Глава 1
Кухня Гигантов
Я всегда была очень прямолинейна в выражении своих чувств: эта черта характера досталась мне от наставницы – мисс Фран.
И пусть я не предлагала отправиться в путь вместе, наши метла летели в один пункт назначения.
Плоская и пустынная равнина под нами казалась бескрайней: снизу можно было увидеть лишь редкие низкорослые кустарники. Зелёная трава колыхалась под ветром, словно морские волны, а внезапно налетевший свежий бриз свободно проносился мимо нас.
Вот бы этот полёт длился вечно...
Я наслаждалась одиноким голосом ветра, пока рядом не послышался голос мисс Фран.
– Элейна? – на её лице играла знакомая добрая улыбка. – Ты ещё не проголодалась? Я вот с самого утра ничего не ела, предлагаю сделать небольшой перерыв. Что скажешь, м?
– ……
Неуклюжие слова мисс Фран мигом разрушили атмосферу. Тяжело вздохнув, я ответила:
– Ну, вокруг полным-полно сорняков. Думаю, вы без труда найдёте себе пропитание.
– Боже, боже. Неужели ты и впрямь предлагаешь мне съесть какие-то сорняки? За кого же ты меня принимаешь?
– За мою наставницу, мисс Фран.
– Вот именно, я – твоя наставница. Разве ученикам не полагается угощать старших?
– Никогда о таком не слышала.
– Это общеизвестный факт.
Угу, конечно… Настолько общеизвестный, что я о нём ни слуху, ни духу.
– В общем, хочу, чтобы ты меня угостила, Элейна.
– С таким-то настроением у вас всегда одни глупости на уме…
С другой стороны, мы давно не проводили время вместе. Почему бы не угостить её разок?
– Ну? Угостишь меня чем-нибудь вкусненьким?
Да и наставница сегодня как никогда настойчива.
– Ладно. – я тяжело вздохнула и улыбнулась. – Если мы найдём здесь что-нибудь съедобное.
Даже если бы и нашлось нечто способное заполнить бездонный желудок мисс Фран, вокруг росли только сорняки да жёлуди.
Неужели она хочет блюдо из сорняков? С каких пор наставница полюбила такую странную еду?
– О-хо-хо! – мисс Фран рассмеялась и самоуверенно улыбнулась, будто ждала этого момента. – Ты же обещала угостить меня, да? Обещала ведь?
– Да, но…
Но что с того?..
– Тогда я с радостью принимаю твоё предложение.
– Но, мисс, здесь же ничего нет…
В мире нет ни одного повара, который готовил бы из травы, цветов и желудей. При всём желании угостить её, тратить деньги было негде, а готовить – не из чего.
Но полная уверенности мисс Фран заявила:
– Нет-нет, Элейна, оглядись хорошенько. Тут есть трава, цветы и жёлуди, правда?
– ……
– Этого более чем достаточно.
– ……
С каких пор мисс Фран полюбила такую странную еду?
– Да нет же, впереди есть отличный ресторан. Честно-честно. Разве я когда-нибудь тебе лгала, Элейна? Не лгала. Нет же? Или всё-таки да… Нет, что-то не припомню… Наверное, нет? Во всяком случае, я такого не помню. Никакой лжи, это не в моих правилах. В общем, впереди есть вкусный ресторан, честное слово…
И так далее.
Мисс Фран летела сквозь чащу, а я следовала за ней. По пути она срывала цветы, жёлуди и траву у обочины и зачем-то пихала их мне в карманы.
– Вряд ли в таком местечке найдётся хоть что-то похожее на ресторан…
– Он здесь. Я точно знаю. Это скрытая жемчужина, настоящий секрет. – с этими словами она указала вглубь леса. – Вот, смотри.
– ……
Там действительно стоял домик.
Настолько ветхий и одинокий, что мне невольно показалось, будто некогда он служил кому-то местом для отдыха. Деревянные стены и крыша были полуразрушены, и складывалось впечатление, что это скорее заброшенное жилище, чем ресторан. Если, конечно, тут вообще кто-то жил – во что верилось с трудом.
Как ни крути, на ресторан дом не походил.
Однако у входа висела вывеска.
Крупными буквами было написано: «КУХНЯ ГИГАНТОВ».
– ……
Я посмотрела на мисс Фран.
– Эм… Это настоящее заведение?
– Конечно. «Кухня гигантов» работает круглый год без выходных. Смотри, на вывеске написано: «Открыто».
– Совсем без выходных? Им бы не помешал отдых...
Впрочем, это не моя проблема. Куда больше беспокоит то, что это место выглядит так, будто вот-вот развалится. Здесь вообще безопасно?
– Это как укромный уголок в лесу.
– Скорее, затерянный дом в лесу.
– В таких ресторанах всегда подают самую вкусную еду, вопреки внешнему виду. В этом и заключается их прелесть.
– Он выглядит слишком «прелестно». К тому же здесь никого нет…
– Но в «Кухне гигентов» отменная еда. – сказала мисс Фран и решительно провела меня внутрь. – Ну что, заходим? Уверяю тебя, здесь чудесно! Ты не пожалеешь. Давай же.
«……»
У меня плохое предчувствие…
◊
Пока мы переступали порог, я надеялась, что изнутри «Кухня гигантов» будет чистой и ухоженной. Но, вопреки отчаянным попыткам сохранять оптимизм, интуиция подсказывала совершенно обратное.
И не зря: внутри царил такая же разруха, как и снаружи. Ничего сверхъестественного в этом нет: если владельцам плевать на фасад, вряд ли им есть какое-то дело до внутреннего убранства.
Более того, хозяина нигде не было видно.
«Добро пожаловать в «Кухню гигантов». Вы, наверное, устали. Пожалуйста, снимите обувь.»
Эти слова были вырезаны на двери напротив.
Очевидно, в этом ресторане существовал обычай разуваться перед входом. Я бывала в странах, где соблюдают такую традицию, поэтому не стала противиться. Мы с мисс Фран сняли туфли и сложили в стоявший рядом ящик для обуви.
Но за этой дверью нас ждала не зала, а ещё одна стена – с вешалками.
«Ваша одежда может испачкаться во время посещения. Пожалуйста, оставьте здесь все вещи. Гости в мантиях и шляпах должны снять их.»
– Мисс Фран, что это вообще такое?
– Давай просто пойдём по течению. Следуем уникальным правилам этого заведения.
Наставница сняла с себя мантию и оставила на вешалке.
– Эх...
Если таков порядок, придётся подчиниться. Хотя я совершенно не понимала, зачем все эти правила и двери…
Вскоре мы открыли следующую дверь.
Но…
«Приносим глубочайшие извинения, но наш ресторан очень чувствителен к запахам. Перед тем как открыть дверь, воспользуйтесь парфюмом.»
Видимо, хозяин заведения был невероятно привередлив – как ни странно, учитывая его обшарпанный вид.
У двери стояла небольшая подставка с флаконом духов и табличкой «Пожалуйста, воспользуйтесь».
– Мисс Фран?
– Просто идём по течению…
– Опять?..
Ловким движением мисс Фран брызнула на себя духами. В воздухе повис сладковато-фруктовый аромат. Нетерпение и голод медленно давали о себе знать, но моя наставница сохраняла поразительное спокойствие. Складывалось впечатление, что это не она притащила меня сюда, а наоборот.
В конце концов, я не выдержала и задала ей вопрос:
– Мисс Фран, прежде чем идти дальше, я хочу задать вам вопрос.
– Да?
– Это случайно не один из жутких тематических ресторанов, где в итоге гиганты приготовят нас?
– О-хо-хо!
– Может, лучше ответите, а не будете смеяться?
Я пристально сузила глаза, а наставница вновь улыбнулась мне.
– Ты узнаешь ответ, когда откроем следующую дверь… – и распахнула её.
Осторожно шагнув следом, я оказалась внутри.
Нас заставили снять обувь, верхнюю одежду, оставить вещи… А потом ещё и опрыскаться какими-то странными духами. Интересно, что же мы вообще сможем заказать после всего этого?
Вынуждена признать, моё нежелание идти дальше потихоньку сменялось любопытством к этому странному месту.
……
Но ресторан уже меня переиграл.
Открыв дверь, я ожидала увидеть очередную комнату, но перед нами оказался… совершенно обычный обеденный зал.
То есть мы наконец попали внутрь.
– Прости за ожидание, Элейна. – мисс Фран вновь рассмеялась. – Это и есть «Кухня гигантов».
Гробовая тишина в зале поражала. Ни единого приветствия от персонала – лишь полная безмолвность.
– Эм, а где хозяин?
Тесное помещение состояло из одного стола со стульями и кухни в глубине. Больше походило на чью-то домашнюю столовую, чем на ресторан.
Видимо, владелец ожидал гостей: на столе для нас уже лежало печенье.
– Что это, мисс? – я уставилась на него и села на стул.
Печенье было аккуратно разложено на тарелке в виде длинного, тонкого прямоугольничка. Какая необычная форма.
– Это наша закуска. – без тени сомнения ответила она, сев напротив.
– Ага…
Я так и не поняла, что происходит, но, по крайней мере, это явно не ресторан великанов-людоедов.
– Кстати, а где же сами гиганты? – сказала я, разламывая печенье пополам.
«……»
Но мисс Фран не ответила. Она лишь прикрыла рот рукой и затряслась от беззвучного смеха.
– Что не так?
– О, всё в порядке…
– ……
Я с недоумением покосилась на наставницу, жующую своё печенье. Она вела себя очень странно.
– Ну так где же гиганты? – снова спросила я.
Переведя дух, мисс Фран ответила:
– Прямо здесь.
⧫
С сегодняшнего дня я беру на себя обязанности летописца вместо Лисии, которая впала в безумие после битвы несколько дней назад.
Работа летописца нелегка – мне нужно оставаться на передовой, чтобы записывать сражения с гигантами. Я ни в коем случае не могу осуждать Лисию за то, что она пала духом. С момента вступления в должность летописец постоянно борется за то, чтобы сохранить самообладание.
Я не могу жаловаться.
Кроме того, капитану явно приходится хуже, чем новичку вроде меня. Нашему лидеру приходилось постоянно бросать войска под своим командованием в бой против гигантов с того самого дня, как мы заняли эту должность.
– Привыкаешь к работе летописца, Эйкр?
Капитан посмотрела на меня, затем перевела взгляд на крепость, которую восстанавливали после предыдущей битвы с гигантами. Черты её лица были добрыми и здоровыми, и она была сильной, полной достоинства женщиной.
– Капитан...
– М?
– Я только сегодня заступил на должность и совсем не привык к этому дерьму.
– У тебя длинный язык, Эйкр.
– Всегда был, мэм. Привыкайте.
– Как-нибудь да привыкну...
– Вот и я к работе летописцем привыкну, мэм.
С этим можно только смириться. Надеюсь, времени привыкнуть к этой должности будет предостаточно.
– Капитан! У нас неприятности! – крикнула одна из дозорных, внезапно помрачнев.
У меня возникло дурное предчувствие.
– Что случилось?
Лицо капитана тоже изменилось. В воздухе внезапно повисло напряжение.
Немного отдышавшись, дозорная объявила:
– Гиганты вторглись в нашу крепость!
Похоже, у меня не получится ни привыкнуть к новой работе, ни познакомиться с капитаном поближе.
– Не может быть... Невозможно, слишком рано! С последней атаки не прошло и недели!
Всего за несколько дней до этого в нашу крепость вторглась великанша. Официальных записей с той битвы не осталось, поскольку именно тогда Лисия потеряла рассудок, но я слышал, что потери были значительными.
И вот наш враг появился снова. Мы даже не успели оправиться от предыдущей атаки...
Разумеется, люди тут же всполошились.
Но капитан сохраняла спокойствие.
– Опишите врага. Мы немедленно с ним разберёмся. С кем мы имеем дело?
– Это... – запинаясь, ответил часовой. – Та же великанша, что и раньше...
– Что?..
– Черноволосая великанша, напавшая на нас в прошлый раз, вернулась!
– Вот как... Хочет отомстить?
– Это еще не всё! – дозорная снова повысила голос.
Затем она сообщила ужасную правду капитану.
– Она не одна!
– Невозможно... – она не могла поверить своим ушам.
– На этот раз великанша привела с собой спутницу! Рядом с ней еще одна великанша, с седыми волосами!
Сразу 2 великана за день. Насколько я помню, такое случилось впервые. Более того, одна из них была известна нам как «чёрная дьяволица» – ужасная великанша, лишившая рассудка последнего летописца.
– Ясно... Судя по всему, дьяволица собирается покончить с нами...
Капитан упрямо изображала спокойствие. Но я послушно зафиксировал тот факт, что по её щеке скатилась капелька пота.
В нашей крепости установлено несколько слоев ловушек для защиты от гигантов. Это наши уникальные боевые приёмы, разработанные за долгую историю борьбы с гигантами.
Тактика постоянно совершенствуется.
«Добро пожаловать в «Кухню гигантов». Вы, наверное, устали. Пожалуйста, снимите обувь.»
Первая ловушка устанавливается сразу после первой двери. Великаны обманываются нашей вежливой формулировкой и беспечно снимают с себя обувь.
Разумеется, обе великанши разулись.
– Хе-хе-хе... Эти дьяволы ничему не учатся. Они снова послушно сняли обувь!
Лицо капитана расслабилось, когда она убедилась, что дьяволы разулись у входа в ловушку. Первая тактика увенчалась успехом.
«Ваша одежда может испачкаться во время посещения. Пожалуйста, оставьте здесь все вещи. Гости в мантиях и шляпах должны снять их.»
Самое страшное при встрече с великаном – толстая одежда, которой он прикрывается. Технология изготовления такой одежды нам по-прежнему не ясна, но одеяние гигантов приносит уйму проблем. Поэтому мы обманом заставили гигантов снять верхнюю одежду, прежде чем войти в нашу крепость.
Глупая черноволосая великанша снова попалась на эту уловку, и её спутница с пепельными волосами подражала ей. Несмотря на свои размеры, гиганты значительно уступают нам в интеллекте.
«Приносим глубочайшие извинения, но наш ресторан очень чувствителен к запахам. Перед тем как открыть дверь, воспользуйтесь парфюмом.»
Такую надпись мы оставили на последней двери, которую они только что миновали. Разумеется, это тоже неотъемлемая часть стратегии. У гигантов очень острый нюх. Они способны ощутить наше присутствие только по запаху, поэтому духи маскируют наше присутствие и не дают им нас обнаружить.
– Победа будет за нами, согласны, капитан?
Меня тут же нахлынуло неописуемое восхищение планом капитана. Надёжные и проверенные временем стратегии позволят нам одержать сокрушительную победу в предстоящем столкновении. Иначе и быть не может.
Но лицо капитана оставалось мрачным.
– Не будь такой беспечной, Эйкр. Помни о потерях в прошлом сражении.
Вот в чём дело…
– Эй, капитан! Капитан... – бывшая летописец Лисия подошла к капитану на поле боя. – Дайте мне листьев... листьев, сейчас же! – сказала она, прижимаясь к капитану. – Без них я пропаду!
Она словно впала в безумие. Последней битва изменила Лисию, после неё она день за днём неустанно требовала листья. Она была сломлена, превратилась в обыкновенную листовую наркоманку.
Такова была судьба преданного своему делу летописца.
Я почувствовала, как холодок пробежал у меня по спине.
– Отпусти меня! – капитан оторвала Лисию от себя. – Послушай, Эйкр. Во время сражения всегда возникают непредвиденные обстоятельства. Не теряй бдительности.
Я отчётливо поняла, что пыталась сказать капитан: «Вот что случится с тобой, если не будешь осторожна.»
Но какие проблемы у нас возникнут на этот раз? Ведь обе великанши находились под полными контролем капитана.
Более того, они по-прежнему ничего не подозревали.
Вскоре великанши заняли свои места, а значит, настало время для последнего сражения.
– Всем приготовиться!
По сигналу капитана воительницы схватили своё оружие и бросились в атаку. Предстояла короткая, но решающая битва. Тотальный штурм тоже был частью стратегии капитана.
У нас просто не было средств для долгой борьбы. Поэтому нам необходимо прогнать их как можно скорее.
Однако…
– Капитан! Большая проблема! Нехватка оружия!
– Что вы сказали?!
Наш склад боеприпасов оказался совершенно пуст.
– О нет, капитан! По какой-то причине мы оставили наше оружие на столе гигантов!
– Что вы сказали?!
Почему никто не заметил этого раньше?
Наше оружие лежало на столе.
– Какая идиотка оставила его там? – капитан раздражённо повысила голос, затем послышался звонкий смех Лисии.
– Э-хе-хе...
– О чём ты думала?! – капитан мигом схватила её за воротник.
– Подождите... капитан, успокойтесь, пожалуйста!
Казалось, она была достаточно возбуждена, чтобы в любой момент нанести удар. Я бросилась к ней, чтобы схватить её сзади и остановить, но она жестоко избила Лисию своими маленькими кулачками.
– Ты хоть представляешь, какую глупую ошибку ты допустила?! Будь ты проклята!
– Эх-хе, эх-хе-хе...
Лисия тем временем наслаждалась избиением. Вряд ли это побочный эффект листьев... Она всегда была странной.
– Капитан, ужасные новости!
– Что на этот раз?! – закричала капитан. На её лице не осталось и следа спокойствия и собранности.
– Взгляните!
Один из солдат указал пальцем на великаншу. Омерзительную великаншу, что грызла наше драгоценное оружие.
– Что... за?..
Перед нами развернулась ужасная сцена. Все вокруг тут же задрожали от страха.
В конце концов, во время сражений всегда возникают непредвиденные обстоятельства.
◊
– Хм, а «гиганты» – это не мы, случаем?
Я так и не заметила ни одного сотрудника ресторана, поэтому осторожно осмотрелась по сторонам и заметила весьма... странные детали.
– Похоже, ты догадалась.
– Вроде того...
Прищурившись, я увидела девушку в доспехах и девушку в очках, которая отчаянно записывала что-то.
Рядом с ними стояла девочка, она весело смеялась и улыбалась. Ну, и множество других человечков неподалёку.
Самым удивительным был их размер. Любой из них спокойно поместился бы у меня на ладони. Они выглядели как люди, но из-за крошечного роста трудно было принять их за людей.
– Так называемая «Кухня гигантов» – всего лишь ловушка для поимки и уничтожения людей.
– Почему они считают нас своими врагами?..
– Я как раз приходила сюда около недели назад и попросила рассказать мне об этом.
– О?
– Как оказалось, мы для них слишком большие. И им это не нравится.
– Какая поверхностная причина для ненависти...
– Верно. Но еда этих крох великолепна, а наличие ресторана посреди лесной чащи – весьма удобно.
– Кстати, о еде… Неужели такие крошечные люди могут готовить такие деликатесы? – впрочем, больше всего меня волновало не это... – Они еще даже не вышли из кухни, да?
– Нам не о чем волноваться. – мисс Фран указала на мой карман. – По пути сюда мы собрали множество трав и желудей, помнишь?
– Вы вроде как распихивали их по моим карманам, но...
– Попробуй достать их и показать им.
Я-то могу, конечно, но…
– Зачем? Им нравится растительная еда?
Размышляя над просьбой наставницы, я достала из кармана собранное нами добро.
И сразу после этого...
– Ах! Листья! Обожаю листья!
Девушка размером с мою ладонь внезапно появилась на столе и присела на траву, заливаясь безумным смехом.
– ……
Я промолчала.
– Видишь ли, этим девушкам очень нравятся обычные сорняки и цветы.
– ……
Они что, какой-то вымирающий вид?
⧫
– Капитан! Ужасные новости! Лисия захвачена врагом!
– Да вижу я!
Это было очевидно. С начала битвы прошло всего несколько минут, а мы уже понесли первую потерю. Великанша с пепельными волосами повисла над Лисией и заговорила омерзительным голосом:
– Хм... Если присмотреться, они такие милые... – после этого она ткнула в Лисию кончиком пальца.
– Ой! – девушка упала, а великанша несколько раз ткнула её пальцем в живот.
– Хе-хе-хе... – мерзко рассмеялась она. Стоило ей захватить Лисию – она тут же потеряла к ней уважение как к человеку.
– Чудовище! Она мучает Лисию! – лицо капитана полыхало от ярости.
Но мы ничего не могли поделать, ибо были бессильны перед гигантами.
– Ах!.. Прекрати! Ах, это!..
Но гигантша не слушала её. Она с удовольствием смотрела на то, как Лисия сопротивлялась её пыткам.
– Хочешь листья? Какие? Вот эти? Или эти?
На наших глазах развернулась ужасная сцена. Немного пощекотав живот Лисии, великанша притворилась, что подносит листья к её лицу, а затем снова начала щекотать.
– Прекрати!.. Ах, обожаю листья… Прекрати… А-а-а-а!
Её пытали. Получая боль и удовольствие одновременно, Лисия постепенно сходила с ума.
– Какое суровое испытание для мазохистки.
– Нам нужно вмешаться или?..
С другой стороны, Лисия всегда была странноватой.
Тем временем великанша с пепельными волосами с удовольствием играла с ней.
– Хе-хе-хе-хе... – засмеялась она.
– ……
Казалось, будто ледяные взгляды её совсем не волновали. Через какое-то время великанша даже перестала играть с Лисией.
– А-а-а? – девушка удивилась тому, как внезапно исчезли щекотка и лист. Она села на стол и умоляюще посмотрела на великана.
– Хочешь ещё? – пепельноволосая гигантша была в приподнятом настроении. – Если хочешь... могу я перед этим попросить тебя рассказать о твоих спутниках? Они прячутся вон там, да? Сколько их?
Глупый вопрос.
– Это бесполезно. – капитан встала рядом со мной и улыбнулась. – Узы военной службы нерушимы. Лисия ни за что на свете не бросит своих товарищей. Может, она с прибабахом, но до предательства не опустится никогда.
– Их тринадцать.
Всё-таки опустилась.
– Они вооружены?
– Вы съели всё минуту назад.
– Ого-го. Выходит, твои товарищи безоружны... Подожди, что? Съели? Я съела ваше оружие?..
Затем Лисия без утайки выложила врагу всё, – начиная со стратегии капитана. Девушка на столе теперь была самой последней из никчёмных негодяек, продавшей своих товарищей за листья.
– Понятно, теперь всё ясно.
Когда рассказ Лисии подошёл к концу, великанша с пепельными волосами бессердечно кивнула.
– Я ведь как раз пришла сюда перекусить.
Её взгляд остановился на нас. Лазурно-голубого цвета глаза внезапно сузились, угрожая поглотить меня целиком. На лице гигантши появилась улыбка.
– Думаю, на кухне есть еда, м?
Еда?..
– Она хочет есть! Слопает нас, всех до единого!
Стоит ли говорить, что каждая воительница на кухне задрожала от страха?
◊
– Элейна, если ты пойдешь на кухню, мы никогда не получим еды.
Казалось бы, время трапезы совсем близко, и муки ожидания остались позади... Но мисс Фран внезапно решила остановить меня.
А?
– Почему бы нам не украсть еду у этих крох? – спросила я.
– Ни в коем случае. Они могут просто убежать...
По какой-то причине наставница оступилась. Мне стало интересно, в чём же причина такой реакции?
Впрочем, она явно знала об этом заведении всё (если судить по её тону). Может, она и вовсе постоянная клиентка "Кухни гигантов"?
– Всему своё время. Раз ты поймала одного из них, ждать осталось ненадолго.
– Ждать чего?
– Угощений.
Сразу после её слов из кухни послышался странный грохот, словно что-то резко упало на пол. Что же там творится?
Я с любопытством наклонила голову и с трудом разглядела что-то маленькое, крадущееся к нам из кухни.
– ……
Вскоре картина прояснилась.
13 крошечных девочек, каждая размером с мою ладонь, образовали небольшую фалангу и двинулись в нашем направлении. Каждая из них сжимала в руках какой-то цилиндрический предмет.
– Мисс Фран, что они делают?
– Похоже, несут нам поесть.
– А?.. – я озадаченно склонила голову. Каждая кроха несла сладкое угощений – совершенно не то, чего я ожидала.
Белокурая девочка, возглавлявшая процессию, держала длинное круглое печенье. Рядом с ней шла девушка в очках, которая всё ещё отчаянно что-то писала, удерживая на голове макарон.
Позади них в небольшие колонны выстроились вооружённые соратницы, каждая со сладостями в руках: с печеньями, шоколадными конфетами и прочими лакомствами.
– Да что здесь происходит?..
Мое лицо исказилось от замешательства – похоже, мисс Фран заметила это и кивнула.
– Видишь ли, Элейна, эти крохи замечательно готовят сладости.
– Ага...
– Но они их не едят.
– Почему?
– Для них сладости используются в качестве строительных материалов или даже для изготовления оружия. Это ресурс, но никак не пища.
Похоже, этот биологический вид смотрел на вещи совершенно под другим углом. Что для них ценный материал, для нас – не более чем вкусное угощение.
– ……
То есть…
– Они собираются сразиться с нами?
– Грубо говоря – так и есть.
– ……
А ведь всего минуту назад наставница сказала, что они несут нам поесть. Неужели?..
– Хотите сказать, мы съедим их оружие?
– Верно. – мисс Фран кивнула как ни в чём не бывало.
– А что будет дальше?
– Очевидно, их ресурсы будут исчерпаны.
– ……
– Думаю, можно приступать. Начнём наше чаепитие?
Наставница беззаботно улыбнулась, как вдруг из кухни гулким эхом раздался голос.
– Вперё-ё-ё-ёд!
Какое жестокое выдалось чаепитие…
⧫
– Не волнуйтесь, друзья. Наш враг огромен, а у нас нет оружия. Но ничто не мешает нам сделать новое!
После предательства Лисии капитан побежала на пустой склад.
– Разрушим его и создадим ещё оружия!
Капитан резко отломила кусок стены склада. Её было легко сломать: в конце концов, стена никогда не отличалась прочностью. Воздух наполнился едва уловимым сладковатым ароматом, и капитан повернулась к нам, своим солдатам, которым предстояла безнадёжная битва.
– Иногда нам остаётся только сражаться. – капитан, как всегда, выглядела мужественной и сильной. – Час пробил! Разнесите склад по частям и приготовьтесь к атаке!
Ей всегда удавалось найти выход из любой ситуации, какой бы отчаянной она ни была. Пока она с нами, у нас нет причин для беспокойства. Уверена, так думала не только я. Бойцы молча обменялись взглядами и взялись за оружие.
– Эйкр, я бы хотела попросить тебя пойти с нами. Можешь не идти в атаку, но оставить запись об этой битве для потомков – твой долг как летописца. Надень. – капитан положила мне на голову незнакомый круглый желтый предмет.
– Капитан, что это?..
– Это материал, из которого была сделана крыша склада. Он хрупкий, но, по крайней мере, твою голову сможет защитить.
– Капитан...
Какой толк от защиты головы в битве против великанов?
– Не волнуйся. Я буду защищать тебя, клянусь. Защита товарищей – моя работа!
– Капитан...
– Эйкр, просто выполни свой долг. Запиши это сражение и вернись живой.
– Капитан...
– Да ладно, не стоит так нервничать. Как только битва закончится – сходим выпить, договорились?
– Капитан...
В этот момент воздух словно пропитался запахом смерти… Может, мне показалось?
– Ладно, вперёд!
Не обращая внимания на мои опасения, капитан встала впереди строя и посмотрела на гигантов. Бывают моменты, когда нам остаётся только сражаться. Даже если шансов на победу нет.
И затем…
Капитан решительно вдохнула, и...
– В бо-о-о-о-ой!
Судьбоносная битва началась.
– О, Элейна, в твоём кармане наверняка припрятано много интересных вещей. – посмотрев на нас сверху вниз, черноволосая великанша продолжила. – Достанешь немного?
– Можно, почему нет?
Ухмыляясь, словно дьяволица, коей она и была, великанша с пепельными волосами вытащила руку из кармана и раскрыла её на одном из огромных белых блюд.
– ……!
Именно в этот момент мы наконец осознали, насколько фатальной была наша ошибка.
Захват Лисии, наше нападение – всё это лишь часть плана, разработанного гигантами.
Мы были не более чем пешками в их огромных руках.
– Вы же этого хотите, верно?..
На белом блюде она разложила листья, цветы и желуди.
Уму непостижимо... Хитрые великаны подготовили стратегию, чтобы заставить нас сложить оружие. Они хорошо понимали своего врага.
Но мы ни за что не позволили бы сбить себя с пути. Потому что должны были победить.
Никто в здравом уме в жизни не поведётся на такую очевидную ловушку.
– Предоставьте это мне! Бегите отсюда! – внезапно капитан бросилась на белое блюдо. Она даже отбросила своё оружие, полностью утратив боевой дух.
– Капитан...
Что на неё нашло?
– Не волнуйтесь... я обязательно вернусь...
– Нет, капитан...
Немедленный захват лидера привел оставшиеся войска в замешательство.
Они метались взад и вперёд, как стая диких зверей. Жалкий вид капитана напрочь лишил их боевого настроя.
– Этого не может быть! Капитан! – девушка впала в отчаяние и бросила своё оружие.
– Подождите меня, капитан! Я вас спасу! – другая воительница попыталась запрыгнуть на белое блюдо, неосторожно поскользнулась и упала.
– Хе-хе... Теперь все кончено... – одна из них совсем сдалась и начала раскладывать цветы на блюде поудобнее.
– Размечталась! Я первая нашла этот цветок!
– Заткнись! Какая разница вообще?! Отдай!
Кто-то даже начал драться со своими товарищами из-за цветов.
Один за другим мои соотечественники бросали оружие.
– На прошлой неделе они принесли мне много сладостей. Похоже, за это время ничего не изменилось – крохи по-прежнему питают слабость к листьям, цветам и желудям.
– Больше похоже на мятеж, чем на угощение...
Великаны подобрали оружие, которое уронили мои товарищи, и, не обращая внимания на наши страдания, бросили одно за другим в свои разинутые пасти.
Мы словно не представляли для них угрозу...
Либо же они подчёркивали своё абсолютное превосходство. Как бы мы ни старались, у нас не было возможности дать отпор.
– Ой? Тут осталась ещё одна.
Внезапно взгляд черноволосой гигантши остановился на мне. Оглянувшись по сторонам, я заметила, что за пределами белого блюда осталась только я – летописец.
Мои товарищи угодили в клетку в виде белого блюда.
– Ты права. – великанша с пепельными волосами кивнула и посмотрела на меня своими лазуритовыми глазами. – О! – хлопнув в ладоши, она начала рыться в кармане.
Кажется, она собиралась заманить меня травой, или цветами, или желудями, или ещё чем-нибудь...
Но мне нельзя умирать! Я должна жить ради своих павших товарищей...
– Думаю, тебе понравится.
Затем она протянула мне таинственный диск. Круглый, блестящий и сверкающий золотом. Он был очень тяжелым.
До меня доходили слухи о них.
В мире гигантов эти золотые блестящие диски были известны как "деньги”. Насколько мне известно, их можно обменять на товары или услуги. Никто в нашем мире никогда не видел "деньги", но слухи гласили, что любой прикоснувшийся к ним сможет прожить остаток дней в достатке.
– Ах... Блестяшка...
Очевидно, я попала прямо в руки врага. Отказавшись от обязанностей, возложенных на меня капитаном, я последовала за своими товарищами и сдалась.
Я ласково потёрлась щекой о блестящее золото, пока черноволосая великанша удивлённо наблюдала за происходящим.
– Вижу, ты знала, чего она хотела.
В ответ великанша с пепельными волосами сунула в рот доспех, который я носила на голове, и сказала:
– По её лицу и так всё понятно было.
– Хочешь сказать, она такая же жадина, как и ты?
– Как грубо. Я предпочитаю говорить «преданна своим желаниям».
И вот наша битва подошла к концу – мы потерпели сокрушительное поражение.
Так думала я, но капитан встала в самом центре белого блюда и с радостным лицом провозгласила: «Уф... победа полностью за нами.»
◊
Как только мы покинули кухню гигантов, мисс Фран наконец рассказала мне историю своего визита на прошлой неделе.
По-видимому, она наткнулась на это место по пути в свой родной город.
– Неловко признавать, но у меня ужасное чувство ориентирования, Элейна. Более того, я ни разу не посещала родной дом с тех пор, как отправилась в путешествие... Поэтому быстро сбилась с пути. Я спрашивала дорогу у каждого торговца и мимо проходящего путешественника, но...
Видите ли, я пытаюсь попасть в страну под названием Бьелевальд, но... а? Такой страны больше не существует? Ладно, с его окрестностями наверняка всё в порядке, не могли бы вы сказать, где они находятся? А? В лесу? Простите, но здесь кругом леса, не подскажете, в какой части леса? А, в той стороне? Понятно…
Простите, я недавно спрашивала одного торговца, он сказал, что Бьелевальд находится в этой части леса, но... Что? Такой страны нет? Я уверена, что есть. Руины подойдут. Можете сказать, где их искать? Вон там? Но там же сплошной лес...
И так далее.
Словом, мисс Фран путешествовала с места на место, пока не обнаружила этот домик. Всего неделю назад здесь не было вывески с надписью «Кухня Гигантов». Наставница сказала, что это был самый обычный домик.
– Поначалу я очень удивилась. Пробравшись внутрь, я никак не ожидала встретить целую расу крошечных девушек.
Как выяснилось потом, крохи боялись людей нашего размера. Внезапным нападением они застали наставницу врасплох.
– Они не представляют никакой угрозы для нас, поэтому я не обращала на них внимания.
Например, в качестве артиллерии использовались леденцы, а в качестве щитов применялись обычные печеньки. Мисс Фран не воспринимала это как схватку, ведь для неё крохи выглядели как странные маленькие существа, осыпавшие её угощениями. Хотя в их глазах всё выглядело как жестокая, затяжная битва...
Спустя какое-то время наставница начала испытывать угрызения совести из-за одностороннего обмена. Она решила обратиться к одной из воительниц.
– Эм, может, вам нужно что-нибудь взамен? – спросила она.
Воительница по имени Лисия ответила ей с ненавистью в глазах.
– Нужно ли нам что-нибудь? Конечно, нет! Да ни в жизнь! Убирайся отсюда немедленно!
«Боже, боже, откуда столько злости?..» – наставница совсем не понимала причину такой агрессии.
В этот момент у неё появилась идея.
«Не могу же я просто взять и не предложить ничего взамен... Чем я могу поделиться?»
Однако мисс Фран всегда была беззаботной. Обыскав карманы, она обнаружила лишь горстку листочков, собранных по чистой случайности, несколько цветов, которые показались ей красивыми, и жёлуди. Ничего ценного.
«О, нет! Им явно это не понравится. Они точно будут недовольны...»
Во всяком случае, так она думала.
– А-а-ах! Какой аромат! Люблю! Обожаю его!
Но внезапно произошло чудо. Крошечная воительница охотно схватила листья и начала тяжело дышать.
Странности на этом не закончились: подружки Лисиии постепенно сбегались на всякие мелочи из карманов мисс Фран, даже ссорились из-за них.
Вряд ли им доводилось видеть цветы и листья, которыми усеян наш мир, ведь для них целым миром был сам домик.
Вскоре все крохи побросали своё оружие, и мисс Фран досыта наелась сладостями.
Когда воительницы окончательно сдались, та, кого все называли капитаном, вышла перед наставницей и подняла над головой белый флаг.
– Боже… мы тебе не ровня… Делай, что хочешь, великанша. Вари, жарь, ешь живьём!
«Подождите, подождите.»
– Нет, спасибо. Я уже съела всё, что хотела. – наставница медленно покачала головой. Её беспокоил лишь один важный вопрос.
– А почему вы считаете меня своим врагом?
– Мы пытаемся прогнать незваного гостя, разве это не естественно?! – капитан была вне себя от ярости. – К тому же, ты грязная мошенница! Используешь наши любимые блюда ради победы! Неужели твоя трусость совсем не знает границ?!
– О, любимые блюда? Ты имеешь в виду это? – мисс Фран небрежно помахала листком перед носом капитана.
– А... П-прекрати! Я не поддамся искушению!
Капитан поспешила смахнуть листок, после чего рассказала наставнице обо всём.
Крошечные девушки любили жёлуди и листья, но внешний мир таил в себе множество опасностей – им оставалось лишь жить в этом домике. На самом деле, крохам хотелось выйти в мир и кушать листья с желудями до отвала, но даже маленькие животные казались им гигантскими чудовищами, поэтому они и думать не смели о том, чтобы выйти во внешний мир.
Только в домике они чувствовали себя в безопасности.
Конечно, они не могли позволить огромным людям ввалиться в их убежище грязными ботинками. Поэтому крохи всегда пытались выгнать их. Тем не менее, из-за маленького роста они ещё ни разу не побеждали…
– Боже... Это единственное место, где мы можем чувствовать себя в безопасности, но вы… Вы, гиганты, продолжаете врываться сюда!..
– ……
В этот момент мисс Фран внезапно осенило. Если маленьким воительницам нужны листья и жёлуди в обмен на сладости, можно просто договориться с ними – от такой сделки обе стороны останутся в плюсе.
– Эм, у меня для вас предложение. Не могли ли бы вы выслушать меня?
И тогда наставница обратилась с предложением к Лисии и капитану.
⧫
После того, как два гиганта покинули дом, капитан вызвала меня – летописца – и рассказала мне правду. О проблемах с нашей территорией и о последнем визите черноволосой гигантши неделю назад.
– Великанша предложила мне сделку. Она сказала: «Мы, гиганты, хотим съесть ваше оружие и строительные материалы. А взамен вы получите листья, жёлуди и цветы.»
Великанам запросто могли приобрести то, что мы так высоко ценили, а наше оружие и сырье являлось для них деликатесом. Поэтому она предложила нам обмен.
– И вы приняли её предложение?
– …… – капитан молча кивнула. – Поскольку мы можем легко изготавливать оружие и строительные материалы, я подумала, что все будут рады получить что-то из внешнего мира.
Нет ничего лучше мирного взаимовыгодного решения. Ради сохранения достоинства нашей расы капитан согласилась с идеей гигантши.
– Хе-хе-хе... Какой лёгкий способ заполучить листья... Размер у этих гигантов ого-го, но с головой явно непорядок!
Она приняла предложение великанши ради нас... по крайней мере, мне хотелось бы так думать.
Какое-то время мне казалось, что в последней битве мы понесли потери, но, как оказалось, ни мы, ни великаны не понесли никакого ущерба.
Каков фарс.
– Но, капитан, если обе стороны собираются принести желаемое и обменяться, к чему тогда все эти приготовления к полноценному сражению?
Зачем же пытаться прогнать гигантов как раньше, если можно совершить сделку и разойтись?
Собирать целое войско ради славного последнего боя... Разве не бессмысленно?
Но капитан просто кивнула, а затем ответила.
– Великанша попросила нас вступить в бой, прямо как в прошлый раз.
– Почему?..
– Видимо, так было интереснее.
– Никак в толк не возьму, что на уме у этих великанов.
– И я.
◊
– Хм... Другими словами, эти крохи полностью довольны обменом сладостей на листья? – спросила я.
– Ну, если совсем коротко, то да.
Мы оставили «Кухню гигантов» позади и направились к следующему пункту назначения. По дороге мы болтали о произошедшем.
– Но почему они пытались напасть на нас? Мы же собирались совершить обмен, разве это не должно было положить конец всему?
– Кто знает?
Наставница смотрела куда-то вдаль с хитрой улыбкой на лице. Честно говоря, тот факт, что она практически не смотрела на меня, наводил на мысль, что она что-то скрывает. Однако я решила придержать язык за зубами.
Как оказалось, мисс Фран привела нас в «Кухню гигантов» ради того, чтобы выяснить – будут ли крохи следовать её плану. Остальное было просто предлогом.
Наставница проявила серьёзную настойчивость, когда привела меня туда, но теперь я поняла: она использовала меня в качестве подопытной.
– Понравилось? – спросила мисс Фран.
Я без особого энтузиазма кивнула.
– Вроде того.
– Хм, понятно.
Довольная собой, наставница достала из нагрудного кармана листок бумаги и начала писать странные вещи:
– Получила восторженный отзыв от путешествующей по миру Пепельной ведьмы!
Чего?
– Подождите, мисс Фран, что вы делаете? – я тут же схватила наставницу за руку.
Она держала в руках брошюру с причудливыми фразами: «Владения загадочной расы крошечных людей», «Ешьте досыта их сладости ручной работы на «Кухне гигантов» и обязательно прихватите с собой листья», а также аккуратно нарисованную карту ресторана.
– И что это? – спросила я, нахмурившись. Но наставница озадаченно склонила голову набок.
– М?.. Бизнес.
А? Бизнес?
– Только не говорите мне, что собираетесь получать от них прибыль...
– Нет-нет, мне просто захотелось рассказать людям о редком виде крошечных людей. С самыми лучшими намерениями.
– ……
Взглянув на брошюру, я увидела надпись на краю:
«С радостью приму вознаграждение в сумме, которую вы сочтете подходящей.»
Даже точную сумму не указала? Какая хитрость. Впрочем, можно было бы завышать цены, оказывая на них давление постфактум.
Боже-боже.
– Какая вы жадина.
Я устало посмотрела на мисс Фран. Улыбнувшись в привычной манере, она ответила:
– Как грубо. Я предпочитаю говорить «преданна своим желаниям».
Ух ты, где же она научилась таким словам?..
– Мисс Фран, вы моя наставница. Мне становится неловко, когда вы отказываетесь вести себя достойно и по-взрослому. – я попыталась надуть щёки, но мисс Фран снова улыбнулась мне.
– Может, я и твоя наставница, но я всё ещё сама по себе.
Ах вот оно как. Что ж, тогда...
– Вы такая негодная. Знали об этом?
– О, и не поспоришь.
http://tl.rulate.ru/book/503/5808754
Готово:
