Глава 25. Аканай была в прекрасном настроении. Легкая стычка только укрепила кадетов. Если бы каждое первое сражение было таким простым! Медленная закалка лучше, чем суровое испытание. Потерь не было, лишь небольшие ранения, кроме одной сломанной ноги. Токта справился с этим без проблем. Хороший тренировочный бой. Лучше и не придумаешь. Караван двинулся дальше, убрав с дороги тела погибших. Выживших бандитов связали, чтобы доставить в Шен Хуо. Тем, кто был тяжело ранен, предложили выбор: умереть на обочине или получить кинжал в сердце. Мертвых оставили на растерзание стервятникам. Они шли до заката, а с наступлением темноты устроили привал. Кадеты были хорошо подготовлены — отличный призыв. Аканай кивнула сама себе. Конечно, они обучены. Основам их научила Алсантсет, а Токта отточил их навыки. Она сидела на бревне у костра, обняв мужа. Неохотно, но она разрешила разжечь костры. Дневную атаку они отбили, но всегда оставался риск, что бандиты соберутся снова. Однако кадетам нужен был свет, чтобы успокоиться. Пришлось положиться на дозорных, которые предупредили бы о новой атаке. Хотя это зависело от того, насколько бандиты преданы своему главарю. А тот, Ждонг Шан, оказался настоящим дураком в волчьей шкуре. Неприятный тип, кричал о смерти и возмездии, пока Аканай не заткнула ему рот кляпом и не избила. Теперь он сидел тихо, поддерживая огонь. Мальчик приготовил для них вкуснейшее тушеное мясо с галетами. Его стряпня превзошла все ожидания. Аканай наблюдала, как он бесцельно ворошит костер палкой, погруженный в свои мысли. Не самый общительный парень, но она его понимала. Сумила развлекалась с друзьями из кадетов. Она не была кадетом, но у нее было много приятелей.
– Мальчик, ты кажется чем-то опечален. О чем думаешь? – спросил ее муж, всегда готовый начать разговор.
Мальчик поднял голову и улыбнулся.
– Ни о чем конкретном.
– Первый раз кого-то убил? – вмешалась Аканай, чуть резче, чем планировала. Терпения на сентиментальных глупцов у нее не хватало.
Взгляд мальчика стал тверже. Вот он, его внутренний огонь.
– Нет.
Аканай хмыкнула. Конечно, как она могла забыть.
– Я просто не могу понять, зачем они напали. Их засада была очевидно провальной. Они шли на группу тяжело вооруженных людей без плана. Даже если бы мы не стали сражаться, мы были на конях. Они не смогли бы нас догнать, если бы мы решили бежать. Это было глупо.
Хусольт рассмеялся.
– Для тебя это очевидно. Но посмотри с их стороны. Пятьдесят стражников с женщинами и детьми видят перед собой почти четыреста бандитов. Они думали, что мы испугаемся одного их вида, неважно, в засаде они или нет. Либо мы стоим и умираем, либо бежим, а они попытают удачу в другой день. Не самые умные ребята.
Мальчик нахмурился.
– Но они должны были видеть, что мы все вооружены, и у каждого стражника есть лук. Зачем делать из себя мишень?
Аканай покачала головой. Мальчик просто не понимал.
– Они не знали, что мы в пределах досягаемости. Для них мы были вооружены короткими луками с дальностью меньше ста пятидесяти метров. Даже если бы мы подстрелили нескольких, для них это означало бы больше добычи. Жизнь здесь дешева.
Она показала ему свой лук.
– Наши луки — результат бесчисленных экспериментов и исследований. Они сделаны из лучших материалов, которые можно найти в Империи. Обычный лук, как у тебя, сделан из пяти разных материалов, каждый из разных мест. Даже если его продать на рынке, он будет стоить десять золотых монет. Этого хватит, чтобы прокормить семью крестьян целый год, если тратить с умом.
Глаза мальчика загорелись. Лучше ему не продавать свой лук. Маленький жадный плутишка.
– Лук, как мой, сделанный на заказ из лучших материалов, знатный покупатель заплатит за него двести золотых, минимум, не считая стоимости материалов. Даже если бы их решили продавать, не многие смогли бы их себе позволить. Возможно, один из десяти в Империи.
– Вижу. Очень впечатляюще, – пробормотал мальчик, задумавшись. Потом спросил: – Что будет с теми, кто выжил?
– С пленными, – поправила Аканай. – Их передадут властям Шен Хуо. Их обратят в рабов или казнят. Не удивлюсь, если за голову этого дурака в волчьей шкуре назначена награда. Чтобы собрать четыреста бандитов, нужно совершить подвиг.
Мальчик вздохнул, на его лице появилось скорбное выражение. Аканай начинала раздражаться.
– Хватит твоей жалости. Эти дворняжки молили о смерти, и мы им помогли.
Мальчик посмотрел на нее с удивлением, которое быстро сменилось гневом. Он встал.
– Убийство — это стыд, но они сами напросились. Я скорблю о выживших. Было бы милосерднее перерезать им глотки, чем превращать в рабов.
Он отряхнулся, попрощался, сославшись на ранний подъем для караула.
– Мальчик, – остановила его Аканай. – Ты говоришь так, словно есть выбор. Здесь сильные правят, а слабые служат. Они слабы и отказались служить. Теперь мы должны их заставить. Не будет толку, если мы их перережем. Здесь все не так мило, как в деревне.
Она отпустила его взмахом руки. Слишком много сострадания, слишком мягок. Сводит с ума.
– Лучше умереть свободным, чем жить рабом, – бросил он, исчезая в темноте.
Аканай фыркнула.
– Романтик. Там, где есть жизнь, есть надежда. Лучше жизнь раба, чем смерть дурака.
Она думала, что мальчик усвоит эту истину. Ее слова заставили его замедлить шаг, но лишь на мгновение. Он продолжил свой путь. Печальный молодой человек с прошлым, которое его преследует. Аканай пожалела его. Миле будет нелегко, если ее муж впадет в ярость или отчаяние. Ее глаза сузились при этой мысли. Возможно, стоит отвадить ее от мальчика. Хотя это может только подтолкнуть ее к нему еще сильнее. Она глубоко вздохнула, озадаченная своей дилеммой. Муж поцеловал ее в макушку.
– Будь что будет, старая жена. Он славный парень. Дети сами разберутся. Маленькой Миле он может даже не нравиться.
Аканай улыбнулась своему недальновидному мужу.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Я возвращаюсь в палатку, которую делю с двумя кадетами. Она совсем крохотная, я пока не научился ее ставить. Забираясь в спальный мешок, сворачиваюсь калачиком, обнимая колени. Скучаю по своей постели.
Спать в мешке чуть лучше, чем на голой земле. Но я всё равно ненавижу это. Сумила кажется обычной милой девчонкой. Как ей удалось сохранить такую доброту рядом с той ведьмой, которую она называет мамой, для меня загадка. Сумила выглядит совершенно спокойной после недавнего боя, смеётся и шутит с друзьями. Видимо, они все сделаны из крепкого теста. Убийства меня не слишком тревожат. Беспокоит то, что за ними стоит. Стоит ли быть бандитом в этих краях? Они не выглядели сытыми, да и оружие у них было жалкое. Почему бы не заняться торговлей или не стать фермером? Чёрт, они могли бы пойти в армию. Там хотя бы дали бы оружие и доспехи. Что заставляет человека сидеть в засаде, поджидая невинных жертв, выбирать грабёж и насилие как образ жизни? За это их приговаривают к рабству. Никто не заслуживает такой участи. Лучше бы их всех повесили. Простой узел и короткий полёт. Но вместо этого я теперь могу называть себя работорговцем. Я отгоняю прощальные слова Аканай. Она не права. Она никогда не была рабом. Лучше умереть, чем вернуться к этому. Я закрываю глаза, пытаясь отогнать воспоминания. Не могу дождаться, когда вернусь домой.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Кадет будит меня – моя очередь заступать в караул. Я потягиваюсь, беру оружие, пока он укладывается. Третий кадет ворочается, но не просыпается. Направляясь в темноту, я брожу, пытаясь найти свой пост. Раньше я не стоял в карауле. Оказывается, ничего особенного не упустил. Это скучно, и в темноте почти ничего не видно. Вокруг только поросшая травой дорога. Идеальное место для тренировки. Я вхожу в Состояние Просветления. После трёх лет постоянных тренировок это так же легко, как сделать глубокий вдох. Мои чувства обостряются. Тьма не становится светлее, но всё вокруг кажется более чётким. Отдельные пучки травы качаются на ветру. Холодный утренний воздух пронзает кожу, словно нож. Обратная сторона обострившихся чувств. Я слышу, как дышат часовые неподалёку. Медленно, неровно. Они устали. Не могу их винить – вчерашний день был для них тяжёлым. Для большинства это был первый настоящий бой. Большинство из них убивали впервые. Легко смеяться, когда ты с друзьями. Но когда остаёшься один, от мыслей не скрыться. Я продолжаю практиковаться, просто оставаясь в этом состоянии. Это умственно изматывает, особенно если не использовать Формы. Движения сами по себе – это форма медитации, позволяющая погрузиться в отточенный ритуал. Часть мозга словно переходит на автопилот, что позволяет сосредоточиться на ощущениях. Единственный способ продлить активное использование Просветления – это тренировка. Мне не хватает времени на всё, чему я должен учиться. Хорошо бы научиться создавать фантомов, чтобы практиковаться во сне. Нет, ещё лучше было бы, если бы какой-нибудь старик передал мне все свои знания прямо в мозг. Так было бы гораздо эффективнее. Обучение занимает слишком много времени. Я более-менее справляюсь только с луком, а стреляю из него уже три года, каждый день.
В траве раздаётся шуршание. Концентрируясь на своих чувствах, я пытаюсь определить, откуда исходит звук. Оглядываясь влево и вправо, я хватаю стрелу, готовясь к атаке. Что-то не так. Раздаётся скрежет, едва слышный, – железо по камню. Я поднимаю тревогу свистком, издавая три коротких, высоких звука, похожих на птичий крик. В траве снова движение. Стрела пролетает в том направлении. Не моя. Крик пронзает утреннюю темноту.
– На нас напали! – кричу я, стреляя наугад в сторону очередного шороха.
Клич повторяется дальше. Тёмные силуэты поднимаются из травы, едва заметные, только блеск их оружия выдаёт их. Вероятно, это бандиты. Они близко. Сделав ещё один выстрел, я бросаю лук и хватаю щит и копьё. Я врезаюсь щитом в ближайшую фигуру и колю, пока она падает. Нет времени добивать – вокруг ещё бандиты. Я должен выиграть время, чтобы лагерь успел подняться. Меч отскакивает от моего щита, нарушая равновесие. Чёрт, он силён. И он не один. Я не могу драться с ними всеми. Мне просто нужно выжить. Сжавшись за щитом, я блокирую и уклоняюсь, приседаю и кручусь. Мой кожаный доспех принимает на себя несколько ударов, которые я пропустил. Как они вообще видят в такой темноте? Кто-то с факелом приближается сзади. Наконец-то, немного света. Три противника. Все с мечами, на лицах – тёмные линии. Я наношу низкий удар, заставляя одного споткнуться. Остальные атакуют, не давая мне добить его, заставляя отступить. Меч ранит моё плечо. Мне нужно что-то изменить. Я перехватываю копьё в верхнюю стойку. Блокируй и коли. Так намного лучше. Нужно просто держать их на расстоянии. Помощь уже близко. Теперь им придётся быть осторожнее, укорачиваясь от моих ударов. Они замедляют наступление, пытаясь окружить меня. Идеально. Брошенное мной копьё пронзает грудь бандита слева. Он явно этого не ожидал. Остальные двое бросаются в атаку с криками, уверенные, что теперь я безоружен. Удар щитом выбивает меч из руки самого крупного бандита. Держа безоружного между собой и его подельником, я кружусь, неловко вынимая свой меч. Нужно найти для него место получше, чем за спиной. Обезоруженный бандит хватает меня, поднимая в воздух. Чёрт. Вот это неожиданность. Мои руки прижаты к телу, меня поднимают и бросают на землю. Ноги едва свободны. Нельзя позволить прижать себя к земле. Беспорядочно тычу в него мечом, пытаясь сбросить его. Он рычит и снова бьёт меня об землю, выбивая меч из моей руки. Его друг кричит ему не подниматься и готовится прикончить меня. Меч уже в замахе. Всё, что я могу сделать, – это, валясь на спину, поднять противника коленями. Меч вонзается в него, и он наконец отпускает меня с воем. Отталкивая его, я вскакиваю на ноги и поворачиваюсь к последнему бандиту. Сосредоточься. Блокирую удар за ударом. Кусок моего щита отлетает в сторону, меч ранит плечо. Рука безвольно повисает. Я хватаю стрелу и направляю её в сторону противника. Лучше, чем ничего. Я пытаюсь испугать его своим самым страшным взглядом, надеясь, что он упадёт замертво. Но он бросается на меня с криком. Зачем нападать? Просто атакуй меня с дистанции, где я тебя не достану, дубина! Я делаю шаг вперёд, меч проносится мимо, и я вонзаю стрелу ему в бок. Он вытягивается, я колю его стрелой ещё раз, и снова, и снова. Он смотрит мне в глаза. Глаза чистого зелёного цвета. Я не могу остановиться. Его гнев сменяется страхом с каждым ударом.
Стрела наконец ломается, оставляя наконечник внутри тела. Он падает замертво или умирает. В такой ситуации всё кажется одинаковым. Я выпускаю воздух, который задерживал всё это время. Повезло. Слишком много везения. Мне нужно стать сильнее. Бандит, который схватил меня, пытается подняться, но мой удар справа врезается ему в челюсть, и он падает, готовый к отсчёту. Нокаут. Ты, сын блудницы. Заставляя себя подняться, бандит встаёт на четвереньки. Я выбиваю его руку из-под него и продолжаю избивать ногами, пока он не перестаёт шевелиться. Я сказал – нокаут, чёрт возьми, лежи. Просто не вставай. Моё дыхание сбилось, руки дрожат, пока я оглядываюсь, не нужна ли кому-то помощь. Бандит, которого я заколол, всё ещё дышит, борется за жизнь. Я добиваю его мечом и смотрю, как его глаза тускнеют. Почему я продолжаю смотреть в его глаза? Бой уже закончен. Бандитов было не так много. Думаю, они рассчитывали на неожиданность. Глупый план. Выживших разоружили, чтобы вскоре отправить их в плен. Никто из стражников, кажется, не погиб, так что всё в порядке. Я оглядываюсь на выжившего бандита. Его раны не настолько серьёзны, чтобы он умер. Может, стоит его убить? Избавить от рабства? Я стою, кажется, целую вечность, будто мой разум очистился. Просто жду, какая мысль первой появится в голове. Он не встанет в ближайшее время. У меня есть время принять решение. Я беру меч и подхожу к другому мёртвому бандиту. Молодой парень, лет двадцати, крепкий. Не самый симпатичный, но без уродств или деформаций. Он мог быть фермером, носильщиком, матросом или кем-то ещё из множества честных профессий. Вместо этого он выбрал быть бандитом и вынудил меня убить его. И его друга тоже. Дурак. Вынудил меня убить вас обоих. Этот удивлённый взгляд, когда он понял, что умрёт. Страх в зелёных глазах его друга. Ленивые глупцы, им стоило просто найти работу. Чёрт. Вытащить копьё из его груди стоит мне усилий, и оно выходит с отвратительным хлюпающим звуком. Дрожь пробегает по телу. Я действительно должен был остаться в деревне. Я не создан для таких вещей.
http://tl.rulate.ru/book/591/21185
Готово:
носильщиком... ?!!!