Монеты Империи – крошечные, но каждая из них – настоящее произведение искусства. Их чеканит Императорское Казначейство, и помимо красоты, они защищены от подделок. На монетах изображены могучие животные: драконы, тигры, волки и медведи. Но есть две неизменные детали – надпись «Без Соперников Под Небом» и квадратное отверстие в центре. Обычно монеты нанизывают на верёвку по десять или сто штук, чтобы их было удобнее носить и считать. Передо мной на столе аккуратно разложены плоды моей войны: четыре золотые монеты, две серебряные и горсть медяков.
– Это всё? – я смотрю на бандитов, дрожащих от страха и боли. – Сто семнадцать человек в вашей банде, и это всё, что у вас было?
Они не поднимают глаз, не отвечают. Когда я думаю о бандитах, представляю себе гротескных, изуродованных мужчин с выбитыми зубами, грязных, оборванных, покрытых шрамами и ранами. Но эти… большинство из них выглядят вполне привлекательно, даже несколько настоящих красавцев, с которыми я бы не прочь познакомиться поближе, если бы не их проблемы с желудком.
Дерьмо – отвратительно. Я явно переоценил количество снадобья, которое нужно было подмешать в их вино, или они выпили больше, чем я рассчитывал. Ну что ж, живи и учись. Главное, что план сработал.
Я никогда не понимал, как воины боевых искусств могут быть такими привлекательными. Возможно, медитация и Божественная Энергия улучшают их физическую форму, но как они делают лица такими симметричными? Даже мёртвые в деревне не были такими уродливыми, как мои бывшие рабовладельцы. Это только подтверждает мою теорию: чи – это секрет красоты и вечной молодости.
Оставив монеты на столе, я подхожу к пленникам. Мила наблюдает за мной с улыбкой. Ей нравится, когда я веду себя как строгий сержант, в ней явно проглядывает садистская жилка. Я выбираю бандита, который не был отравлен, и указываю Равилю подвести её ко мне.
Она коротко стрижена, с чувственными изгибами, треугольными ушами и пушистым хвостом, как у кошки или собаки. Я видел, как она сражалась с шестью моими солдатами – она настоящий боец, полный огня. Я уже отметил тех, кто дрался с ней и её другом, для дополнительных тренировок. Стыдно, что шестеро не смогли справиться с двумя.
Когда она вздрагивает передо мной, я не могу отвести взгляд от её груди. Чёрт, у неё идеальные формы, и рост как раз подходящий, чтобы я мог уткнуться в неё лицом. Конечно, я этого не сделаю, но представить себе такое – не грех.
– Как тебя зовут?
Её губы сжимаются, и я готовлюсь уклониться от плевка, но её взгляд падает на Равиля. Она злобно улыбается, когда он размахивает дубинкой. Этот мужчина – психопат, но он мой психопат.
– Чей, – неохотно отвечает она, глядя на меня вызывающе.
Она сгибается пополам, когда Равиль бьёт её в живот. Я стараюсь скрыть сочувствие. Она бандит, убийца, а не несчастная жертва.
– Ты, сволочь, оказывай должное уважение Офицеру Ниспадающему Рэйну! – кричит Равиль. – Когда обращаешься к его почитаемому лицу, первыми и последними словами должны быть «Сэр», поняла?
Он довёл свой лающий тон до совершенства, и это результат моего влияния. Иногда приходится использовать кнут, а иногда – пряник.
Выпрямившись, она скрывает злость и повторяет:
– Сэр, меня зовут Чей, Сэр.
– Ты хорошо дерёшься. У тебя есть духовное оружие? Тренировалась раньше?
– Сэр, нет, Сэр. Моя мать научила меня драться, она была солдатом, Сэр.
– Так, раз твой предыдущий босс вышел из строя, думаю, ты ищешь работу. У меня есть для тебя место, если интересно.
Она корчит гримасу и плюёт мне на грудь.
– Сэр, я лучше умру, чем стану вашей шлюхой, Сэр.
Чёрт, я не ожидал такого. Останавливая Равиля жестом, чтобы он не забил её до смерти, я вытираю плевок и вздыхаю.
– Это моя вина, мне нужно было быть точнее. У всех на уме только насилие, куча грязных животных. Мне нужен кто-то, кто знает, где искать остальные укрытия банд и политику Саншу. Местный гид для разных дел. Я даю тебе слово: под моим покровительством никто не изнасилует и не обидит тебя, независимо от твоего решения. Помоги мне, и когда моя служба в Саншу закончится, я обращусь к Магистрату за милостью для тебя. Работай хорошо, и, возможно, я даже приму тебя в свою свиту, защитив от закона.
Я равнодушно пожимаю плечами.
– В противном случае, я передам тебя охране Магистрата, и тебя либо повесят, либо обратят в рабство. Поверь, ты будешь молиться о верёвке.
Она кусает губу, изучая меня с подозрением.
– Сэр, почему вы выбрали меня, Сэр?
– Я видел, как ты защищала недееспособного человека, даже когда он не мог тебя удержать. Это показывает верность и дух товарищества, которые мне нравятся. Я предложу то же самое ещё нескольким, скажем, пятнадцати в целом. Никаких насильников, мучителей или массовых убийц. Детали твоей присяги я оставлю обдумывать Мистеру Рустраму.
Не знаю, когда я начал называть его Мистером Рустрамом, но как мой заместитель он заслуживает особого обращения.
Чей, немного подумав, кивает, и Рустрам уводит её. Но что делать с остальными? Я не хочу отдавать их работорговцам, но и хладнокровно приказать их казнить не могу. Может, взять их в бой? Но, немногочисленные и без поддержки, против хорошо укреплённого врага мы потеряем половину свиты. Вместо этого мы захватили их без потерь, подавляющая победа ценой… шести кувшинов вина. Они действительно умеют пить.
Стоит ли принять их в качестве солдат? Разрешено ли мне это? Моя свита может содержать не более ста человек, но кто это проверяет? Может, оставить их как вспомогательных? Стоит ли рисковать? Заслуживают ли они моей симпатии? В конце концов, они бандиты, но кто я такой, чтобы судить?
Я часто думал о том, как живут бедняки в городах. Почему больше людей не становятся бандитами? Когда выбор стоит между голодом и воровством, люди всегда выбирают второе. Что делать? Что делать? Мои размышления прерывает сладкий голос.
– Муженёк!
Её шарф развевается на ветру. Лин отпускает своего квина, и в моих руках оказывается лёгкая, как перышко, ракета. Её руки обвивают мою шею, ноги болтаются в воздухе, а лицо прижимается к моей шее.
– Ты скучал по мне?
Не буду врать, мне нравится, когда меня называют муженьком, но я должен оставаться строгим.
– Да, скучал. К чёрту.
– Но я говорил тебе остаться на заставе. Здесь небезопасно.
Её эскорт спокойно стоит в стороне. Я смотрю на них – бывшие Часовые. Я думал, что могу доверить им её безопасность.
– Не злись на них, муженёк. Меня вывели охранники Папочки.
Четыре её тяжело вооружённых охранника ждут неподалёку, наблюдая за происходящим. Связи Тадука позволяют быстро найти телохранителей. Они чужие мне, каждый движется, как профессионал, в чёрной кожаной броне, с шрамами на лицах и мешками за спиной. Я немного расстроен, что никто не подумал дать мне охрану. У Милы их двое, у Хуу – двое, у Фунга – шесть: четверо от отца и двое от Аканаи. Нечестно.
Закрывая глаза, я вздыхаю.
– Лин, я говорил тебе перед отъездом: если хочешь следовать за мной, ты должна подчиняться моим приказам, помнишь?
Она сладко улыбается и показывает язык.
– Я не соглашалась с этим, муженёк. Ты не можешь указывать, что мне делать. Мы поженимся, поэтому я иду туда, куда ты.
Чёрт. Что случилось с моей послушной Лин? Беспомощно смотрю на Милу. Она вздрагивает и отвечает:
– Лин безопаснее с нами. Большинство благородных людей подумают дважды, прежде чем перейти дорогу Уоррент-Офицеру. Но если оставить её одну, какой-нибудь глупец может заинтересоваться ею и победить её охранников, прежде чем поймёт, кто за ней стоит.
Я смотрю на охрану и спрашиваю:
– Что вы думаете, ребята?
За две недели путешествия я ни разу не слышал, чтобы кто-то из них заговорил.
– Ничего? Вы немые? Моргните дважды, если мой Учитель вас шантажирует, трижды, если это делает Лин.
– Муженёк, не дразни их.
Лин встаёт на цыпочки и шепчет мне на ухо:
– Ты им не очень нравишься.
– Конечно, он им не нравится. Методы Рэйна позорят Народ.
Мила начинает свою очередную тираду о моих «позорных» тактиках, но я прерываю её, обнимая.
– Если это повышает мои шансы на победу и выживание, я использую их, неважно, насколько они позорны. Я не могу умереть, не женившись.
Мила краснеет и грубо отталкивает меня. Застенчивая сладкая Мила.
– Пока муженёк возвращается домой в безопасности, я не возражаю.
Лин берёт коробку и прижимает её к себе.
– Я буду твоим казначеем, муженёк. Ты тратишь слишком много на глупости. Например, ты должен был купить более дешёвое вино. Ты выбрасываешь деньги на ветер.
Лин стала гораздо напористее с момента нашей помолвки. Я не уверен, как к этому отношусь, но я действительно люблю её.
– Нам нужно было сильное вино, чтобы замаскировать вкус Опавы, которую мы получили бесплатно. И эти деньги не полностью наши – лишь 10%. Остальное идёт на военные расходы: еду, оборудование и бонусы. Это не так выгодно, как я ожидал. 4.2 золота – это шутка.
Орик подходит ко мне, трётся о ногу и мурлычет, ища внимания. Я оставил его больше чем на день впервые, и у него небольшие проблемы с расставанием. ДжимДжем, как обычно, игнорирует меня, наблюдая за напуганными бандитами. Его хищные инстинкты пробуждаются при виде слабых. Они растут так быстро. Скоро он начнёт охотиться на оленей сам, помогая мне со счетами.
Лин подмигивает мне, говоря достаточно громко, чтобы бандиты услышали:
– Каждая монетка на счету, муженёк. Этим утром мы даже не могли покормить наших драгоценных котят. Ты знаешь, насколько они привередливы в еде – они ненавидят лошадиное мясо. Я надеюсь, еды хватит. Люди, которые их кормят, противны, и меня пугают все эти крики.
– Сэр, в северо-западном углу лагеря за резной обезьяной там…
– Сэр, у меня есть тайник с деньгами. Я с удовольствием отдам их…
– Сэр, к одному из камней привязана сумка, полная…
На меня обрушивается поток признаний бандитов, каждый хочет первым сообщить, где спрятаны их награбленные сокровища, держась на расстоянии от ДжимДжема.
Смотрю на мило улыбающуюся Лин и снова оцениваю её смелость. Сладкая, невинная женщина, ничего более. Отправив солдат собрать спрятанные деньги, я увожу Лин и Милу подальше, чтобы они больше не пугали заключённых.
Лин счастливо улыбается, ожидая похвалы, и я угождаю ей.
– Великолепная работа. Как ты узнала, где они хранят свои ценности?
– Глупый муженёк, воры всегда беспокоятся, чтобы их вещи не украли. Продать награбленное не так просто. Скорее всего, мы получим вознаграждение за возврат, а ещё можем продать лошадей, оружие и броню. Даже плохую лошадь можно продать за серебряник, а у них их больше сотни. 10% – это слишком мало. Тебе нужно брать больше. Нам нужно копить на свадьбу и дом.
Она прижимается ко мне ближе и шепчет:
– Дом должен быть большим, особенно если ты хочешь больше жён, да?
Ах, сладкая Лин, всегда заботится о моих интересах. Я счастливый мужчина.
Фунг, подавившись чаем, закашлялся и покраснел, прикрывая рот. Хорошо, что это произошло в его резиденции, и единственными свидетелями были Хуушай и слуги.
– Молодой Мастер, Уоррент-Офицер Рэйн прибыл около пятнадцати минут назад с сотней заключённых. Он сейчас за воротами заполняет формы для передачи их под Имперскую Опеку.
Фунг спешно переоделся, а Хуушай вышла перед ним. Они сблизились за последние полгода, сражаясь плечом к плечу против Осквернённых в попытке вернуть Восточную крепость.
Дружба, закалённая в боях, сделала Хуушала для него таким же братом, как и Рэйна, не больше и не меньше. Бессмертный воин, мастер прыжков и стремительных манёвров. Услышав о Рэйне, Фунг тоже захотел сразиться с ним, в его груди разгорался огонь азарта. В итоге после одиннадцати поединков между ними явного победителя так и не определили. Бороться до первой крови было несправедливо по отношению к Рэйну, ведь это игнорировало его выдающиеся способности к исцелению. Никто из них не мог нанести сокрушительный удар. Для этого пришлось бы нанести серьёзные ранения. В конце концов, они просто смеялись и благодарили Мать за то, что их силы были так близки, хотя Фунг сокрушался о своей судьбе, если бы об этом узнал его наставник. По его мнению, Рэйн был сильнейшим из троих, а Фунг и Хуушал боролись за второе место. Полгода назад Фунг, несомненно, был вторым, но сейчас он был близок к тому, чтобы опуститься на третье место. Он стыдился, вспоминая своё привилегированное воспитание и выдающегося наставника. Когда Глашатай выбрала его своим учеником, он был в восторге, но мысль о том, чтобы опозорить её, пугала его, особенно во время его первой самостоятельной миссии. Даже несмотря на то, что охранники его отца получили строгий приказ не вмешиваться, пока его жизни не угрожала явная опасность, у него также была команда целителей на случай смертельных ранений. Как он мог стать сильным, если вокруг него всегда были такие меры предосторожности? Психологическое давление жизни и смерти было просто недостижимо в таких условиях. Возможно, именно поэтому Хуушал и Рэйн добивались успеха быстрее, чем он. Отмахнувшись от своих переживаний, он поспешил на встречу с Рэйном.
Эти трое путешествовали вместе большую часть пути в Саншу, не только из-за их братства, но и потому, что никого из них не ждали в Шен Юне. Они не осмеливались подойти ближе, чем на пятьдесят километров к городу, прокладывая путь через труднопроходимую местность, чтобы обойти опасные территории. Соперница его отца, как сообщалось, женщина из семьи Онг, отказалась брать Шеен Хуо, хотя это была всего лишь догадка. Если бы Фунг зашёл в город, скорее всего, его бы ждала смерть в тёмной аллее, выглядящая как несчастный случай. С Хуушалом и Рэйном всё было ещё хуже: Ци Йинг публично пообещала отомстить Бекхаи за выкуп своего сына. Более того, когда Рэйн вернулся в Бридж, дорогая Руническая Броня была выставлена на всеобщее обозрение на раме раба, словно он презирал её. Конечно, Фунг знал, что причина в том, что она не подходила Рэйну, но Общество Приверженцев восприняло это как прямое оскорбление, что ещё больше накалило обстановку между ними. К счастью, Зиан проигнорировал «провокацию», отказываясь даже признать присутствие Рэйна на их встречах. В целом, путешествие было довольно спокойным, и Рэйн ушёл за несколько дней до прибытия в город, чтобы изучить окрестности. Желая горячей ванны и удобной постели, Фунг и Хуушал решили поспешить в город и оценить политическую обстановку перед прибытием Общества. Кто бы мог подумать, что Рэйн добьётся успеха так быстро?
Сердечно приветствуя леди Мэй Линь и Сумилу, Фунг сделал шаг вперёд и похлопал Рэйна по плечу, улыбаясь, пока его друг доставал бумаги. Его почерк был ужасно неразборчив, но только избалованные жители Центра и Восточных провинций не экономят на этом. Настоящими признаками воина были мастерство фехтования и лидерства, какая польза от красивого письма? Тем не менее, Фунг воспользовался возможностью подшутить над Рэйном, указывая на несколько ошибок.
– Ради Матери, с таким же успехом ты можешь попросить своих котов писать за тебя, твой почерк совершенно нечитабелен.
– Ха, можете представить? Держу пари, люди бы заплатили целое состояние за картину, написанную котом, – улыбнулся Рэйн, продолжая писать, с языком, зажатым между зубами, в полной концентрации. – Подождите, я почти закончил. Если бы я знал, что придётся заполнять столько бумаг, я бы просто освободил их и оставил их добычу. Это не стоит таких хлопот. Мне правда нужно научиться писать когда-нибудь.
Взглянув на список, Фунг слегка приподнял брови, увидев ценность перечисленных находок. Драгоценные камни, украшения, травы, лошади и многое другое – казалось, что охота на бандитов была весьма прибыльным делом.
– Тебе придётся рассказать мне, как ты подчинил всех этих бандитов. Твои войска, кажется, совсем не пострадали. Может, в твоей свите был целитель? Далеко ходить не нужно, твоим учителем был Медицинский Святой Тадук.
– В основном это уловка. На самом деле всё довольно просто, я расскажу тебе позже, но сейчас не время, – ответил Рэйн, помахав рукой нескольким неопрятным бандитам и подло улыбнувшись. – Несколько бандитов поклялись служить мне, это совсем не похоже на рабство, так что будь осторожен. Они не могут убежать или напасть на нас, но могут выболтать детали или что-то ещё, так что проверяй всё, что они говорят. Они знают местных бандитов, они дали мне список мест, которые мы можем атаковать. Я планирую отправиться туда, как только закончу здесь, и Хуу готовит свою свиту. Хочешь поехать с нами? Нам нужно действовать быстро и захватить как можно больше лёгких целей до того, как прибудут другие офицеры. Эти бандиты – жирные овцы, готовые к стрижке, лучше нам получить прибыль отдельно от Общества. Мы делим всё на троих, включая командование. Таковы Основные правила, звучит неплохо?
Скрывая улыбку, Фунг отдал приказ собрать свою свиту, мысленно качая головой. Без единого дня отдыха после долгого путешествия войска Рэйна выглядели жалко. Но два дня отдыха были более чем достаточны для его людей, и у него было огромное желание поднять своё имя. А что, если это было задумано Бессмертным Дикарём и Хищным Волком? Рэйн и Хуушал были прекрасными воинами, и для него было честью сражаться рядом с ними. Скоро к ним присоединится третье имя, когда о них заговорят горожане: Юный Магистрат Шеен Хуо, Ученик Глашатая Штормов, Непрекращающаяся Буря, Тонг Да Фунг.
http://tl.rulate.ru/book/591/276895
Готово:
