Чарльз Блюфлейм
Мой горький смех эхом разнесся по палатке, Агнес была моим единственным свидетелем. Мне потребовалось несколько долгих минут, чтобы успокоиться, и даже тогда мои глаза все еще были полны ненависти.
"Эти ублюдки... Они просто говорят нам умереть!" кричал я, стиснув зубы и до крови стиснув десны. Было ясно, что королевская армия уже считает этот форпост проигранным делом, поэтому приказала нам нанести как можно больший урон наступающей орде. А затем милостиво погибнуть, став безмолвными мучениками. За человечество. Ради великого блага.
"Используйте все, что можете использовать, а?" Мое бормотание исчезло в спертом воздухе, когда принцесса быстро закрыла заслонку палатки и опустилась рядом.
"Да. Так было сказано в послании".
"Тогда я так и сделаю! Я буду драться, как загнанная в угол крыса, если понадобится, и выживу!" Моя горячая речь, казалось, пробудила что-то в глазах Агнес, но вскоре она вернулась к прежнему угрюмому виду. Заметив это, я спросил ровным тоном. "А что насчет тебя? Вы останетесь?" Ни за что на свете наш благосклонный король не оставил бы свое потомство на съедение волкам. Все мы были равны перед лицом высшей жертвы, как учило Королевство, но некоторые были немного более равны, чем другие.
"Сегодня передо мной предстали два члена Ястребов. Их приказ гласил, что меня должны перевести обратно в столицу". В ее глазах был приглушенный гнев. Это была одна из тех редких ситуаций, когда приказы страны не могли быть проигнорированы буйной принцессой. Упоминание о тайной полиции королевства неосознанно переключило мои мысли на судьбу поздней Тинны. Или, что более важно, к братьям и сестрам, о которых она с таким удовольствием рассказывала раньше. Учитывая качество ее таланта, они тоже должны подавать надежды... Собрав их, если это возможно, я мог бы получить неплохой материал для воинов. Я решил проследить за ходом этой мысли, когда представится возможность. Позже. Мой разум переключился, сосредоточившись на настоящем.
"Один?" спросил я после секундного колебания.
"Я могу взять с собой несколько человек. Одинокая Гора, Ева, Питер... ты?" спросила она, ее голос становился все тише и тише по мере того, как она осознавала ответ.
"Я не могу." Мои слова были резкими и четкими.
"Твои братья".
"Да." Я тяжело выдохнул. Быть благородным, конечно, лучше, чем простым простолюдином, но у нас была своя доля неприятностей. "Вернулся бы я один, бросив аванпост, оставив членов нашего Ордена умирать..." Я ухмыльнулся. "И моя голова, и права на это новое подземелье попали бы в их руки". Это была участь гораздо хуже смерти. Меня всегда называли черной овцой, позором семьи Блюфлейм. Загнанным в угол бесполезного Ордена, призванного заботиться о новых подземельях... спустя годы после появления последнего. Вернуться к этому бессилию, к тем серым дням скуки, томительным часам простого существования... Нет. Я отказываюсь! Это мой единственный шанс на величие, и им придется вырвать его из моих холодных, мертвых рук!
"Понимаю..." Она тяжело сглотнула, и ее голова внезапно приземлилась на мое плечо. Моей первой реакцией было убежать, но меня уже поймали и жадно обняли. Беспомощный в плену, я мог только слушать разглагольствования разгоряченной принцессы.
"Я никак не могла победить. Нечестно! Я бы попыталась иначе... но им обоим было за тридцать". Я знала, что она говорит об уровнях, а не об их возрасте. "И, что еще хуже, они опытные! Разбойник и маг, работающие вместе - это не повод для насмешек. Особенно потому, что я ничего не знаю об их способностях. Это меня злит. Злит, слышишь!" Она стукнула свободной рукой по столу. "Мне едва удалось достичь двадцатого уровня после этой катастрофы. Это так несправедливо..."
"Значит, новый класс?" пробормотал я, чувствуя, как жар ее тела разгоняет мои мысли.
"Да. Валькирия. Кажется, так она называлась". Ее глаза сканировали пустой воздух, явно читая невидимое меню. "Это все еще класс воина, с любопытным дополнением. Он позволяет мне вызывать призрачных помощников. Многих видов". Она почесала голову. "У них есть время охлаждения, и они немного скудные, но в остальном это очень полезная способность. Отличный вспомогательный навык для одиночных исследований, теперь я могу обнаруживать ловушки, лечить и даже атаковать издалека..." Она говорила, ее голос со временем становился все мягче. Ее дыхание также становилось глубже и длиннее. Вскоре мне показалось, что рядом дремлет маленькая птичка. Она мгновенно переместилась на подушку на коленях, ее рука все еще крепко сжимала мою одежду, наши пальцы переплелись.
"Почему ты мне это рассказываешь?" Я нахмурился, нарушая спокойную атмосферу. Я не мог пошевелить своим телом, но это не помешало мне повернуть свое лицо в ее сторону, наши глаза заперлись в поединке воли. "Ты знаешь, что обмен такой информацией может легко привести к твоей гибели!" шипела я. "Всегда есть люди, которые подслушивают! Пожалуйста, будь благоразумной, Агнес!" Мой класс поднялся еще на два уровня, даже учитывая, насколько катастрофической была наша последняя экспедиция. У меня были смешанные чувства по этому поводу, но опыт есть опыт, независимо от того, как он был получен. И, в отличие от принцессы, я не слишком хотела делиться такими конфиденциальными данными. Даже с теми, кому я доверял.
Единственным ее ответом был вызывающий взгляд. Он был бы более устрашающим, если бы она не устроилась у меня на коленях, глядя снизу вверх.
Воздух застыл, шаткий баланс тепла наших тел и тишины продолжался долгое мгновение... пока короткий кашель не заставил нас разойтись. Мы отпрыгнули назад, когда что-то ужалило нас, наши спутанные фигуры внезапно освободились. Адам, мой серебряноволосый дворецкий, неловко стоял у входа и смотрел на нас с тревожным выражением лица. По крайней мере, у него хватило самообладания закрыть заслонку сразу после входа.
В обычном дворянском доме то, что он уже видел, было бы смертным приговором. Отличный способ заставить его замолчать навсегда. А вот свидание между благородным и королевской принцессой, замеченное простым слугой? Немыслимо. К счастью для него, мы оба знали дворецкого и доверяли ему. Агнес была знакома с ним уже давно, а для меня Адам был практически суррогатным родителем. Мой настоящий отец был слишком занят правлением и политическими интригами, чтобы заниматься таким обыденным делом, как личное воспитание сыновей. Эта задача была возложена на молодого и энергичного слугу, и с тех пор мы были вместе через трудности и невзгоды.
Я медленно отпустил руку Агнес, которая неосознанно оказалась в моей, и встал, на моем лице появилась фальшивая улыбка, полная бравады.
"Адам! Хорошо, что ты здесь, старик!" воскликнул я, стараясь держать свое смущение под контролем. Было важно сохранять видимость. "Соберите всех влиятельных людей на аванпосте, нам нужно провести совещание по поводу вторжения Падших племен..." Я замолчал, увидев поспешно бледнеющего слугу.
"Люди не были проинформированы?" спросил я принцессу.
"Нет, конечно, нет. Мы пытаемся избежать паники. К тому же разведчики утверждают, что армии потребуется около недели, а то и две, чтобы прибыть. Мы не очень ограничены во времени. Подготовку еще можно завершить. Очевидно, то же самое нельзя сказать о других фортах".
"Значит, мы застряли со второй волной, пока они сокращают реальное вторжение?" Я почесал голову. Неплохая роль. Если нам удастся выжить. Проблема кроется в другом. "Разведчики утверждают, что захватчики насчитывают жалкую тысячу человек. Они лгут". злобно произнес я.
"Что? Откуда ты это знаешь?"
"Знаешь, у меня было много свободного времени, когда я был главой Ордена невысказанных судеб". Мой рот искривился в отвращении, вспоминая эти времена. "Даже наше название звучит бесполезно". Вздох вырвался из моего рта. "Одним из немногих интересных занятий, которым я мог заниматься, было чтение руководств по подготовке войск Королевства. Среди этих книг были книги о разведчиках, командах истребителей, отрядах магов, использовании искателей приключений... и еще некоторые. Неважно". Я сделал паузу на мгновение. "В любом случае - разведчики должны снизить прогнозируемое количество замеченных врагов в полтора раза или больше, чтобы не повредить боевой дух обороняющегося войска". Я процитировал выдержку с язвительной улыбкой.
"Значит, у них полторы тысячи солдат?" Агнес говорила, широко раскрыв свои зеленые глаза. Она привыкла к дуэлям один на один, а не к массовым скоплениям сотен людей, которыми обычно оборачивались сражения. По крайней мере, битвы Королевства Гейнарда.
"Я бы вряд ли назвала их солдатами, но да, ты не ошиблась. Возможно, даже больше". Я снова повернулся к своему окаменевшему слуге. "Не обращай внимания на предыдущий приказ. Я хочу, чтобы ты нашел солдата, командующего местными силами, лидера бродяг из Гильдии авантюристов, самого сильного мага, желательно мужчину, и представителя гражданского сброда". Я остановился на секунду, чтобы подумать. "А также один из самых богатых торговцев. Не стоит оставлять их в полном неведении". Моя голова снова повернулась к принцессе. "Я полагаю, что вы будете присутствовать, хотя бы в качестве советника?" спросил я, и Агнес улыбнулась в ответ.
"Да. Это не должно быть проблемой. Я должна вылететь сегодня, но час или два задержки вполне допустимы. Может быть, даже больше. У нас есть по крайней мере неделя до прибытия орды. Если верить разведчикам". Ее глаза снова стали вызывающими. "В конце концов, для членов Ястребов было бы потенциально катастрофично, если бы они увидели, как они расправляются с принцессой".
"Даже если мы уже мертвы в глазах монархии?" задал я опасный вопрос.
"Всегда есть выжившие, Чарльз". Ее ослепительная улыбка заверила меня, что Агнес появится на нашем маленьком военном совете. Так или иначе.
Она немедленно удалилась, и как только она покинула шатер, один из Ястребов вышел из ближайших теней. Телохранитель. Это был высокий, мускулистый воин с каштановыми волосами и острым лицом. Его глаза были немного запавшими, создавая впечатление усталости и сна. В его легких движениях была скрыта грация, так как он соразмерял свою скорость с большими шагами принцессы.
Такие движения обычно ассоциировались с разбойниками. Мне стало интересно, куда исчез маг-ястреб. Это было странно: тот, кто должен был преследовать темноту, вместо этого прогуливался на открытом пространстве. А другой, обычно щеголеватый и гордый, вместо этого где-то прятался.
Интересно, но в данный момент неважно. Я вернулся в палатку и начал свои приготовления. Душ, быстрый завтрак, затем переодевание во что-то более полезное. Время пролетело незаметно, и через час пришел еще один слуга с сообщением, что все готово.
Я вышел.
Свет ослепил меня на секунду, пока мои глаза не адаптировались. Я огляделся и начал идти к своей цели.
Застава, окружавшая вход в подземелье, была не такой уж большой. С момента его создания прошло не так много времени, и самым популярным видом построек по-прежнему были палатки. Они различались по размеру и форме, демонстрируя богатство и творческие способности своего владельца, но все же их затмевали военные постройки из дерева.
Серебристые доски, использованные в их строительстве, не были обычным материалом, без устали срезанным и собранным с окружающей растительности. Наши алхимики и маги уже поняли большинство свойств странной флоры после бесчисленных испытаний. С ними пришло открытие, что эта древесина - я не решался назвать ее так - была практически огнеупорной и гораздо более прочной, чем материалы, собранные с обычных деревьев. Не бьет камень в качестве строительного блока, но все же... Потом была невероятная скорость, с которой оно разрасталось и лишало другие растения ни воды, ни света.
Фермеры уже жаловались, что посадка овощей, не свойственных почве серебряного леса, идет довольно плохо. Чудовищный разброс в сторону, по крайней мере, ни одно металлическое дерево не росло за пределами круга очищенной маны, простирающегося вокруг аванпоста и подземелья.
Положение с продовольствием было довольно плохим, по крайней мере, с точки зрения устойчивости, но если добавить к нему припасы, уже прибывшие с предыдущими караванами, то вероятность голода была невелика. У нас было около двухсот воинов и магов - либо выходцев из моего ордена, либо служащих в армии, либо работающих в гильдии искателей приключений. Кроме них, около четырехсот человек - фермеры, лесорубы, охотники, пастухи, повара и так далее - были частью первой партии гражданских лиц, прибывших на наш аванпост, но точно так же - бременем, которое нужно учитывать во время войны.
Пока я обсуждал жизнеспособность своих планов, место нашей встречи уже появилось перед моими глазами. Я ускорился и вошел внутрь большой палатки, украшенной зеленым и коричневым, стандартными военными цветами. Внутри за деревянным столом сидели несколько самых важных политиков. Повсюду стояло несколько пустых стульев, а в центре уже горел большой канделябр. Еще было утро! Я на мгновение нахмурился, сожалея о пустой трате времени, но решил сосредоточиться на важных задачах.
И вот я заговорил.
"Как вы, вероятно, знаете, меня зовут Чарльз Блюфлейм, и я военный командир Ордена Невыразимых судеб, проживающий в этом форпосте. Я позвал вас всех сюда, чтобы обсудить возникшую чрезвычайную ситуацию и разработать контрмеры. Есть что обсудить и что спланировать". Я резко кивнул собравшимся и продолжил, не останавливаясь. "Первый порядок дел. Представления. Поскольку это наспех созванное собрание, пожалуйста, скажите несколько слов о своей должности, имени и звании, если это применимо". Я огляделся. "Возражений нет? Хорошо. Давайте начнем с человека, известного всем присутствующим. Принцесса Агнес Гейнард, королевская особа, авантюристка и лидер". Я улыбнулся, позволяя остальным за столом встать во весь рост, услышав мои слова.
Я заметил, что Агнес сидела на самом красивом стуле, слегка кивая окружающим в ответ на мою речь. Ее нынешнее благородное поведение напоминало мне холодную маску, которую она всегда надевала на людях. В отличие от предыдущего раза, она была в своих легких доспехах и дорожной одежде, явно готовая уйти, как только закончится наша встреча.
"Джентльмены." Она поднялась на секунду, и каждый человек в комнате замер. В этот момент каждый из них понял, что содержание этой встречи будет действительно важным.
Агнес тихо хмыкнула, возвращаясь на свое место, остролицый разбойник стоял позади нее, его сонные глаза сканировали комнату. На его груди красовался значок, изображающий птицу с широко расправленными крыльями, дававший понять, что он является членом Ястребов, тайной полиции королевства Гейнард. Из разных частей его одежды торчало немыслимое количество кинжалов, вернее, их рукояток. Черные доспехи и штаны, которые он носил, выглядели поношенными, но дорогими, их дополняли кожаные сапоги.
Человек, сидевший ближе всех к ней, был мускулистым солдатом, неприятный шрам на его лице свидетельствовал о боевом опыте. Он носил свои погоны с гордостью. Капитан, да. Видеть его в качестве представителя армии самого высокого ранга означало одно из двух: либо предыдущие сражения были достаточно напряженными, чтобы отсеять остальных, либо он был оставлен начальством.
Увидеть такого приземленного командира, как он, было приятным сюрпризом. Я знал, насколько плохими обычно бывают благородные лидеры. План, который я разрабатывал, можно было назвать необычным в лучшем случае. В худшем - самоубийственным.
Заметив внезапное переключение внимания, человек, о котором шла речь, кашлянул и встал со своего места.
"Капитан Молан Дюре, временный командир отряда Королевской армии". Он быстро отдал честь и сел, явно довольный тем, что его не заметили.
На соседнем сиденье грубый и волосатый мужчина боролся с усталостью, его беспорядочный набор оружия и доспехов явно свидетельствовал о членстве в Гильдии искателей приключений. В том числе и немного ржавый тесак, который он носил на поясе. Его длинные черные волосы трепетали каждый раз, когда он подавлял зевок... по крайней мере, от него не пахло. Эти непокорные охотники на чудовищ были печально известны своим безволием, когда дело касалось наплевательского отношения к властям или нарушения местных законов.
Я намеревался в полной мере использовать это качество.
Оглядевшись по сторонам, темноволосый мужчина встал и улыбнулся.
"Зовите меня Лоис. Ржавый Клинок Лоис - мой полный псевдоним, но я не ожидаю, что кто-то здесь будет его использовать".
"Значит, мастер гильдии Лоис?" спросил я.
"Думаю, да. Старик запылился, и поскольку я следующий в очереди..." Он почесал голову, красные, усталые глаза выглядывали из-за непокорных волос. "Это не похоже на правду". Сказав это, он вернулся на свое место.
Следующий человек имел тяжелый запах трав, распространяющийся вокруг него, был одет в консервативную мантию, имел посох и странные, похожие на шлем доспехи на голове. На темно-фиолетовой одежде были нарисованы различные символы, символизирующие силу, удачу и природу. Несколько прядей седых волос выбились из-под ткани, а пронзительно голубые глаза обвиняюще смотрели на всех присутствующих.
"Мастер Винсент." прошептал Адам. "Он был не очень доволен, что я притащил его сюда после его экспериментов".
Я просто кивнул и перевел взгляд на человека, о котором шла речь. Увидев это, он шумно вздохнул и встал.
"Меня зовут Винсент, и я очень надеюсь, что вы сможете объяснить это... варварство". Он фыркнул, и его взгляд пронзил моего дворецкого, заставив его дернуться. "Иначе будут... последствия". Он сел, игнорируя присутствие королевских особ.
Краем глаза я увидел, как разбойник Ястреб сердито дернулся, но одно единственное, почти беззвучное "нет" остановило его на месте. Увидев это, я слегка поклонился в сторону Агнес, и ее ответом был небольшой презрительный взгляд.
Мы все носим маски. Я задумался, ожидая следующего человека. Оставалось только двое. В отличие от своих предшественников, они были явно ошеломлены и чувствовали себя не в своей тарелке.
Один из них был крупного телосложения, со светлыми глазами и лысой головой. Его руки явно носили следы тяжелого труда, и хотя он был одет в свою лучшую одежду - странное сочетание синих кожаных штанов и белой хлопчатобумажной рубашки, было видно, что он очень нервничает. Почувствовав на себе оценивающий взгляд, он тяжело сглотнул, пытаясь встать.
Попытка - это главное слово, так как он ударился ногой о деревянный стол, шипя от боли. Затем, заставив себя встать, он начал говорить.
"Меня зовут Том, уважаемые лорды и леди. Я - л-лидер команды плотников и как таковой гражданский р-представитель". Он глубоко поклонился, его лысая голова была гладко отполирована. "Мне сказали, что здесь будут обсуждаться вопросы большой важности". Он шумно сглотнул. "И как таковой, мне было велено рассказать о них моим соседям и коллегам". Он еще раз поклонился и сел, явно довольный тем, что его речь не прервали. Или что ему не пришлось уходить. Крестьянин в компании дворян и даже королевских особ. Какое время быть живым...
Последний был стройным и хрупким молодым человеком с достаточным количеством золота на лице, чтобы сойти за дворянина. Он носил странную, обтягивающую кожу одежду из кожи чудовища. Обычно такое коричневое одеяние считалось бы скромным, но знание цены любого чудовищного материала могло бы изменить это впечатление. Его глаза разглядывали остальных собравшихся, а сам он бессознательно играл с одним из своих колец, на котором была изображена змея, поедающая собственный хвост. На его голове сидела круглая шапочка с пером, в основном прикрывавшая непокорные бронзовые волосы.
Увидев наши взгляды, он смущенно кашлянул и встал.
"Торговец Оутелес Камап из Республики Дросс рад знакомству". Он также глубоко поклонился, но уже с другим чувством, чем его предшественник. Я тихо вздохнул, внутренне крича на Адама. Зачем ты взял иностранца?! Это дело королевства Гейнард?!
"Надеюсь, вы сможете объяснить столь внезапный вызов, сэр Чарльз. У этого скромного торговца много дел в новом подземелье". Несмотря на скромный вид, я почувствовал раздражение на мою просьбу поговорить.
Наверное, он подумал, что Орден хочет ввести какую-то политику, может быть, налог? И просто чтобы позлить его мелкомасштабное мышление, я начал с бомбы.
"По данным разведчиков Королевства, у нас есть около двух недель, прежде чем большая армия гоблинов и орков из Падшего племени прибудет в наше расположение". Я вдохнул. "У нас нет подкрепления, приказа защищать эту позицию, а наши враги имеют численное превосходство. По крайней мере, пять к одному". На моих губах появилась улыбка.
"Итак, у кого есть предложения, как выжить в этой смертельной ловушке?"
Я долго смотрел на них, и как только они поняли, что это не отвратительная шутка, начался ад.
http://tl.rulate.ru/book/49483/2061795
Готово:
Использование:
