Глава 50. Альсансет сидела на трибунах, держа на коленях маленького Тейта, и с нетерпением ждала момента, когда можно будет начать аплодировать молодым героям. Она гордилась ими. Эти юноши и девушки прошли через тяжелые испытания, и теперь их чествовали. Сама она участвовала в подобном событии десять лет назад, когда ей было всего девятнадцать. Но тогда всё закончилось провалом. Ее команда была уничтожена в свободном бою, где сражались сразу четыре группы. Остальные три объединились против них, и это был их последний бой. Тогда Альсансет чувствовала себя одинокой. В команде не было близких друзей, только четверо дерзких юношей, которые соперничали за ее внимание, но ни один из них не был достоин его. Отец ушел на войну, мать была занята своими обязанностями, и единственным, о ком она думала во время той поездки, был Чарок. Она уже тогда была влюблена в него. Вернувшись домой, она вышла за него замуж, и эта поездка только укрепила ее чувства. Сейчас, облокотившись на его плечо, она была счастлива, что смогла приехать сюда вместе с ним и их детьми. Это помогло ей заменить ужасные воспоминания о городе на что-то светлое.
Трибуны были украшены подвесками и знаменами, а вокруг толпились люди всех сословий, чтобы посмотреть на богатства, выставленные на обозрение. Конкурс был шансом для кланов и сект Общества пополнить свои кошельки, продавая изделия собственного производства. Сцена, где обычно проходили бои, теперь была подготовлена для церемонии. В центре стоял церемониймейстер, а стол был накрыт для демонстрации подарков. Раньше подарки выставлялись на других столах, разбросанных по арене. Это были легкомысленные предметы роскоши: рабы, шелка, украшения и сокровища. Ничего полезного для молодых героев, которые их выигрывали. Альсансет считала, что такие вещи не должны доставаться юным воинам. Им нужно оружие, доспехи, усердие и самоотверженность в тренировках, а не эти бесполезные безделушки. Она даже не знала, что делать, если Рейн получит что-то подобное. Он и так был слишком избалован комфортом.
Толпа начала волноваться, когда каждая группа выходила вперед для представления. Их достижения во время испытаний оценивались, но аплодисменты были скорее вежливыми, чем искренними. Некоторые смеялись, другие ссорились на трибунах. Всего девять групп прошли через "Великую охоту", как они называли это испытание. Альсансет была раздражена выступлением Рейна. По слухам, всю работу сделали Адуджан и Сумила, а остальные трое просто шли за ними. Для Рейна было позором пользоваться заслугами двух девушек, а еще хуже — вымогать золото у поверженных противников. Когда Альсансет узнала об этом, она резко отругала его и забрала нечестно добытые деньги, намереваясь вернуть их. Однако ее грубо выгнали из клана Ситу, и золото осталось у Рейна. Она знала, что этот безответственный бродяга просто потратит всё на выпивку и девушек, как будто золото для него ничего не значит. Она поморщилась, надеясь, что Рейн найдет жену, которая сможет обуздать его ужасные привычки. Во всем виноват был сын судьи, Фунг. Скандально известный негодяй и бабник, но его сила действительно впечатляла. Его команда также заслужила место на сцене, победив молодежь клана Хань и секту Семи звезд, а также взяв жетон клана Сюэ в затянувшейся битве, как рассказал церемониймейстер.
Альсансет усмехнулась, вспомнив, как этот гордый юноша пытался очаровать ее при первой встрече. Она быстро положила этому конец, наслаждаясь сценой, где молодой мастер паниковал, пока она держала его, чтобы Сурет могла его "погрызть". Квин стала слишком мягкой и доброй за годы отдыха. Рейн испортил это некогда кровожадное животное, и теперь Сурет даже не хотела проливать кровь, даже если рядом с ее щенками был незнакомец. Рейн слишком долго нянчился с ними. У них было три крошечных квина с чистокровной родословной, и каждый из них был слишком дружелюбен, чтобы быть должным образом обученным бою. Альсансет решила, что нужно найти ему питомца, что-то более подходящее, чем квин.
Наконец, на сцену вызвали последнюю команду. Церемониймейстер громко объявил:
– Что касается нашей последней команды, они достигли наибольших успехов на охоте. Они заработали два жетона и выиграли призы от клана ОуЯнг и секты Арахант.
Раздались аплодисменты, когда слуги вынесли призы и поставили их на стол. Первый приз был раскрыт с драматическим размахом.
– От клана ОуЯнг у нас есть пять нефритовых колец, каждое из которых имеет свой уникальный цвет. Эти сложные ювелирные изделия вырезаны из чистейшего нефрита, полупрозрачного и однотонного. Они являются знаком статуса для наших молодых героев. Кроме того, на каждом кольце начертана руна, созданная с большой осторожностью самим Старейшиной Юй Шэном. Эти руны помогают владельцу совершенствовать свои способности, пока кольцо касается голой кожи.
Толпа замерла, все были потрясены ценностью такого подарка. Хотя для старейшины не было ничего необычного в создании таких сокровищ, это означало, что клан ОуЯнг быстро поднимется в ближайшем будущем. Жителям Северной провинции больше не нужно будет ездить за тридевять земель, чтобы получить подобные вещи. Старейшина, о котором шла речь, стоял и приветствовал толпу с улыбкой, демонстрируя свое присутствие и способности, возможно, надеясь привлечь новых клиентов.
– Замечательный приз для нашей талантливой молодежи, – продолжил церемониймейстер. – Теперь давайте посмотрим, что приготовила секта Арахант.
Второй взмах, и на столе появилась коллекция банок из некачественной керамики. Толпа начала насмехаться, презирая секту за их дрянной приз. Но церемониймейстер поднял руку, чтобы успокоить всех, и прочитал свиток:
– Внутри этих банок находится лекарство, известное как эликсир Восходящего Дракона. При употреблении в небольших количествах он укрепляет внутренние и внешние органы на длительный период времени, а также повышает эффективность силовых тренировок и тренировок на выносливость.
Когда слова дошли до толпы, наступила тишина, а затем раздались громовые аплодисменты. Ценность такого подарка затмила все остальные. Эликсир Восходящего Дракона был редким сокровищем, обычно доступным только истинной элите могущественных групп. Даже Альсансет громко аплодировала. Эти призы были идеальны для всех, особенно для маленького Рейна. Его развитие и телосложение были его слабыми сторонами, а этот эликсир мог помочь ему догнать, а в конечном итоге и превзойти своих сверстников.
Альсансет вздрогнула от резкого движения Чарока и обернулась. Элия и Чакта уже уходили. Чарок, встретив её взгляд, произнёл тихо, но твердо:
– Мы должны немедленно готовиться к бегству, любовь моя. Хранение нефрита теперь стало преступлением. Эти дары слишком ценны, и без Аканай нас ждет смерть, если мы останемся.
Радость, которая еще недавно светилась в глазах Альсансет, мгновенно угасла. Она осознала всю серьезность ситуации. Кольца и лекарства могли привлечь кого угодно, а такое скопление сокровищ неизбежно вызовет проблемы. Особенно учитывая, что у них не было союзников. Она поспешно спустилась с трибуны, пока ведущий церемонии перечислял их достижения. Её уши ловили каждое слово: как они уничтожили молодых бойцов из четырех известных групп, как разгромили всех участников клана Ситу.
– Плохо, очень плохо, – прошептала она себе. – Это только добавит нам врагов.
Даже Фунг, сын судьи, не смог бы помочь. У него не было реальной власти в обществе. Бежать было единственным выходом, но Чарок и она были единственными, кто мог защитить остальных. Они даже не могли вернуться домой, не столкнувшись с армией Оскверненных. Будущее казалось мрачным, и впереди их ждали тяжелые времена.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Старейшина клана Ситу, Рангмин, с трудом сдерживал гнев, глядя на пятерых негодяев на сцене. Они улыбались и махали толпе, словно герои. Эти люди не только уничтожили всех членов его клана, но и избили его собственного сына, унизив его перед сверстниками и будущими подчиненными. Рангмин вынужден был улыбаться в ответ на завуалированные оскорбления и фальшивые соболезнования. Это было невыносимо!
– Захватите их и заберите всё, – приказал он своим заместителям, едва сдерживая ярость. – Верните молодых живыми, остальных убейте.
Он хотел не просто наказать их, но и сделать так, чтобы они пожалели о том, что осмелились его унизить.
Тем временем старейшина клана ОуЯнга, Юй Шэн, был доволен. Его дар оказался лучшим, уступая лишь дару секты Арахант. Теперь никто не посмеет назвать его скрягой. Он всегда считал, что сначала нужно заботиться о своей семье, а остальные пусть сами о себе думают. Сильные выживают, слабые погибают – такова воля небес.
– Эти кольца и лекарства пропадут в руках этих деревенщин, – пробормотал он, наблюдая за происходящим. – Лучше, чтобы они достались тем, кто сможет их использовать.
Он уже получал предложения от потенциальных клиентов, желающих заказать подобные кольца. Жизнь, казалось, налаживалась.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Цзинь Суй, сидя в своей карете, решил немедленно вернуться домой. Он услышал, что молодежь клана Ситу была взята на допрос. Общество строго относилось к честности соревнований, и обвинения в договорных боях могли привести к казни.
– Торговая группа Канстона отрицает все обвинения, – успокаивал он себя. – Общество не станет преследовать меня за попытку травмировать каких-то деревенских детей.
Он наслаждался спокойной поездкой в Центральную равнину, уверенный, что избежал всех последствий. Хотя он и сожалел о потерях, деньги можно было вернуть, а его жизнь была бесценна.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Различные кланы, секты и банды обсуждали, как поступить с этими переселенцами. Их сила и удача впечатляли, но многие уже строили планы, как лишить их даров. Более сочувствующие лишь качали головами, сожалея о потере таких талантов, но никто не решался протянуть им руку помощи. Это могло обернуться бедой для их собственных домов.
– Талантливые умирают молодыми, – вздохнул кто-то из наблюдателей.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Аканай проклинала свою неудачу. Из всех офицеров империи именно Чо Цзинь Кай, с которым у нее были проблемы, командовал последним форпостом, где она надеялась пополнить запасы.
– Все мои просьбы отклонены, – с горечью сказала она своим людям. – Этот самодовольный ублюдок ссылается на правила и бюрократию.
Она вывела своих людей из лагеря, не дав им отдохнуть. Это была ошибка, совершенная в порыве гнева. Ее отряд был измотан, они десять дней шли без остановки, питаясь лишь сушеным мясом и твердым печеньем.
Аканай направила своего квина, Атира, вперед. Молодое животное было любопытным и игривым, но ему не хватало дисциплины. Она с сожалением вспомнила о своем старом квине, Канкине, который остался позади. Он был слишком стар для таких испытаний.
– Мне давно следовало найти новую лошадь, – прошептала она. – Но я слишком сентиментальна.
Ее спина болела, голова кружилась от усталости. Путешествовать с Чароком было куда легче – он мог приготовить вкусное блюдо даже из камней.
Они двигались через лес, оставив главную дорогу. Последний форпост остался позади. Теперь скорость была важнее скрытности. Они шли там, где не могла пройти ни одна лошадь, взбирались на скалы и пересекали горы с легкостью. Подвижность и выносливость русеквинов были непревзойденны.
Прошло всего несколько часов с момента появления заставы, но они всё ещё находились далеко от моста и от того места, где прорвались Осквернённые. Три крепости уже пали, но удалось закрыть лишь два пути: один был заблокирован Шэнь Хо, другой — Шэнь Му. Два города всё ещё могли сдерживать врага — их стены были крепкими, а гарнизоны укомплектованы. Враг будет неделями укреплять свои позиции, собирая достаточно сил для атаки. Империя ещё не успела подготовиться.
Аканай размышляла о том, как в этом году Общество решило отсеять недостойных участников соревнований. Лучше всего было бы провести поединки один на один, но этот метод редко выбирали, так как он занимал слишком много времени. Когда она сама участвовала много лет назад, это была массовая схватка: участники бились друг с другом, собирая жетоны после бессмысленных драк. Те, у кого оказывалось больше жетонов, проходили дальше. Это была серьёзная ошибка — молодёжь часто теряла контроль, забывая о запретах. Через пять дней из Народа осталось лишь несколько человек, и Обществу не оставалось ничего, кроме как объявить их победителями. Аканай улыбнулась, вспоминая, как они спешили домой, спасаясь от грабителей и убийц. В той поездке они подружились. Прошли десятилетия, прежде чем они снова вернулись к участию.
Движение впереди вырвало её из воспоминаний. Один из разведчиков, Танарак, мчался к ним на полной скорости, размахивая руками. Аканай без колебаний повернула отряд на юго-запад, и все последовали за ней. Танарак передал ей отчёт с помощью жестов, не используя ци. Осквернённые, несколько тысяч, среди них как минимум два демона, приближались с юго-востока. Как врагу удалось прорваться так далеко от Шэнь Хо, и почему никто не доложил об этом? Холодок пробежал по её спине, когда она поняла, что нужно делать. Враг двигался к форпостам, намереваясь перерезать дорогу, остановить поставки и подкрепления на пути к мосту. Если бы им это удалось, это задержало бы армии Империи, возможно, достаточно надолго, чтобы Осквернённые смогли начать успешную атаку на мост. Она не могла этого допустить, пока там был щенок. Она спасёт его или умрёт, пытаясь это сделать.
Развернув отряд обратно к заставе, с мрачной улыбкой на лице, Аканай поскакала изо всех сил, чтобы спасти этого подонка, Кая. Провинция зависела от этого. Щенок зависел от этого. Они быстро добрались до поля, ворота лагеря закрылись, когда она подъехала. Она показала свой знак охранникам, требуя впустить их.
– Охраняйте этих людей, – приказала она.
Появился знакомый голос, насмешливо звучащий сверху. Это был генерал Кай.
– Мы не можем рисковать, открывая ворота для нескольких дикарей, когда враг так близко и готовится к атаке, – сказал он, глядя на неё через стену с самодовольным видом. – Кто знает, может, они сами Осквернённые, с их-то нецивилизованностью.
Аканай подавила желание пустить стрелу ему в горло. Не теряя времени, она повела своих людей вокруг восточной стены лагеря, надеясь, что враг идёт только с запада. Но её надежды не оправдались. Лагерь был большим, и прежде чем они прошли половину пути, враг набросился на них. Осквернённые кричали свои боевые кличи, сидя на спинах двуногих мохнатых ящеров. На их телах болтались высушенные фетиши из человеческих останков. Стрелы летели со всех сторон — от её часовых, от солдат, от Осквернённых, принося смерть. Её оружие вращалось, блокируя всё, что возможно, и она продолжала скакать, пытаясь вывести своих людей в безопасное место, проклиная глупость Кая и клянясь отомстить ему, если выживет.
– Формирование Полумесяца! – крикнула она, размахивая оружием.
Её стражи сражались позади, их небольшая группа выстроилась в полукруг, спиной к стене лагеря. Оружие сверкало, как посеребрённая смерть, вокруг них звучали крики умирающих. Холодный поток энергии окутал её, залечивая раны, и она продолжала сражаться, её сила росла. Это была работа Тадука — он поддерживал её народ живым и сильным. Она сражалась рядом с мужем, держа в руках клочок земли, убивая всех, кто пытался прорваться. Её кровь кипела в жилах. Крики ярости, неповиновения, милосердия и боли сливались в бурную песню битвы, приводя её в бешенство. Это была её битва, и она была глашатаем бурь и побед. Никто не мог остановить её. Она будет держать этот лагерь, потому что, если она потерпит неудачу, если Осквернённые добьются успеха, щенок умрёт.
Она сражалась несколько минут на одном дыхании, не было времени даже вдохнуть. Она держала линию, зная, какие будут последствия, если остановится. Грязная земля вокруг неё была усеяна мёртвыми телами, энергия Матери пронизывала её, но враги всё не заканчивались. Рядом с ней был её муж, они были непобедимы, неприкасаемы, танцуя под песню битвы. Наконец, наступило затишье. Осквернённые выстроились вокруг неё и её воинов, глядя на них с ненавистью и опасением. Задыхаясь, она ухмылялась врагам, её плечи вздымались от напряжения. Она оглядела своих людей. Даже Тадук не мог исцелить смерть — четверо из её отряда никогда больше не встанут. Хорошие солдаты.
Танарак, Оргаал и Тадуки с мужем – вот и все, кто ещё оставался на ногах. Лагерь держался, но она больше не могла помочь им, чем уже сделала. Впереди приближались два массивных существа – демоны. Первый напоминал неуклюжего четвероногого зверя, покрытого броней, чёрного, как ночь. Его тело было похоже на черепаху с головой дракона, а шипы торчали во все стороны, словно готовые пронзить всё на своём пути. Второй демон был похож на чудовищного быка, стоящего на согнутых назад ногах. Его голова украшалась массивными шипастыми рогами, а из пасти торчали острые бивни. У него было четыре руки, и в каждой – разное оружие.
– Хорошо, хорошо... – прошептала она, чувствуя, как натягиваются только что зажившие раны. – Прошли десятилетия с тех пор, как я убивала настоящего демона.
Она подняла оружие и медленно повела Атира вперёд, готовясь к схватке. Бык будет её целью, решила она. Он казался более достойным соперником. Убить того, кто слабее, было бы слишком просто, а она любила вызов.
http://tl.rulate.ru/book/591/30124
Готово:
