Ю Лин, сгорбившись в кресле, водил пальцами по резному подоконнику, рассеянно потирая дерево и глядя в окно. В воздухе витал пьянящий аромат рисового вина. Чаша с напитком замерла на полпути к его губам, пока он размышлял над заблудшей мыслью. Это должно было стать его величайшим достижением, оставить след в истории как человека, начавшего революцию. Он сидел здесь после долгих лет планирования, великий воин и лидер, предвестник перемен, стоящий на пороге победы. Но все это казалось таким... пустым. У него не было жены, чтобы наполнять его чашу или согревать ночи, не было сыновей, которых можно было бы воспитать и передать им свою мантию, не было друзей, с которыми можно было разделить вино и победы. Окруженный рабами, подчиненными и союзниками, он стоял совершенно один. Это стало ему ясно после вчерашнего ужина. Вернувшись на остров, он не замечал этого отчуждения, все его внимание и усилия были направлены на дело. Возможно, одиночество было платой за величие, и платой немалой. Чашка дрожала в его руке, пока он раздумывал, что делать. Не хотелось проглатывать столь прекрасное вино из-за кома в горле, но и выливать его обратно в кувшин было нежелательно. Странный обычай богатых. Он лишь пошутил, когда впервые упомянул об этом много лет назад, придумав надуманную причину продолжать пить. Кто бы мог подумать, что один из младших офицеров рассмеется, удивленный «грубым» этикетом Ю Лина. Благородный парень, но с жилкой в заднице. Как его звали?..
– Что ж, – голос Гена вывел Ю Лина из задумчивости. Он забыл, что мальчик был здесь. Все еще глядя в окно, Ю Лин перебирал недавние воспоминания в поисках подсказки. Ах да, заботы и неуверенность Гена, неопытного в путях войны. Помахав ему рукой, Ю Лин похлопал мальчика по спине и протянул ему чашку.
– Не волнуйся, Ген, мой мальчик, не волнуйся. Все получится само собой. Выпей, расслабься.
Мальчик отхлебнул вина и скривился от вкуса. Как и следовало ожидать, крестьянин без изысканного вкуса.
– Значит, ты ничего не будешь делать? – спросил Ген, отставляя чашку в сторону. – Твоих Мясников убивают, какими бы бесполезными они ни были.
– Я кое-что делаю, – с ухмылкой ответил Ю Лин, подмигнув. Он играл на потребности мальчика в фигуре отца. После многих лет практики эта роль давалась ему естественно. Он давно заметил, что армия и бандитская жизнь привлекают одних и тех же людей – сирот или неудачников, стремящихся найти свое место. Он научился извлекать из этого выгоду, сначала как офицер, а затем как босс бандитов Мясной бухты.
– Слушай внимательно, мой мальчик, это будет полезно знать, когда ты станешь главным. Лучники сидят в безопасности, кавалерия бьет сильнее всех, а такие герои, как мы с тобой, сияют ярко. Но, в конце концов, победа полностью зависит от обычной пехоты.
Его слова зажгли огонь в глазах мальчика, и тот уверенно выпрямился от похвалы. Не прошло и двух недель, как Ген уже жаждал его одобрения. Это было слишком просто.
– Но после того, как Гао Цю убил Гадюку Панга, Корсары разорвали нашу пехоту, как бумагу, – нахмурившись, сказал Ген. – Прошли часы, а наши люди только и делают, что стоят и смотрят, слишком напуганные, чтобы подойти к мосту. Значит ли это, что мы проигрываем?
– На данный момент, но только в одном месте. С двумя другими мостами у нас все хорошо, – тщательно подбирая слова, ответил Ю Лин. Он не хотел разрушать романтические представления мальчика о товариществе и героизме. Жизнь сделает это за него, если будет время. – Существует нечто большее, чем судьба нескольких воинов. Сегодня мы боремся за контроль над Саньшу, но что произойдет после того, как мы победим? Империя не будет бездействовать, и мы не можем полностью полагаться на нашего «друга» на Севере, который обеспечит нашу безопасность. Объединитель обещает разрушить Стену, но слова – пустой звук, если они не подкреплены делом.
Указав на город, Ю Лин продолжил:
– Теперь я могу прийти в ярость и убить Гао Цю, Джариада, толстого Магистрата и даже Лю Ши или этого проклятого Лазурного Засранца, если они осмелятся показаться. Но что толку от этого? Если бы все, что я хотел, это предаваться смерти и разрушению, я бы никогда не удосужился приехать в Саньшу. Проще послать Мясников во все стороны с приказами убивать, грабить, насиловать по всей провинции безнаказанно. Но мы с тобой намерены начать революцию, которая требует огромных ресурсов и оперативной базы. С чего лучше начать, как не с Саньшу, сердца промышленности на севере?
Глаза Гена загорелись. Он порылся в карманах и вытащил отрубленную руку, с удовольствием кусая ее, пока Ю Лин продолжал объяснять. Ужасная привычка, мальчику предстояло многому научиться, чтобы контролировать свои побуждения. Своим даром Речи Ю Лин принес Истинное Просветление многим своенравным Мясникам, но это были мужчины и женщины, которых готовили годами, если не десятилетиями. Со временем защитники Саньшу могли бы поколебаться, но игра Гена в роли героя-мятежника не была убедительной, учитывая его открытое и, откровенно говоря, чрезмерное потребление человеческой плоти. Тем не менее, город в конечном итоге падет с подарком мальчика или без него, поэтому Ю Лин был счастлив оставить все как есть. Хотя с каждым днем Ген становился все сильнее, он обрел Истинное Просветление только за несколько недель до этого, и его разум все еще был хрупок из-за необузданных импульсов. Неуравновешенный тип, но, возможно, именно поэтому его так любили Духи. Нет смысла его без нужды раздражать, пусть мальчик ест в свое удовольствие. Кроме того, будучи таким новичком, он, вероятно, сжигал свой запас энергии за секунды во время боя, потребляя жир и мышцы, чтобы подпитывать свой огонь.
– Итак, ты видишь, мой мальчик, – заключил Ю Лин, – если я хочу контролировать регион и все, что в нем содержится, мне нужны таланты на моей стороне, чтобы соответствовать талантам врага, герои, чтобы быть на высоте. Я всего лишь один человек, и один человек не может охранять все шахты, фермы, фабрики и рыбные промыслы, которые нам нужны для поддержки и снабжения нашей армии. Саньшу – мое горнило, его защитники – моя наковальня, и я использую их, чтобы выковать войска, достойные Знамени Мясника Бэй. Они станут ядром моей элиты, размещенной в этом бастионе, из которого мы свергнем Императора-полукровок.
В основном это была чепуха, но мальчик жаждал цели даже больше, чем человеческой плоти. Рассеянно сглотнув, Ген спросил:
– Так почему бы не послать одного из твоих капитанов разобраться с Гао Цю?
Он уже несколько часов бегал без остановки, словно одержимый. Смеясь, он ответил:
– Потому что плохой командир отдает приказы, которые заранее знает, что будут отвергнуты. Даже если Гао Цю, старый и отравленный, объявит себя самым слабым из моих капитанов, остальные в ужасе побегут в отставку, лишь бы не обидеть его. Красный Дьявол – мой лучший воин, сила природы, и не забывай об этом, мальчик.
– Был, – поправил Ген. – Он был одним из твоих лучших. Теперь он сражается за Саньшу.
Эти слова наполнили Ю Лина грустью.
– Ты прав, Ген, мой мальчик, ты прав. Но неважно, яд скоро с ним разберется. Маленькая смесь Змеиного Панга не убьет его, но боль будет только усиливаться.
Крошечная тень, мелькнувшая в углу, привлекла его внимание. Он раздраженно нахмурился, мысленно приказав своему новому капитану Призраков разобраться с этим.
– Чёртов Панг, – пробормотал он. – Позволил своему эго взять верх и бросился на смерть, оставив меня с этим безымянным ворчуном, который теперь командует моей охраной.
С другой стороны, Панг и сам был не слишком эффективен. Не смог справиться с парой ничтожных убийц. Может, свежая кровь – это как раз то, что нужно.
Небрежно отведя мальчика от окна, он увел его от опасности, так что тот ничего не заметил. В голове Ю Лина раздался навязчивый шепот, голос, который не умолкал.
– Чёрт, – раздраженно пробормотал он. – Никогда не найти хорошей помощи в эти дни. Наш друг Витар попал в отчаянное положение благодаря майору Южену. У этой суки больше смелости, чем у любого солдата, с которым я сталкивался за пятьдесят лет. Думаю, мне стоит устроить ей достойный прием.
– Падающий Дождь с ней? – Голос Гена был полон рвения и страха. Имя Пожирателя вселяло в него ужас.
Ю Лин прервал свои мысли. Если он хотел приручить обоих молодых оленей, то сейчас не время для отвлечений. Но если случится худшее, он с радостью убьет Пожирателя. Дождь был всего лишь одним воином, каким бы сильным он ни был, а Ген предлагал силу, способную заставить целые армии преклонить колени перед Ю Лином. Решение было очевидным.
Закрыв глаза, чтобы сосредоточиться, он снова попытался найти Пожирателя. Но духи вокруг Рейна молчали, словно замолчали навсегда. Странно, особенно учитывая, что в последний раз он направлялся на запад. Но, возможно, отсутствие Пожирателя было к лучшему. Чем больше росла сила Гена, тем легче ему было выводить на свет таких, как Гао Цю и Падающий Дождь.
– Я не уверен, мой мальчик, но если хочешь, можешь присоединиться к приветственной вечеринке. Иди найди Мао Цзянхуна, и он проведет тебя с лучшим отрядом.
– Нет необходимости, Бэй может вывести меня, – ответил Ген, вскочив на ноги. Он указал на своего Трансцендента телесного цвета, стоящего в углу. Со сложенными руками и опущенной головой она прекрасно играла роль скромной жены.
Недавно Просветленный и уже способный управлять Трансцендентным, Ген был восходящей звездой среди людей. Его «жена» тоже не была слабой – она могла исчезать и появляться по желанию, защищая мальчика от теней. И Почитаемые, и Объединитель сразу же проявили интерес к Бэю, но он сопротивлялся их попыткам взять его под контроль. Власть Гена над ним была почти нерушимой.
Неважно, со временем мальчик научится обуздывать свои склонности к саморазрушению и добьется славы. Могучий воин и трансцендентный – оба теперь были в кармане Ю Лина.
Остановившись у двери, Ген обернулся и посмотрел на Ю Лина, на его лице отразилась нерешительность.
– Не стесняйся, Ген, мой мальчик, – сказал Ю Лин с ободряющей улыбкой. – Говори откровенно.
– Почему Духи помогают Гао Цю? Разве они не должны помогать нам?
– Нет, мой мальчик, никогда не думай, что Духи здесь, чтобы помогать тебе. Они дают нам силу, но ради своих целей. В обмен на власть ты даешь им шанс на жизнь, ради чего они будут лгать, обманывать и воровать.
Указав на Бэя, Ю Лин продолжил:
– Трансценденты должны почитаться, потому что они жертвуют своими телами, давая плоть духам. Но взамен их разумы... заперты. Или у большинства из них, – быстро поправил он, увидев огорченное выражение на лице Гена. – Твоя жена, кажется, исключение. Хотя нет, но пусть думает, что она особенная.
Что касается Гао Цю, мой старый друг долго ходил по тонкой грани между капитуляцией и сопротивлением. Он не может увидеть правду, но жаждет Духов. В нем они видят шанс на жизнь, но совершенно не знают его характера. Сдаваться – не в его природе.
http://tl.rulate.ru/book/591/2069262
Готово:
