Глава 2
Девушка из деревни, Фанатка истории и Дозировка зелья
Около 7 лет назад среди путешественников начали распространяться слухи о таинственной «Кухне гигантов». Бесчисленные брошюры то и дело твердили о том, как некая странствующая волшебница – объехавшая весь мир Пепельная ведьма – оставила о ней восторженный отзыв. Совсем скоро такие брошюры стали весьма ценными.
Впрочем, раз уж моя спутница страстно прижимала одну из них к груди, я могу сделать вывод, что со временем они ценности своей не растеряли.
– Ах, глазам своим не верю… Прямо с аукциона… Похоже, я влюбилась... – приговаривала она.
– Слушай, а эта Пепельная ведьма... Не наставница ли, случаем?
Я указала на нижнюю часть брошюры в её руках. На ней красовался знакомый силуэт с надписью «Пепельная ведьма» под ним.
– И правда. – кивнула моя спутница.
Затем она подняла взгляд на полуразрушенное здание перед нашими глазами. И пускай на входной двери висела табличка с надписью «Закрыто на ремонт», я была уверена, что оно закрылось не на ремонт, а навсегда.
– М? Но в брошюре сказано: «Открыты круглый год»... Разве нет?
Как странно. Что бы это могло значить?
– Хм! – моя спутница внезапно повеселела. – Табличка висит здесь неспроста: хозяева явно не хотели, чтобы в ресторан зашли по ошибке. Но нам не о чем беспокоиться. Держу пари, эта вывеска – ложь. – заявила она, прежде чем выбросить табличку.
– А ты уверена?
– Абсолютно. Брошюра не может лгать.
Очевидно, моя напарница очень доверяла этой брошюре. Ах, её приобретение стоило ей стольких усилий...
На самом деле, она просто выиграла её на аукционе.
– Им всего лишь не хочется видеть у себя случайных путешественников. Иначе об этом месте никогда бы не узнали… Хе-хе... хе-хе-хе...
Мою попутчицу с фиолетовыми волосами и конским хвостиком на затылке звали Линария, и она только что положила руку на дверцу.
Позади неё пристальным холодным взглядом наблюдала рыжеволосая Альте.
– ……
Ну, то есть я.
И наша историческая охота шла полным ходом.
Что это за охота такая, спросите вы?
И что же ожидает нас по ту сторону двери?
Прежде чем я расскажу вам, как Линария обезумела от знакомства с «Кухней гигантов», следует поведать о том, как мы здесь вообще оказались.
Позвольте мне отмотать время примерно на неделю назад.
В государственном университете Латориты начались зимние каникулы – они длились с конца зимы до начала весны.
Каждый год большинство студентов приезжали домой, и я, по традиции, с радостной улыбкой собиралась вернуться в родную деревню к своей семье. Но в этом году от планов пришлось отказаться. Нет, вовсе не из-за дополнительных занятий, и не потому что я умом не блещу. Дело было даже не в работе...
– Я отправляюсь в путешествие.
Поздно вечером, за день до начала каникул, моя подруга Линария внезапно объявилась в моей комнате. Она поспешила разбудить меня от глубокого сна, чтобы радостно сообщить срочную новость.
– Нужно воспользоваться длинными каникулами и отправиться в путешествие ради истории. Историческая охота... хе-хе-хе...
Линария была так взволнована, что не обращала никакого внимания на столь поздний час.
Внезапно мне вспомнилась наша первая встреча и то, какой же классной тогда была Линария. Однако... Как только дело дошло до истории, она немного терялась.
Пускай поначалу резкие перемены в её поведении сбивали с толку, со временем я к ним привыкла. В какой-то момент моя подруга начала врываться в мою комнату в любое время суток, болтая чёрт-те о чём. Но мы же подруги – разве я могла отстраниться от неё?
– А-а, вроде припоминаю... Ты ведь уже говорила об этом?.. Ува-а-а... – зевнула я.
Будучи ошеломлённой, я мысленно вернулась на несколько дней назад, словно ещё раз погружаясь в сон.
Однажды Линария пришла показать мне потрёпанную старую, явно подозрительную брошюру.
– Послушай, Альте. Недалеко отсюда есть загадочный ресторан – он называется «Кухня гигантов». Там живут крошечные девушки; они считают людей за врагов и постоянно пытаются напасть. Несмотря на маленький рост местных жителей, заведение называется «Кухня гигантов». Что-то не сходится, чувствуешь? Я вот чувствую. Как таинственно...
В иной раз, когда мы разделяли трапезу, Линария начала очередной монолог.
– В одной далёкой стране исторические архивы обставлены гипсовыми статуями некой богини. Говорят, около 7 лет назад памятник богине отремонтировали, и новый бюст стал совершенно неотразим. Нужно обязательно посетить её, как думаешь?
А однажды она взволнованно рассказывала о чём-то по пути домой.
– С незапамятных времён в одной стране ежегодно проводятся гонки на мётлах, а путешественники со всего мира надеются разбогатеть на ставках. Честно говоря, соревнования меня не особо волнуют, как и денежный выигрыш, но сама традиция довольно редкая. Что скажешь?
Если подумать, когда мы расслаблялись в купальнях общежития, она что-то бормотала себе под нос.
– Кстати, о ваннах, слышала когда-нибудь о Затонувшем городе? До недавнего времени он считался разрушенным, но на самом деле его жители оборвали связь с внешним миром и жили в изоляции всё это время. Удивительно, правда?
В последнее время она довольно часто говорила о подобном, а я же в свою очередь давала поверхностные ответы вроде «Понятно» и «Интересненько». Казалось, Линарию вполне устраивало наличие такой собеседницы, и она совсем не возражала против моих односложных ответов.
– О, а ещё...
Её глаза буквально блестели от возбуждения, она могла долго пересказывать события давно минувших дней.
Дни шли своим чередом.
Пожалуй, я достаточно хорошо знала свою подругу, и догадывалась, как Линария воспользуется каникулами.
– А когда отправление?.. – спросила я после очередного зевка.
– Что за глупый вопрос, Альте… Прямо сейчас, конечно!
Даже так? Она собиралась отправиться с минуты на минуту?
Протерев заспанные глаза и приглядевшись получше, я увидела Линарию в обычной школьной форме и огромным рюкзаком за спиной.
Решила заглянуть ко мне перед отбытием?
– О-о, ну что, тогда жду от тебя сувениров... Ува-а-а... – позволив себе зевнуть вновь, я начала закрывать дверь, как вдруг...
– Хм? Погоди-ка. Что ты хочешь этим сказать?
Линария резко просунула ногу в щель и остановила меня. Она даже приоткрыла дверь рукой.
– Почему ты ещё не готова?
А?
К чему?
– Ты о чём?
В тот момент от моей усталости не осталось и следа.
Ась? К чему это я должна быть готова?
Недоумению не было предела. Но Линария неумолимо прищурилась и ответила: «Ты идёшь со мной. На историческую охоту.»
– ……
– ……
Чего?
О чём это она?
– Забыла о своём же обещании, значит? – моя подруга тут же сердито надула щёчки.
Разве я что-то обещала?
Затуманенный разум начал лихорадочно перебить прошлые воспоминания, прямо как тогда, с хронометром. В памяти отчётливо сохранились страстные рассказы Линарии о её исторической охоте, но мне так и не удалось вспомнить хоть одно приглашение с её стороны.
– Я так хочу отправиться на историческую охоту, но… Думаю, будет одиноко исследовать всё в одиночку...
– Понятно.
А?
– Ну... если ты не против, я всё же спрошу… Не хочешь отправиться на охоту вместе со мной?
– Интересненько.
А-а-а?
– ……
– ……
Та самая сцена в купальне.
Наш разговор длился так долго, что я совсем перестала обращать на него внимание. В какой-то момент Линария действительно предложила составить ей компанию, на что я ответила согласием – даже кивнула ей.
Оглядываясь назад, мне кажется, что с того самого момента настроение Линарии сильно улучшилось. Причина тому очевидна. Она радовалась тому, что нашла напарницу для своей экспедиции.
Понятно, понятно.
……
– Та-ак... Будет очень плохо, если я не успею собраться прямо сейчас, да?..
– Разумеется. – всего одно слово, после которого Линария закрыла дверь.
Если эта дверь откроется вновь и я не подготовлюсь к отбытию, мне придётся ой как несладко...
– ……
Дорогие папа и мама:
В этом году я не смогу вернуться домой на время зимних каникул.
Вместо этого мне предстоит историческая охота. Я привезу вам приятных сувениров.
◊
Именно так и началась наша историческая охота с посещением достопримечательностей из других стран.
В первую очередь мы прибыли в домик, в котором расположилась «Кухня Гигантов».
«Добро пожаловать в «Кухню гигантов». Вы, наверное, устали. Пожалуйста, снимите обувь.»
Ну и обычай... Мне казалось, что вход находится прямо за парадной дверью, но, похоже, для начала нам придётся снять обувь.
До нас здесь уже были посетители – на это указывала пара обуви, уложенная в специальную коробку. Судя по всему, обувь женская...
«Ваша одежда может испачкаться во время посещения. Пожалуйста, оставьте здесь все вещи. Гости в мантиях и шляпах должны снять их.»
Затем нам пришлось оставить весь багаж. В подобном месте наши сумки могли запросто украсть, но правила есть правила. Более того, последняя посетительница тоже оставила свои вещи за дверью, поэтому мы последовали её примеру и поставили рюкзаки на пол.
«Хотите пить? Перед входом в ресторан, пожалуйста, выпейте это.»
За третьей дверью на подставке стояла бутылка с этикеткой, на которой было написано: «ВЫПЕЙ МЕНЯ!»
Ого, сколько тут требований.
Впрочем, особых причин для подозрений всё равно не было, поэтому я взяла бутылку и отпила её содержимое.
– Блин!
Прозрачная жидкость внутри куда больше походила на лекарство, чем на обычную воду. У неё был очень странный вкус.
Гадость какая...
– Держи, Линария.
Но правила есть правила.
В тот момент мне показалось, что Линария, как фанатка истории, с удовольствием выпьет её и скажет что-нибудь вроде: «Ах! Вот он, вкус истории!»
Но этого не произошло. Она так и не приняла бутылку из моих рук.
– Линария? – я в замешательстве склонила голову набок. Внезапно она стала холодной и отстранённой – совсем не той пылкой любительницей истории, которую я знала.
– Странно... – холодный взгляд был прикован прямо к бутылке.
– М? Что тут странного? – озадаченно спросила я.
– Чтобы попасть на «Кухню Гигантов», нужно пройти через 3 двери, но инструкции на последней не сходятся с моими историческими справками. Если я правильно помню, перед 3 дверью должны быть духи...
Чегось?
– Я что, духов отведала?..
Фу! Вот почему у жидкости такой ужасный вкус!
– …
Но Линария медленно покачала головой.
– Возможно, это были не духи. Надпись на двери тоже отличается.
А?
– Но раз так...
Что же я только что выпила?
Стоило взглянуть на бутылку вновь, как вдруг произошло нечто необъяснимое.
– Ой!
Острая боль мигом пронзила мою грудь. Сердце бешено заколотилось, а дыхание стало тяжёлым. Я присела на корточки и уронила бутылку, отчего содержимое тут же выплеснулось наружу. Наблюдая за тем, как прозрачная жидкость растекается по полу, я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить прерывистое дыхание.
Но боль в груди не утихла ни на секунду.
– Альте! С тобой всё в порядке? Что случилось?..
Пульсация в моей груди была столь невыносима, что я едва могла разобрать испуганный голос Линарии.
– Уф... как же... больно...
Это чувство куда хуже любого пищевого отравления. Вместе с ним я постепенно теряла свои силы, а затем и вовсе потеряла сознание. Моё тело и одежда стремительно пропитались неизвестной жидкостью.
– Подожди, сейчас вылечу тебя заклинанием!
Линария поняла, что содержимое бутылки – вовсе не вода и не духи, а нечто более опасное. В панике она бросилась к нашим сумкам, и сразу же после её ухода... дверь ресторана открылась.
К тому моменту перед глазами уже стелился туман, но в дверном проёме я увидела незнакомую фигуру с широкой улыбкой на лице.
– О-хо-хо... добро пожаловать в мой идеальный мир!
Затем она подняла меня с земли и повела в ресторан. И тут я заметила кое-что странное.
Каким-то образом моё тело уютно поместилось в её сложенных ладонях.
А сама девушка была ростом с великана.
◊
Открыв глаза, я сразу почувствовала неладное.
Рядом со мной лежали сковородка и прочие кухонные принадлежности. Судя по всему, я отключилась на кухне... Причём на очень большой кухне. Утварь вокруг меня была просто огромной: в той же сковороде я бы поместилась без труда. Ножи могли разрезать меня пополам, а кастрюли, тарелки и всё остальное казались колоссальными. Одним своим видом они внушали страх того, что меня вот-вот поджарят. «Кухня гигантов», только в буквальном смысле...
– ……
Нежели…
– Я... уменьшилась в размерах?
Других вариантов попросту не осталось.
Прямо над моей головой расположились решётки. И спереди решётки. На самом деле, решётки были отовсюду.
Я словно очутилась в тюремной камере. Или в птичьей клетке... Ну да, больше похоже на клетку.
– Проснулась, наконец.
Подле меня стояла симпатичная девушка в очках.
– Кто ты?..
– Эйкр. Летописец.
Летописец?
Я в замешательстве склонила голову набок, и девушка по имени Эйкр, спросила:
– Выходит, ты тоже угодила в неприятности? Да... После визита той женщины кухню совсем не узнать. Самый настоящий карцер. Твоё тело уменьшилось как только ты переступила порог, и, конечно, она тут же захватила тебя в плен. – внезапно объяснила она.
Нет... Нет, нет, нет...
– Извини, всё произошло так внезапно... Можешь рассказать всё с самого начала, шаг за шагом?
– ... – Эйкр молча надула щёчки.
– Для начала – где я нахожусь?
– Ты же не приехала сюда без каких-либо сведений об этом месте, правда?..
– ……
Мне оставалось лишь молча кивнуть в ответ.
Признаться, Линария ворвалась в «Кухню гигантов», толком не осмотрев её. Я же вовсе не разделяла её энтузиазма и не горела желанием попасть сюда.
Можно предположить, что Линария неоднократно рассказывала мне об этом месте, но привычка игнорировать её длинные лекции выработалась ещё давно. Да уж, надо было отнестись к её рассказам посерьёзнее.
– Эх... – летописец глубоко вздохнула. – Что ж, ознакомься. Я собрала множество записей о «Кухне», всё необходимое изложено здесь. – после этих слов Эйкр протянула мне книгу, и я тут же открыла её.
Месяц Х, день Y
Для нашей «Кухни гигантов» наступили лучшие времена – она начала процветать и стала совсем иной, нежели несколько лет назад. Думаю, всё благодаря тем двум гигантшам, с которыми мы столкнулись недавно.
В дверях всё чаще появляются путешественники. Они с радостью угощают нас любимыми деликатесами – желудями, листьями и лепестками цветов. Мы же предлагаем им строительные материалы.
Такой обмен выгоден обеим сторонам.
Единственное, что меня смущает... Далеко не все приносят с собой мои любимые блюда.
Месяц Х, день Y
Мой любимый деликатес – гладкая и блестящая вещь, что во внешнем мире называется деньгами. Судя по всему, она довольно ценная: путешественники охотно делятся с нами листьями, но практически никогда не предлагают деньги. Какая скупость. А ведь я каждый день выполняю свои обязанности, чтобы потереться щеками о гладкое, блестящее золотое украшение, которое подарила мне великанша с пепельными волосами... Хе-хе-хе-хе... Такое гладкое, такое блестящее... Прелесть...
– Эту часть можно и опустить.
Во время чтения меня внезапно ударили по ноге.
– Ты любишь деньги?..
– Это не имеет никакого отношения к основной истории. Не читай. – Эйкр была вне себя от гнева. Она с силой выхватила книгу из моих рук, перевернула несколько страниц и вернула мне, когда долистала до более свежих дат.
– Та женщина пришла вчера.
Месяц Х, день Y
Сегодня в наш ресторан пришла очередная посетительница. Она полностью проигнорировала три наших правила: «снять обувь», «оставить сумки» и «побрызгаться духами». Вместо этого незнакомка вошла в ресторан напрямик.
Увидев нас, она воскликнула: «Ах! Как мило!» – и тяжело задышала.
Нам неоднократно приходилось сталкиваться с новыми клиентами. И несмотря на то, что она не соблюла наши правила, мы обслужили её как самого обычного посетителя «Кухни».
«Обслужили»...
Другими словами, мы перешли в атаку.
Капитан, как обычно, вызвала всех солдат, и мы начали подготовку к полномасштабному наступлению. В оный раз посетитель заметил бы наш натиск и предложил бы отступить, но сегодня всё было несколько иначе.
– О нет, я проиграла! – ещё до начала атаки посетительница упала прямо на месте, а затем изогнулась в причудливой эротической позе. – Ну же, делайте всё, что захотите... Забирайте всё самое ценное и уходите!
Затем она достала из карманов листья, желуди и цветочные лепестки и разбросала по всему полу.
– Что она делает? Мы ещё даже не атаковали... – капитан не могла избавиться от чувства неловкости из-за странного поведения клиентки. – Ну, неважно! Победа за нами!
Но капитан поддалась волнению и объявила о победе. Воины во главе с ней тут же набросились на листья.
И вскоре все они за это поплатились...
Так называемые «деньги» нравятся мне куда больше, поэтому я наблюдала за сражением за стороны, как полагается летописцу.
«С минуты на минуту они с воодушевлёнными воплями ринутся собирать подношения» – наивно думала я. Но в этот раз всё было совершенно иначе.
– Что... происходит?
– Что за чертовщина?
Один за другим мои соотечественники сокрушённо падали наземь, а затем, бросив оружие, шатко поднимались на ноги.
Тела воинов будто управлялись невидимыми нитями: они резко выпрямились, совсем как марионетки.
– Хе-хе... Вижу, зелье подействовало быстро.
Пока незнакомка грациозно садилась на своё место, я старалась оценить ситуацию. Она точно сказала про какое-то «зелье»...
– С этого момента вы все работаете на меня. Ясно? – объявила клиентка, глядя на солдат.
– Да, мэм!
Воины одновременно опустились на колени. Капитан, солдаты и дозорная – все склонили головы перед незнакомой посетительницей.
Точно. Она манипулировала моими товарищами. Листья и цветы, которые поднесла нам женщина, содержали какое-то зелье.
...
Наконец, я всё осознала.
– Хе-хе-хе... Насколько мне известно, люди сюда не с пустыми карманами сюда приходят. В конце концов, чтобы попасть на «Кухню гигантов», нужно сначала заполучить брошюрку на аукционе… А значит, на посетителях можно разбогатеть! Ах, какой прекрасный план!
Ну ладно, она сама обо всём рассказала.
– Вас поняли, госпожа! Отныне мы будем отнимать деньги у всех захватчиков! – мои товарищи начали неумело карабкаться по телу девушки. Даже удивительно, как точно они следовали её указам.
– Ах, постойте! Вы всё неправильно поняли! Остановитесь! Не двигайтесь.
– Есть!
Разумеется, действие зелья не распространялось на меня, ведь приманка ничуть не подействовала. Но под контроль попали все остальные, а значит, нужно было что-то делать. Если я не убегу как можно скорее, эта незнакомка и со мной что-нибудь да сделает.
– Что я вижу?.. Одна из ваших подружек всё ещё прячется, не так ли?..
Оу...
Стоило мне подумать о побеге, посетительница тут же заметила меня.
– Что же, раз не хочешь слушаться – другого выбора у меня нет. Схватите её!
По щелчку пальцев все воины тут же набросились на меня. Пожалуй, остальные события в объяснении не нуждаются. Меня поместили в карцер.
– Хе-хе-хе... Первый этап позади. – захватчица посмотрела на меня сверху вниз, и теперь, когда я стала её пленницей, улыбнулась.
Эту ужасную женщину зовут Присцилла.
И похоже, она – юная волшебница.
– Как там поживают наши заключённые?
Когда я закончила читать длиннющие записи Эйкр, перед нами предстала сама Присцилла.
На её голове красовалась мягкая и пушистая чёрная шапка, круглая с плоским верхом, а блестящие золотистые волосы плавными волнами ниспадали ниц. Необычное чёрное одеяние с замысловатым узором на нём отдавали чем-то готическим.
По выражению её лица я решила, что мы ровесницы. Однако манера общения и роскошная фигура, заметная даже под плотной одеждой, придавали ей обаяние не юной красавицы, а уверенной в себе зрелой женщины.
Я посмотрела на неё из клетки, а затем обратила взгляд на чёрную одежду.
– А тебе не жарко? – тут же выпалила я.
Между прочим, сейчас ранняя весна.
Весна, понимаешь?
Зачем по-зимнему вырядилась-то?
В ответ Присцилла надменно фыркнула.
– Что за глупый вопрос!
– Разве глупый?
– Да, глупый! Жарко!
– Правда?
– Но снимать всё равно не буду!
– ……
– Потому что это я!
– ……
Присцилла откинула назад свои длинные волосы, а затем продолжила.
– Только посмотрите на эту сумку. – она демонстративно подняла мою сумку в воздух. – Ты ученица? Решила отправиться в путешествие на время каникул?
– Ну, да...
– Ого-го-го... Какое невезение! На этом твоё путешествие закончится!
Девушка тут же напустила триумфальный вид. Хотя она выглядела взрослее, поведение оставалось типичным для девушки её лет.
– М-м-м... Мне бы хотелось выбраться отсюда как можно скорее...
– Эту просьбу я не выполню! – решительно ответила она. – Хочешь выбраться? Придётся украсть ключ у моих приспешниц! Но для начала они устроят небольшую викторину. Пройдёшь её – и ключ твой.
– А?..
Неожиданно Присцилла чётко изложила условия, при которых можно было получить ключ. Маленькие воительницы (ныне её приспешницы) замерли в ожидании перед клеткой. Она даже предложила уровень сложности, показавшийся мне чересчур снисходительным, и добавила...
– Количество попыток не ограничено.
– Если что, у меня с собой нет денег… Могу я забрать свою сумку?
Почему она решила, что только богачи могут выиграть билет в «Кухню гигантов»? Нет, её план вполне мог сработать, но всё же... Даже Линария, будучи обычной студенткой, сумела накопить денег и выиграть билеты на аукционе.
– Эту просьбу я не выполню! – впрочем, как и ожидалось, на моё желание ответили отказом. – Хочешь вернуть сумку? Укради! Однако же учти – сейчас я пойду спать! Только попробуй украсть зелье роста из моего кармана! Иначе вернёшься к прежнему размеру!
– Почему ты снова предлагаешь мне такое удобное решение?
Она будто просит меня украсть зелье.
– Молчи! В любом случае, мне пора вздремнуть!
Присцилле не было никакого дела до моих возражений. Она молча вышла из кухни, проследовала в столовую и, раздражённо вздохнув, расстелила на полу одеяло, несколько раз встряхнула подушку – будто выбивала из неё невидимую пыль, – затем взбила её и легла спать.
Она даже не удостоила меня взглядом, пока я ошеломлённо наблюдала за её ритуалом. Без тени сомнений Присцилла сделала именно то, о чём грозилась, и теперь мирно дремала на полу. Признаться, она выглядела точь-в-точь как Спящая Красавица.
……
Ух…
– Что это было?..
Мой растерянный взгляд тут же пал на Эйкр.
– Мне правда придётся пройти викторину? Да с моими знаниями я не отвечу ни на один вопрос! – взбунтовалась я.
– Не могла же ты мигом ополоуметь, правда?
После этих слов моя «сокамерница» Эйкр схватила меня за руку и потащила к дверце клетки, где стояла одна из приспешниц.
– Итак, клиентка! – заговорила она. – Для начала придётся ответить на вопросы!
Но вдруг...
Кто-то тихонько постучал в кухонное окно.
Оглянувшись, я увидела Линарию – она смотрела на нас сверху вниз через бинокль, который держала одной рукой... С ним она была похожа на любительницу птиц. Только целью её наблюдения была не птица, а я – запертая в птичьей клетке.
Линария пристально посмотрела на меня и показала блокнот с надписью: «Ты сильно уменьшилась... Что произошло?»
В этот момент приспешница повторила правила викторины.
– Сейчас я проведу для вас викторину. Все ответы записывайте вот в этот блокнот. Если ответите правильно, то покинете клетку. Более того, как уже сказала мисс Присцилла, число попыток не ограничено. – затем она протянула мне блокнот и ручку.
……
Идеально. Я могу писать здесь.
«Не совсем понимаю, что здесь происходит, но сейчас начнётся викторина. И я должна её пройти.»
– А-а-а! Разве я задала вопрос? Почему вы пишете без разрешения?! – похоже, приспешнице не понравилось моё поведение.
«Викторина?.. О чём ты говоришь? Не понимаю.» – Линария озадаченно склонила голову набок.
«Здесь есть волшебница по имени Присцилла. Она пытается завладеть "Кухней гигантов", заведение изменилось именно из-за неё. И моё тело уменьшилось по её вине.» кратко объяснила я.
– Я не задавала вопросов! Перестаньте писать наобум! – злость приспешницы крепчала с каждой секундой.
«Не уверена, что всё поняла, но сейчас мне нужно сосредоточиться на этой Присцилле, верно?»
«Пожалуйста, перестань говорить такие неприятные вещи…»
– Глазам не верю! Вы снова это сделали! Сколько раз мне нужно это повторить?! Дождитесь оглашения вопроса! Я очень рассержусь, если вы снова нарушите правила!
Судя по голосу, ярости приспешницы не было предела.
За её спиной Линария показала мне ещё один лист бумаги.
«Дождись, Альте. Я что-нибудь придумаю. Пройди викторину или что им там нужно... В общем, выиграй мне немного времени.»
– Что ж, первый вопрос! На самом деле, ответ кроется в записях Эйкр. Какую последнюю фразу от меня она внесла в свою летопись? Хе-хе-хе, не повезло с вопросом, да? Ну же, твой ответ?
Не обращая внимания на слова приспешницы, я подняла свой блокнот, чтобы ответить Линарии.
«Принято.»
– И это абсолютно верно! – после её слов дверца птичьей клетки с лязгом отворилась.
А? Что, блин, только что произошло?
Понятия не имею, как так вышло, но я невольно прошла викторину.
– А ты проницательная... – впечатлённо произнесла Эйкр за моей спиной.
– Ты первая ответила на вопрос с первой попытки... Да ещё так быстро... – казалось, приспешница тоже была довольна моим ответом.
– Что?..
Да когда успела-то?
Воительницы сразу же потянули меня за руки.
– Хорошо, переходим к следующему этапу.
Ранее Линария просила выиграть немного времени, поэтому я предпочла бы посидеть в клетке и дождаться её прибытия, но Эйкр вместе с приспешницей настояли на том, что клетка больше не нужна.
Мне так и не позволили полностью осознать происходящее. Я могла быть уверена лишь в одном – я уже нарушила обещание, данное Линарии...
◊
– Теперь, когда ты выбралась из клетки, настало время украсть зелье у Присциллы.
Я хотела вернуться обратно, но, похоже, пути назад уже не было. Эйкр уже протащила меня за руку через всю «Кухню гигантов».
Но где-то там за окном Линария разрабатывала какой-то план, поэтому, выбравшись из клетки, я не могла видеть сложа руки.
Нужно рассчитывать на себя.
С этой мыслью я отправилась навстречу приключению, прямиком к Присцилле – дремлющему великану в этом крошечном мире.
Но моё путешествие будет нелёгким.
– Будь осторожна. Мои товарищи будут пытаться помешать тебе. – предупредила приспешница.
В конце концов, все крошечные воительницы (кроме Эйкр) находились под контролем Присциллы. Вполне ожидаемо, что они бросятся в атаку, если я попытаюсь навредить их хозяйке.
Первой преградой на пути к ней стала одинокая воительница, маленькая и миловидная. Она запросто поместилась бы в ладони человека, совсем как Эйкр, приспешница и я.
– Хм... Молодец, что зашла так далеко. Настало время сразиться со мной в небольшой игре. Если выиграешь, я позволю тебе двигаться дальше. – девушка с самодовольным видом предложила мне сыграть в «Отелло».
– ……
«Отелло»?
В мире крошечных воительниц есть «Отелло»? Что ж, я не против поиграть...
Раз она стоит у меня на пути, придётся сражаться. Иначе дальше мне не пройти.
А значит…
– ...... – я немедленно поставила фишку в угол.
– А-а... – моя соперница впала в панику.
– ......
Вскоре верхняя часть доски окрасилась чёрным цветом.
– Ува-а-а... – глаза девушки стремительно наполнились слезами. Я выиграла с огромным отрывом.
– Даже без угловых я бы всё равно победила...
Я оставила рыдающую девочку с подругами и пошла дальше.
Следующей соперницей стала девушка с колодой карт.
– Сразись со мной! Будем играть в «Концентрацию»! Не хочу хвастаться, но мне нет равных! [п.п: у нас эта игра известна как «Память».]
Нет равных? Наконец-то, достойный соперник!
Ну, так мне казалось.
– ...... – я безжалостно собирала все карты до единой.
– А?.. – приспешница ошеломленно наблюдала за ходом игры.
– ......
Большинство карт уже было у меня на руках, но я продолжала переворачивать их до конца. Исход матча предрешён.
– Ва-а-а-а! – глаза девушки налились слезами.
Ещё одна сокрушительная победа.
Я выросла в сельской местности, где способов развлечь себя не так уж много. Можно сказать, я играла в подобные игры всю свою жизнь.
Богатый опыт дело такое.
Словом, я была уверена в своих силах.
И так…
Путь к Присцилле лежал через множество безжалостных побед во всевозможных играх, заставивших рыдать не одну воительницу.
В какой-то момент Эйкр уставилась прямо на меня.
– Cердцеедка... – пробормотала она. Было в её голосе что-то превратное...
...
Не смотри на меня так…
В любом случае, после победы над бесконечным потоком крошечных приспешниц на моём пути осталась последняя. Она показалась мне очень суровым рыцарем.
Девушка не назвала мне своего имени. Среди своих она была известна как капитан.
– Тц... Далеко зашла, да?..
Она стояла на огромной груди Присциллы, которая вздымалась и опускалась в такт её дыханию, и смотрела на меня сверху вниз с торжествующим непоколебимым выражением лица.
– Но здесь твоё восхождение закончится! Меня так просто не одолеть!
Затем, взмахнув рукой, она достала 2 листка бумаги и лотерейный автомат, 1 передала мне.
– Вот, возьми.
– Спасибо... – холодно ответила я.
На нём расположились ряды чисел.
……
«Бинго», значит.
Затем воительница с грохотом начала вращать лотерейный автомат.
– Ха-ха-ха-ха! Твои сильные стороны больше не помогут! Здесь решает только удача, и я...
– Бинго!
– А-а-а-а!
Очередная сокрушительная победа.
◊
Одержав победу над каждой из крошечных воительниц, я забралась на тело спящей Присциллы и взяла зелье роста. Ощущение было не из приятных, ибо спящие люди выглядят слишком беззащитно. А Присцилла и вовсе выглядела так, будто до завтрашнего дня не проснётся, и похрапывала, пока я взбиралась на неё.
Слава богу, она даже не пошевелилась. Я схватила склянку с этикеткой «Выпей меня!», и тут же сорвала крышку.
– Разлей его по всему телу, и тогда вернёшься к своему размеру. Так сказала Присцилла. – заявила Эйкр. Летописец добавила, что нужно также облить одежду, иначе увеличится только тело. Последствия будут не из приятных.
Похоже, она многое знает о замысле Присциллы…
– Хм, а почему ты мне помогла?
Если подумать, вся череда прошедших событий казалась очень странной. Начиная с птичьей клетки и заканчивая нынешним моментом. Приспешницы Присциллы потерпели поражение в самых обычных домашних играх.
Более того…
Ни один из этих этапов не нужен для кражи денег у посетителей «Кухни». Присцилла могла просто вышвырнуть меня на улицу в тот момент, когда я выпила уменьшающее зелье.
Это похоже на какую-то игру…
Всякий раз, когда крохи бросали мне вызов, в воздухе витало такое чувство, будто мы просто играли.
– …? – Эйкр склонила голову набок в ответ на мой вопрос. – А ты зануда, да?..
– Зануда?
Что это значит?
– Наш ресторан называется «Кухня гигантов». – сказала Эйкр.
Причина, по которой Присцилла заставила меня выпить зелье. Причина, по которой Эйкр сопровождала меня на пути к зелью роста. Причина, по которой крохи играли со мной в игры...
Я собрала пазл воедино.
– Мы устроили представление. – призналась летописец.
– ……
– ……
– Представление? – я удивлённо склонила голову набок.
– Да. – Эйкр кивнула. – Недавно мы разработали программу, в рамках которой клиенты могут познакомиться с миром таким, каким мы его видим. Мы даже наняли волшебницу на неполный рабочий день. Вот так.
– ......
– ……
– Неполный рабочий день? – я посмотрела на Присциллу, которая что-то бормотала во сне.
– Именно. Присцилла работает неполный рабочий день. Она обычная волшебница.
– ……
– ……
Неужели Присцилла вовсе не пыталась обокрасть посетителей? Всё это время она была обычной волшебницей, играя роль злой колдуньи? Воительницы играли со мной, чтобы мне не было скучно?
Значит, это их работа... А я никакая не пленница.
И Линарии вовсе не нужно меня спасать.
– Ой-ой.
К сожалению, я опоздала.
– Ты, должно быть, Присцилла! Верни мне мою Альте!
Бам!
Линария героически выбила окно и приземлилась прямо перед лицом спящей Присциллы.
…...
Ммм…
⧫
– «Невероятное приключение в крошечном мире»?
Однажды волшебница по имени Присцилла совершенно случайно наткнулась на наш ресторан. В ответ на просьбу жителей «Кухни» она удивлённо склонила голову.
Мы ожидали такой реакции. В конце концов, Присцилла пришла с обычной брошюрой в руках, ей было любопытно посмотреть, как поживает «Кухня гигантов».
Никто ни на кого не напал, никто никого не развлекал.
Мы просто выстроились перед ней и огласили просьбу.
– Недавно мы решили открыть своё дело... И хотели бы позаимствовать силу волшебницы.
По правде говоря, за всё время работы на «Кухне гигантов» нам повстречалось немало путешественников, но каждая «битва» истощала наши ресурсы. В какой-то момент мы обнаружили, что их почти не осталось.
Юные воительницы начали возражать, и в войсках начали распространяться слухи.
– Это того не стоит.
– Разве так можно?
А некоторые даже посылали угрозы.
– Я сообщу в профсоюз.
Правда, у нас никогда не было профсоюзов.
Вскоре капитан обратилась к нам с предложением.
– Может, откроем своё дело? Что думаете?
И вот мы разработали «Невероятное приключение в крошечном мире».
– Нашей задачей было отыскать наименее затратные варианты. Уменьшать посетителей «Кухни» до наших размеров – самый лучший из них. В конце концов, маленький клиент – маленький желудок. Много съесть нельзя, но цена обслуживания клиента всё равно остаётся низкой.
Вот так мы обратились за помощью к волшебнице. В то время мы мало что знали о пользователях магии, но полагали, что волшебники без труда могли бы уменьшить кого-то до нашего роста.
– Хм... – вскоре Присцилла откликнулась на нашу просьбу. – Кажется, я поняла. Вам нужны зелья, которые уменьшают людей и предметы, не так ли? Что ж, думаю, у меня найдутся такие. Так-так, где же...
После этого девушка достала из сумки склянку с зельем, открыла её и капнула немного жидкости на стопку бумаги (так называемую «колоду карт»).
Затем произошло нечто удивительное. Стопка уменьшилась прямо на глазах, пока полностью не поместилась в наших руках. Присцилла подарила колоду карт одной из моих подруг и объяснила, что она специализируется на зельеварении.
Как оказалось, наша просьба идеально соответствовала её навыкам.
Однако…
– Но я решила, что больше не буду заниматься этим... – девушка нахмурилась. Когда-то она решила изменить свою жизнь – видимо, что-то произошло с ней в прошлом.
Волшебница призналась, что использовала свои зелья для помощи нуждающимся. Я очень хотела спросить, зачем кому-то вообще уменьшаться до наших размеров, но предпочла промолчать.
– Ну, пожалуйста, помогите нам. Мы очень рассчитываем на вас! – капитан склонила голову перед ней, и я сразу последовала её примеру. – Такими темпами наша раса точно вымрет! – слёзно умоляла она. На руках капитан держала истощённую девушку – Лисию. С тех пор, как «Кухню гигантов» стало посещать меньше клиентов, она страдала от хронической нехватки листьев. Её ментальное здоровье пошатнулось.
– Ох... Капитан... Моя капитан... Когда я умру… Посыпьте меня листьями...
– Вот, взгляните! Она на пороге смерти!
Кстати, Лисию по праву можно назвать королевой драмы. Волшебница Присцилла даже прочувствовалась её плачевным состоянием.
– Боже мой! – расплакалась она. – Я помогу вам… Я… Я спасу вас!
– Спасибо.
Капитан незаметно ухмыльнулась. Вижу, самый коварный человек всё это время был среди нас.
С тех пор Присцилла каждый день приходила в «Кухню гигантов». Надо сказать, нам очень с ней повезло: девушка не только участвовала в работе над бизнесом, но и оказалась более добросердечной, чем мы могли себе представить.
– Эта игра называется «Бинго». Вот эту гремящую штуковину нужно вращать, а когда из неё выпадает номер – проделывать дырочку в соответствующем слоте. Кто соберёт весь ряд, тот победил!
Мы почти не знали достойных развлечений, и потому она чуть ли не каждый день приносила нам новую игру.
Для воительниц она стала самой настоящей богиней.
– В следующей жизни мы обязательно поженимся... – говорили они.
Спустя несколько дней бизнес-план был завершён. К счастью, с тех пор, как мы повесили табличку «Закрыто на ремонт» на входной двери ни один клиент не явился в «Кухню гигантов».
А затем…
– С завтрашнего утра переходим на новую бизнес-модель.
Девушки единогласно кивнули.
План был таков:
Вход в ресторан лежит за 3 дверьми. Первые 2 оставались неизменными – просьбы снимать обувь и верхнюю одежду никуда не делись.
Но перед последней дверью мы поставили зелье с этикеткой «Выпей меня!». Приняв его, посетители уменьшались до наших размеров, после чего Присцилла сажала их в птичью клетку. Внутри их ждала Эйкр: летописец должна была объяснить им ситуацию в ресторане.
Задача посетителя – выбраться из птичьей клетки и отнять у Присциллы так называемое зелье роста. На пути им будут мешать воительницы – каждая использует свой метод, чтобы задержать клиента.
А в самом конце останется лишь «отнять противоядие у злой волшебницы».
– Если хотите, я тоже могу преградить путь путешественникам и помешать отобрать зелье.
Присцилла появлялась только в начале сценария, всё остальное время от неё требовалось крепко спать.
Тем не менее, Капитан покачала головой в ответ на её вопрос.
– Не волнуйся. Пока ты будешь спать, мы сами покончим с этим.
Звучит очень странно. Серьёзно, прямо напрашивается на недопонимание.
На следующий день мы занялись последними приготовлениями.
– Плохие новости, капитан! – внезапно явившаяся дозорная мрачно посмотрела на нас.
– В чём дело?
Но капитан сохраняла спокойствие.
– В ресторан проникли чужаки! Они сорвали табличку «Закрыто на ремонт» и ворвались внутрь!
– Что ты сказала?!
Никто не ожидал такого поворота. Впервые «гиганты» пошли на такую подлость, ранее никому из них не хватило грубости и бессердечности вломиться в закрытый ресторан.
Благо, капитан не запаниковала и сохранила хладнокровие.
– Хорошо, без паники. Наша «Кухня» уже не та, но перед последней дверью по-прежнему стоят духи. В случае чего обойдёмся с ними по старинке.
Однако…
– Капитан! – крикнула дозорная. Было в её голосе что-то устрашающее...
– Зелье! Оно уже там!
Теперь вместо духов перед входом в ресторан стояла склянка с надписью "ВЫПЕЙ МЕНЯ!".
– Какая идиотка оставила его там?! – яростно закричала капитан.
– Э-хе-хе... – захихикала Лисия.
– Кто тебя проси-и-и-и-и-ил!
Пока капитан держала Лисию за шиворот, мы бросились развлекать посетителей без должной подготовки.
◊
– Другими словами, жители «Кухни гигантов» больше не хотят враждовать с людьми и нападать на них? Так?
– Именно так. – ответила Присцилла Линарии.
После вторжения моей спутницы я приняла зелье и вернулась к прежнему размеру. К счастью, Линария пришла в себя сразу после объяснения ситуации.
– Какое, однако, ужасное испытание... – вздохнула Присцилла. Её можно понять, ведь после пробуждения на «Кухне» развернулась не самая приятная сцена. Не только из-за боли на лице – всему виной стала яростная незнакомка, что направила на неё волшебную палочку с криками: «Живо верни Альте в норму! Я сказала – верни её! Не смей меня игнорировать! Чего рыдаешь?! Хватит валять дурака! Если не вернёшь Альте, я тебе пальцы переломаю!»
Слава богу, я вернулась к нормальному размеру прямо за её спиной и успела помешать ей.
Линария пристально посмотрела на Присциллу, прежде чем потребовать детальных объяснений.
А Присцилла расплакалась.
Через какое-то время обе девушки успокоились, и тогда я рассказала Линарии о переменах в жизни «Кухни гигантов».
По какой-то причине ей не понравилось, что с момента введения брошюрок заведение претерпело множество изменений. Дослушав рассказ до конца, она коротко проворчала: «Понятно...»
Присцилла громко высморкалась и, наконец, ответила ей.
– Напасть ни с того ни с сего... Как жестоко... – всхлипывала она, всё ещё сидя на полу.
– Мне… Мне правда жаль. – Линария смущённо отвела глаза.
– Что ж, это только доказывает, насколько великолепно моё выступление! – всего мгновение – и Присцилла улыбалась как ни в чём не бывало. – Не переживай, я совсем не сержусь.
Безусловно, выступление вышло превосходным. Рядом с ней на полу лежали глазные капли. Слёзы были фальшивыми…
Но крошечные воительницы сложили руки в молитве и уставились на неё.
– Богиня...
– Ах, услышал Господь нас...
– Выходи за меня...
Надо же, они ей поклоняются…
– Вам следовало предупредить об изменениях в «Кухне гигантов». – объяснила Линария.
– Мы и хотели! Наш бизнес должен был начаться с завтрашнего дня. Новая табличка уже готова!
После этих слов Присцилла показала нам новый дверной знак: «Невероятное Приключение в крошечном мире».
Все подробности были указаны внизу. Оказывается, нынешняя стоимость посещения «Кухни» – 1 золотая монета на человека.
– Цена вполне приемлемая, о-хо-хо! – рассмеялась Присцилла.
Другими словами, стоило прийти на день позже – и нас встретили бы гостеприимно и радушно.
– ...... – я посмотрела на Линарию.
– Ну... Я подумала, что в день открытия посетителей будет слишком много... Вот... – проговорила она слабым голосом.
– Сегодняшний день можно считать репетицией. Впрочем, я прямо удивлена. Какие у вас отношения?
Что?
– В смысле? – интересно, о чём она говорит? – Мы самые обычные друзья...
По взгляду Присциллы стало ясно, что моей ответ её не устроил. Девушка вопросительно склонила голову.
– Правда? Несколько минут назад твоя подруга кипела от ярости...
– Хватит. – прервала её Линария.
– «Верни мне мою Альте»...
– Ну правда, хватит. – Линария шлёпнула её.
А?
Линария ворвалась так внезапно, что я толком не расслышала её слов. Мне стало любопытно: что всё это значит?
– Ты правда так меня назвала?
– Нет, не назвала.
– «Моя Альте»? Что это вообще означает?
– Не придумывай.
Затем моя спутница шлёпнула и меня.
Было совсем не больно, но мне показалось, что Линария покраснела, потому я решила не задавать лишних вопросов.
– Боже мой! – Присцилла широко улыбнулась, наблюдая за нами. – Как приятно быть свидетельницей...
– У тебя кровь из носа.
– Это из-за удара по голове.
– Ух... Походу сотрясение мозга...
После этого Присцилла некоторое время бормотала под нос всякую бессмыслицу.
– Две девочки… Милота...
Я даже забеспокоилась, не слишком ли сильно ей врезала Линария.
Как бы то ни было, остаток дня мы втроём наслаждались приятным угощением от крошечных воительниц из «Кухни гигантов», а на следующий день заведение запустило новый бизнес.
Позже выяснилось, что Присцилла посещала школу магии в соседней стране. Между поздней зимой и ранней весной у неё начались каникулы, совсем как в Латорите, поэтому девушка устроилась на неполный рабочий день в «Кухню гигантов».
Понятно, понятно.
– Хочешь сказать, эта одежда является частью твоего злодейского образа?
Присцилла казалась самой обычной порядочной ученицей.
– Неверно! – с энтузиазмом ответила она. – Я ношу её, потому что я так хочу!
– И не жарко тебе?
– Жарко! Но снимать не стану!
– ……
– Потому что это я!
……
В конце концов, она просто чудачка.
◊
Мы с Линарией покинули «Кухню гигантов» и вместе взялись за мётлы.
Наша историческая охота только началась.
– Я ожидала увидеть необычный ресторан... Но вместо него получила одно большое представление.
Вспоминая тот день, я понимаю, сколько раз мне стоило остановиться и заподозрить неладное. Однако я ни в чём не сомневалась, а предпочла наслаждаться пребыванием в их крошечном мире. В противном случае мы бы никогда не познакомились с Присциллой... У которой сложилось неверное представление о нас...
– Ну, ничего не поделаешь. Вывеску они обновить не успели, это их вина. Отчасти и моя, конечно, не надо было выбрасывать табличку «Закрыто на ремонт», но... – Линария глубоко вздохнула. – Прости меня, Альте. Я совсем не этого ожидала, когда звала тебя сюда.
По какой-то причине в её голосе слышалось раскаяние. Я считаю, ей вовсе не за что извиняться.
Кроме того…
Мне тоже следовало признаться.
– Это и моя вина, я ведь глупая...
– ...... – Линария пристально посмотрела на меня. – Ничего не попишешь. От твоей глупости лекарства нет.
– Ась?..
Я ожидала услышать возражение, мол, «ты совсем не глупая, Альте», но на деле получила ядом в лицо. Если уж на то пошло, теперь Линария выглядела слегка раздражённой – моя спутница едва надула щёчки.
– Почему ты злишься?..
– Не злюсь.
– Злишься, я же вижу.
– А я говорю – не злюсь!
Линария обиженно отвернулась.
На короткое время между нами повисла тишина.
– Куда теперь отправимся? – я посмотрела на подругу, которая возглавляла нашу историческую охоту. Кто знает, куда она приведёт нас в следующий раз? Я могу лишь следовать за ней верхом на своей метле.
У той, кто лихорадочно рассказывала мне об этой поездке, наверняка впереди было множество планов на это путешествие.
Она посмотрела прямо на меня и спросила в ответ.
– А куда ты хочешь?
Очевидно, она сама не определилась со следующим пунктом назначения.
Совсем как я.
Наше недолгое совместное путешествие только началось, все встречи и разлуки ещё впереди. Возможно, следующее место окажется именно таким, каким его представляла Линария. Или это будет страна, о которой мы и мечтать не могли?
– Раз ты спросила – я бы хотела посетить нечто похожее на «Кухню гигантов». – коротко ответила я.
– ..?
Линария ошеломлённо наклонила голову, словно не поняла смысла моих слов.
Похоже, глупой девушке нужно объяснение.
Я перефразировала свою просьбу в нечто более прямое и сказала...
– Мне просто хочется повеселиться.
Пусть это место останется в моей памяти прекрасным цветком, пусть каждое воспоминание о нём заставит меня улыбаться. И совсем не важно, окажется ли оно таким, как мы ожидали.
http://tl.rulate.ru/book/503/6930771
Готово:
