Королевский дворец.
Рейн, король, только что выдавший свою дочь замуж, сейчас не выказывал ни капли радости. Он сидел на троне с бесстрастным лицом, слушая, как Харис докладывает ему о его дорогом зяте Ричарде.
— Согласно расследованию Черной Тюрьмы, десять рыцарей, которые въехали в город вместе с Ричардом Хантером в день свадьбы, похоже, все являются рыцарями земли.
— Ты хочешь сказать, что у семьи Хантер сейчас как минимум два Небожителя, один красный дракон и десять рыцарей земли?
Ричард не стал скрывать существование Фердинанда. Тот дважды применял силу в столице, так что скрыть его было невозможно. В нынешней ситуации уже не нужно было быть таким же осторожным, как при строительстве Каменного замка. Наоборот, следовало продемонстрировать силу и получить побольше преимуществ.
— Боюсь, что не только…
— Этот маркиз богаче меня, короля.
— У королевства еще есть драконьи рыцари…
— Скоро не будет.
Прорыв Сола в Небожители изначально был радостным событием. Небожитель плюс Золотой дракон — эта комбинация значительно усилила боевую мощь королевства, а устрашающая сила возросла до беспрецедентного уровня. Жаль только, что высшие эшелоны Королевства Золотого Дракона уже подтвердили уход Золотого дракона. Даже если Сол достиг ранга Небожителя, это не сможет компенсировать потерю пяти гигантских драконов.
— Ладно, пусть мой зять через пару дней послушно вернется в Северные земли и не будет там буянить. У меня нет времени им заниматься. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
В обычное время король Рейн, возможно, еще обратил бы внимание на Северные земли, чтобы испытать семью Хантер или даже подумал бы о том, чтобы подавить непокорного Ричарда и утвердить свой авторитет. Но перед лицом надвигающегося полномасштабного вторжения орков Рейн полностью отказался от мысли о каких-либо побочных проблемах. Пока Ричард Хантер сидит в Северных землях, не создает проблем и хорошо обращается с Мессией, он смирится с тем, что Ричард станет королем Северных земель.
Во-первых, Ричард продемонстрировал силу, которую королевство уже не могло легко подавить.
Во-вторых, Северные земли для королевства всегда были бесполезным куском земли. Раньше их наибольшая ценность заключалась в том, чтобы принимать часть беженцев из Долины Реки и предоставлять землю рыцарям, которые хотели осваивать новые территории. Даже если Северные земли полностью выйдут из-под контроля, для королевства это не будет большой потерей.
— Согласно сообщениям с Перевала Драконьего Дыхания, армия орков часто перемещается. Перед Перевалом Драконьего Дыхания орки перебросили как минимум пять легионов, почти сто тысяч солдат.
Рейн поднял голову и посмотрел на Хариса. Что произошло, было очевидно. Орки, вероятно, узнали о том, что драконьи рыцари станут историей, и начали готовиться. Эта новость была неблагоприятной для расы людей. Это означало, что у Королевства Золотого Дракона осталось меньше времени на подготовку.
— Проверьте, кто слил информацию.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Разрыв союза с Золотым драконом не был публичным событием, это был секрет высших эшелонов власти. Знали об этом только маркизы и выше, а также такие важные фигуры, как Левый Министр и Правый Министр.
Конечно, даже если знающих было немного, их все равно было больше, чем можно пересчитать по пальцам. Найти неопровержимые доказательства было сложно, можно было только методом исключения выявить несколько подозреваемых. Стоит отметить, что из Северных земель в курсе был только Ричард, семья Ланкастер оставалась в неведении.
— Раз уж орки это заметили, то давайте готовиться к войне активнее, не нужно больше ничего скрывать. Есть еще какие-нибудь новости?
— В последнее время Морской народ на юге постоянно нападает на порты и есть тенденция приближаться к большим городам. Ситуация серьезнее, чем сообщают несколько губернаторов, возможно, понадобится помощь драконьих рыцарей.
— Где мы сейчас найдем драконьих рыцарей, чтобы отправить их туда? Разве мой четвертый сын Парей не имеет большого влияния на юге? Пусть он разбирается.
Рейн прекрасно знал о деятельности Парея на юге. Вся Черная Тюрьма постоянно докладывала королю о ситуации с принцами. Даже сам принц Парей не собирался ничего скрывать. Контроль королевства над югом ограничивался несколькими большими городами и частью армии, находящейся в прямом подчинении. То, что он отправился туда бороться за ресурсы с богатыми купцами и знатью, с точки зрения Рейна, было даже хорошо.
— Слушаюсь!
— Столько всего сказано, и ни одной хорошей новости?
— Еще кое-что. Юлий недавно успешно повысил ранг до рыцаря земли. Скоро кто-нибудь доложит об этом Вашему Величеству.
— Хм.
Услышав эту новость, Рейн отреагировал на удивление равнодушно. Юлий также был одним из драконьих рыцарей королевства. До этого он застрял на стадии полушага до рыцаря земли. Сейчас он повысил ранг до рыцаря земли, что не было чем-то необычным. Из предыдущих пяти драконьих рыцарей, кроме Сола, все остальные были на пике ранга.
Сейчас повышение Юлия до рыцаря земли должно было быть радостным событием. У Рейна, кроме Сола, который был на уровне потолка, был только один телохранитель из тайной гвардии и маршал Мел, которые являлись рыцарями земли. Мастер Цин был неконтролируемой силой, Рейн никогда не считал его своей боевой мощью, а рассматривал как козырь, оставленный Арагоном для семьи Чарльман. Появление еще одного рыцаря земли раньше было бы поводом для большого праздника, и даже Рейн радовался бы от всего сердца.
Но после того, как Ричард все перевернул, появление еще одного рыцаря земли вызвало у короля чувство безразличия. Однако Рейн все же произнес, следуя стандартной процедуре:
— Когда будет официальный доклад, подготовьте указ о повышении титула Юлия с графа до маркиза и награждении его тремя поместьями в окрестностях столицы.
Этот титул маркиза не был таким же, как у Ричарда. Чтобы драконьи рыцари не отвлекались, титулы, которые они получали, не соответствовали реальным земельным владениям, это были всего лишь почетные звания. Но чтобы драконьи рыцари служили верой и правдой, конечно, нельзя было давать им только почетные звания, нужно было давать и реальные блага. Некоторые ценные поместья в окрестностях столицы часто использовались для награждения драконьих рыцарей, которые отличились заслугами или значительно повысили свою силу.
— Пока не обращайте внимания на Северные земли, не тратьте ресурсы. Сосредоточьтесь на Перевале, перебросьте больше людей на Великую равнину. Некоторым людям нужно почувствовать запах крови, чтобы проснуться.
— Слушаюсь!
Рейн говорил спокойно, но Харис, как сторожевой пес королевской семьи, быстро уловил в его словах запах крови. Надвигалась великая война, и королю было не до сантиментов. Чтобы объединить все силы страны, вероятно, многим придется расстаться с головой.
Однако Харис нисколько не смущался предстоящей чисткой. Этим и занималась Черная Тюрьма — разделяла заботы короля, была ножом в его руках и стрелой в темноте…
Днем в резиденции маркиза
Ричард прогуливался по саду, держа Мессию за руку. Выносливость Мессии оказалась намного лучше, чем ожидал Ричард. Через пару дней она уже могла нормально ходить.
Молодожены были неразлучны, и все остальные тактично не мешали им, позволив Ричарду и Мессии насладиться двумя днями уединения.
— Ричард, я устала!
Сад в резиденции действительно был большим, но не настолько, чтобы Мессия, чья выносливость была близка к уровню рыцаря, устала после двух кругов. Однако Ричард тактично не стал ее разоблачать, а просто молча наклонился, обнял Мессию за талию и под колени и поднял ее на руки, продолжая идти вперед.
А Мессия крепко обняла Ричарда, словно хотела спрятаться в его объятиях. Она все еще немного стеснялась смотреть ему в глаза, лишь изредка бросая взгляды на его почти идеальный профиль, и ее взгляд становился все более влюбленным.
— Мессия.
— А?
— Через два дня мы отправимся обратно в Северные земли.
— А, хорошо.
Очевидно, Мессия, находясь в объятиях Ричарда, немного потеряла концентрацию и не сразу поняла, что он говорит, просто машинально отвечая.
— После того, как мы покинем столицу, мы, вероятно, не вернемся сюда в ближайшее время.
Только после того, как Ричард все объяснил, Мессия пришла в себя, и ее настроение неизбежно упало. Столица была местом, где она выросла, Рейн, хотя и был старым интриганом, но относился к Мессии неплохо. Даже если он не проявлял особой заботы, базовые чувства у него все же были. Внезапный отъезд вызывал некоторую грусть.
Однако, собравшись с духом, Мессия сказала Ричарду:
— Мне хорошо, пока я рядом с тобой.
Ее прекрасные глаза смотрели на Ричарда, полные любви, и Ричард, тронутый до глубины души, не смог удержаться и поцеловал ее.
— Господин Ричард, принц Ворд просит аудиенции.
Голос докладчика был слабым, очевидно, он сомневался, стоит ли беспокоить Ричарда в этот момент.
— Пусть ждет!
Ричард, которого прервали, слегка рассердился. Хотя слуга говорил тихо, Ричард Хантер в этот момент обладал слухом, во много раз превосходящим человеческий, и все прекрасно расслышал.
— Дорогой, старший брат, наверное, пришел по делу, тебе лучше пойти и поговорить с ним. Я подожду тебя здесь.
Ричард медленно опустил Мессию на землю. Его предыдущие слова были сказаны сгоряча, как утренняя раздражительность, которая проходит, и нужно заниматься своими делами. Не говоря уже о статусе принца, только за подаренный им артефакт нельзя было игнорировать Ворда.
— Его Высочество Ворд сказал, зачем я ему нужен?
— Нет, но с принцем Вордом еще какой-то мальчик лет десяти.
— Хм, пойдем, нам все же стоит поприветствовать Его Высочество.
Услышав это, Ричард сразу понял, зачем старший принц пришел к нему. Он получил выгоду, и пришло время отрабатывать…
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/33221/5308969
Готово:
