– Получилось! – радостно воскликнул кто-то из охотников, когда последняя однорогая газель скрылась в густом лесу.
Хотя стадо овец разбежалось, четыре крупных и крепких жёлтых овцы остались на месте и стали добычей охотников. Это вдвое превысило ожидаемый улов! Две однорогие газели были подстрелены в начале засады, а ещё две были добыты охотниками после упорной погони. Результат был идеальным.
Даже Чжан Шисян, обычно хмурый, не смог сдержать улыбки. Вся добыча оказалась взрослыми газелями – два барана и две овцы, каждый весом более двухсот цзиней. Их можно было выгодно продать в городе Наньюань.
Но самое важное – никто из охотников не пострадал.
Конечно, были и разочарования. На телах всех четырёх газелей было множество стрел, что сильно снизило цену шкур. Кожевенные торговцы наверняка сбавят цену.
Шкуры жёлтых овец – это ценная вещь. Пальто из них в Наньюане стоит десятки золотых. Но слишком повреждённая кожа годится только для перчаток, шарфов или курток, которые стоят куда дешевле.
Это неизбежно. Однорогая газель – всё же дикий зверь, и если стрела не попадает прямо в глаз, убивая её мгновенно, сохранить шкуру целой почти невозможно. Никто в команде, включая Чжан Шисяна, не обладал таким мастерством стрельбы. Но жаловаться не стоит – результат и так хорош.
Несколько охотников с радостью уложили добычу вместе, а другие занялись рубкой веток и лиан, чтобы соорудить носилки для транспортировки трофеев обратно в Наньюань.
До заката ещё много времени, но с сотнями цзиней на плечах охотникам нужно было спешить. Если не уйти вовремя, они могли не успеть выбраться из дикой местности до наступления темноты, а это было опасно.
– Быстрее, ребята! – подбодрил Чжан Шисян. – Пора уходить!
Ррррр…
Едва он закончил, из далёкого леса донёсся глубокий и мощный рык.
Охотники вздрогнули, а Чжан Шисян побледнел.
Тела четырёх газель лежали на земле, их раны, пробитые стрелами, всё ещё кровоточили. Тёмно-красная кровь струилась по земле, наполняя воздух сильным запахом.
Это был зловещий запах, привлекающий беду.
– Смотрите! – один из охотников дрожащим голосом указал в сторону рыка. – Это же…
Все повернулись в указанном направлении и увидели, как из леса в сотне шагов от них выпрыгнуло мощное тёмно-красное существо и быстро двинулось в их сторону.
Чжан Шисян тоже увидел этого хищника, и его лицо исказилось от ужаса:
– Краснопламенный тигр!
Эти слова, словно обладая магической силой, заставили охотников содрогнуться.
Краснопламенный тигрь – это зверь первого уровня высшего ранга. Он обитает в диких лесах и часто появляется на окраинах. Хотя его ранг не самый высокий, он чрезвычайно силён, свиреп и жаждет крови.
Дикие звери отличаются от обычных животных. Если с последними охотники ещё могут справиться, то дикие звери почти непобедимы, если только сила охотников не превосходит их. Поэтому любое столкновение с ними заканчивается смертельным исходом.
Многие охотники Наньюана погибли в пасти Краснопламенного тигра. Обычно о нём говорят с трепетом, а теперь, увидев его вживую, направляющегося прямо к ним, как можно сохранять спокойствие?
Если бы не понимание, что в такой момент нельзя разбегаться, некоторые, наверное, уже бросились бы бежать.
Хотя в команде Чжан Шисяна было десять охотников, они не могли справиться с Краснопламенным тигром. Их луки, стрелы и охотничьи ножи не представляли угрозы для зверя первого уровня, и поражение было почти неизбежным.
Такова судьба охотничьей команды без звёздных воинов.
То, что начиналось как радостное событие, внезапно превратилось в трагедию. Этот тигр, должно быть, учуял кровь и явно положил глаз на их добычу.
– Не двигайтесь! – резко скомандовал Чжан Шисян. – Отходим!
Охотники бросили ветки и лианы, схватили луки и ножи и, следуя за Чжан Шисяном, начали медленно отступать, увеличивая расстояние от туш газелей.
Хотя все понимали, что оружие в их руках бесполезно, и что многие не смогут остановить резню, устроенную Краснопламенным Тигром, это было единственное, что давало им хоть каплю уверенности. Иначе они бы попросту сломались.
Краснопламенный Тигр остановился в двадцати-тридцати шагах от охотников. Он пристально смотрел на них, слегка приоткрыв пасть, из которой доносилось низкое рычание, словно это было предупреждение или угроза.
Между ними возникла напряжённая пауза.
Стоя среди охотников, Не Фэн холодно смотрел на незваного гостя, пришедшего отобрать их добычу. Этот Краснопламенный Тигр был покрыт тёмно-красной шерстью с чёрными пятнами. Его лапы были мощными, а мышцы под шерстью словно излучали невероятную силу.
Однако его живот был явно впалым – он был голоден.
А голодный зверь – самый опасный.
В отличие от тигров с Земли, у Краснопламенного Тигра были два огромных клыка, изогнутых и невероятно острых. Его глаза, размером с медные колокольчики, горели ярко-красным цветом, словно два вечно пылающих огня.
Даже находясь на расстоянии в десятки шагов, Не Фэн всё равно ощущал давление, исходящее от этого дикого зверя.
Дикие звери действительно отличались от обычных животных!
После долгого противостояния Чжан Шисян сглотнул и осторожно сделал полшага вперёд.
Он не мог смириться. Охотники с таким трудом добрались сюда, окружили и убили четырёх газелей, и теперь, если они просто отступят и оставят всю добычу Краснопламенному Тигру, это было бы слишком несправедливо!
Поэтому Чжан Шисян решил попробовать забрать хотя бы одну или две газели из-под носа тигра.
Это не было пустой фантазией. Дикие звери обладали разумом, а высокоразвитые звери даже могли общаться с людьми, не руководствуясь лишь примитивными инстинктами.
И он осмелился на это, потому что Краснопламенный Тигр не атаковал сразу, что указывало на его сомнения – возможно, он был ранен или боялся их численного превосходства, поэтому не решался рисковать.
Если у зверя были сомнения, значит, был и шанс на переговоры.
Рррр!..
К сожалению, у Чжан Шисяна были хорошие намерения, но как только он сделал шаг, Краснопламенный Тигр внезапно поднял голову и громко зарычал. Шерсть на его теле встала дыбом, а из лап выдвинулись острые когти.
Теперь всё становилось серьёзно!
Чжан Шисян невольно побледнел. Он только что проверил границы терпения Краснопламенного Тигра, и результат был ясен – люди могут уйти, но добыча остаётся здесь, ни одна часть её не будет потеряна!
Глубоко вздохнув, глава охотников отступил. Он с сожалением посмотрел на газелей, лежащих на земле, стиснул зубы и произнёс:
– Уходим!
Если они вступят в бой с Краснопламенным Тигром, даже если в конце смогут прогнать его, сколько человек останется в отряде?
Добыча – это хорошо, но не ценой человеческих жизней!
Остальные охотники тоже были недовольны, но что они могли поделать?
Решение Чжан Шисяна было мудрым – если добыча пропадёт, её можно будет добыть снова, но если погибнут люди, их уже не вернёшь!
Поэтому все, стиснув зубы, с чувством обиды и разочарования следовали за Чжан Шисяном, отступая шаг за шагом. Они двигались осторожно, боясь, что Краснопламенный Тигр неправильно поймёт их действия, что приведёт к непоправимым последствиям.
Пока охотники отступали, Краснопламенный Тигр делал шаг вперёд, проявляя некую осторожность.
Свист!
Когда все уже смирились с тем, что добычу придётся оставить, произошло нечто неожиданное. Из толпы внезапно вылетела стрела и за долю секунды преодолела расстояние более чем в двадцать шагов, поразив Краснопламенного Тигра!
Стрела ударила в тело тигра, но не смогла пробить его толстую шкуру и отскочила, упав на землю.
Охотники остолбенели.
Чжан Шисян не мог поверить своим глазам и закричал:
– Кто это сделал?!
Кто же был настолько безрассуден, чтобы спровоцировать Краснопламенного Тигра в такой момент? Разве они не понимали, что это может привести к гибели всех?
В этот момент Чжан Шисян готов был разорвать на части того, кто выпустил стрелу, и проглотить его живьём.
Хочешь погибнуть – но не так же!
http://tl.rulate.ru/book/2816/5619268
Готово:
