Яркий солнечный свет бьёт мне в глаза, и я чувствую, как боль пронзает всё тело. С губ срывается непроизвольный стон. С трудом пытаюсь натянуть на себя одеяло, но оно оказывается грязным и влажным. От отвращения я переворачиваюсь и зарываюсь лицом в подушку, продолжая стонать от урчания в желудке.
– Рэйни, не пора ли вставать? – раздаётся голос Лин. Она ставит что-то на ночной столик и одной рукой массирует мою голову. – Я приготовила тебе травяной чай. Выпей его и оденься, хорошо? Завтрак готов.
Я лишь стону в ответ, но Лин, не обращая внимания, выходит из комнаты, мягко что-то шепча, и закрывает за собой дверь. Я снова проваливаюсь в сон, но в голове мелькает мысль: почему она разбудила меня так рано? И почему одеяло было сырым? Что я натворил? Паника охватывает меня, я резко сажусь и осматриваюсь. Слава богу, я в своей комнате и полностью одет. На мне всё ещё одежда с фестиваля, испачканная алкоголем и кровью. Это меня настораживает. Облегчённо откидываюсь на кровать, пока сердцебиение возвращается в норму.
Поворачиваюсь, чтобы погладить Орика. Кот закрывает глаза, громко мурлыча, и облизывает мокрое пятно на одеяле. Оказывается, он был моим сторожем. Орик мнёт кровать когтями, продолжая пускать слюни. Маленький котёнок с одновременно очаровательной и отвратительной привычкой.
Одевшись и умывшись, я, спотыкаясь, спускаюсь в столовую, прикрывая глаза от яркого света. Зачем я столько пил? Даже несмотря на то, что алкоголь уже выветрился, я чувствую похмелье. Сегодня, к счастью, нет тренировки.
– Рэйни, Рэйни, Рэйни! – лёгкий рывок за локоть привлекает моё внимание. Маленькая Тали смотрит на меня с улыбкой, опуская голову, чтобы показать звенящие колокольчики на ленте. – Смотри! Лин сделала их для меня.
Я притворно восхищаюсь:
– О, какие красивые ленточки! Ты не забыла поблагодарить Лин?
– Нет! – радостно отвечает она. – А почему ты пришёл так поздно сегодня, Рэйни? Лин-Лин пришла поиграть, но ты храпел, поэтому она рассказывала истории. Если ты женишься на ней, она будет здесь всегда? Ты должен жениться на ней, Рэйни, мне нравится Лин-Лин!
Я не могу сказать «нет» маленькой Тали.
– Я долго спал, потому что немного перебрал вчера вечером, – объясняю я, передавая ей несколько деревянных игрушек. Она напевает выдуманную мелодию, пока мы играем.
Оглядываю комнату и замечаю, что стены голые. Все украшения сняты.
– Милая, что случилось со всеми картинами и резными украшениями? – спрашиваю я.
– Мама их убрала, – отвечает Тали, вскидывая руки вверх и едва не ударяя меня деревянным тигром по лицу. – Мы движемся! Ура!
– Да, мы движемся, дорогая, – подтверждает Аслансет, вынося завтрак. Она ставит еду на стол и поднимает Тали с моих колен, пока та хватает булочку. – А теперь позволь Рэйну поесть. Иди попрактикуй формы с братом. Видишь, какой он трудолюбивый? И ты не ленись.
Завтрак вкусный: яйца с мясными шариками и ароматный суп. Лин садится позади меня и кладёт руку на моё плечо, сжимая его сильнее, чем обычно.
– Слишком тесно? Хочешь и семью расширить? – шучу я с набитым ртом.
– Нет, – отвечает она, но её взгляд серьёзен.
Аслансет, прокашлявшись, садится напротив меня вместе с Чарок. Её руки сложены, и она начинает говорить:
– Мы переезжаем в Бридж.
От такой новости у меня отвисает челюсть, и полупрожёванная еда чуть не выпадает изо рта.
– В Бридж? Вы переезжаете прямо сейчас? Совсем неподходящее время для инвестиций в недвижимость.
– Потише, детей напугаешь, – успокаивает она. – Так как папа теперь заместитель командира, он не может уехать, поэтому мама переезжает, чтобы быть с ним. Это предложил сам Маршал. Пока у Ниан Зу ещё есть власть, он может защищать нас, но когда он выйдет в отставку, папа останется совсем один без союзников за пределами Шен Ху. Если его семья будет рядом, ему будет легче поладить с обычными солдатами, которые в будущем смогут стать офицерами.
– Политика… – вздыхаю я. – Это разумный шаг, особенно если больше сельчан тоже переедут. Люди кажутся аутсайдерами, потому что мы не живём в городе, но если некоторые из наших воинов поселятся в Бридже, это докажет, что мы тоже жители Империи.
Аслансет хлопает в ладоши, счастливо улыбаясь.
– Так разумно, братец. Переезжают почти 100 семей, в первую очередь семьи воинов и несколько ремесленников. Деревни снабдят принадлежностями для защиты Бриджа, что поднимет нас в глазах горожан. Папа убедил меня, что это будет безопасно. Маршал расставил отдельные дома в западной части города, чтобы у нас был лёгкий доступ к горным тропинкам. Этот маршрут – наше спасение.
Я выглядываю за дверь и вижу Тали и Тэйта, практикующих Формы. Их беззаботные дни игр в деревне заканчиваются. Скоро их игрушечных животных заменят острые мечи, а ленточки и колокольчики – броня и шлемы.
– Ты хорошо это обдумала, – говорю я. – Это позор, но мне здесь нравится. Но каждый должен сделать своё и чем-то пожертвовать. Я надеюсь лишь на то, что частью этих жертв не станет ни один из тех, кого я люблю.
– Рада слышать, – отвечает Аслансет.
Я замечаю на столе прямоугольный такен. На нефритовой тарелке, обрамлённой деревянной рамкой, выгравированы слова: «Ордер Офицера Третьего Ранга». О, нет… Не замечая мою панику, Аслансет радостно объясняет:
– Аканаи держал это у себя, пока не удостоверился, что ты готов. Это награда от Генерал-Полковника Ниан Зу за твою «отличную демонстрацию мастерства боя». На самом деле, это для того, чтобы защитить тебя от возмездия общества и повысить твою репутацию, что, в свою очередь, повысит папину. Истории твоих побед уже известны по всей Империи, и я надеюсь, ты используешь свою репутацию, чтобы помочь нам.
– Как? – спрашиваю я.
– Будучи героем, – её улыбка выглядит почти хищной, глаза широко раскрыты от восторга. – Я не знаю деталей, но мы поедем в Бридж вместе, чтобы встретиться с Маршалом. Он всё объяснит. Выполни его задания, повысь свою репутацию и стань опорой для общества. Как бы я ни хотела обратного, но многим будет трудно принять Получеловека у власти.
Ты человек, наделённый талантом к бою, ты умен, и знатные люди будут благосклонны к тебе. Заработай себе положение, чтобы помочь отцу подняться к триумфу, вписав своё имя в историю как первый Воин-Получеловек, завоевавший титул «Генерал Северного Моста». И помоги ему удержать этот титул от тех, кто смотрит на нас свысока. Теперь я – Правомочный Офицер. Даже не поспоришь.
Мой завтрак заканчивается в тихом ступоре. Мои глаза прикованы к тренирующимся близнецам, а в голове крутятся тревожные мысли об их будущем. Я остаюсь наедине со своими размышлениями. Пока мою посуду, мысли уносят меня в другую сторону. Я вспоминаю журнал старейшины Мина. Страница за страницей. На каждой – стихи о семье, потерях, смерти его племянника. Неужели это то, что ждёт меня в будущем? Придётся ли мне лить вино на похоронный костёр Тали или Тэйта?
Отгоняя ужасные мысли, я выхожу во двор и присаживаюсь рядом с близнецами, улыбаясь им.
– Ну что, мои крошки. Давайте посмотрим, что вы умеете. Покажите свою лучшую стойку.
Их лица загораются восторгом, и они с радостью демонстрируют свои позы.
– Хорошо, хорошо. Очень устрашающе.
Я поднимаю ладони, и они с криками радости бьют по ним. Тэйт замахивается всем телом, ударяя изо всех сил, а Тали просто даёт мне пять, улыбаясь. Как бы я хотел, чтобы им не пришлось учиться борьбе. Чёрт возьми, как бы я хотел, чтобы им не нужно было учиться воевать. В идеальном мире они бы жили в безопасности, счастливо и беззаботно. Им бы не пришлось охотиться за едой или бороться за выживание. Они бы просто оставались детьми с яркими глазами и пухлыми щёчками.
Но наш мир далёк от совершенства, и обучение самозащите – это необходимость. Как бы я ни был силён, я не смогу всегда быть рядом с ними. Всё, что я могу сделать, – это трудиться, чтобы сделать мир безопаснее для них. Даже если для этого придётся сжечь всё дотла и построить заново из пепла.
После целого дня уборки и сборов я замечаю, что другой я всё ещё в полусонном состоянии. Он спит по 18-20 часов в сутки, и даже после месяцев бездействия его состояние не улучшается. Его жизненные силы угасают, и я не знаю, как ему помочь. Я привык к тому, что он всегда рядом, особенно теперь, когда он стал спокойнее. Это странно, но он – моя семья. Всё, что я могу, – это ждать и надеяться, что ему станет лучше.
Уйдя от суеты, я практикую ци-манипуляции, всё ещё пытаясь понять, что за «благословение» я получил. Пять упражнений превратились в одиннадцать, но успеха пока нет. Но я не сдамся.
После неудачи я выхожу на улицу, и Лин приглашает меня на прогулку. Я рад провести с ней время. Мы идём по деревне, держась за руки. Деревья начали цвести, лес наполнен красками и жизнью, птицы поют и танцуют в небе. Я задумываюсь, когда снова смогу насладиться этим видом. Пессимистичная часть моего мозга шепчет: «Никогда».
– Рэйни.
Ярко-карие глаза Лин смотрят на меня с беспокойством. Её шарф, надетый на голову, обрамляет её милые, по-детски круглые щёчки.
– Знаешь, тебе не нужно становиться Мичманом. Это опасно. Что бы ни задумал Маршал, это всё равно оторвёт тебя от Най-Най и остальных. Они не смогут защитить тебя, если что-то пойдёт не так.
Лин всегда беспокоится обо мне. Она слишком добра для меня.
– Я хочу тебе кое-что показать.
Я веду её по тропинке к окраине деревни, прямо к воротам. Стоя за ней, я обнимаю её за плечи одной рукой и указываю на тропинку, ведущую из деревни.
– Видишь плоскогорье на середине пути вверх? Восемнадцать месяцев назад, после моего прибытия, я сидел там, смотря вниз на эту прекрасную деревню, и впервые в жизни нашёл Баланс. Это одно из моих любимых воспоминаний. Каждый раз, когда я ухожу отсюда, я на несколько минут погружаюсь в эти воспоминания. Мне здесь нравится. Как бы я хотел остаться здесь навсегда.
Она прижимается головой к моей щеке и тихо вздыхает в моих объятиях.
– Так ты останешься?
Я грустно качаю головой, отвечая как можно мягче.
– Нет.
Её плечи опускаются, и я крепко обнимаю её, пытаясь справиться с комом в горле.
– Тебе нравилось слушать мои истории, так что послушай ещё одну. Однажды у меня был раб. Тяжёлая работа для 12-летнего мальчика, но он видел, что происходит с теми, кто пытается сбежать. Несмотря на то, что он работал как вол, другие рабы презирали его за слабость. Работорговцы не заботились о жизни рабов, наслаждаясь их болью и смеясь над их смертью. Они заставляли их жить в грязи и нищете. Спустя месяцы пыток и унижений маленький раб оказался на куче трупов, оставленный умирать.
– Рэйни…
– Не волнуйся. У истории счастливый конец. Маленький раб бродил вокруг и был найден Капитаном и его наёмниками. Они приняли его, вылечили, накормили и одели. Они подарили ему любовь, наставления, дом, семью, учителя и наставника. Шесть лет они заботились о нём, видя, что он ничего не просит и остаётся верным себе. Они никогда не просили ничего взамен, но теперь у него есть шанс отплатить тем, кто его спас.
Голос застревает в горле, не давая мне продолжить. Лин глубже прижимается ко мне и тихо вздыхает.
– Спасибо, что рассказал мне, Рэйни.
Мы стоим в тишине, пока я теряюсь в воспоминаниях – плохих и хороших, реальных и вымышленных. Через некоторое время она вырывается из моих объятий и поворачивается, чтобы посмотреть мне в лицо. Её глаза наполнены слезами.
– Всё равно ты не должен уходить. Останься и учись. Через три года ты станешь целителем, я знаю, ты станешь. Целитель не хуже героя, особенно такой молодой. Твоё будущее будет бесконечным, все это увидят.
– Сила – это всё. Если навыков учителя недостаточно, чтобы завоевать союзников, что может сделать молодой целитель? Как Мичман я могу помочь сразу, а не через 3-5 лет. Не спорь, я уже решил.
На самом деле, я ничего не решил, но боюсь, что она может убедить меня остаться. Сражаться, когда за тобой никто не стоит, мягко говоря, страшно. Как я оправдаю все ожидания, возложенные на меня? Оставляя сомнения при себе, я беру Лин за руку, и мы уходим. Я рассказываю ей весёлые истории, чтобы поднять настроение. Лин была со мной с тех пор, как я сюда приехал.
Она нашла путь к моему сердцу и стала той, без кого я не могу жить. Мила тоже дорога мне, но это создаёт противоречие. Мне немного страшно осознавать, что я хочу жениться на нескольких женщинах, но с другой стороны… это моя мечта. В теории это звучит прекрасно, но на практике я всегда чувствую вину, когда флиртую наедине с Лин или Милой, будто изменяю. Это словно гонка, которая, возможно, делает меня ужасным человеком. Но как только я доберусь до Бриджа, я попрошу Баатара найти Тадука и подготовить мою помолвку с Лин. Я заставил её ждать слишком долго. Баатар был расстроен, когда Аканаи не дождалась разговора с ним о моём обручении с Милой, так что теперь его очередь. Баатар суров, но когда дело касается семьи, он становится мягким. Я уверен, ему было тяжело находиться вдали от Сарнаи целый год, не говоря уже о близнецах. Было бы хорошо, если бы люди увидели его с семьёй — это сделает его более человечным в глазах солдат.
Наступает время ужина, и Лин настаивает на том, чтобы поесть не дома, а в тихом месте, вдвоём. Мы заходим в ресторан, где нас встречают возгласами «Ура!» и аплодисментами. Мои друзья и команда устроили для меня вечеринку-сюрприз. Лин озорно улыбается. Мила с церемонией преподносит мне кусок бумаги, счастливо улыбаясь, пока я разворачиваю его.
– Я не понимаю. Здесь всего лишь написано: «Скажи да или пострадаешь». Сказать да чему? Мы уже обручены.
– Не в этом дело, дурачок. У уоррент-офицера есть разрешение на свиту из ста солдат, и это моё заявление. Все твои стажёры их писали, так что и я написала. Ли Сонг тоже присоединится.
Как будто подсказывая, Растрем протягивает мне стопку документов, застенчиво наклоняя голову.
– Мы знаем, что не самые обученные воины, но все шестьдесят семь человек нашей команды надеются нести службу.
– О чём вы, глупцы? Я провёл последние шесть месяцев, тренируя вас, и вы думаете, я оставлю вас здесь? Я отказываюсь на любых условиях. Я говорю — вы слушаете, я приказываю — вы подчиняетесь. Всё просто.
– Да, офицер Рэйн!
Ресторан наполняется возгласами «Ура!». Их энтузиазм заразителен. Я никогда не пойму солдат. Как они могут быть настолько счастливы, уходя на войну?
Худая пара рук обвивает мою шею, и Тюрсинаи наклоняется к моему плечу, шепча мне на ухо:
– Большая Сестра здесь, чтобы услужить тебе.
Её кокетливое подмигивание заставляет моё сердце биться чаще, и она хохочет, наслаждаясь моментом.
– Муженёк, мы тоже присоединимся, — приказывает шэф Провост. — Мы будем охранять маленькую Милу, но не говори ей об этом. Я буду искать новобранцев для твоей свиты, просто скажи, сколько их нужно. Есть множество молодых призывников, желающих служить «Красивому и Бессмертному Рэйну».
Мила и Лин щипают меня за щёку, когда я смотрю, как Тюрсинаи неспешно уходит. Тенжин тяжело хлопает меня по плечу, сжимая пальцы чуть сильнее, чем нужно.
– Знаешь, она бы перестала тебя дразнить, если бы ты так сильно не краснел. Не могу дождаться, когда мы будем сражаться плечом к плечу, маленький Рэйн. Мой отец говорил много хорошего о тебе, а он человек немногословный, хвалит он ещё реже. Несмотря на то, насколько он устрашающ, мне лучше, когда он прикрывает меня. Плюс, он приносит очень хорошую огневую мощь.
Хуу подходит с улыбкой и кувшином вина, но я опережаю его:
– Тебе не нужно спрашивать, в моей свите есть для тебя место. На самом деле, я бы чувствовал себя гораздо безопаснее, стоя за тобой в бою.
Он по-волчьи улыбается и трясёт головой.
– Я польщён, но неправильно одному уоррент-офицеру служить другому.
Его глаза опускаются к ремню, где висит жетон — отражение моего.
– Меня назначили на прошлой неделе, как и тебя.
Смех вскружил мне голову. Я вскакиваю и заключаю его в объятия, взволнованный новостями о втором уоррент-офицере. Поднимая бокал за праздник, мы по очереди восхваляем друг друга, называя друг друга офицерами. Кувшин опустошается за минуты. Что я могу сказать, страдание любит компанию. По крайней мере, если я не справлюсь, у них есть Хуу — запасной герой для зарабатывания союзников.
…Подождите-ка…
…Или это я запасной?
http://tl.rulate.ru/book/591/254027
Готово:
