Мы все тут же встали. У меня не было никаких особых проблем с Гракканской Империей, так что никому точно не помогло бы, если бы я выбрал этот момент для бессмысленного неповиновения.
Когда толпа поднялась на ноги, величественные звуки музыки возвестили о появлении красивой молодой женщины в изысканном платье. Да, даже издалека она выглядит точь-в-точь как Мими. У неё волосы длиннее, а грудь меньше — правда, всё равно больше, чем у Эльмы, — но их лица практически идентичны.
Принцесса молча проследовала к своему месту, тому самому роскошному трону, который привлёк наше внимание ранее, и элегантно уселась, чопорно поджав ноги. Люциада осматривала зал, пока её глаза не остановились на нас и на мгновение не расширились. Должно быть, она была удивлена, увидев своего очевидного близнеца, сидящего между мной и Эльмой. Тем не менее, её реакция была сдержанной; должно быть, она слышала о Мими заранее.
Вскоре после прибытия Принцессы Люциады началось главное событие. Центральным событием этой церемонии стало вручение мне «Золотой звезды», но было много других людей, получавших награды. Очевидно, они не только призвали людей с Войны Кристаллов, но и использовали эту возможность, чтобы награждать людей за различные другие достижения по всей Гракканской Империи. В этой огромной-преогромной Империи были люди, которые каждый день выполняли работу, достойную официального признания. Такие церемонии проводились раз в месяц или два, чтобы успеть наградить всех.
— Благодаря поражению материнского кристалла мы ожидаем получить большое количество редких кристаллов. По мере продвижения наших исследований мы можем ожидать продолжения... — церемония началась с вручения научных и культурных наград. По мере того как это продолжалось, акцент сместился на экономические и военные достижения. Я ожидал, что это будет скучное мероприятие, но оно оказалось на удивление интересным. В данный момент они обсуждали различные варианты использования того самого материнского кристалла, который я прикончил на днях.
Мы уже знали, что Империя получит тонны кристаллических материалов из трупа материнского кристалла, но, слушая сейчас, похоже, что они планировали использовать их в качестве рассады для выращивания ещё большего количества кристаллов. Предположительно, её способность размножаться, поглощая энергию пульсаров, сохранилась даже после её смерти... или что-то в этом роде. Если всё пойдёт хорошо, объяснил церемониймейстер, учёные Империи смогут добывать из неё кристаллические материалы бесконечно.
Материалы из кристаллических форм жизни можно было бы использовать в сердечниках лазерного оружия, обшивке кораблей и многом другом. Мне показалось, я также слышал, что кристалл — отличный материал для строительства колоний. Он был одновременно прочным и гибким, и при правильной обработке мог сохранить способность восстанавливаться после любых полученных повреждений.
Ещё в «Стелла Онлайн» исследовательские корабли, оснащённые кристаллическими каркасами или составной бронёй, часто ценились игроками-искателями приключений, которые любили исследовать дальний космос, поскольку они могли долго обходиться без ремонта или пополнения запасов. Однако у них было не так уж много средств защиты, так что они не были хороши в бою. Ох, но они были более устойчивы к лазерам, чем корабли со среднестатистической обшивкой. Не то чтобы я когда-либо утруждал себя их использованием.
Наконец, церемониймейстер закончил свою речь, и началась церемония вручения премии «Хрустальная война». За свои подвиги в разработке стратегии и анализе данных о кристаллических формах жизни лейтенант-коммандер Серена была награждена устрашающе звучащей наградой: отличием Серебряного луча.
— Наконец, за его огромные усилия в битве с материнским кристаллом в системе Иером и за нанесение решающего удара по нему всего лишь небольшим кораблём капитан наёмников Хиро получит свою награду непосредственно от самой Принцессы Люциады.
— Бвух?!
— Что-о-о?
— Хах?
Никто мне об этом не говорил! Среди других присутствующих поднялся шквал перешёптываний; очевидно, они тоже этого не ожидали. Однако, когда Принцесса Люциада встала, они быстро успокоились.
— Капитан Хиро и его команда, Мими и Мисс Эльма Уиллроуз, пожалуйста, выйдите вперёд.
Несмотря на её маленький рост, голос Принцессы Люциады был слышен отчётливо, когда она звала нас.
Теперь нам оставалось только собраться с силами. Мы трое встали, и я направился к Принцессе. Когда мы подошли, она спросила:
— Вы капитан Хиро? Это моя первая встреча с наёмником...
— Ох, что ж, полагаю, так оно и есть... Надеюсь, я вас не разочаровал.
Я не знал, что ответить. Дальнейшие разговоры только ещё больше выявили бы мои недостатки, поэтому я бы предпочёл, чтобы она просто вручила нам награду и отпустила нас.
— Я немного завидую, Мисс Уиллроуз, — сказала Люциада Эльме. — Как бы мне хотелось совершить космическое путешествие, как это делала моя двоюродная бабушка... Пожалуйста, как-нибудь поделитесь со мной одной-двумя историями.
— С удовольствием, если представится такая возможность.
Эльма грациозно поклонилась. Да, она в своей стихии. Вот это дочь Виконта.
— А вы — Мими, да? Мы действительно похожи.
— Д-да. М-м-мх, приношу свои извинения.
— За что тут извиняться?
Принцесса Люциада хихикнула. Боже, она ещё больше похожа на Мими, когда улыбается.
— Я бы с удовольствием поговорила ещё, но с этим придётся подождать. Итак, капитан Хиро. За ваши героические деяния в битве с Материнским кристаллом я награждаю вас звёздным крестом первой величины.
— А я милостливо принимаю.
Я поклонился и взял награду из рук Принцессы Люциады. Наверное, мне следовало ожидать большего от чего-то под названием «Золотая звезда», но это было действительно блестяще. Красный драгоценный камень в центре тоже выглядел чертовски дорого.
— Если таково ваше желание, я была бы рада видеть, что вы продолжаете использовать свою силу для помощи Империи.
— Конечно. До тех пор, пока вознаграждение соответствует проделанной работе.
Слишком легко сказать «Да» прямо тогда казалось, что это приведёт к тому, что меня постепенно зачислят в Имперский флот. Поэтому, хотя я и почувствовал, что это было немного грубо, я дал ей более корыстный ответ.
— Ну, я должна была ожидать такого ответа от наёмника. Похоже, Империи следует разработать схему, позволяющую удерживать таких отличных наёмников, как вы, в пределах наших границ.
— Ха-ха-ха... Но понежнее, пожалуйста.
Моя улыбка стала напряжённой от этих ужасающих слов. Серьёзно, это пугает; прекрати. Если я вдруг обнаружу, что привязан к Империи, я обязательно поджму хвост и побегу в следующую космическую Империю так быстро, как только смогу.
— Это всё. Увидимся позже, — заговорщически прошептала Принцесса Люциада.
Мы ещё раз склонили головы перед Принцессой и вернулись на свои места. С каким сюрпризом эта Принцесса собирается прийти к нам? Эльма обычно такая сдержанная, но сейчас она выглядит запаниковавшей... Это определённо не сулит ничего хорошего. Мими тоже выглядит ошеломлённой. Почему они смотрят на меня так, словно я обречён? Что за дела?
http://tl.rulate.ru/book/29583/3384664
Готово:
