Баатар уложил Тэйта в постель, и на его лице появилась широкая улыбка. Целый год он не видел своих внуков, и за это время они сильно выросли. Оба малыша, пухленькие и озорные, теперь казались ему такими взрослыми. Осторожно закрыв дверь, он обнял дочь, когда они вместе направились в столовую. Она была рядом с ним в трудные последние месяцы, понимая, как ему нужна семья. Баатар был благодарен ей за то, что она привезла детей сюда, но выразил это лишь молчаливым кивком. В столовой их ждали остальные члены семьи, празднующие новоселье и помолвку Рэйна с Лин. Чарок и слуги подготовили роскошный банкет, и атмосфера была наполнена радостью и теплом.
Баатар, довольный и слегка подвыпивший, улыбнулся своей красавице Сарнай, вспоминая их бурные споры и романтику, которая привела их к этому моменту. Она ответила ему улыбкой и прижалась к нему, сидя напротив остальных за столом. Его наставник и её муж, его дочь и зять, а теперь ещё и его ученик с двумя будущими невестами — три поколения любящих пар собрались под одной крышей. Это был его новый дом. Баатар мечтал о том, как через десять лет Тали и Тэйт вырастут, и за этим же столом соберётся ещё одно поколение.
Праздник продолжался до тех пор, пока Рэйн не ушёл, сопровождая Лин и Милу домой вместе с Ли Сонг и котами. Баатар, оставшись с Тадуком, поднял бокал и произнёс тост:
– Маленькая Лин наконец завоевала сердце Рэйна. Поздравляю, дорогой друг.
Тадук захохотал и потряс головой:
– Я никогда не сомневался. Моя Лин-Лин приняла решение много лет назад, и с тех пор Рэйн был её добычей. Он немного закрыт в вопросах любви, но, наконец, одумался и принял её.
Наполнив бокал, Тадук предложил тост Хусолту:
– За объединение наших трёх семей. Какое радостное совпадение. Я не держу зла, несмотря на поступок вашей жены.
Хотя блеск в его глазах говорил об обратном, Баатар лишь посмеивался, не желая вставать между Тадуком и своим наставником.
– Хм, родитель всегда думает о счастье своего ребёнка в первую очередь. Я видел, что чувствовала Мила, и не жалею о своих действиях, – ответил Хусолт, еле сдерживая дыхание. – Возможно, мне следовало быть менее поспешным. Я никогда не был терпелив, поэтому приношу извинения за любое оскорбление. Я не хотел этого.
Он осушил бокал и засмеялся:
– Это не имеет большого значения. Этот парень развратен. Он и не собирался жениться на одной, бесстыдно флиртуя с таким количеством женщин. Если бы Ян был здесь, он бы, скорее всего, тоже вонзил в неё свои клыки.
Сарнай гордо улыбнулась:
– Все женщины любят героев, а кто же Рэйн, если не герой? Этот робкий малыш вырос в гордого воина. Не было бы ничего плохого, если бы у него была дюжина жён.
Она коварно посмотрела на Баатара, но он лишь улыбнулся, игнорируя её слова. Её замечание вызвало ворчание у некоторых, но Аслансет рассмеялась:
– Маленький брат заслуживает столько жён, сколько пожелает. У него большое сердце, и он будет относиться к каждой с уважением. Посмотрите, как он любит своих кошек — они едят лучше, чем большинство детей в деревне. Зная его, могу сказать, что он будет работать до изнеможения, пока его семья не будет сыта и довольна.
Наставник громко фыркнул, ударив по столу:
– Не сравнивай мою дочь с домашней кошкой! Если этот парень посмеет обидеть мою Милу, никому из вас его не спасти. Я проломлю ему голову и спущу с горы, прежде чем преподать ему урок.
Хусолт мягко успокоил её:
– Это правда, он обожает тех кошек. Он платит Ли Сонг за то, чтобы она вычёсывала их каждый день. Это ужасно избалованные животные. Обидеть нашу дочь? Я очень её люблю, но опасаться должен Рэйн. Мы воспитали не трусливую девочку.
Все рассмеялись, а Аканаи покраснела, гордясь упорством своей дочери.
– Как ты смеешь быть на его стороне? Ты что, тоже надеешься на вторую жену? – спросила она, притворяясь возмущённой.
Хусолт, притворяясь испуганным, покачал головой:
– Никогда, даже через тысячу лет, моя дорогая.
Его слова вызвали новую волну смеха, и праздник продолжался до поздней ночи.
Когда все разошлись, Баатар остался ждать Рэйна в темноте. Завтра его ждала очередная рутина службы в Имперской армии, но сейчас он хотел поговорить с учеником. Сидя в тишине, он размышлял о том, как изменилась его жизнь. Его жена, ребёнок и внуки — все были под одной крышей. Это было счастье, о котором он мечтал.
Вскоре он услышал шаги. Рэйн, переминаясь с ноги на ногу, пытался найти дверную ручку в темноте. Тихо выругавшись, он снова начал искать, на этот раз наткнувшись на подсвечник.
– Что ты делаешь, парень? – спросил Баатар.
Рэйн подпрыгнул от неожиданности:
– Наставник?
– Я здесь, – ответил Баатар, похлопывая по скамейке. – Садись, я хочу поговорить с тобой.
– Простите, если бы я знал, что вы ждёте, я бы вернулся раньше, – сказал Рэйн, усаживаясь рядом.
Всего два года назад он бы сел как можно дальше, готовый защищаться. Но теперь, после битв и тяжёлой работы, он чувствовал себя уверенно.
– Не извиняйся. Как бы ты мог знать? Теперь расскажи, что ты там делал?
– Ну… Я пытаюсь понять, какое Благословение на меня снизошло. Я заметил, что когда мои ноги касаются ковра, а затем я трогаю металл, я чувствую лёгкий шок и иногда вижу искру. Если бы я мог повторить это с чи, это могло бы пролить свет на мои способности.
Он вздохнул, сжавшись:
– Но пока ничего не работает. Это всего лишь теория.
– Объясни подробнее, – попросил Баатар, внимательно слушая.
Рэйн начал рассказывать о своих экспериментах, а Баатар, скривив рот, задумался.
Всё это казалось пустой тратой времени, но парень продолжал заниматься вещами, которые вызывали у него смущение. Например, он упорно тренировался с арбалетом, хотя мог бы освоить лук. Сжав губы, он глубоко вздохнул, погрузившись в размышления о своей уникальной проблеме.
– Ты правильно делаешь, что пытаешься понять природу подражания, но не трать на это слишком много сил. Даже если ты никогда не узнаешь, какое у тебя Благословение, это не так уж страшно. Я сам никогда не проходил Пробуждения, и моя сила от этого не пострадала, – сказал Баатар, его голос звучал спокойно и уверенно.
– Оу? Неужели все высококлассные воины такие, как ты? Без Пробуждения? – удивлённо спросил Рэйн.
– Один из десяти тысяч боевых воинов, парень, вот примерное число тех, кто проходит Пробуждение. И не все из них выживают достаточно долго, чтобы освоить свои новые способности. Под командованием Ниан Зу сейчас около полутора миллионов воинов, но только 42 из них Пробудились. Правда, 8 из них – настоящие герои, но даже это лучше, чем ничего. Пробуждение – это всего лишь инструмент, и даже если ты узнаешь своё Благословение сейчас, тебе потребуются годы, чтобы научиться его контролировать. Взгляни на Тенджина: его Пробуждение случилось десять лет назад, а он до сих пор может создавать лишь маленькие горстки огня. Если бы он полностью посвятил себя боевым искусствам, возможно, был бы ещё сильнее. Не зацикливайся на этом. Всё случится, когда пожелает Мать, – объяснил Баатар.
Рэйн опустил голову, разочарованно вздохнув.
– Да, я знаю… Но я так хотел метать огонь и молнии. Это было бы так круто.
Баатар обнял парня одной рукой, прижав его к себе.
– Твой Наставник подвёл тебя. Я должен был быть рядом во время твоего Пробуждения, чтобы направлять тебя в этот трудный момент. Но я был слишком занят своими делами, и за это прошу прощения. Я не мог контролировать твой рост, но, несмотря на это, ты стал восхитительным воином. Называть тебя своим учеником – гордость для меня, и позор – знать, что я сделал слишком мало, чтобы заслужить это.
– Ты пьян, старина, – с улыбкой сказал Рэйн. – Я обязан тебе всем, что у меня есть. Без твоей помощи я бы погиб в какой-нибудь пустыне. Ты принял меня в свою семью, помог найти Просветление и Баланс. Ты подарил мне моё первое духовное оружие, словно это была простая капуста. Прошли недели, прежде чем я понял его истинную цену. Всё, что я сделал и сделаю когда-либо, – благодаря тому, что ты меня принял. Неважно, почему ты меня спас, я всегда буду благодарен.
– Хороший ребёнок, – с улыбкой произнёс Баатар, сжимая плечо парня. После долгой паузы Рэйн спросил:
– Так… как идут дела на войне? Я слышал истории, но они рассказывают только о победах.
– Не очень хорошо, – ответил Баатар, его голос стал серьёзным. – Объединённые продолжают расти в числе день за днём, сколько бы мы их ни убивали. Западная тропа к провинции защищена, но восточная сейчас занята Объединёнными, и моему наставнику предстоит разбить их. Появилось больше Демонов, чем когда-либо, и некоторые из них вырываются из своих доспехов прямо во время боя. Потери растут каждый день, как и список раненых. Империя сильно ослабла в трёх провинциях.
– …Твои мотивационные речи требуют доработки, – с лёгкой улыбкой заметил Рэйн. – Боевой дух важен для солдат, поэтому ты не должен быть таким прямолинейным.
Баатар мягко похлопал парня по голове и рассмеялся.
– Всё ещё не безнадёжно, пока нет. Но каждая смерть боевого воина – это десятилетия тренировок и тысячи золота, потраченные впустую. Это будет долгая и кровопролитная борьба, чтобы отбросить их назад. И даже когда мы победим, пройдут десятилетия, прежде чем мы восстановим силы.
Он встал, потянулся и звучно зевнул, указывая Рэйну на выход.
– Об этом побеспокоюсь я. Тебе же нужно встретиться с Маршалом и узнать, какое задание он для тебя приготовил.
Крепко обняв парня, Баатар прошептал:
– Пока ты возвращаешься живым, ничто другое не имеет значения. Понял?
– Да, Наставник. Ты держишь оборону и выживаешь, поэтому у меня есть люди, к которым я должен вернуться.
– Тогда это обещание, – сказал Баатар, ещё немного держа парня в объятиях, прежде чем отпустить его в постель и вернуться в свою.
Тем временем в другой комнате Южин нервно переминалась с ноги на ногу, её мысли крутились вокруг плана, который она обдумывала.
– Маршал, вы уверены, что нам нужно сталкиваться с ними всеми сразу? Их жалобы набирают обороты, а Бекхаи… они довольно откровенны в своих выражениях.
– Чушь, – отрезал её приёмный отец, Шинг Ду Йи. Он сидел в кресле с прямой спиной, его глаза были ясны, а в руке он держал чашку чая. – Мне не хватает терпения повторять одно и то же дважды. Эти дети будут стоять в очереди, или я сам поставлю их на место. Так нужно вести себя с воинами, иначе они не будут тебя уважать. Помни это, ведь тебе будет труднее всего, будучи женщиной и получеловеком.
Южин сдержала острый ответ, глубоко вдохнув.
– Возможно, нам стоит собрать их по группам и объяснить миссию отдельно. Я могу использовать кабинет для встреч.
– А что ты будешь делать, когда окажешься в поле без моей помощи? – спросил он, его голос звучал твёрдо. – Довольно, дорогая моя дочь. Они перестанут обижаться, или мы наложим на них санкции. Мы должны донести это до них.
Несмотря на их разногласия, Южин лишь беспомощно улыбнулась отцу. Между ними давно тлело напряжение, особенно после того, как Ниан Зу назначила Баатара своим преемником. Её отец надеялся, что их семейные узы будут признаны, но клан Шинг отказался принять её как его законную наследницу. Её отец, которому уже почти сто лет, был посредственным боевым противником, и клан стремился завершить этот процесс до его смерти.
Южин не особо беспокоилась о законности, но он об этом не узнает. Даже если всё пройдёт успешно, она не планировала служить Обществу после его смерти. Секты и кланы постоянно боролись друг с другом, и их соперничество затихало лишь для того, чтобы объединиться против общего врага. За сорок лет её жизни обе группы не дали её отцу ничего, кроме тяжёлой работы. Этот блистательный человек был отвергнут друзьями и семьёй из-за неё. Она не понимала, почему он до сих пор оставался верным им.
Их разговор прервался, когда в комнату с шумом вошли Бекхаи. Три молодых офицера, каждый из которых был настоящей находкой. Её любимчиком был Тонг Да Фунг, хотя технически он не принадлежал к Бекхаи, но был принят ими.
Если бы это происходило в другое время, он бы стал центром внимания всего города. Шеен Хуо, молодой магистрат и чемпион Соревнования, был человеком, о котором мечтали многие женщины. Его холодное отношение к невесте на публике только подогревало их интерес. Ведь если выбирать между крестьянином и принцем, то принц хотя бы мог позволить себе лекаря. С тех пор, как она наградила его после Соревнования, она мечтала подчинить себе этого стройного и утончённого мужчину, превратив его в своего маленького питомца. Какая восхитительно грешная мысль.
Затем был Хуушал, варварский воин. Дикий, несдержанный, грубый и брутальный. Его жёлтые глаза и серебристые волосы делали его экзотическим угощением. Никто не мог завладеть им, он подчинялся только своей собственной похоти. Несомненно, он был родственником Баатара, и это привлекло её внимание с момента его прибытия к воротам. Его участие в битве только усилило её интерес. О нём ходили легенды: молодой волк, следующий по стопам Баатара, соперничающий в любви и бою с Бессмертным Ниспадающим Рэйном. Какой позор, что вне битвы он был так скромен. В ответ на её умелое кокетство он лишь слегка краснел, что было полной противоположностью тому свирепому воину, каким он себя преподносил.
И, наконец, Рэйн. Визуально он был менее привлекателен, чем остальные. Заняв своё место, он глупо улыбался, оглядывая комнату, как настоящий деревенщина. Его янтарные глаза были тёплыми и пронзительными, тело расслабленным, он казался почти хрупким по сравнению с остальными. Но за этой внешней хрупкостью скрывалась стальная душа. Его блестящие навыки соответствовали лишь его высокомерию и жестокости. Весёлое и вежливое поведение было лишь маской, за которой он скрывал свою истинную природу. Она мечтала изменить этого злого мужчину, подчинив его своим нуждам. Более того, она чувствовала к нему благодарность за помощь её отцу и мечтала вознаградить его плотскими удовольствиями, но он ушёл слишком рано.
Отложив свои мысли, она взяла на себя роль хозяйки, скромно наливая чай и пользуясь возможностью прикасаться к каждому. Фунг игнорировал её, Хуушал отстранялся, но Рэйн имел смелость прислоняться и улыбаться. Его действия заставляли её краснеть, и она тихо ругала себя. Она была достаточно плоха, чтобы спать с Гэрэлом, который был на десять лет младше её, но этот парень был почти вдвое моложе. Это было возмутительно. Именно поэтому это её так волновало. Она была ничем иным, кроме того, что сделала из неё Мать.
Вскоре прибыли остальные. Пять беспартийных Уоррент-Офицеров вошли по очереди, а четыре Общественных Уоррент-Офицера зашли вместе под предводительством Ситу Цзян Цзы. Таланты Цзы были неоспоримы, но ему не повезло родиться в ту же эпоху, что и Рэйн. Однако Ниан Зу наградил обоих одинаково. Они заняли места напротив Бекхаи, и напряжение в комнате мгновенно испарилось. Обе стороны обменивались взглядами, в то время как нейтральные стороны стояли, не желая принимать ничью сторону. Двенадцать молодых талантов, все младше двадцати пяти лет, каждый из них одарён.
– Превосходно, – её отец выпил чай с довольным вздохом и отставил чашку в сторону. – Я позвал вас всех сюда, чтобы обсудить важный вопрос. Отложите свою враждебность и слушайте. Как вы все знаете, Объединённые укоренились в восточной части гор. Сейчас их сдерживают, но ресурсы, которые требуются для этого, огромны. Постоянное снабжение должно обеспечивать наших солдат едой и оружием.
Он разложил на стол портреты один за другим, которые держал в руках.
– Потеря города Шен Му увеличила количество бандитских группировок и рассеяла племена Объединённых, бродящих по восточному побережью. Фермы прибрежных городов Цзы Ланг и Саншу – основные источники еды и производства, но банды и племена начали совершать набеги на земли ферм и маршруты поставок. Магистраты обоих городов просят о помощи, так как не могут сдерживать их.
– Бандиты? Вот почему ты вызвал нас сюда? Отправь солдат разбираться с этой чернью, в этом нет никакой чести, – Сан Рён из Секты Семи Звёзд взял слово. Он был высокомерным молодым человеком, но заслуживал этого. Хотя он и не был на уровне Рэйна и Цзы, он смог устоять против их силы хотя бы на секунду.
– У нас нет лишних солдат, глупый ребёнок. Слушай, пока в тебе говорит лучшее, – невозмутимо, несмотря на перебивание, её отец продолжил. – Двенадцать из вас представляют 1,200 солдат, которые стоят здесь у стены без дела. Слишком талантливые, чтобы ими рисковать, но слишком слабые, чтобы использовать по-настоящему. Я даю вам шанс служить Империи и заработать свои обеды. Более того, это не просто бандиты. Среди них бывшие солдаты, включая трёх майоров и лейтенанта-полковника.
Указывая на картины перед ним, он заставил двенадцать молодых офицеров наконец обратить на них внимание.
– Убейте их или одного из самых известных бандитов, и слава будет вашей. У некоторых из них даже есть награды, которые вы можете оставить себе.
Дастан Шандос, воин из Саншу, указал на одну из картин.
– Вы хотите, чтобы двенадцать Уоррент-Офицеров взялись за Бандитов Бутчер Бэй? Это равносильно самоубийству. Я вырос среди них, они держат оба города в железной хватке. Что такого можем сделать мы, чего не может армия?
– Они всего лишь одна из банд в этой местности, и я не ожидаю, что вы будете действовать в одиночку. Пять тысяч наёмников присоединятся к вам под командованием моей дочери, майора Южен. Вам нужно лишь контролировать, чтобы поставки достигли своих пунктов назначения. Капитаны охраны окружающих городов будут на стороне армии. Бандиты не разрознены, поэтому, чтобы уменьшить опасность, вы должны работать вместе.
Поднимаясь, чтобы уйти, он подмигнул ей.
– Конечно, я не могу заставить вас принять участие. Если вы считаете себя неспособными или задание слишком трудным, говорите. Иначе, я оставляю вас в умелых руках моей дочери.
С этими словами отец вышел из комнаты, оставив её управлять двенадцатью высокомерными молодыми воинами, многие из которых смотрели на неё с презрением. Устоять перед искушением будет нелегко, особенно когда Рэйн так хорош, а его глаза так прекрасны. Она не могла выпустить свою страсть, ведь для командующего офицера было бы неподобающе воспользоваться подчинёнными. Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Многие офицеры делают это достаточно часто.
http://tl.rulate.ru/book/591/264180
Готово:
