Южен выглянула из-за занавесок своей кареты, внимательно разглядывая Саншу — Город Трёх Деревьев. Она обдумывала каждую деталь. Этот город, названный в честь священного места паломничества на юго-западе, был настоящим сердцем индустрии северной провинции. Его жители обожали деньги, и это было видно по всему: нескончаемый поток вагонов и лодок, гружённых товарами, двигался в город и из него. Саншу был домом для богатейших кланов и сект севера, местом, где политические интриги и чёрные сделки были обычным делом. Жители города знали толк в шпионаже и махинациях. Красивый и богатый, Саншу был местом, где власть и богатство переходили из рук в руки, а простые люди платили за это своей жизнью. Купцы безжалостно эксплуатировали крестьян, вынуждая их жить в разваливающихся лачугах к югу от города. Каждый, кто жил на берегу реки Сиянгми — Ароматного Риса, — работал до изнеможения, мечтая о лучшей доле. Они надеялись заработать достаточно, чтобы перебраться в Цзиу Ланг — Девять Волков, город-сестру Саншу на юго-востоке. Но это была лишь иллюзия, созданная сильными мира сего, чтобы удержать народ от бунта. Люди из Цзиу Ланг боролись и убивали, чтобы подняться в Саншу, но лишь немногим это удавалось. Это была жестокая цепочка: из деревни в Цзиу Ланг, а затем в Саншу. Но никто из простых работников так и не достиг своей цели. Уже столетие три богатейших клана оставались у власти, а бедные семьи продолжали трудиться в полях. Эти земли получили свои названия неспроста: рис предназначался для потребления, волки дрались и погибали, а великие деревья продолжали расти, даже когда их уже не было. Так устроен был этот мир: богатые становились богаче, а бедные платили за это своей жизнью. Даже её старик, несмотря на свою силу, не мог изменить этот порядок. Магистрат Саншу был лишь пешкой в руках трёх главных фракций: Восточного Альянса Достатка, Западного Объединения Сокровищ и Коалиции Золотых Высокогорий. Даже Общество, несмотря на свою мощь, не могло противостоять им, ведь их богатство само по себе было оружием. Если бы не война, купцы Саншу никогда бы не позволили ей ввести сюда свои силы, опасаясь разоблачения их тёмных дел. Даже с пятью тысячами солдат она не могла запугать эти фракции. А как женщина — получеловек, она всегда была для них ниже, независимо от её ранга, достижений или прошлого. Это задание было настоящей головной болью, и она с радостью оставила бы его своему старику, но он настоял, чтобы она взяла его на себя. Это должно было поднять её репутацию и подготовить к большой политике. Император, казалось, не возражал, но клан Шинг утверждал, что получеловек не может унаследовать имя Шинг, не говоря уже о положении и состоянии старика. Для неё это не имело значения. После его смерти она планировала порвать все связи с Обществом и жить своей жизнью. Старик был её семьёй, несмотря ни на что. Во время путешествия она отдавала приказы остановиться и погружалась в изучение докладов и исторических записей, пытаясь понять политическую обстановку и найти что-то, что могло бы защитить её от скрытых угроз. Её задачей было обеспечить доставку императорских посылок из Цзиу Ланг в Саншу, а затем в Шен Хуо без задержек. Если бы она обнаружила какие-то недостатки, она бы сохранила молчание до возвращения к старику, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Двенадцать офицеров-назначенцев были её мечом и щитом против групп из Саншу. Она видела отвагу Рэйна в борьбе с Обществом и его доклады офицеру Хуушалу. Он относился к Объединённым Чемпионам как к обычным солдатам, без потерь пробирался через Урсадон и собирал солдат с ближайших маршрутов. И это лишь малая часть его заслуг. Ещё был Фунг, молодой магистрат. Он предотвратил фланговый манёвр, который мог бы убить десятки тысяч. Эти трое были не так просты. Кроме них, были ещё четверо молодых из Общества, представлявших Клан Ситу, Клан Хан, Секту Гармоничного Единства и Секту Семи Звёзд. Первые три группы были лидерами Общества, и если бы ей удалось разрушить перемирие между ними, они могли бы создать мощный союз против Саншу. Богатство было сильным оружием, но оно ничего не значило перед внушительной военной силой. Это задание было сложным даже при лучшем раскладе. Не говоря уже о соперничестве между Ситу и Бекхаи, у молодого магистрата были плохие отношения с Сектой Семи Звёзд и Кланом Хан. Он победил обе группы в предварительном матче Соревнования, что стало сильным ударом по их гордости. Хотя у Секты Гармоничного Единства не было обид на Бекхаи или молодого магистрата, они не поддерживали с ними хороших отношений, оставаясь на стороне своих сторонников. Группа Бекхаи была достаточно умна, чтобы двигаться впереди, давая ей время обойти четверых молодых из Общества, что получалось… не очень. Она сталкивалась с неуклюжими попытками соблазнения и грабежа со стороны Сен-Рёна, который предложил ей стать его «питомцем». Хм, такой слабак осмелился мечтать о том, чтобы подчинить её. Остальные молодые просто игнорировали её, что било по её гордости. К чёрту их и их предрассудки. Она верила в пятерых оставшихся офицеров-назначенцев, хотя их прошлое было не таким уж впечатляющим. Ещё одной проблемой был Дастан Жандос, уроженец Саншу, явно связанный с Коалицией Золотого Нагорья. Как сын сержанта, он был обучен как частный охранник, демонстрируя выдающиеся навыки в бою и стратегии. Его победа над малоизвестным Предводителем Нагорья принесла ему славу и ранг, достигнутые за одну ночь. Поскольку он имел глубокие корни в Саншу, ей нужно было следить за ним, чтобы убедиться, что он не действует в интересах своих людей. Её армия скоро подошла к Саншу, и она вышла из кареты, чтобы встретить делегацию, выехавшую ей навстречу. Одетый в серебристо-чёрный бронежилет, она стояла с холодным и нейтральным выражением лица, заложив руки за спину.
Южен всегда держала свои эмоции под строгим контролем. Это была её защита, её щит в мире, где правили мужчины. Если бы она показала свою настоящую, страстную натуру, её бы назвали своенравной и неприличной, что опозорило бы её отца. Этого она не могла допустить. Но в глубине души она понимала, что это всё глупости. Почему женщина должна быть бесстрастной и похожей на других, чтобы быть лидером? Сколько страстных и пылких мужчин-героев было в истории, и никто их за это не осуждал. Почему она не может сражаться и жить так же свободно, как любой мужчина, не сталкиваясь с осуждением только из-за своего пола? Даже Аканаи из Бекхаи, самая великолепная женщина, которую она когда-либо встречала, была сдержанной и прагматичной, словно лишённой эмоций. Это было разочарованием. Южен надеялась, что Аканаи станет примером, разрушающим стереотип о бесстрастных женщинах-командирах, но этого не произошло.
Когда делегация приблизилась, Южен подавила желание нахмуриться. Её сердце замерло, когда она увидела баннер на повозке. Она стояла неподвижно, когда Магистрат вышел её встречать. Это был огромный, полный мужчина, чьи складки жира говорили о силе, с которой он держался. Воин, чьи лучшие дни остались позади. Его обвисшие щёки, замасленные усы и борода не делали его привлекательным, но в голове Южен промелькнула странная мысль: каково было бы оказаться под его весом, чувствовать его силу… Она тут же отогнала эту мысль, одновременно отвращённая и заинтригованная.
– Успокойся, девочка, это работа, а не удовольствие, – прошептала она себе. – Отец не здесь, чтобы присматривать за тобой. Сосредоточься.
Южен вежливо кивнула Магистрату. Её положение позволяло ей обращаться с ним как с равным.
– Я майор Южен из Имперской армии. Как любезно с вашей стороны встретить меня здесь, Магистрат Чу Тонцу.
– Хмм, – прорычал Тонцу, выражая своё недовольство одним звуком и злым взглядом. Он махнул рукой, чтобы все отошли. Когда они остались одни, он тихо заговорил, не теряя своей надменности.
– Женщина, тебе есть что объяснить. Саншу – это не игровая площадка для твоих подопечных. Держи своих варваров в узде, иначе я сделаю это за тебя.
Южен почувствовала, как внутри всё сжалось. Это был плохой старт. Видимо, её люди уже успели натворить дел.
– Я уверена, что не понимаю, о чём вы говорите. Возможно, это была просто потасовка.
– До сих пор играешь в игры? – голос Тонцу дрогнул. – Саншу держится на хрупком балансе, а твои кровожадные дикари разрывают его на части. Трое твоих офицеров напали на пять бандитских группировок, три из которых – союзники Восточного Альянса Процветания. Они задержали сотни бандитов, и теперь все они сидят в моих подземельях, ожидая допросов. Скажи мне правду, ты заключила сделку с Союзом или Коалицией? Ты не можешь так поступать! Баланс между этими тремя силами – единственное, что удерживает Саншу от полного хаоса! Альянс уже выступил против твоих офицеров, и теперь они угрожают настоящей войной!
Южен почувствовала, как её разум на мгновение опустел. Она широко раскрыла глаза, но быстро взяла себя в руки. Однако Тонцу уже заметил её реакцию.
– Ты… ты ничего об этом не знала? – спросил он, и на его лице появилось выражение ужаса.
– Мы должны были встретиться в Саншу перед началом операции, – ответила Южен, стараясь сохранять спокойствие. – Офицеры Фунг, Ниспадающий Рэйн и Хуушал ехали впереди нас. Им не хватило поездов с продовольствием, чтобы остановить их.
– Ты глупая! Ты должна была приказать им ждать на Торговой площади! – Тонцу почти кричал. – Прошлой ночью Альянс нанёс удар, и мне пришлось разбираться с последствиями. Двадцать восемь трупов пришлось выловить из канав и отскрести от стен. Открытый бой на улицах Саншу! Это не может продолжаться!
Южен почувствовала, как кровь отливает от её лица.
– Мои офицеры… они мертвы? – прошептала она. Как она объяснит смерть трёх офицеров? Бекхаи будут в ярости. Два их лучших бойца погибли под её командованием. И Тонг да Хае, Виртуоз Вайлдафая, чьи подвиги принесли ему славу…
– Я не знаю, – тихо ответил Тонцу. – Бекхаи не пускают к себе мужчин. Они настаивают на встрече с тобой и только с тобой. Они отказываются от переговоров и угрожают насилием, если их требования не будут выполнены. – Его голос дрожал. – Мои доклады говорят, что все эти смерти – дело рук Бессмертного Дикаря и его кровожадного чудовища. Оба они были серьёзно ранены в бою. Ему всего восемнадцать, а он убил восемьдесят пять воинов собственными руками. Любой другой в его возрасте не смог бы справиться с такими противниками. Что мне делать? Я не могу рисковать, оскорбляя Тройку, но стать врагом Бекхаи я тоже не могу.
Южен глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
– Отведите меня к ним, – приказала она.
Её сердце бешено колотилось, а во рту пересохло, как в пустыне, пока они медленно двигались к баракам Бекхаи. Мог ли Рэйн уже использовать свою ауру? Если да, то убивать обычных воинов для него было бы проще, чем рубить дерево. Но Тонцу сказал, что Рэйн был тяжело ранен. Значит, победа была одержана только благодаря его силе. В биографии Рэйна началась бы новая глава, и об этом узнали бы все. Южен винила себя за то, что не держала его ближе. Он был настоящим молотком, и его методы решения проблем были предсказуемы. Она думала, что, когда они приедут в Саншу, они будут пить и гулять, а не начнут охоту на бандитов.
Бараки Бекхаи были просты и неприметны, сливаясь с наружными стенами. Единственный вход состоял из двух дверей, которые открылись, как только Южен подошла со своей охраной. Внутри она увидела забаррикадированные двери и тяжело вооружённых солдат. Выйдя во двор, она подняла голову и увидела лучников на крышах. Охранникам даже не нужно было патрулировать стены.
Она уверенно подошла к Рэйну, высокому и подтянутому воину, который сражался без рубашки против шести солдат одновременно. Его движения были грациозны, словно танец: меч и щит в его руках превращались в смертоносное оружие, с лёгкостью побеждая противников. Ей хотелось броситься к нему, прикоснуться к его обнажённому телу, соблазнить его, сделать своим. Но нет, она была на службе, и это требовало определённого поведения. Сделав глубокий вдох, она собралась с мыслями и произнесла строгим тоном:
– Офицер Рэ–
Её слова прервал грозный рык. Она резко отпрыгнула назад, пригнувшись к земле, как огромный дикий кот бросился на неё, остановившись в нескольких шагах и оскалившись. Его лапа с кинжаловидными когтями взметнулась в воздух, рассекая пространство перед собой. Она неуклюже выхватила меч и выругалась. Охранники тут же окружили её, подняв щиты и приготовив оружие.
– Джимджэм, нет! – Рэйн шагнул между ними, подошёл к коту и мягко шлёпнул его по носу, не обращая внимания на острые, как бритва, зубы. – Убирайся отсюда. Они не причинят вреда Мафу. Иди, продолжай ласкаться.
Кот, словно понимая его слова, отошёл и лёг рядом с сильно перевязанным квином. Его коричневые глаза не отрывались от Южен, словно он готов был в любой момент снова атаковать.
– Майор Южен, спасибо, что пришли. Пожалуйста, не смотрите на Джимджэм. Сейчас он чувствует себя обязанным охранять, как никогда, – сказал Рэйн, когда квин снова захрапел, и напряжение в теле кота ослабло.
Южен подавила вздох облегчения. Её нервы немного успокоились, и она последовала за Рэйном к столу внутри каменной беседки, где их уже ждали Фунг и Хуушал. Рэйн налил всем чай, начав с её чашки. Это был хороший знак. Возможно, ситуацию ещё можно было исправить. Рэйн вёл себя сдержанно, выражая вину. Закончив пить, она склонила голову и сказала:
– Кажется, вы заработали себе врага. Скорее всего, он хотел покинуть город в безопасности. Я бы это приняла. Когда он уедет, я смогу поговорить с Магистратом и что-нибудь придумать.
– Это один из моих многих талантов, – ответил Рэйн, но в его голосе не было ни улыбки, ни привычного шарма. Лишь сарказм и злость. Он был напряжён, словно готовый к атаке. – Джорани вырос здесь, в Саншу, и научил меня местной политике.
Получудовище с морщинистым лицом резко подняло голову, сжимая рукой локоть.
– Да, сэр, родился и вырос. Мама была прачкой, всегда...
– Джорани, нам не нужна история твоей жизни...
– Да, сэр, она впечатляющая. Я понимаю. Тишина. Что бы вы ни сказали. Вы босс. Говорите, а я слушаю, приказываете, а я...
– Просто... помолчи, – резко оборвал его Рэйн. – Очевидно, у некоторых бандитов, которых мы задержали, есть покровители в Саншу, и они совсем не довольны. Прошлой ночью они выслали ко мне несколько десятков головорезов, когда я был на прогулке с Лин. Мы выжили, но Мафу принял на себя удар. Вот он, лежит здесь. Мне пришлось использовать свою одежду, чтобы перевязать его.
Глаза Рэйна стали твёрже, когда он натянул на себя фальшивую улыбку.
– Они должны мне, и я намереваюсь забрать этот долг тем или иным способом.
По спине Южен пробежала дрожь – смесь страха и возбуждения.
– Всё не так просто, Офицер Рэйн. Три купеческие фракции Саншу имеют значительную силу.
– Если я правильно понимаю, купцы продают принадлежности Империи, а тот факт, что бандиты их крадут, приводит к большим продажам. Во время войны большинство людей назвало бы это изменой.
Южен вздохнула и потёрла глаза. Почему все милые такие глупые? Мужчины всегда думают, что они всё знают, что всё ясно, как день.
– Это правда, но у нас нет доказательств сговора. Даже обвинение должно быть выдвинуто с некоторыми фактами, чтобы Юстикар допустил вызов. А богатство купцов означает, что у них есть великолепные дуэлянты, готовые защитить их в испытании боем.
– Нам не нужно доказывать измену. Нам лишь нужно сделать так, чтобы им было невыгодно использовать бандитов. Это просто: предложите пересмотреть их контракты и начните платить им существенно больше за доставку принадлежностей в Шен Юн, со штрафами за задержанные или пропавшие посылки. Для них эти деньги покажутся лёгкими, так как они будут знать, что их не обворуют.
Он откинулся назад с удовлетворённой улыбкой, словно всё уже было решено.
– Именно поэтому я привела 5 000 солдат, чтобы убедиться в безопасной доставке. Но как я заплачу за это? У меня нет источника дохода.
– Охотясь на бандитов, естественно, – с плутовской улыбкой ответил Рэйн. – Они были достаточно наглы, чтобы ранить одного из ваших Уоррент-Офицеров в Саншу. Это невыносимое оскорбление. Объявите открытую войну бандитам и начните подсчитывать их урон Империи, чтобы «отбить стоимость доставки». Всё законно и лежит на поверхности. Я продаю восстановленный товар за 10% от его цены, но уверен, что кто-нибудь в Шен Юн захочет заплатить 30% за шёлк, брусья или что угодно, что мы найдём. Прибыль есть прибыль.
– А ваши убийцы? – спросила Южен.
– Я покину город, буду жить за его пределами несколько недель. И всем нам нужно это сделать. Вы тоже станете целью.
Она задумалась, прокручивая план в голове.
– Это не самая ужасная идея. Она решает проблему поставок, но не хватает устойчивости. Бандиты попрячутся, некоторых могут даже использовать как охрану. И что мы будем делать тогда? Купцы будут настаивать на годовом контракте на поставки, ссылаясь на нужду компенсировать цену найма охраны или ещё какую-нибудь чепуху, и тогда мы будем не в состоянии платить.
– В этом и состоит суть, – вмешался Фунг со злобной улыбкой. – Ты недооцениваешь моего брата. Он гораздо более хитрый, чем ты думаешь.
– Хитрый звучит так по-дьявольски, – усмехнулась Южен. – К тому же, купцы легко преподадут такой урок.
Рэйн приблизился к ней, и она почувствовала его мужской запах. Внутри неё вспыхнуло желание.
– Как только они начнут поставку, мы выступим как бандиты и ограбим караваны. Затем пошлём наших больных в Шен Юн под видом товаров, изъятых у бандитов, используя связи Зиан, чтобы нас не обхитрили. У нас есть несколько сотен бандитов в тюрьмах, которых можно использовать как прикрытие. Это идеально. Купцы платят штраф, и принадлежности, поставляемые в Бридж, не будут тронуты. Это победа. Всё-таки измена – это честная игра.
Южен уставилась на молодого мужчину перед ней, снова переоценивая своё отношение к нему. Горожане называли его дикарём, думая, что он был простым и невежественным. Но она знала больше. Несмотря на то, что Бекхаи жили в диких условиях, они были далеко не необразованными варварами, за которых их многие принимали.
Настоящий воин, талантливый врач с задатками будущего целителя, и… его острый ум — Рэйн был загадочным и притягательным молодым человеком. Его план, возможно, требовал доработки, но он мог сработать. Она взглянула на свою чашку и отодвинула её в сторону.
– Я понимаю, почему вы не хотите, чтобы Магистрат был здесь. У вас есть ликёр? Здесь нужен тост.
Мысль о том, чтобы провести с ним целые недели, вызывала у неё волнение. Возможно, ей удастся напоить его и отвлечь от тех двух девчонок, которые всегда крутятся рядом. Она представляла, как лежит в грязи, её руки прижаты к земле, а он…
– Чёрт, девочка, соберись.
…Ей следовало согласиться, когда Гэрэл предложил поехать с ней. Его компания… и защита могли бы пригодиться.
http://tl.rulate.ru/book/591/288653
Готово:
