Вход в Эдемский сад напомнил Нулю долгую дорогу к заброшенному особняку. Тропинка была чистой и ухоженной, но атмосфера немного пугала, словно по ней давно никто не ходил. Растения вдоль дорожки слегка заросли, но молодой доктор не заметил никаких признаков увядания. Может быть, слухи об увядании Эдемского сада сильно преувеличены?
Через десять минут ходьбы от остановки крылатой кареты показались белые железные ворота, покрытые зелеными лозами. Мерлин тяжело дышал после подъема по шести лестничным пролетам, и Нуль замедлил шаг, давая учителю перевести дух. Эдемский сад был единственным в Небесах, куда не пускали всех подряд, но меры безопасности не выглядели слишком серьезными для Нуля.
Сад окружала стена из красного камня, чуть выше Нуля ростом. Белые железные ворота стояли неподвижно, сколько Нуль ни пытался их открыть. Ни звонка, ни людей поблизости не было. Молодой доктор решил обойти сад по периметру и велел учителю ждать у входа.
Мерлин устроился поудобнее на скамейке у тропинки недалеко от ворот, чтобы Нуль знал, где его искать по возвращении. Слишком долго просидев в Арабеске, волшебник не помнил, был ли другой вход в Эдемский сад. Он знал только, что им нужно поговорить со змеем, охраняющим Дерево Познания, но никак не мог вспомнить, как выманить этого неуловимого змея из убежища.
Нуль вернулся примерно через час, измученный и с разочарованным видом.
– Никакого другого входа, – тяжело дыша, сказал он.
Мерлин похлопал рядом с собой, предлагая присесть. Нуль опустился на скамейку, прислонившись к спинке. Волшебник протянул ему бутылку с водой.
– Спасибо, – пробормотал Нуль. Он сделал несколько больших глотков, прежде чем закрыть бутылку. – Что нам делать?
Мерлин задумался.
– Я слышал, что попасть сюда можно только по приглашению или если тебя ведет тот, кто уже внутри, – сказал волшебник. – Может быть, ворота откроются для нас автоматически, если мы просто постоим перед ними достаточно долго?
Они с Нулем поднялись и подошли к воротам. Ничего не произошло.
– Ну и ну, – пробормотал Мерлин. – Похоже, просто стоять недостаточно.
– Можем попробовать постучать, – предложил Нуль.
Мерлин пожал плечами.
– А чем черт не шутит? – ответил он.
Нуль постучал в ворота. Тишина. Он постучал сильнее. Все так же тихо.
– Может быть, нужно постучать по-особому? – предположил Нуль. – Например, три коротких, один длинный?
Мерлин задумался.
– Вполне возможно, – сказал он. – Попробуй что-нибудь.
Следующие несколько минут Нуль экспериментировал с разными стуками. Три два один, два три один, один два три... Ничего не срабатывало.
– Это бесполезно, – вздохнул Нуль, уже почти сдавшись.
– А ты не думал, что нам нужно просто попросить войти? – неожиданно спросил Мерлин.
Нуль посмотрел на него с сомнением.
– Ты думаешь, ворота откроются, если мы просто скажем, что хотим войти? – спросил он.
– Попытка не пытка, – ответил Мерлин. – Попробуй.
Нуль глубоко вздохнул и подошел к воротам.
– Мы просим разрешения войти в Эдемский сад, – громко и четко произнес он.
[Система: Запрос обрабатывается...]
Появилось системное сообщение, заставившее Нуля и Мерлина подпрыгнуть от неожиданности. Они уставились на ворота.
[Система: Запрос отклонен. У вас нет соответствующего разрешения.]
– Отклонено? – разочарованно сказал Нуль. – Что это значит?
– Это значит, что нам нужно другое разрешение, – объяснил Мерлин. – Видимо, просто хотеть войти недостаточно.
Они снова вернулись к скамейке.
– Что же нам делать? – спросил Нуль. – У нас нет никакого разрешения.
Мерлин потёр подбородок.
– Думаю, нам нужно поговорить с Верховным Магом, – сказал он наконец. – Он должен знать, как получить разрешение.
– Верховным Магом? – переспросил Нуль. – А кто это?
– Это самый главный маг в Небесах, – ответил Мерлин. – Он очень могущественный.
– И как нам его найти? – спросил Нуль.
– Он живет в Хрустальном Дворце, – ответил Мерлин. – Это в самом центре Небес.
Нуль вздохнул.
– Похоже, нам предстоит долгий путь, – сказал он.
– Не волнуйся, – ответил Мерлин. – Мы найдем его. А пока давай отдохнем.
Они сели на скамейку и некоторое время просто молчали, обдумывая дальнейшие действия. Наконец, Нуль нарушил тишину.
– Как думаешь, Верховный Маг поможет нам? – спросил он.
– Я не знаю, – честно ответил Мерлин. – Но это наша единственная надежда.
Они сидели на скамейке еще некоторое время, наблюдая за проходящими мимо небожителями. Наконец, Мерлин поднялся.
– Пора идти, – сказал он. – Время не ждет.
Нуль кивнул, и они отправились в путь, направляясь к Хрустальному Дворцу в поисках Верховного Мага и разрешения войти в Эдемский сад. Их ждало еще одно долгое путешествие в мире, полном загадок и неожиданностей.
Зеро не мешкал ни минуты и побежал вдоль стены сада, чтобы обойти его по периметру. Он даже попытался подпрыгнуть, чтобы заглянуть внутрь. Однако, как бы высоко ни прыгал Зеро, он видел только кирпичную стену. Юный доктор использовал магию усиления прыжка, чтобы подняться на высоту до двадцати метров, но и это не помогло рассмотреть, что происходит внутри. Было очевидно, что сад защищен очень сильным иллюзорным барьером.
Следующее, что решил попробовать подросток, – это забраться на стены. К сожалению, кирпичи были настолько гладкими, что не давали Зеро зацепиться. Поскольку перепрыгнуть или перелететь через стену было невозможно из-за иллюзии, подросток сделал короткий перерыв, чтобы собраться с мыслями. Он дважды обошёл периметр и вернулся к главному входу. Мерлин был погружен в размышления, поэтому Зеро не хотел беспокоить учителя.
Казалось, других способов попасть в Эдем, кроме главных ворот, не было. Зеро попытался позвать стража или привлечь чье-либо внимание, чтобы они открыли ворота, но никто не откликнулся. Зеро знал, что сад сторожит змея. Он попытался вспомнить, что ему известно о змеях. Хуа То говорил, что сера может отпугивать змей и вызывать у них раздражение. Но никто не сказал ему, на что змеи могут быть привлечены.
Зеро вздохнул от досады. Как он мог поставить ловушку, чтобы выманить змею, если у него не было приманки?
Мерлин внезапно вздрогнул, пока Зеро разговаривал с самим собой, пытаясь придумать хороший план, как выманить стража. Как он мог забыть, кто был стражем Эдема?
Змея звалась Уроборос и была известна своей хитростью. Ее любимая пища — плоды Древа Познания. За прошедшие годы эта змея съела столько плодов с древа, что сама стала божеством, объявив себя стражем Древа Познания. Не желая нарушать покой, Гея запечатала Эдем от широкой публики.
Уроборос… Этот змей был ужасным собственником. Готов был на всё, лишь бы прогнать любого, кто рискнет приблизиться к Дереву Знаний. Он никому не позволял касаться своего дерева и был невероятно хитрым. Ему даже удавалось провести полубогов, которые пытались украсть плод с дерева, и обречь их на погибель. Уроборос был известен своими играми. Многих несчастных он сожрал, когда те, вынужденные играть с ним, проиграли свои жизни.
– Зеро, – позвал Мерлин своего ученика. – Думаю, на сегодня хватит. Хранитель, возможно, спит. Вернемся как-нибудь потом.
На самом деле, Уроборос уже давно за ними наблюдал, с того самого момента, как они ступили на эту тропу. Мерлин просто не хотел, чтобы его ученик попал в ловушку змея. Он хотел лучше подготовиться и вернуться в следующий раз. Мерлин собирался сделать для ученика какой-нибудь оберег, который позволил бы ему ускользнуть от коварного змея.
К несчастью, удача была не на стороне Мерлина. Хранитель появился именно тогда, когда понял, что Мерлин собирается отступить. Уроборосу нельзя было упускать такой шанс: заполучить сразу двоих, таких сильных "удобрений" для своего драгоценного дерева. Дерево Знаний было в очень плохом состоянии, а маны, которую Уроборос добывал, просто не хватало, чтобы его спасти. С тех пор как Гея запечатала это место, у змея-хранителя не было возможности найти "удобрения". Впервые за сотни лет кому-то удалось подойти так близко. Отпускать их просто так он не собирался.
– Уходите так скоро? – прошипело оно, сползая со стены по железным воротам, чтобы ткнуться мордой в замершего Зеро.
Мерлин почувствовал, как у него поднимается давление от того, что эта опасная змея коснулась его ученика. Он не знал, что это за змей, Уроборос, но если Зеро от этого отравится, он сомневался, что даже Хуа То сможет спасти подростка.
- Привет, - поздоровался Зеро, удивлённый дружелюбным приветствием. Тело змеи, когда она промелькнула рядом, показалось ему холодным. Он был так занят разговором с Мии и Уи, что даже не заметил её появления. Они как раз осматривали окрестности с помощью функции карты Мии, когда появился Уроборос. По словам Мии, кто-то следил за ним с тех пор, как он начал обследовать периметр.
Уроборос был забавным. В отличие от волшебника, этот подросток не источал запаха страха. Мерлин попытался подойти к Зеро, чтобы отстранить змею от своего ученика, но тут же оказался оплетён лианами, которые контролировал Уроборос. Волшебник был быстро обездвижен, к ужасу Зеро.
- Учитель!
Зеро хотел подбежать, чтобы уничтожить лианы, но страж оказался быстрее, обвив тело Зеро и повалив подростка на землю.
Юный доктор приземлился с громким "ух" и почувствовал, как из лёгких вышел воздух. Уроборос был очень длинным, и Зеро не знал, насколько он велик на самом деле. Однако он не мог пошевелить ни одной конечностью из-за того, что огромная змея так плотно обвилась вокруг него.
- Расслабься, я никому из вас не причиню вреда. Просто я давно не видел посетителей и хочу подольше поговорить. Если пообещаешь поиграть со мной, я тебя отпущу.
Зеро не возражал против общества змея, но больше беспокоился о Мерлине.
- Мне всё равно, если ты не отпустишь меня. Однако ты должен освободить моего учителя.
Уроборосу не понравился тон голоса Зеро. Он никому не подчинялся. Что это за грубый сопляк? И как он вообще попал в запретную зону? Уроборос мог понять Мерлина. Однако он никогда не слышал о могущественном человеке, похожем на человеческого подростка по имени Зеро. Возможно, он не был в курсе последних событий за пределами сада, но Древо Знаний должно было располагать информацией о ком-то столь же могущественном, как Зеро.
Страж понимал, что может быть разорван в клочья, стоит Нулю лишь захотеть. Подросток подыгрывал ему, скрывая истинную мощь. Уроборос взвешивал варианты. Мерлин не будет столь сговорчив, если его отпустить. Захватить волшебника удалось лишь благодаря эффекту внезапности. Если сейчас освободить Мерлина, Уроборос непременно ощутит его гнев.
- Я хочу заключить сделку,- сказал он, и Нуль выслушал.- Если я отпускаю твоего учителя, он должен покинуть это место. Мы с тобой можем поговорить без посторонних. В конце концов, ты здесь, очевидно, из-за Древа Знаний.
Юный лекарь безмятежно улыбнулся и согласился. Мерлин был освобожден и хотел ринуться вперед, чтобы поразить эту жирную хитроумную змею, но его остановил пронизывающий взгляд ученика. С неохотой Мерлин отступил, но не раньше, чем велел Нулю вернуться к ужину.
- Я не шучу! Если опоздаешь хоть на минуту, я позвоню Гее и скажу, что ты стал обедом для змеи!
При этом Нуль легко рассмеялся и заверил учителя, что все будет в порядке. Мерлин ушел тяжелыми шагами и с тяжелым сердцем. Он несколько раз оборачивался, чтобы посмотреть на Нуля, который все еще лежал на земле, пока тот не скрылся из виду. Нуль даже не сопротивлялся в хватке Уробороса и терпеливо ждал, пока они не останутся совсем одни.
- Можешь теперь слезть? Кажется, меня раздавят...- прохрипел Нуль. Хотя он не был ранен, тяжесть змеи, давящей на грудь, затрудняла дыхание, хотя ему и не нужно было дышать. Давление было просто крайне неприятным, и такое положение не помогало.
Уроборос слез без извинений и позволил подростку подняться на ноги.
- Мерлина здесь больше нет. Думаю, мы можем поговорить? Гея сказала мне, что у этого сада есть хранитель. Это ты, верно?
Уроборос щелкнул языком.
- Именно так. Если так, ты должен был слышать обо мне слухи. Разве тебе не страшно?
Зеро рассмеялся.
- Хочешь, чтобы я тебя боялся?
Змей улыбнулся.
- На вопрос вопросом? Интересно. Можем так. Как насчет игры, а потом я отвечу на твои вопросы, если выиграешь.
Дух Зеро воспылал при упоминании игр. Он обожал играть. Будучи человеком соревновательным, к тому же обладавшего воспоминаниями Гугу и Джеви, он не мог себе позволить проиграть. Азартные игры были специализацией его Божественного Фрагмента.
Уроборос хихикнул. Этот юнец, возможно, талантлив, но определенно наивен. Если удастся обманом вынудить этого подростка согласиться продать ему свою душу, будет так легко перевести этого мальчика в Эдем и сделать его удобрением для своего драгоценного Древа Познания.
- Давайте сделаем ставки, - предложил Уроборос. - Если я выиграю, ты не будешь сопротивляться никакому моему заклинанию. В конце концов, тот, кто входит в Эдемский Сад, не покидает его живым или не помнит его.
Зеро согласился мгновенно.
- Если я выиграю, ты пустишь меня в Эдемский Сад, чтобы я мог изучить ситуацию, и дашь мне контроль над садом, чтобы я мог делать с ним все, что захочу, включая Древо Познания.
Уроборос ощетинился и зашипел угрожающе. Зеро же оставался спокойным, на губах играла легкая улыбка. Наглость этого мальца требовать такое от него... Как высокомерный хранитель этого сада, Уроборос решил поднять ставки. Он согласился и предложил простую игру, которую явно собирался подстроить.
Неважно, какие варианты выберет Зеро, он проиграет и станет удобрением.
- Давай сыграем в игру под названием «Две правды и одна ложь». Я скажу тебе три факта. Из этих трех фактов ты должен выбрать тот, который является ложью, и предоставить доказательства этого. Удачные догадки не в счёт.
Зеро вздохнул. Неужели змей и впрямь считал его настолько глупым, что он не понимал его намерений? Тем не менее, юный доктор согласился. У него все равно был туз в рукаве.
- Хорошо. При наличии доказательств ты признаешь поражение, верно?
Уроборос ухмыльнулся.
- Именно так. Начнем?
Нулю озвучили три факта, и он удивленно поднял бровь. Змей даже не пытался скрыть свои намерения? Было слишком очевидно, какие из утверждений являются ложью.
1. Древо Познания как минимум столь же старо, как Гея, если не больше.
2. Древо Познания может приносить 118 различных плодов.
3. Древо Познания - единственное дерево в Небесах, которое не увядает без воды.
- Значит, все, что мне нужно сделать, это выявить ложь, скрывающуюся в этих утверждениях? - спросил Нуль.
Уроборос усмехнулся.
- Это слишком сложно?
Нуль рассмеялся.
- Нисколько. Однако, думаю, вам стоит быть более точным в определении лжи. Если две полуправды составляют ложь, то, полагаю, тут все в порядке. Если же нет, то я бы попросил вас внести некоторые изменения.
Змей долго не двигался, гипнотизируя Нуля взглядом. Неужели этот сопляк на самом деле очень умен и просто скрывает это? Как он мог это понять?
- Просто, - ответил Нуль на вопрос стража, который тот не успел задать. - У меня есть то, чего нет у вас. Почему бы вам не использовать на мне свое умение оценки? После того, как вы съели столько плодов с Древа Познания, наверняка вы достигли определенного уровня интеллекта, способного на это.
Уроборос так и сделал и едва не лишился чувств. Число благословений и навыков этого ребенка было ужасающим даже для такого божества, как он. Этот мальчишка был таким же могущественным, если не более, чем тот волшебник, которого он отпустил ранее. Настоящим чудовищем между ними двоими был не старик, а юный подросток. Как неожиданно!
Поняв, что попал в ловушку, змей попытался сбежать, но Нуль оказался быстрее. Он схватил Уробороса и наложил заклинания запечатывания, чтобы змей не выкинул чего-нибудь эдакого.
– А теперь слушай внимательно. Второе утверждение – чистая правда. За столько лет Древо Познания вполне могло дать такое количество плодов. А вот с первым и третьим всё не так просто. Это не то чтобы ложь, но ты их так сформулировал, что смысл стал двояким.
Я точно знаю, что третье утверждение неверно. Существуют поддельные деревья, которым не нужна вода, и они не засохнут без неё. Если хочешь доказательств, я прямо сейчас могу такое создать и твоё заявление окажется ложным. Что касается первого факта, ты просто не знаешь, как появилось это древо, поэтому сравнил его с неизвестным возрастом Гайи и поставил на то, что оно может быть старше. Но я точно знаю, что это не так. Древо Познания, которое ты сейчас охраняешь, однажды уже умирало.
Глаза Уробороса округлились от удивления. Этого не знали даже Великие Боги. И правда, Древо Познания умерло однажды, когда мир раскололся на части. Если бы он не слил свой дух с древом, оно бы не дожило до сегодняшнего дня.
Как Зеро это узнал?!
http://tl.rulate.ru/book/28547/6537183
Готово:
