133 ГЛАВА
Чао Пан полулежал на своём паланкине, развалившись, как царь, пока служанки кормили его очищенным виноградом. Дорога утомила его, и он был в дурном настроении. Его брат настоял на том, чтобы он лично сопровождал первую партию товаров в Шен Юн. Всё это казалось ему пустой тратой времени и денег – просто формальности, подарки партнёрам и ненужная суета. Паланкин вдруг качнулся, и Чао Пан ударил по стенке, закричав:
– Держите эту проклятую коробку ровно, иначе я всех вас выпорю!
Ему нравилось, когда рабы носили его на себе, но даже восьмерым было сложно идти, не спотыкаясь. Все они были бесполезными идиотами, и он уже решил, что выпорит их позже. Может, повозка была бы удобнее, но ухабистые дороги сводили его с ума, хотя она и предлагала больше места для… отдыха. Восемнадцать повозок и больше сотни охранников – первая партия товара уже на полпути к Шен Юну. За две недели неудобств они получат огромную прибыль с минимальным риском. Южен всё хорошо продумала, но она не учла, что все местные бандиты уже были подкуплены. Их платили монетами Саншу, как, например, полупсу Каби и его сворой, которые теперь охраняли караван. На эти перевозки никто не нападёт – не после того, как дикари из Бекхаи распугали всех, даже самых мелких бандитов. Крупные группировки держались подальше от военных поставок, отдавая дань уважения за былые заслуги. Это было настоящей головной болью для Консульства Трёх Саншу. Если бы Южен узнала, что те, кто раньше грабил военные поставки, теперь их охраняют, она бы, наверное, взбесилась. Альянс дал ей слишком много преимуществ, а репутация Шинг Ду Йи сводила их с ума. Опасаясь, что она заключила союз с Объединением или Коалицией, Альянс делал всё, чтобы уничтожить маленьких дикарей из Бекхаи, но это привело только к катастрофе. Кто бы мог подумать, что один человек способен вселить такой страх, что даже выжившие перестали бояться чего-либо. К счастью, он, хоть и высокомерный, не был дураком. Если бы нападение совершили бандиты, вину можно было бы свалить на Крестовых Корсаров, Лазурных Эксцендентов или Бутчер Бэя. Возможно, она смогла бы справиться с ними, используя тех бесстрашных дикарей. Планы уже двигались в сторону того, чтобы сделать её следующим Маршалом – марионеткой, которая будет танцевать под их дудку. Совет Саншу беспокоился о потере прибыли, если бы солдаты Южен занялись поставками, но теперь, как будто с неба упали мясные пироги, они готовы были зарабатывать больше, чем когда-либо. Раньше Совет получал небольшую прибыль, продавая товар Империи, а затем нанимал бандитов, чтобы те его украли и продали снова. Новое соглашение было куда выгоднее – прибыль выше, а риски минимальны. Бандитам платили гроши за охрану, и они с радостью соглашались, боясь Бекхаи. Южен платила не только премию за доставку, но и гораздо больше за сам товар. Она явно не разбиралась в цифрах и не имела опыта в торговле, поэтому последние переговоры прошли легко – они получили все возможные преимущества в обмен на гарантии, что товар прибудет вовремя. Мысль о том, что Шинг Ду Йи считал её не хуже Маршала, была смешной, но Саншу уже готовился извлечь из этого выгоду. Чао Пан усмехнулся про себя и позвал слуг, наслаждаясь страхом в их глазах. Это были Крысовидные сёстры – их уродливые уши, похожие на крысиные, были аккуратно спрятаны под лентами. Он удивился, узнав, что их отец был больным грызуном, но они не походили на него. Когда он получит свою долю прибыли, он купит себе экзотическую рабыню – лису, как Южен. Вот это была настоящая красота, достойная его внимания. Лёжа в паланкине, он представлял её на коленях перед собой, с широко раскрытыми глазами, беспомощной и напуганной.
Его грубо разбудили, когда паланкин резко остановился. Чао Пан зарычал от недовольства, распахнул дверь и вышвырнул одну из крысовидных служанок, крича на рабов:
– Вы, наглые дураки! Я сниму с вас кожу и заживо сварю, вы…
Он резко замолчал, увидев свою охрану на коленях, с руками на головах и сложенным в кучу оружием. Сотни незнакомых головорезов смотрели на него с убийственным выражением. Чао Пан сглотнул, ноги его стали ватными. Бандиты? Как? Здесь не должно было быть таких сил…
Вперёд выехал бандит с морщинистым лицом, снял шляпу, обнажив отвратительные крысиные уши, такие же, как у его служанок. Указав на капитана охраны, он улыбнулся и кивнул:
– Ты сделал правильный выбор, Каби. Я бы не хотел заказывать твою смерть. Когда ты вернёшься в охрану? Найти честную работу – это на тебя не похоже.
Каби усмехнулся:
– Ты совсем спятил, Джорани? Бегать с дикарями, убивать и заковывать людей в цепи – это больше не безопасно. Я слышал, они сначала разобрались с Флибютьерами. Как ты вышел сухим из воды?
– В нужное время в ненужном месте. Ты знаешь, как это бывает. Я был в лесах с одной красоткой, когда приехали Бекхаи на своих монстрах. Вот я и сбежал с парой друзей. Знаешь, что говорят про крыс и тонущие корабли?
Оба слегка хихикнули.
– Теперь я руковожу своей командой. Мы называем себя Народным Ополчением Матери.
Гнев затмил страх Чао Пана. Он выжал из себя слова, дрожа всем телом:
– Ты знаешь, кто я? Я представитель Совета, Чао Пан из Восточного Альянса Процветания! Мой брат – Главный Советник Чао Юн! Если хоть волосок упадёт с моей головы, вы заплатите своими жизнями!
Джорани ухмыльнулся и, проигнорировав его, обратился к Каби:
– Окружённый и без защиты, а всё ещё угрожает. Советник Пан никогда не славился умом. Это даже Рала делает образованным.
Каби глупо улыбнулся:
– Я не умею читать, Джор. Эти закорючки слишком сложно запомнить.
– Я знаю, что ты не умеешь читать, это просто выражение. Не заморачивайся, просто успокойся.
– Прости, Джор.
Чао Пан, обращаясь к Каби, завизжал:
– Ты, бесполезная дворняга! Тебе платят за то, чтобы ты дрался, так дерись! Защищай меня!
Как только он вернётся домой, он соберёт огромное количество наёмников, сколько сможет, и убьёт каждого из этих бандитов, начиная с Каби, этой проклятой собаки. Каби вздохнул и с презрением посмотрел на него.
– Ты говорил, что это лёгкая работа – просто ехать из Саншу в Шен Юн, внимательно наблюдать, ничего сложного. Ты мне ничего не платишь за драки, а мёртвые люди – не лучшая награда.
Он плюнул в грязь, повернулся к Джорани и поднялся, чтобы поговорить.
– Будь честен, на кого ты работаешь, Джорани? Не обижайся, но ты не можешь сам управлять этими убийцами, я узнаю многих. Я хочу привести своих людей, но не Ра–
Лысый темнокожий мужчина ударил Каби в живот и толкнул его обратно в грязь.
– Никто не говорил, что ты можешь вставать, червь. Ползи, как червь, которым ты и являешься. Ещё раз проявишь неуважение к боссу, и я засуну твои яйца тебе в рот и зашью его, прежде чем поджечь тебя.
– Ах, оставь его, Равиль. Мы старые друзья-собутыльники, и Каби не так уж плох.
Джорани спешился и подошёл к Каби, встав над ним.
– Ваша команда может либо отправиться на десятилетнюю службу, либо признать свои грехи и быть свободными. Если, конечно, они не насильники или садисты-убийцы – таких я повешу без разговоров. Будьте осторожны, служба здесь больше не будет прежней. Мы больше не бандиты; теперь мы – Народный Патруль Матери. Колокола грядущей войны уже звонят.
– Твою мать, Джорани, ты серьёзно?
Каби опустил уши и хвост, его голос стал умоляющим.
– Мы рейдеры, а не солдаты! Ты хочешь, чтобы мы сражались против армии и этих Офицеров? Лучше дай мне верёвку, это будет милостью. Я слышал, эти дикари готовят своих врагов заживо и празднуют на их плоти!
– Не против армии, до них мне дела нет. Они занимаются своим делом.
Джорани устремил взгляд на Пана, который сглотнул и нырнул в свой паланкин, задернув шторы, дрожа от страха.
– Мы ведём войну против Совета, чтобы очистить Саншу для Матери и Императора. Рал, приведи Советника сюда, пожалуйста.
Крыша паланкина со скрипом отломилась, и улыбающийся зверь поднял Пана, похлопывая его в поисках оружия и ценностей, затем передал всё второму бандиту – дикому и смертоносному дьяволу.
– Вот, господин Булат, куча монет и блестяшек.
Ноги Пана болтались в воздухе, он залепетал:
– Пожалуйста, это имущество Императорской Армии, поставка, направляющаяся в Бридж. Вы же говорили, что не имеете ничего против Армии, настоящий патриот, я верю в это. Отпустите нас, я забуду всё, что произошло здесь. Мы все граждане Империи.
– Если это принадлежит армии, то почему поставку ведёт Альянс?
Джорани ухмыльнулся, играя с клинком. Глаза Пана прилипли к смертоносному лезвию, которое танцевало между пальцев головореза.
– Армия поставляет армейские товары, это всем известно. Ты что, считаешь меня дураком? Чёртов идиот!
Всё изменилось, но как ему убедить Джорани? Пан захныкал и взмолился:
– Нет, сэр, вовсе нет! Заберите это, заберите всё, просто отпустите меня. Мой брат заплатит выкуп, если нужно.
Его глаза загорелись, он попытался раскачаться в воздухе, но это было бесполезно.
– Служанки – мой скромный подарок вам за вашу снисходительность. Девочки, идите поприветствовать вашего нового хозяина! У меня есть ещё дома, все будут вашими, я клянусь!
– Не отпускай его, Джор, он ничего не заплатит.
Маленькие служанки пробежали мимо него, чтобы встать рядом с бандитом, бросая на Пана злобные взгляды. Предательские суки – он кормил их и одевал всю жизнь, и это его награда?
– Ты ведь помнишь нас, большой брат Джор? Маленькие Сорья и Анри! Ах, как быстро летят годы. Кажется, будто только вчера вы, две маленькие болтушки, жаловались на меня Маме. Теперь не вмешивайтесь в мои дела, у меня есть планы на Советника Пана. Он отправит сообщение для меня. Вы идите с моим помощником, Господином Булатом, и выберите всех слуг. Мне нужно, чтобы купцы оставались позади, понятно?
Джорани обернулся и улыбнулся Пану, заставив его снова вздрогнуть.
– Конечно, сообщение, я доставлю его немедленно!
В его лицо прилетел кулак, и всё вокруг потемнело. Холодная вода вылилась на него, когда он открыл глаза под звёздным небом, жадно хватая воздух сквозь промокшую тряпку во рту. Голый, с завязанными руками, он беспомощно плюхнулся, когда кто-то поднял его на ноги и повёл к вагону. Он пинался и кричал, но только приглушённые звуки прорывались сквозь кляп. Удар в живот положил конец его попыткам, а вокруг его шеи натянулась петля.
Его подняли, заставив встать на цыпочки, верёвка больно впилась в кожу. Холодный ночной ветер обдувал его обнажённое тело, слёзы катились по лицу, пока он причитал. Стены Саншу виднелись вдалеке, огни города светились в темноте. Он плакал, понимая послание Джорани, молясь, чтобы Мать спасла его, чтобы какой-нибудь охранник заметил их и послал помощь, пока не стало слишком поздно.
Остальные вокруг него были так же раздеты – бандиты и купцы стали неотличимы друг от друга. Рука схватила его за подбородок, и он с трудом узнал Джорани в темноте.
– Ты знаешь, я думаю, удача повернулась ко мне лицом. Ты не помнишь меня, не так ли? Я жил в твоём доме, Мама была одной из твоих прачек. Ты избил её до смерти восемь лет назад за то, что она уронила шёлковые рубашки в грязь, а я убежал, как трус.
Пан ревел в кляп и мотал головой, пытаясь отрицать всё, но Джорани игнорировал его.
– Это кажется слишком милостивым для тебя, поэтому я расскажу, почему ты здесь и скоро будешь повешен.
Он наклонился ближе и прошептал Пану на ухо, его слова заставили его взмолиться о справедливости. Южен обманула их, соглашаясь на высокие цены и намереваясь украсть каждую посылку, которую они отправляли. Они недооценили её, и она использовала их же уловки против них самих.
Его разум был в смятении. Вагон ещё не тронулся, а он уже начал паниковать. Он вытягивал ноги, пытаясь удержаться на цыпочках, но его кишечник расслабился, пока он боролся. Наконец, он больше не мог держаться, и его тело резко упало вниз. Короткий ужас пронзил его, прежде чем боль разлилась по телу с громким треском.
Мила вздохнула, покачиваясь на пятках, чувствуя скуку и уныние.
Как Сонг не сошла с ума от скуки? Она и представить не могла, что притворяться занятой будет так мучительно. Каждый день был как под копирку: разбить лагерь, путешествовать, делать вид, что ищешь что-то, собрать лагерь и снова начать всё сначала. И всё это нужно было делать как можно медленнее. Это сводило её с ума. Она ведь не этого ожидала, соглашаясь на это путешествие с женихом. Глупый Рэйн со своими глупыми планами. Да, у них было много времени для поцелуев по ночам, но всё это казалось ей... отвратительным. Красть у купцов на ходу – это не то, чем должны заниматься герои. Рэйн был здесь, чтобы поднять свою репутацию, и первые несколько дней всё шло хорошо. Но после нападения на него в Саншу он стал злым и язвительным. Да, купцы были неправы, но это не оправдывало его поведение. Зачем тратить столько сил на поимку почти 500 бандитов, если большинство из них всё равно продолжат грабить и разбойничать?
Сонг сомневалась в выборе Джорани лидером. Ей не нравился его вид – сутулый, злой, с лицом, на котором всегда читалась насмешка. Он не внушал доверия. Кто бы мог быть лучшим лидером? Тут-то и проявились сексистские взгляды Рэйна. Что ещё хуже, Рэйн отдал сорок человек из своей свиты под командование Джорани, во главе с Булатом и Равилем. И теперь, сменив кожаную броню на бандитское тряпьё, а квинов на лошадей, солдаты Рэйна стали слишком похожи на бандитов. По её мнению, Рэйн должен был окружать себя благородными и богатыми воинами, а не грязными недостойными разбойниками. Что, если после всего этого он сам к ним присоединится? Или, что ещё хуже, станет одним из них? Ей казалось, что ему нравятся эти дьявольские планы, и он всё меньше думает о чести и репутации. Она видела, как он всё больше проникался их образом жизни. Что, если он станет позором Народа – сильным и неукротимым бандитом, безжалостным и жестоким?
Орик подошёл к ней, держа в зубах маленькую сумочку. Вот бы Рэйн мог научить их чему-то полезному – он умел обращаться с животными. Взяв сумочку, она вытащила монеты и пересчитала их, прежде чем показать Сонгу, который кивнул и начал чесать Орика. Двухсоткилограммовый дикий кот мурлыкал от удовольствия. Видя, что его брат получает внимание, Джиму выполз из кучи бездельничающих квинов. Единственная самка спрыгнула и начала преследовать его. Сонг ещё не дала имя девочке, но Милу это не особо волновало. Для того, кто не привык принимать решения, это уже было большим шагом. Охотничьи инстинкты рыжевато-коричневой кошки росли с каждым днём, в то время как Джиму и Орик всё ещё вели себя как подростки, вероятно, из-за того, что Рэйн с ними нянчился.
Глупый болван, он уделял столько внимания этим уродливым котам и тому толстому квину. Почему он её так не баловал? Она бы не против, чтобы он её избаловал, хотя это должно было бы происходить наедине. Всё же ей нужно было поддерживать репутацию. Пока она чесала шёрстку Орика, он издавал радостные звуки носом, трясь о её ногу и требуя больше внимания. Не в силах устоять, она присела на корточки и провела пальцами по его голове. Его глаза закрылись от удовольствия. Он был далеко не красавцем – ноги слишком длинные, голова слишком большая, но он был привлекателен. Она надеялась, что через несколько лет он вырастет и станет величественным, внушающим страх зверем.
Из-за её спины раздался голос Южен. Глаза Орика резко открылись, чтобы посмотреть на незнакомку.
– Удивительно, насколько эти животные хорошо обучены. А квины – вы даже не привязываете их на ночь, это невероятно.
Мила, держа руку на шее Орика, повернулась и кивнула старшей женщине.
– Квины могут перегрызть металлические цепи, нет смысла их привязывать. Подойдите, поприветствуйте Орика. Он нервничает рядом с незнакомцами, но как только привыкнет к вашему запаху и голосу, расслабится. Но только этот, остальные одичали.
Южен осторожно приблизилась, медленно протянув руку и присев перед Ориком. Она была так красива, даже в полной броне. Мила одновременно завидовала ей и восхищалась. Опытная, талантливая, независимая женщина – получеловек, полумонстр, сражающаяся с предрассудками и несправедливостью. Она была невероятно талантлива. Если бы она вышла замуж за кого-то из Народа, они бы получили ещё одного союзника в Империи. Гэрэл был единственным известным неженатым мужчиной, но он был слишком холоден и равнодушен. Они были слишком похожи, чтобы сработаться.
Пока Орик обнюхивал руку Южен, Мила боролась с любопытством, не желая критиковать героическую женщину или выказывать ей неуважение. Южен улыбнулась и посмотрела Миле в глаза.
– Так ты дочь генерал-лейтенанта Аканаи? Должна сказать, я ей глубоко восхищаюсь.
Мила покраснела и опустила голову.
– Спасибо. Мама высоко ценит ваши управленческие таланты. Когда мы вернёмся, я обязательно расскажу ей и о ваших военных достижениях.
– Ах, если честно, это моё первое военное задание. За всю жизнь. Я заработала свой ранг, как и все благородные, сражаясь на дуэли под наблюдением нейтральных экспертов. Этот план Рэйна вызывает у меня нервные припадки. Я просыпаюсь в поту, задыхаясь, каждую ночь, думая об этом.
– Тогда зачем этим заниматься? – слова вырвались у Милы прежде, чем она успела подумать. Щёки её залились румянцем.
– Потому что я верю, что он сработает. Когда три тысячи солдат и ещё девять офицеров патрулируют между Саншу и Цзю Ланг, мы можем свободно ходить по Золотому Высокогорью, не беспокоясь.
Южен улыбнулась, когда Орик подставил ей бок, и она запустила руку в его шерсть.
– Так как бандиты дали присягу хранить молчание, даже если их поймают, ничего из этого не выйдет. Я лишь желаю, чтобы общение проходило быстрее. Я не могу использовать своих солдат, чтобы это сработало. Таким образом, я могу честно поклясться, что ни один из моих солдат не находится в сговоре с бандитами, так как Рэйн технически не под моим командованием. Кроме того, мне нравится поэзия ограбления Саншу теми же ворами, которые грабили нас.
– Вы не находите это... неприятным? Воин должен быть открытым и благородным, а не... таким.
Импульс Милы утих, когда она осознала, что может оскорбить Южен или, что ещё хуже, оскорбить своего жениха перед незнакомкой.
– Я тоже так думала, когда читала истории о добрых героях, сражающихся с подлыми злодеями, – начала Южен, её губы сжались, и она на мгновение замолчала, обдумывая свои слова. – В детстве я обожала их, но с возрастом поняла, что мир не так прост. Если бы я вела себя благородно и охраняла дороги, чего бы я достигла? Товары дошли бы до Бриджа, но как только мы уйдём, купцы из Саншу снова начнут свои грязные дела. А я останусь здесь, в непонятном положении. У меня есть пять тысяч солдат, но в таких масштабах это не так уж много. Каждый воин на счету, особенно когда сражаешься с Осквернёнными. Эти ленивые, близорукие купцы думают только о своих карманах, так что я должна ударить именно по этому.
– Вы не боитесь нарушить закон? – спросила Мила, слегка нахмурившись.
– Это самая интересная часть, – улыбнулась Южен. – Я тщательно изучила этот вопрос. Даже если мы каким-то чудом связаны с Джорани, технически мы не нарушаем военный закон. Пока эти товары не достигнут Шен Юн, они считаются гражданской собственностью. Этим вопросом должен заниматься Магистрат Саншу, но он не посмеет пойти против меня или какого-нибудь офицера. Пойти против Общества для него равносильно смерти. В лучшем случае он установит цену на голову Джорани, а мы его убьём, заберём её и добавим оскорбление к ранам, прежде чем поставим кого-то другого на его место. Это безупречный план. Бандиты крадут товары и доставляют их на север Шен Юн, откуда их должны переправить в Бридж. Это значит, что товары никогда не пересекут границы города. Следовательно, наш контракт с Советом Трёх не будет выполнен, и за это будут огромные штрафы. Я уже позаботилась об этом. Другие офицеры никогда не узнают, а Рэйн достаточно известен, чтобы выдержать любое давление со стороны Совета Трёх. В конце концов, они всего лишь граждане. Я хочу увидеть их лица, когда они поймут, какой удар мы им нанесли. Они сожмут...
Южен резко замолчала, заметив шокированное выражение на лице Милы. Южен всегда казалась строгой и правильной, и было странно слышать, как она так откровенно говорит о своих планах. Мила не смогла сдержать смешка, и Южен смущённо улыбнулась. Оправившись, Мила спросила:
– А что с настоящими бандитами? Почему мы не преследуем их?
– Мы будем, – ответила Южен, её глаза сверкнули. – На самом деле, я здесь именно для этого, чтобы найти Рэйна и остальных. Бандиты не из тех, кто готовится к долгим уловкам, а мы ждали достаточно долго. Их склады скоро опустеют, и они, голодные, начнут грабить и мародёрствовать. Нам нужно лишь подождать, пока они придут к нам, и тогда их головы покатятся. – Дьявольская улыбка расползлась по её лицу, и Мила невольно улыбнулась в ответ. – Любые пойманные бандиты будут отправлены к Джорани, чтобы помочь ему с доставками. Неважно, выживут они или нет, в любом случае их повесят в Саншу.
Мила поняла, что ошиблась, сомневаясь в Южен. Рэйн, возможно, был более подходящим для командования, но Южен думала наперёд и была беспощадна. Это впечатляло.
– Майор Южен, возьмёте ли вы меня в качестве помощницы? – спросила Мила, её голос звучал искренне. – Я была бы рада учиться у вас и обещаю, вы не разочаруетесь.
Южен удивлённо наклонила голову, затем пожала плечами и обняла Милу.
– Конечно. Вот твоё первое задание, Помогающая Сумила: помоги мне найти этого негодяя Рэйна и его братьев-офицеров. У нас есть работа.
Мила улыбнулась, когда Орик прыгнул рядом с ней, думая, что они играют. Камень свалился с её души, беспокойства отступили на второй план, а вместе с ними и скука. Более того, в Южен она нашла наставницу, женщину, чья жажда крови и ум могли бы соперничать с её мамиными, а также желание объяснять и учить. Ах, если бы только среди Народа было больше одиноких, героических мужчин. Южен была потрясающей женщиной, и любой мужчина, завоевавший её привязанность, был бы определённо благословлён Матерью.
http://tl.rulate.ru/book/591/289201
Готово:
