заслуживала лучшего. Холодная энергия снова проникла в её тело, запечатывая рану на руке и предотвращая смертельную потерю крови. Тадук был настоящей удачей для них – без него они бы погибли уже десятки раз. Её муж подошёл к ней, поднял на руки и обнял, словно принцессу из сказки. Она улыбнулась, прижавшись носом к его груди. Его присутствие успокаивало, она устала от крови и боли.
– Жена, с возрастом ты стала мягче. Раньше ты бы вышла из такого боя без таких травм, – его глубокий голос звучал приятно, а вибрация груди успокаивала ещё сильнее. Однако его слова слегка задели её. Вот бы он научился говорить так же сладко, как Чарок с Альсансет.
– Противник был силён, его форма идеально подходила для битвы. Он даже знал несколько стилей владения мечом. Кто знает, сколько он бродил по северным пустошам? Я едва смогла пробить его броню, – ответила она. Если бы демоны, убитые щенком, были такими же сильными, она бы не была так впечатлена. Да, она постарела, но её мастерство не уменьшилось. Этот демон был действительно силён, и если остальные были такими же, то провинция находилась в большой опасности.
Муж привёл Аканай в лагерь. Битва закончилась, Империя победила, но победа была близка к поражению. Тадук оставил их, чтобы помочь вылечить остальных солдат, которые были ему благодарны. Аканай тоже получила свою долю приветствий – сила духа всегда ценилась в Империи.
– Полковник Ду Кан Бин докладывает генерал-майору, – раздался голос.
– Проклятие. Генерал? – спросила Аканай.
– Тяжело ранен, ещё не пришёл в себя, генерал-майор. Сейчас у вас самое высокое звание. Мы ждём ваших приказов.
Аканай с трудом сдерживала боль, показывая рукой, чтобы её отпустили на землю. Она не могла позволить себе выглядеть слабой перед солдатами, которые находились под командованием её мужа. Ответственность – тяжёлая ноша, но её нужно было нести. Она взялась за организацию лагеря, отправляя приказы через наездников. Её раздражало не только то, что сегодня она вряд ли вернётся домой, но и предстоящая работа с бесполезным Цзинь Каем. Было бы справедливо, если бы погибли не его люди, а он сам. По крайней мере, теперь она могла отправить солдат, чтобы защитить Милу и остальных. Альсансет и Чарок, скорее всего, держали всё под контролем, но Аканай всё равно переживала за них. Турнир уже должен был закончиться, возможно, они уже победили и спешили домой. Она улыбнулась, вспомнив о древних традициях, ведь именно в огне закаляется самая прочная сталь.
---
Я стоял над телом своего противника, глядя вниз. Не знаю, смог бы я убить его, пока он сидел на земле, охваченный страхом. По крайней мере, он умер, как настоящий воин, но это вряд ли его утешит – смерть есть смерть. Альсансет хлопнула меня по плечу и улыбнулась.
– Ты заставил людей гордиться тобой, братишка. Не нужно грустить, что вы не смогли продолжить соревнование.
Я улыбнулся в ответ, но в глазах оставалась печаль. Она не понимала, действительно не понимала. Никто здесь не понимал. Убийство для них было чем-то вроде хобби, просто ещё одним делом. Жизнь здесь была дешёвой, и это уродливое замечание, которое я предпочёл бы игнорировать. Мне трудно радоваться жизни, когда каждый незнакомец, которого я встречаю, может убить меня в любой момент из страха или мести.
Альсансет отошла, вытащив нож.
– Разделаем лошадей на мясо, сегодня закоптим их. Нам понадобится провизия.
Я присел на корточки, чтобы работать, наблюдая, как Забу пирует на одной из лошадей. Он причмокивал губами, отрывая куски мяса, его лицо было покрыто кровью. Остальные квины собрались вокруг той же лошади, зубами срывая кожу и мясо, словно это было масло. Я едва мог поверить, что недавно своими руками вырывал гниющие зубы изо рта Забу. Я с трудом сдерживал эмоции, когда он посмотрел на меня, казалось, он вот-вот набросится. Хорошо, что после того, как я вырвал его больной зуб, он стал спокойнее. Я никогда раньше не сражался на квине и не понимал, насколько они опасны. Их быстрые и точные движения удивили меня. Против подготовленного противника с копьём они вряд ли выстояли бы. Но в лесу, где видимость ограничена, а рельеф сложный? Они были сильны. Стрелы на открытой местности и копья в лесу оказались более эффективным оружием, чем я предполагал. Думаю, мне нужно научиться ездить верхом и сражаться на квинах. И я хочу быть таким же впечатляющим, как Альсансет.
Я закончил разделывать лошадь, упаковал всё на Забу и начал обыскивать мёртвые тела в поисках добычи. Они не были богаты: грубая одежда, соломенные шляпы и тканевые маски на лицах. Ничего, что указывало бы на их принадлежность к какой-то фракции, только несколько серебряных монет. Ни украшений, ни жетонов, ни секретных инструкций – ничего. Ну и дела! Почему они не носят драгоценности, когда идут на охоту? Как человек должен зарабатывать на жизнь, если всё, что у них есть, – это старьё? Я просто бедный, дикий ребёнок, пытающийся свести концы с концами.
Альсансет схватила меня за ухо и подняла на ноги. Я захихикал, но смешок быстро сменился стоном от боли.
– Ну и чем ты занимаешься? – спросила она.
Я сдерживал слёзы, не в силах вырваться из её железной хватки.
– Э... ищу добычу? – ответил я. Почему это так больно? Казалось, она вот-вот оторвёт мне ухо!
– Ай, я не смогла вырастить тебя должным образом, не научила тебя вести себя достойно, как подобает хорошему человеку. Сначала выпивка, потом проститутки, я винила в этом сопляка Фунга. Но заниматься вымогательством во время соревнований, а теперь – обыскивать трупы? Я должна смириться со своей неудачей и воспитать тебя как следует.
Я стоял на цыпочках, слушая её лекцию, а моё ухо пульсировало от её пальцев, похожих на тиски. Я не понимал, в чём проблема. Убить их – это нормально, а забрать их монеты – нет?
– Какие-то у них странные приоритеты, – заметил я, наблюдая за группой. Сумила хихикала, Адуджан с радостью наблюдала за происходящим, а Хуушаль изо всех сил старался выглядеть сочувствующим, но у него это плохо получалось. Предатели. Мы уносили столько мяса, сколько могли, углубляясь в лес. Альсансет вела нас по какому-то неизвестному пути. Возможно, это были просто её навыки следопыта, но я не видел ничего особенного. Настроение было лёгким, остальные тихо болтали, улыбались, радовались победе. И, честно говоря, я тоже был счастлив. Это волнующее чувство – победа в схватке не на жизнь, а на смерть. И это был мой первый бой, где я остался невредимым. Несколько синяков и мелких царапин, но ничего серьёзного. Больше никто не пострадал, самая серьёзная рана была у Хуушаля на руке. Неплохо для тех, кто был в меньшинстве. Всё это стало возможным благодаря Альсансет и, конечно, квинам. Надеюсь, худшее уже позади. В конце концов, 40 с лишним мёртвых – это немало. Может, остальные просто отступят, и мы сможем спокойно прокатиться по провинции, прежде чем вернуться домой. Вряд ли, конечно, но мечтать не вредно.
Мы быстро нашли остальных и разбили лагерь в пещере. Снаружи валялись шкуры и кости двух больших медведей. Видимо, мы забрали их дом. Бедные пушистые засранцы. Я с благодарностью съем ваше мясо – медвежье рагу всегда восхитительно. Мясо коптили в пещере, чтобы не выдать наше местоположение преследователям. Я никогда не ел лошадей и сейчас пытался представить, каково это, пока лошадиное мясо клали в импровизированную коптильню. Оно казалось жилистым и жёстким, вряд ли вкусным. Каждый взял ложку эликсира, кроме Мэй Лин, которая отдала свою Сон. Маленький паренёк знал, что в нём, но никому не говорил. Я держал рот на замке, не желая их расстраивать. Думаю, мне тоже стоит выпить это. Поморщившись от запаха, я проглотил маленькую ложку. Лучше бы эта дрянь сработала. Мочевой пузырь, зародыши и измельчённые гениталии животных – чертовски отвратительно! И где научное объяснение этому? Никакого тепла, никакого покалывания, только неприятный гул в животе. Чёрт, надеюсь, у меня не будет дизентерии.
Тёплое солнце всё ещё висело в небе, когда мы собрались вокруг Альсансет, чтобы послушать её речь.
– Нам нужно спланировать следующий шаг, – начала она. – Очевидный вариант – отправиться в город Фэн Хуан, пополнить запасы, а затем двинуться в Шэнь Юнь. Хотя угроза Осквернённых сейчас высока, я больше боюсь Общества. Я не знакома с политикой в этих краях. Сон, ты знаешь, какие отношения здесь с Обществом?
Сон молчала, пока я не попросил её ответить. Её голос был сухим, безразличным, только факты.
– Судья города Фэн Хуан нейтрален к Обществу, но их много в городе. А судья Шэнь Юнь из секты Ситу.
Ну, вот и будем строить план, отталкиваясь от этого. По моей просьбе она рассказала всё, что знала о связях в городах северной провинции. Нам нужно будет отправиться в Шэнь Цзинь на западе или Цзюлан на востоке, прежде чем попасть в город, не контролируемый какой-либо фракцией Общества. До Шэнь Цзинь – 1600 километров. Цзюлан чуть ближе – 1500, но путь туда опасен, так как придётся пересечь территорию, где сейчас находятся Осквернённые. У нас нет лодок, чтобы переплыть океан. Все посмотрели на меня, как на идиота, когда я заговорил о лодках. Видимо, в океане водятся монстры, по сравнению с которыми наши предыдущие противники – крошечные и дружелюбные зверьки. Будет безопаснее плыть по Лазурному морю, но у Общества есть связи со всеми портовыми городами, так что этот вариант не подходит. Внутренние города принадлежат древним зверям, так что и этот путь отпадает. Похоже, наш маршрут определён – на запад, в Шэнь Юнь. Живописные пейзажи кажутся не такими уж страшными. План был прост: избегать контактов во время путешествия, а Элиа и Чакта должны были пробраться пешком в Фэн Хуан, чтобы пополнить запасы, прежде чем отправиться в Шэнь Цзинь. Это будет долгое и опасное путешествие, с большой ответственностью на мне и других кадетах, теперь, когда Аканай и другие больше не с нами. Одна только мысль об этом заставляла меня нервничать. Два или три месяца трудного пути, пока все вокруг охотятся за нашей наградой и за нами. Остаётся только сидеть и ждать. Если они не пришлют ниндзя-убийц, мы в безопасности, учитывая, что они не знают нашего местоположения.
Сон присела рядом, её глаза смотрели на землю, но лицо было обращено ко мне. Она была прекрасной молодой девушкой с милыми треугольными кошачьими ушами и беспокойным хвостом. Золотисто-коричневый мех контрастировал с её тёмно-каштановыми волосами. Она просто сидела, пока я не говорил ей что-то сделать, почти как робот, неспособный принимать решения самостоятельно.
– Что ты хочешь делать? – спросил я её.
– Я хочу служить, – ответила она без энтузиазма. Просто правильный ответ для неё.
Рабство укоренилось в империи сильнее, чем я себе представлял. В армии даже есть рабовладельческие корпуса – солдаты, воспитанные от рождения, чтобы сражаться и защищать империю до самой смерти. Как только они начинают манипулировать небесной энергией, их заставляют принести клятву небесам – клятву повиновения императору, обрекая на рабство на всю жизнь. Сон была такой же, но обученной в частном порядке. Её клятва была связана цепью в моём мешочке. Тот, кто держал её, был её хозяином, что делало её удобной для продажи и торговли. Разрушение цепи делало её рабыней навсегда для того, кто держал её последним. Сон будет рабыней до самой смерти. Она не может даже отойти дальше пяти километров от человека, держащего цепь, иначе умрёт. Её оставили нам только потому, что она участвовала в соревновании, а её цепь принадлежала одному из соперников. Кажется, мой опыт раба не был таким ужасным, как мог бы быть, поскольку меня считали недостаточно хорошим или слишком старым для обучения. По крайней мере, хоть какая-то удача от того, что я тощий.
– Привет, – тихо сказал я.
Она вздрогнула, повернулась ко мне, но глаза по-прежнему смотрели в землю.
– Я не очень много знаю о твоей ситуации, но теперь всё будет по-другому.
Никакой реакции. Ничего.
– Есть ли у тебя кто-то, кому ты можешь доверить свою... эмм...
– Цепь, я полагаю? – Я не могу придумать более подходящего слова. Сон, всё ещё молча, просто качает головой. Не слишком разговорчивая.
– Слушай, ты свободна ровно настолько, насколько хочешь. Только, пожалуйста, не убивай нас, пока мы спим. Да, ты застряла с нами, но… – Чёрт, я ужасно справляюсь с этим. – Просто… постарайся забыть о прошлом. Чувствуй себя свободной. А когда найдёшь человека, с которым захочешь остаться, скажи мне, и я отдам ему… цепь.
Чёрт возьми, что со мной не так? Я буквально предлагаю человеку выбрать себе хозяина, пока мы прячемся в пещере от убийц и грабителей. Когда моя жизнь стала такой хреновой?
Сон всё ещё молчит. С таким же успехом я мог бы рассказывать ей о погоде – её реакция была бы одинаково нулевой. Ладно, может, ей просто нужно время, чтобы всё обдумать.
Я выхожу из пещеры и ищу место для тренировок. Начинаю бить кулаками по большому камню, снова и снова. Движение успокаивает меня, помогает сосредоточиться. Я продолжаю работать над силой удара. Когда на моих кулаках появляются синяки и кровь, я сажусь и лечу их, а как только они заживают, снова встаю и продолжаю.
Солнце уже клонится к закату, а я всё ещё бью кулаками, уже больше десятка раз. По крайней мере, у меня получается лучше.
– Ты слишком стараешься, идиот, – Сумила подходит ко мне и хватает за руку, оттаскивая от камня. – Я уже говорила тебе. Ты нарушаешь равновесие своей энергии силой. Отдохни со мной.
Она ведёт меня к краю обрыва, садится, свесив ноги, и хлопает по камню, приглашая присоединиться. Честно говоря, я не в восторге от идеи сидеть на краю утёса. У меня есть свои пределы. Осторожно подбираюсь к краю, сажусь, скрестив ноги, но не слишком близко к обрыву.
Сумила закатывает глаза и садится рядом. Она молчит, просто смотрит на вид перед нами. Лазурное море и одноимённый континент раскинулись внизу. Огромный водоём, разделяющий континент на части, простирается через четыре провинции: север, запад, юг и центр. Вода такая же чистая и синяя, как следует из названия. На горизонте виднеются крошечные паруса кораблей, а оранжево-красное небо отражается в воде.
– О чём думаешь? – Сумила наклоняется к моему плечу.
– О Сон, – рассеянно отвечаю я.
Она молчит, просто сидит рядом, наслаждаясь видом. Хорошо, что она больше не злится на меня, хотя я до сих пор не понимаю, что сделал не так.
– Дай мне ожерелье, Рейн.
Ожерелье! Почему я не мог назвать его ожерельем с самого начала?
– Да, конечно, – протягиваю его ей.
Странно, она не хотела забирать его раньше, когда я паниковал из-за Сон. Сумила кладёт ожерелье в свою сумку, встаёт и уходит, не говоря ни слова. Видимо, наслаждение пейзажем окончено.
Я возвращаюсь к тренировкам, стараясь быть менее настойчивым. Но это не помогает. Я продолжаю бить камень, мой гнев растёт. До того, как она попала сюда, её бросили на войне, а потом с ней делали, что хотели.
После нескольких десятков ударов камень начинает трескаться. Каждый удар попадает в цель, и камень разрушается под моей силой. Тяжело дыша, вытираю кровь с рук и пот с лица. Кажется, у меня получается лучше. Видимо, это связано с эмоциями. Я тренируюсь лучше, когда злюсь.
Сажусь, закрываю глаза и начинаю лечить раны на руках. Когда открываю глаза, передо мной стоит Чарок. Он выглядит расстроенным, но долго молчит.
– Ты тренируешься неправильно.
– Я знаю, ты беспокоишься о моих травмах, но я достаточно взрослый, чтобы принимать решения, – отвечаю я, всё ещё злясь.
Он бьёт меня по лбу, и гнев мгновенно уходит, а из глаз наворачиваются слёзы.
– Не так, братишка, – говорит он, жестом приглашая встать. – Ты должен научиться бороться с гневом. Тренируйся в состоянии гармонии. Переизбыток гнева не принесёт пользы, как и переизбыток любой другой эмоции. Ты должен придерживаться золотой середины. Не теряй равновесие из-за эмоций во время боя.
Чарок поднимает осколок камня и, держа его между пальцами, щёлкает им. Осколок с громким стуком вонзается в дерево метров на пятнадцать впереди.
– Развитие заключается не в силе, а в контроле и чувстве времени. Лучше тренировать простые движения. Твои тренировки включают слишком много элементов – плечи, локти, запястья, талия.
Он улыбается, его зубы блестят в тусклом свете.
– С небольшими движениями ты быстрее почувствуешь энергию. Чем быстрее освоишь контроль, тем быстрее начнёшь развиваться.
Я смотрю на него, потом на дыру в дереве, потом снова на него. Что за чертовщина? Это страшно… что он тогда может сделать с метательным ножом?
– Почему ты просто не рассказал мне об этом раньше?
Он пожимает плечами и снова щёлкает меня по лбу.
– Я не умею читать мысли, несмотря на твои убеждения. Думал, ты просто хочешь сделать кулаки крепче. У тебя странные методы тренировок, и ты до сих пор не научился просить о помощи, братишка. Кроме того, лучше учиться на своих ошибках. Только тогда ты действительно поймёшь.
Его улыбка исчезает, сменяясь серьёзным взглядом.
– Я здесь не для этого. Хочу поговорить с тобой о рабыне.
– О, хорошо. Я думал, ты не захочешь говорить о ней. Я в недоумении, что делать. Как мы можем помочь ей жить нормальной, счастливой жизнью?
Чарок вздыхает и долго молчит, прежде чем обнять меня.
– Ты слишком добр, маленький Рейн. Это одна из лучших твоих черт, но я боюсь, что однажды это тебя убьёт. Просто относись к ней, как к любому другому, и пусть время исцелит её. И не переусердствуй с тренировками.
– Впереди будет много времени, – произносит он, поворачивается и уходит, оставляя меня наедине с моими мыслями.
Я не считаю себя хорошим человеком. Я могу закрыть глаза на страдания рабов на кораблях, в шахтах или где-то еще, потому что это не моя чертова проблема. Это печально, но что я могу поделать? Однако есть вещи, которые нельзя игнорировать, как бы я ни хотел. Я не могу просто передать её кому-то, продать или убить. Я бы никогда не смог уснуть ночью, если бы сделал это. Ну, разве что с таблеткой.
Возвращаюсь к груде каменных осколков. Беру горсть, чтобы потренироваться. Камни вылетают из рук, описывая дугу в воздухе, и падают на землю. Я продолжаю, пока не заканчиваются камни. Пальцы в крови, ногти начинают слоиться. Черт возьми.
http://tl.rulate.ru/book/591/32708
Готово:
Вы серьезно?)