Чарльз Блюфлейм
Столпотворение. Это было единственное слово, которое я бы использовал для этой ситуации.
В палатке было всего несколько человек, поэтому легкость, с которой они наполнили это место зловонием отчаяния, была немного удивительной. Каждый из них реагировал по-своему - переговаривался друг с другом, менял выражение лица или просто тупо смотрел в пустоту, но что бы они ни делали, это было явно для того, чтобы справиться с суровой реальностью. Все их махания руками и брызганье слюной были реакцией на надвигающийся призрак смерти. Полная паника.
Впрочем, это было вполне объяснимо.
Враг, с которым нам пришлось столкнуться, не был обычной армией - это был противник, с которым можно было договориться, возможно, даже подкупить. Что-то в пределах нашего ограниченного понимания. Нет. Это была скорее сила природы - жестокая и неумолимая. Орда, состоящая из неуправляемой массы племен, монстров и диких магов.
Хуже того, в отличие от любого другого войска, их целью не было захват территории, сбор богатств или победа над врагом в бою. Вместо этого их армия была подобна туче саранчи, нацеленной на пожирание всего живого. Никто не мог избежать их хватки, будь то простое животное, охранник торгового каравана или странствующий высокородный. Это означало, что более крупная и вкусная цель - например, наш аванпост - никогда не останется без внимания. Подземелье, расширяющее свое влияние, было явной уликой, но даже без него несколько сотен душ выделялись на фоне безлюдной северной пустыни. В конце концов, вся остальная часть этого места была лишена жизни и усеяна руинами, за исключением редкого запятнанного озера. С приходом орды формировались различные рейдовые отряды, которые распространялись по округе как лесной пожар, жадно выискивая более легкие цели и не оставляя камня на камне от своего рвения. Многие называли такие орды болезнью, а их налетчики действительно были похожи на усики болезни, желающие поживиться кусочком чистой плоти.
Любой сбежавший мирный житель становился их главной целью, но причины охоты были разными. Некоторые из захватчиков просто жаждали резни, других интересовала добыча ядер маны или порабощение цивилизованных рас.
Но самыми страшными среди них были те, кто полностью превратился в животных. Их тела и разум стали гротескными, деформированными и безумными. Однако они не всегда были такими. Сейчас мало кто знает или хочет помнить, но орки, гоблины, тролли, лизардмены, зверолюди и все остальные падшие расы когда-то были такими же цивилизованными и организованными, как Северный Альянс. Именно коррупция превратила их в монстров, повысив силу их чувств, мускульную силу и время реакции.
Это привело к появлению хищников, жаждущих испытаний и мяса, которые, полагаясь на свой дикий инстинкт, ведут их от одной кормовой базы к другой.
Противостоять им могли только самые сильные маги и воины. Редкие люди или партии, состоящие из ветеранов, также могли защититься от их нападения. Для остальных смертных единственным шансом выжить была численность, необходимая для того, чтобы одолеть их. Чего у нас сейчас не было.
Вот почему, несмотря на то, что в его распоряжении были услуги опытных Ястребов, король решил без колебаний оставить аванпост и спасти свою дочь. Землю всегда можно было вернуть, королевскую кровь - не очень. Но даже тогда шансы на выживание принцессы и ее спутников были не намного выше наших. Хуже того, каждый час промедления уменьшал их еще больше.
Именно из-за этого факта телохранитель Агнес был в явном бешенстве, его глаза сверлили дыры в моей спине. По крайней мере, он сохранял нейтральное выражение лица, так что только я и мастер-маг Винсент заметили его жгучее нетерпение.
Я сосредоточил свое внимание на присутствующих. Их душевное состояние было важно. Мне нужно было собрать достаточно пешек, чтобы осуществить свой план защиты. Для этого мне нужно было заручиться их вниманием и поддержкой.
Они знали, что их жизни в опасности. Я наблюдал за их реакцией, сопоставляя ее с ранее полученными знаниями. Иметь такого способного дворецкого, как Адам, было настоящим благословением.
"Нет! Как это возможно?" стонал торговец Дросс Аутелес, обхватив голову руками. Экстравагантная шапка, которая была на нем раньше, уже лежала на полу - забытая. Было очевидно, что мужчина понял, насколько серьезной была ситуация. Как и у каждого стоящего торговца, у него были верные люди, охранявшие его товары и людей, но... любому было ясно, что его контроль ослабнет, как только новости об орде станут достоянием общественности.
Таковы сердца людей.
"-------!" Том, гражданский представитель, молчал, явно слишком потрясенный, чтобы слова могли вырваться из его уст. Он задыхался, его лысая голова была покрыта потом, глаза метались, надеясь, что все это было просто жестокой шуткой благородных.
Но это была не шутка.
Я никогда не видел человека, который бы так сильно потел, его носовой платок был уже влажным и грязным. Смотреть на это было отвратительно, будь то благородные чувства или нет. И все же я радовался. Его страх был полезен. Он делал его предсказуемым. Люди, которых он представлял, были бременем. Грузом, который нужно было оставить, чтобы выжить.
И поскольку я планировал стать их спасителем, они должны крепко держаться за меня.
Хорошо.
Хотя остальные представители тоже были взволнованы, их реакции казались приглушенными по сравнению с гражданскими. Четкое разделение между сильными и бессильными.
Капитан Молан Дури что-то бормотал про себя. Возможно, это был тик, но он продолжал теребить рукоять своего меча. Простая, железная вещь, которой пользовались простые солдаты. Она странно смотрелась на поясе офицера. Его лицо казалось полным беспокойства, но в то же время излучало странную уверенность. Я едва мог расслышать такие слова, как "последняя линия обороны", "сердце воина" и "покажи им нашу ценность".
Я просчитался.
Поначалу капитан показался мне слабым человеком, которого начальство оставило умирать, а сослуживцы легко помыкали им. Неожиданно показалось, что в нем есть что-то еще, дикий, необузданный дух. Было бы трудно убедить его перестать волноваться и просто следовать за моей спиной. И все же я должен был попытаться.
С другой стороны, гильдмастер Лоис жутко улыбалась. Это была странная реакция на новость о том, что близится кровавая битва и вероятное уничтожение. Значит, он был боевым маньяком? Вполне возможно, но он не выглядел таковым. Думаю, внешность может быть обманчива...
Я был уверен, что как выживший представитель высшего руководства гильдии авантюристов, он будет больше беспокоиться о своей жизни. Если я правильно помню, его караван попал в засаду, устроенную крысами, обитающими в подземелье, и вылавливающими неосторожных искателей приключений. Защитники ослабили бдительность, посчитав их обычными и слабыми монстрами. Однако они оказались чертовски умными и организованными, сумев переломить ход событий против своего ничего не подозревающего врага. Пожалуй, это был первый случай, когда агрессивность существ подземелья сработала в мою пользу. Переговоры со старожилами были бы невозможны, но с Лоис? Был шанс. Он был молод, дерзок и слишком импульсивен.
Если мне удастся привлечь его дикую сторону, он и его бродяги станут моими союзниками.
И последним, но не менее важным, был мастер Винсент. Старик был настолько страшен, что я даже мысленно называл его с большой буквы "М". Была ли это разница в уровнях или что-то другое? Кто бы знал... Как бы то ни было, он возглавлял собственную труппу боевых магов, что было редкостью в королевстве Гейнард. Большинство, если не все люди, рожденные с магическим ядром, после обнаружения своих способностей сразу же призывались на службу, становясь частью армии, спецназа, дворянских свит или различных общественных организаций.
В связи с этим люди, следовавшие за старым магом, были редкой породой. И практически единственным отрядом магов в аванпосте, не считая десятка-другого магов Королевской армии. К сожалению, их уровень и опыт были совершенно несопоставимы. В моем Ордене тоже было несколько человек, но мы столкнулись с той же проблемой.
Человек, о котором идет речь, просто тупо смотрел вперед, о чем-то напряженно размышляя. Его исхудавшее лицо было в задумчивости, и он то и дело почесывал странного вида шапочку на голове. Его бормотание было гораздо тише, чем у капитана Дюре, и совершенно неузнаваемым.
Однако, заметив мой взгляд, старый маг зубасто улыбнулся и кивнул. Это был явный признак того, что по крайней мере один человек в этой комнате понимал, зачем я собрал их всех сегодня. Мастер Винсент был спокоен. Настолько спокоен, что я начал подозревать, что он владеет каким-то спасительным артефактом. Может быть, легендарный камень телепортации?
Что бы я отдал за такую силу...
Нехорошо. Мои мысли поплыли.
Не отвлекаться!
Мне нужно было сосредоточиться на настоящем, как и людям в комнате.
Я громко хлопнул в ладоши, привлекая их внимание.
"Дамы и господа! Я собрал вас здесь не без решения. У меня есть план, как нам всем пережить это бедствие и даже отомстить нашим врагам!". Мои слова, особенно последние, зажгли огонь в глазах военных.
"Я бы очень хотел услышать об этом вашем плане, добрый государь!" крикнул капитан Дюре, а мастер гильдии Лоис яростно кивнул в ответ на его слова.
"Да. Любой план, дающий нам шанс на выживание, - это хороший план!" Он широко улыбнулся. Хм. Значит, он был не просто кровожадным идиотом.
"Тогда..."
"Есть только одна вещь, о которой я беспокоюсь, сэр". Молан решил прервать меня.
"Что именно?" спросил я в ответ.
"Почему они здесь?" спросил он, указывая на Тома и Аутелеса. "Я полагаю, что переговоры будут носить военный характер, и поэтому присутствие гражданского лица и иностранного торговца неуместно". Его последние слова были полны яда, когда он направил свой уничижительный взгляд на двух мужчин, о которых шла речь.
Лысый Том лишь опустил голову - несколько комичное зрелище для такого крупного и мускулистого мужчины, как он. Это напомнило мне ребенка, которого ругает мать. Торговец, с другой стороны, только вздохнул и начал говорить в ответ.
"Послушай, ты----"
"Они здесь, потому что мне нужна их помощь, капитан". холодно прервал я, снова став объектом их шокированных взглядов.
"Что вы имеете в виду?" ответил солдат, явно забыв о своих манерах от неожиданности. "Наши вооруженные силы - это нерушимый щит, за которым могут укрыться простые люди королевства Гейнард!"
"И какова, по вашему мнению, должна быть их судьба в этой ситуации?" спросил я, понимая, на что он намекает.
"Они должны бежать, пока есть возможность, и оставить оборону форпоста нам!" смело провозгласил он, выдавив испуганный вздох из уст Тома.
Это был хороший способ сказать, что они должны сами за себя постоять. Учитывая наступающую орду, они стали бы отвлекающим фактором и, возможно, питательной средой для наступающих врагов.
Я рассмотрел эту возможность, но минусы просто перевесили плюсы.
"Гражданские - ценная рабочая сила и материал для ополчения". ответил я с небольшой ухмылкой на лице.
"Рабочая сила? Для чего?" спросил капитан Дюре, явно озадаченный. "Сэр." добавил он через секунду.
"Где же вы тогда хотите обороняться, капитан?" недоверчиво спросил я. Он не может быть настолько глуп.
"Уммм... в поле?"
"Хотя битва была бы славной, нас бы точно уничтожили". фыркнул Лоис, осматривая мерзкий кусок ржавого железа, который он называл мечом. Или это был тесак?
"Это правда. И поскольку у нас много материалов..." Я постучал по одному из стульев, сделанных из местной серебристой флоры.
"Понятно". Мой взгляд обратился к Тому.
"Мы с радостью примем участие в вашем плане, сэр!" громко крикнул он, вызвав множество кривых выражений у других людей. И одно не очень громкое ругательство. "Мои люди тоже добровольно примут участие в обороне!" добавил он, глубоко поклонившись, его лысая, блестящая голова потекла от пота.
"Значит, купец, сэр?" спросил капитан Дюре, наполовину убежденный.
"Я прошу тебя, Аутелес Камап, протяни нам руку помощи в это кризисное время, согласно догматам Северного Альянса". формально спросил я, глядя на молодого человека из Республики Дросс. Он заметно успокоился, видя, что другие сосредоточились на будущем.
Мои слова еще больше выпрямили его спину.
"Я буду помогать вам, сэр, по мере своих возможностей. Что вы хотите, чтобы я сделал?" Модная шляпа все еще лежала на земле, но сам мужчина казался более сосредоточенным, чем раньше. Что ж, видение верной смерти может сделать это с любым.
"Два-три дела, которые мне от тебя нужны". Я поднял пальцы вверх. "Ваша охрана и ваш груз будут объединены в оборонительные усилия".
"Шанс на жизнь нельзя купить ни за какое золото". Он улыбнулся, а затем полушепотом пробормотал. "По крайней мере, против этих нечестивых зверей".
"Хорошо." Я кивнул. "Ты мне тоже нужен!"
"Что?!" Это была спокойная Агнес, которая вдруг встала так, словно ее задница горела. "О чем ты говоришь?" Она выглядела рассерженной.
"Мне нужен человек, который будет управлять нашими запасами, принцесса? Что-то вроде бухгалтера...?" неуверенно спросил я, видя, как ее яростный блеск рассеивается в воздухе, словно его и не было.
"Это так? Тогда продолжайте". Она кивнула, внезапно успокоившись. Я был дезориентирован... Конечно, она не подумала, что я сменил ориентацию... - недоверчиво подумал я. Мысленно покачав головой и слегка поклонившись ей, я продолжил.
"Тогда есть еще Гильдия Авантюристов и маги мастера Винсента..."
"Мы проследим." Лоис была одна, чтобы прервать меня, и прежде, чем хмурый взгляд начал формироваться на моем лице, заговорил другой человек.
"Я и мои ученики тоже поможем. Я давно не участвовал в потасовках, но мы справимся. Однако есть еще кое-что, что меня интригует. Твой план. Так что не медлите и расскажите нам о нем". Мастер Винсент смотрел на меня своими ясными глазами, играя с великолепной вышивкой, украшающей подол его мантии.
"Да. Я так и сделаю. Но прежде мне нужно задать тебе один простой, но важный вопрос".
"Да?"
"Насколько прочны стены подземелий?"
"Достаточно прочны, чтобы выдержать силу огненного шара, но не бесконечный труд кирки". Старый маг ответил в поэтической манере.
"Понятно." пробормотал я, прежде чем продолжить. "Тогда... насколько они сильны снаружи?"
"ДОСТАТОЧНО!" Строгий голос прервал мои расспросы. "Любое разрушение собственности королевства - в том числе и подземелья - запрещено королевским законом!" Телохранитель Агнес внезапно ворвался в наш разговор, его лицо было полно ярости. "Немедленно прекратите эти глупости, благородный, или ваша семья и все присутствующие столкнутся с последствиями!" прорычал он.
Я был на удивление спокоен, глядя на его вооруженную форму.
"И кто ты такой, чтобы предъявлять такие претензии?"
"Меня зовут Корн, и я один из Ястребов!" гордо заявил он.
"И каково твое воинское звание в Ястребах, Корн?"
"Я капрал!" ответил он, его голос немного дрогнул.
"Тогда, полагаю, вы также знаете, что при обращении к благородному человеку необходимо придерживаться надлежащего протокола?" спросил я в ответ, мои слова были полны яда. "Если только ты сам не благородный?"
"Я - нет".
"Понятно. Тогда еще раз, на чьей власти вы приказываете нам прекратить планирование?"
"По поручению К-королевства..." ответил он настороженно, чувствуя ловушку.
"И кто дал тебе эту власть?"
"Я - Ястреб!"
"А я - нобль. Так скажи мне, маленький крестьянин, что дает тебе право перебивать, когда говорят твои старейшины?!" крикнул я. "Простой капрал, да?!"
"B-----!"
"Молчать!" Теперь это было мое выступление. "Кем ты себя возомнил, трус?"
"Я не трус!"
"Ах, не трус? Тогда, полагаю, мы увидим тебя на поле боя, помогая оградить это место от отбросов Падшего Племени?" Я провоцировал. Это было слишком просто. Этот человек мог быть высокоуровневым изгоем, но он участвовал в политических дебатах, где целью была не истина, а победа над оппонентом.
"У меня есть приказ! Я ничего не могу с этим поделать!" Хорошо, он продолжает дискредитировать себя. Какая находка.
"Тогда ваш приказ также включал помощь в обороне аванпоста?"
"Н-нет".
"Вас вообще приглашали на эту встречу?"
"Я пришел как телохранитель принцессы!"
"Мне не нужен телохранитель". спокойно ответила Агнес. Отличное спасение! "Вы пришли сюда сами, капрал, настаивая на том, что я в опасности. По собственной воле." Она подчеркнула, и в ответ разбойник сжался под ее холодным взглядом.
"Итак, подведем итог. Капрал Корн самовольно вторгся на секретное совещание по обороне и умудрился оскорбить не только благородного человека Королевства, но и принцессу Королевства! Что вы можете сказать в свою защиту?!" крикнул я, суть вопроса уже переместилась с использования подземелья в моей схеме на отсутствие у него полномочий приказывать нам что-либо.
"Н-но, закон----!" Он все еще пытался, но запинающиеся слова снова и снова подводили его.
"В сообщении из столицы говорится, что мы должны сделать все необходимое, чтобы держать это место под защитой. Вы хотите сказать, что ваше слово имеет большее значение, чем директивы Королевской армии?!"
"I---!"
"Этого достаточно." Сказала Агнес и кивнула в подтверждение.
"Уходи. Просто... уходи." устало сказал я. "Прежде чем я отправлю сообщение с просьбой о твоем увольнении из "Ястребов" с позором. Ты совершил достаточно ошибок сегодня". Увидев мой железный взгляд, Корн сухо сглотнул и отступил, после чего глубоко поклонился королевской особе.
"Хааааа... Это было утомительно". Я оглядел оставшихся людей. "Теперь давайте начнем говорить снова. На этот раз без перерывов". Под моим пристальным взглядом мужчины выпрямили спины, а Агнес тепло улыбнулась.
Первая битва была выиграна.
Осталось только осуществить мой план... и выжить.
http://tl.rulate.ru/book/49483/2061803
Готово:
Использование:
