Глава 125. С учащённым сердцебиением Алсантсет въехала на гору и достигла уступа. Перед её глазами, всё ближе и ближе, показались деревенские ворота. Это была простая конструкция без дверей и стен, состоящая из двух колонн и изысканно украшенной крыши. Эти ворота, окружённые холмами, поросшими травой, всегда вызывали у неё тёплые чувства каждый раз, когда она возвращалась домой. Подгоняя свою квин, чтобы та бежала чуть быстрее, женщина глубоко вздохнула, проезжая через ворота. Это простое действие приносило ей чувство безопасности и уюта. Стражи вокруг неё совершали свои маленькие ритуалы: кто-то касался ворот, кто-то кланялся им, благодаря Мать за безопасное возвращение или вспоминая тех, кому не суждено было вернуться. Солнце ещё не достигло зенита, поэтому дети, скорее всего, всё ещё были на занятиях. Проезжая по дорогам, выложенным белым камнем, и не обращая внимания на живописные виды, она вежливо улыбалась жителям деревни, которые усердно готовились к предстоящему фестивалю. Остановившись у тренировочной площадки, она слезла с квин и, медленно зайдя внутрь, стала осматривать толпу, затаив дыхание и с колотящимся сердцем. Заметив своих детей, она поднесла ладони ко рту, и её глаза расширились. Письма мужа не могли в полной мере передать то, что она видела своими глазами: её маленькие детишки, неуклюже спотыкающиеся во время изучения Форм, были слишком очаровательны, чтобы это можно было описать словами. Татэ был таким серьёзным, нанося удары и пинки с нахмуренными бровями и стиснутыми зубами. Тали же выглядела более расслабленной, на её лице сияла глупая редкозубая улыбка, и она двигалась так, будто танцевала. Сердце женщины заныло от радости, пока она пыталась заглушить голос, шептавший ей, что нужно бежать к ним и обнять их. Она сдерживалась из уважения к их учителю и её подруге Танарак. Тёплая ладонь легла на её плечо, и она, инстинктивно схватившись за неё, повернулась, чтобы увидеть любящий взгляд своего мужа.
– С возвращением, любимая. Я так скучал по тебе, моя возлюбленная жена.
Бросившись в его объятья, Алсантсет крепко обняла его.
– Я вернулась к тебе.
Её слёзы оставляли мокрые пятна на его тунике, пока она цеплялась за него, и это было всё, что она могла сделать, чтобы не разрыдаться, пока он нежно поглаживал её уши. Она наконец-то была дома. Ей было неважно, где она, пока с ней её семья.
– Наши детки так выросли с тех пор, как я в последний раз их видела. Рожки малыша Татэ начинают закручиваться, а колокольчики в волосах Тали такие милые. Рэйн вплетает их каждый день?
– Ха... Быть презренным мужем — тяжкая доля, ты едва взглянула на меня. Почему не спросишь, не я ли их вплёл?
Закатив глаза, она с нежностью взглянула на своего мужа, пропуская его густую бороду сквозь пальцы.
– Я с триумфом вернулась после долгой битвы, а ты даже побриться к моему возвращению не удосужился. Так с чего тебе вплетать колокольчики в волосы нашей дочери? Наивный мужчина, я хорошо тебя знаю.
– Эта борода заставляет меня выглядеть более суровым и красивым, разве нет? Я даже приоделся к твоему приходу, а ты намочила мою лучшую рубашку.
Мягко поцеловав его, она улыбнулась и вздохнула, повернувшись, чтобы ласково взглянуть на детей. Как хорошо вернуться домой.
Вскоре Танарак хлопнула в ладоши и отпустила детей. Увидев Алсантсет, дети широко распахнули глаза и, визжа от радости, побежали в её объятья. Прижавшись к ним лицом, она вдыхала их запах, осыпая их поцелуями, стараясь запечатлеть этот момент в своём сердце. Больше никогда она не уйдёт без них так надолго, пока они не вырастут и не обзаведутся своими семьями. Даже тогда она будет навещать их, но время от времени, чтобы не быть слишком навязчивой. Выведя их из класса и проводив домой, она наслаждалась своими материнскими обязанностями, умывая их лица, одевая их и слушая, как Татэ рассказывает одну историю за другой, пока Тали ходит, вцепившись в её одежду.
Переполненная эмоциями из-за возвращения Сурет, она едва не расплакалась вновь. Ласковая квин требовала к себе внимания, растолкав своих малышей, чтобы потереться об неё, топоча лапами от восторга. Маленькая квин, спутница её детства, была такой же частью её семьи, как и остальные, разлука с ней была не менее тяжёлой. Обнимая Сурет, Алсантсет взглянула на Стража, который привёл животных. Это был незнакомец, обременённый недавним убийством.
– Прошу прощения, не мог бы ты сказать, где сейчас Рэйн? И почему этот человек присматривает за её квинами?
Натянуто улыбнувшись, Страж с трудом отсалютовал ей.
– Старший Капитан, босс сейчас находится на западе от деревни, тренируя свой отряд. Он попросил, чтобы я отвёл животных обратно домой, пока он заканчивает с отстающими солдатами, и передал вам его извинения.
Измождённый и вымотанный, этот Страж, казалось, был на грани обморока. Отпустив его, она посоветовала ему как следует отдохнуть, и он, слабо улыбнувшись, кивнул в ответ.
Не желая просто сидеть и ждать, она взяла детей и мужа и пошла с ними на запад, решив встретиться со своим младшим братом. Они не виделись шесть месяцев, и он даже не мог поприветствовать её перед фестивалем, слишком увлечённый тренировками. Порой слишком усердный труд был лишь во вред, и необходимо было остановиться, чтобы отдохнуть и поразмышлять. Она услышала его голос ещё до того, как увидела его самого, и его слова её шокировали. К счастью, дети его ещё не слышали. Расслабившись, она спрыгнула со склона, твёрдо намереваясь предупредить Рэйна об их прибытии.
Заметив юношу, Алсантсет не смогла сдержать улыбки, мысленно сравнив его с маленьким голодавшим ребёнком, сзади которого она сидела во время их первой поездки в деревню. Его глаза, расширившиеся от удивления, когда Сурет сбегала по склону, его радость после получения первого комплекта одежды, которая ему досталась от сына фермера — всё это были воспоминания, которыми она будет дорожить до самого дня, пока не отправится поприветствовать Мать. Теперь же, стоя с прямой спиной и раскрасневшимся лицом, он рычал на своих Стражей, ругая их, пока они взбирались по горе своими силами. Этот кроткий маленький ребёнок вырос в уверенного лидера воинов, хоть и с довольно... уникальным подходом к командованию. Даже в армии сержанты-инструкторы относились к солдатам с некоторым уважением, но Рэйну было наплевать на эти правила.
– Вы бесполезное и жалкое дерьмо! Если вы уроните мясо, я заставлю вас спуститься и заменить его свежим. Я дал вам простое задание: взобраться на этот холм, а вы? Только взгляните на себя. Вы жалкие. Что бы вы сделали, если бы на вершине был враг? Скатились бы вниз и подохли им на радость?
– Вперёд! – крикнул Рэйн, но один из его Стражей, крупный мужчина с усталым лицом, опустился на колени, тяжело дыша.
– Босс... подъём слишком крутой, я не могу этого сделать, – выдохнул он, опираясь на камень. – У нас же есть квины, да? Может, просто поднимемся на них?
Рэйн подошёл к нему, схватил за руку и с лёгкостью поднял на ноги одной рукой.
– Ты думаешь, эти великолепные существа будут возить твою жирную задницу всё время? Они стоят больше, чем ты заработаешь за десять лет. Когда я еду на войну, квины нужны мне, чтобы убивать врагов, а вы тут только и годитесь, чтобы кормить и расчёсывать их. Зарабатывай на свою еду, червяк, и ШАГАЙ!
Алсантсет, стоявшая рядом, вежливо кашлянула, пытаясь привлечь его внимание, но Рэйн её не заметил. Его лицо вдруг озарилось радостью, и он спрыгнул к ней, подхватив в объятия.
– Сестрёнка! Ты вернулась. Прости, что тебе пришлось сюда идти, я не мог уйти, пока эти неудачники не закончили свою прогулку на природе.
Его голос был громким, и солдаты явно слышали его слова, но, к удивлению Алсантсет, никто из них не выглядел обиженным. Она погладила его по голове и шепнула:
– Я так рада тебя видеть, братик, но говори потише, сюда идут дети. Может, ты слишком многого требуешь от своих Стражей? Это задание тяжёлое даже для опытных Воинов.
Рэйн фыркнул и пошёл с ней к деревне.
– Не такое уж и тяжёлое. Пятнадцать человек уже смогли забраться наверх, а мы занимаемся этим всего две недели.
– Рэйн, это значит, что те пятнадцать обладают талантом Лёгкости. Это не тот навык, который каждый может освоить так быстро. Даже для новичков это невероятно.
– Я ожидаю, что каждый мой солдат сможет освоить Лёгкость. Это слишком полезный навык, чтобы его игнорировать. К тому же они учат не только Лёгкость, но и Стабилизацию.
Он повысил голос, чтобы Стражи могли его услышать, и объяснил:
– Лёгкость позволяет взлететь на утёс в несколько прыжков, но это сложно даже для меня. Вместо этого они идут медленно, используя Стабилизацию, чтобы поднять центр тяжести и не сползти вниз. Простая физика.
Рэйн продемонстрировал это, поднявшись по склону, наклоняясь вперёд и делая аккуратные шаги, после чего легко соскользнул вниз.
– Видишь? Если бы они использовали руки, было бы слишком просто, поэтому я добавил ограничения. Но они даже такой простой принцип не могут понять. По склону можно взобраться даже без чи, если делать всё аккуратно.
Алсантсет улыбнулась и хлопнула его по плечу.
– Умно. Но хватит, твоя сестра вернулась, и нам пора на фестиваль. От тебя разит потом, так что лучше прими ванну перед тем, как идти.
Рэйн покачал головой, чуть улыбнулся и обернулся к своим Стражам:
– Ладно, бесполезные куски мяса, Старший Капитан милостива и отпускает вас сегодня пораньше.
Он пронзительно свистнул, и квины подбежали к своим наездникам, ожидая угощения. Рэйн грациозно вскочил на квина, стоя на нём, и его отряд последовал за ним. Многие едва держались на ногах, готовые схватиться за упряжь, если потеряют равновесие. Они явно учились по примеру Рэйна, тренируясь каждую свободную минуту.
Алсантсет с детьми молча наблюдала за ними, пока Рэйн раздавал инструкции своим ядовитым тоном, растаптывая гордость солдат. Бедные Стражи, если он продолжит в том же духе, они либо сорвутся, либо сломаются. Но она отбросила мысли о критике. Сегодня день её возвращения, и она не хотела портить его ссорой с упрямым братом.
После того как он искупался, они отправились на фестиваль. Алсантсет была решительно настроена провести как можно больше времени с семьёй. После года смертельных опасностей и потерь она должна была напомнить себе, за что сражается.
Фестиваль был шумным и радостным. Сельчане хватались за любой повод, чтобы повеселиться, и на этот раз отряд Рэйна внёс значительный вклад. Они добыли много мяса на ночной охоте: страхоптиц, баранов, кроликов и даже пару крупных кабанов.
Проведя несколько часов с семьёй, Алсантсет заметила в толпе кроличьи уши Линь и отпросилась у Рэйна. Приближаясь к ней, она увидела, что Линь общается с одной из невест Хуу, который тоже стоял поблизости. Вместо того чтобы вернуться домой с ранеными, он остался там ещё на полгода, служа под командованием Аканай.
– Ты как будто ещё больше стал? Когда уже расти перестанешь? – спросила Алсантсет, обнимая его.
Хуу застенчиво улыбнулся.
– У меня последний скачок роста, как говорит моя мама. Тело, выкованное в крови и битвах.
– И как тебе возвращение домой в качестве храброго героя? Гонцы рассказывали нам истории, которые не переставали удивлять.
– Какой там герой? Солдаты не перестают говорить о твоих победах, Бессмертного Падшего Рэйна, побеждающего чемпиона за чемпионом.
Хуу отмахнулся и почесал свою серебряную бородку – новую деталь в его облике, которая делала его ещё более благородным.
– Я рад, что вернулся домой и снова увидел родителей. Слышал, ты работал над чем-то с моим отцом, звучит интересно.
– Поздравляю! Но, с другой стороны, кто не захочет сделать своим зятем Молодого Волка Человечества? Да ещё и красивого.
– Будет тебе льстить. У тебя есть что выпить? Наконец-то, друг-собутыльник.
Каждый раз, когда я пытался выпить со своим отрядом, атмосфера становилась неловкой. Распитие алкоголя с Тадуком, Хусольтом и Чароком было слишком спокойным и чинным. Но сегодня всё должно было измениться. Пришло время напиться до бесчувствия и как следует повеселиться.
– Пока нет, но сегодня мы не пойдём домой, пока не напьёмся в стельку. Я угощаю, – сказал Хуу, положив свою мощную ладонь мне на плечо. Он обнял меня одной рукой и повёл к одной из площадок, где проходили дружеские спарринги.
– Позже. Хоть ты и сильнее меня, я всё ещё считаю тебя своим соперником. Покажи, насколько ты вырос за последние месяцы, а потом выпьем. Угощаю я, – добавил он с улыбкой.
Все они, кажется, помешаны на сражениях. Он вернулся домой после года кровопролитных битв, и первое, что он хочет сделать, – это подраться. Не в силах отказать, я взял учебное оружие и вышел на площадку. Вокруг собрались жители деревни, чтобы посмотреть на поединок, а заодно начались споры и ставки.
С мечом и щитом в руках я повернулся к Хуу и замер. Передо мной стояло его духовное оружие – огромная сабля, больше моего роста, с длинной рукоятью. Он покачал головой в шлеме, глядя на меня без эмоций.
– Настоящее оружие, Рэйн. Я хочу узнать свою истинную силу. Не сдерживайся ради моей гордости, – сказал он.
Теперь он был совсем другим – более серьёзным, более напряжённым. Юношеская невинность ушла из его глаз. Убрав учебное оружие, я мысленно обратился к Другому Мне:
[Время поработать, но без жестокости. Это тренировочный бой, и он мой друг.]
[Ты босс, братишка.]
Другой Я взял контроль над моим телом, извлёк оружие и начал разминаться. Я мысленно подготовился, представив, как мои мышцы наполняются энергией, и активировал Укрепление.
– Помни о расчёте времени. Раз, два, вперёд. Понял? – тихо сказал я Другому Мне.
– Звучит неплохо. Начнём с резкой атаки?
– Мы всегда так делаем.
Хуу терпеливо ждал, опустив оружие и держа его в оборонительной позиции. Он не шутил – для него это было важно. И, как его друг, я должен был отнестись к этому серьёзно.
Он кивнул, давая знак начать, и приготовился, внимательно следя за каждым моим движением.
Раз, два – рывок. Земля за моей спиной взлетела в воздух, когда я рванул вперёд, направляя меч в его незащищённое плечо. Толпа взорвалась криками поддержки.
Хуу едва заметно сместил своё оружие, блокируя мою атаку, и отступил в сторону быстрее, чем я ожидал. Его сабля засвистела, отбрасывая меня в сторону. Я поймал её обоими оружиями, используя энергию для Поглощения импульса. Оба оружия заскрежетали, царапая друг друга, и мои кости дрогнули.
Восстановив равновесие, я сделал шаг вперёд, пока он ещё не выпрямился, но Хуу предугадал моё движение. Он отпрыгнул назад, закрутился и замахнулся саблей для нового удара.
[Что за привычка крутиться у этих здоровяков? Будьте медленными и неповоротливыми, глупые увальни!]
Моё тело пошатнулось, не сумев полностью Поглотить импульс. Используя Стабилизацию, я выровнял центр тяжести, отставив одну ногу для равновесия, и приготовился к защите, если Хуу бросится на меня.
Вот почему в серьёзных сражениях я полагался на Другого Меня. Иначе я бы опозорился или показал слабость.
[Братишка, он очень силён. Давай покончим с этим. Приготовься.]
С лукавой улыбкой моё тело сделало шаг вперёд, атакуя сначала мечом, затем щитом, проверяя защиту Хуу. Хоть я обычно лучше справлялся с Усилением, успех всё ещё не был гарантирован. Но хаотичный ритм атак отбросил Хуу назад, и неуверенность в моих следующих действиях заставила его полностью уйти в оборону.
Я продолжал осыпать его ударами, пытаясь прорваться через его мощную защиту. Толпа затихла.
[Ну всё, братишка, он пойдёт налево.]
Хуу бросился на меня, чтобы оттолкнуть. Я сделал шаг назад, позволив его сабле скользнуть по моему щиту, и наклонился в сторону удара. Используя Укрепление на максимум, я рванул вперёд, когда его меч прошёл мимо, и ткнул обоими оружиями в его живот.
Он двинулся влево, и мой щит ударил с максимальной силой Усиления. При столкновении наших оружий раздался громкий звон, как будто кто-то ударил в колокол. Хуу отступил нетвёрдым шагом и упал на землю.
Другой Я гордо возвышался над ним, улыбаясь.
– Бычья Форма, Пересекающая Гору в Оленьей Форме, Раздвигающая Поросль. Я называю эту атаку Скашивание Полей.
[Идиот. Он даже не знал, из каких форм состоит эта атака, пока я не рассказал ему, а потом ему нужно было придумать название.]
Хуу удивлённо моргнул, затем громко рассмеялся.
– Хорошо, хорошо. – Он выпрямился и взмахнул саблей, разрезая воздух восьмёркой с металлическим свистом. – Я зову это Непоколебимой Бурей.
[Отлично, теперь и он будет придумывать названия. Это слишком странно.]
Хуу виновато пожал плечами.
– Постарайся не умереть.
Он бросился вперёд, полностью уверенный, что я выдержу его атаку. Я очень не хотел его разочаровывать.
Держа меч в обеих руках, Хуу взмахнул им, нанося удар, который мог разрубить меня от плеча до пояса. Я заблокировал удар, но Хуу ослабил хватку и провернул оружие, нанося второй удар раньше, чем я успел опомниться.
После того, как я отразил третью и четвёртую атаки, Другой Я отступил, уходя от пятого удара.
[Уходи влево!] – мысленно закричал я.
Сабля Хуу прошла в миллиметре от моей груди. Я увернулся, но его сабля ударила по моему щиту дважды, и моё тело не выдержало его мощи.
Спрятавшись под щитом и мечом, я пытался выдержать бурю атак, отступая, пока мир вокруг меня поглощал белый шум. Сапог Хуу врезался мне в живот, отшвырнув меня в грязь.
Присев с поднятым оружием, я взглянул на Хуу. Он стоял, высоко подняв своё оружие. Мы оба едва дышали, но всё ещё хотели продолжить бой. Улыбка на его лице отражала мою.
Одновременно отложив оружие, мы вышли с арены, не обращая внимания на толпу, спорящую, кто же победитель. Наши головы кружились от смеха.
Он хлопнул меня по плечу, смеясь, и его лицо снова стало молодым и беззаботным.
– Как ты догадался, что ответный удар – плохая идея?
Другой Я передал мне контроль, и я почувствовал, как мои плечи расслабляются от облегчения.
– Догадался по названию. Ты остался открытым, когда решил обменяться ударами, а я увернулся. Рубить плоть и ломать кости – это моё движение, тебе его не украсть. Ты уже больше и быстрее меня, как мне победить, если ты ещё и хитрее?
Он усмехнулся, слегка смущённый.
– Прости, у меня не было другого выбора. Ты стал ещё сильнее. Едва не заставил меня выронить оружие раз пять-шесть.
Мы оба, всё ещё покрытые потом после схватки, направились к бочкам с выпивкой. Выбрав лавку, начали обмениваться советами и спорить, кто будет платить.
– Идём же, раздобудем выпивку, – предложил он, и я кивнул.
Наше радостное воссоединение получило новое великолепное начало. Но, с другой стороны, мне явно нужно завести каких-нибудь нормальных друзей.
http://tl.rulate.ru/book/591/156794
Готово:
