Резиденцию Талеса Шернан Обениэль, лорда Марлан, оформляли в полном соответствии с современными тенденциями, упирая на боевую атрибутику. Стойки с доспехами, щедро раскиданные по коридорам, вперемешку с образчиками творчества таксидермистов – вроде голов на стенах и полновесных чучел медведей или оленей где попросторнее.
На большинство посетителей такой исконно замковый, солидный дизайн производил неизгладимое впечатление.
Не исключением стали и нынешние гости. Наверное.
“Надеюсь некоторая вычурность вас не смутит.”
Ослепительно улыбнулся молодой человек. Выдающаяся внешность и манера поведения позволяли легко принять Виктора Лорж Де Лакросс за владельца дома. Однако, он являлся лишь вассалом, пускай и незаменимым в своей значимости.
Даже странно как он вообще оказался в подобном захолустье, на отшибе цивилизации. Улыбка, пленившая наповал женщин и нередко провоцирующая потаённые мысли среди мужчин.
Вот только сопровождаемые им люди похоже отнюдь не прониклись ни выставленной напоказ роскошью, ни обходительностью гида.
“Да, симпатично у вас.”
С не напускным безразличием произнёс рослый мужчина. Один из четвёрки. Зачёсанные назад огненно – рыжие волосы придавали ему сходство со львом. Дополняли же образ хищника точёный нос и суровый прищур глаз, в которых, однако, таилась манящая глубина. Тело его скрывал иссиня – чёрный доспех с эмблемами, щедро сдобренный узорами из золота, а спину покрывал алый плащ. Оружие, висящее на поясе воина, изогнутой формой напоминало клык неведомого чудовища. Толстое и широкое лезвие разило запахом битвы. Как не посмотри, клинок кардинально отличался от стереотипных магических мечей.
Если Виктор производил впечатление лощённого аристократа, то мужчина тянул минимум на генерала. И как Виктор был в реальности просто вассалом, так и гость не имел ничего общего с армией. Более того, отвергая параллели с рыцарями или благородной кровью.
Авантюрист. Один из именитейших в королевстве.
“Из услышанного – я представлял себе всё немного иначе.”
Хмыкнул мужчина.
“Джерард!”
Окликнули его со спины, явно осуждая за нелестную ремарку.
Голос принадлежал женщине. По виду уже не подростку, но и достаточно молодой по меркам профессии, вряд ли старше двадцати пяти. Скрытые под длинной чёлкой глаза не давали в полной мере оценить её внешность, впрочем – хватало и аккуратного кончика носа, венчавшего пышные чувственные губы. За одеянием монашки, с вышитым на груди крестом, угадывались завидные для любой женщины формы. Не удивительно если столь прекрасная душой и телом раба божья вызывала у любого представителя сильного пола эмоции, а точнее желания, далёкие от высоконравственных. Портила картину одна странность.
Вместо привычного чёрного или белых цветов, ряса женщины целиком состояла из ярко – красных оттенков. Шляпка и та отливала алым.
Возможно для авантюриста, ушедшего из лона церкви, но использующего священные навыки в бою - характерная цветовая идентификация не худший вариант.
“Нинон?”
Глянул на неё через плечо Джерард, похоже искренне не осознавая причину претензии.
“Я… ну… думаю, тебе стоит тщательней выбирать слова…”
“О, не беспокойтесь, господин не из обидчивых.”
Всё с той же лихой улыбкой примирил компаньонов Виктор.
“Представляли иначе логово алхимика, хех…?”
Вернулся он к неосторожно брошенному Джерардом замечанию.
“Да, да! Именно так! Ой, простите пожалуйста! Мне так жаль!”
Кивнула Нинон и следом согнулась в поклоне. Поразительно как естественно у неё это получилось, вопреки вызывающему внешнему виду.
Лидер же группы, напротив, простонал, проведя ладонью по щеке.
“Что – то не так?”
“А? Нет, тысяча извинений! Он ни в коем случае не хотел вас обидеть, просто не обучен манерам. Поймите, мы редко попадаем в города и не привычны к этикету. Надеюсь вы смилуетесь над деревенщиной!”
Виктор сам не знал злится ему или расхохотаться, глядя за тем как упала на колени Нинон.
“Ха – ха. Тогда мы в равных условиях, ибо не меньшие деревенщины.”
“Э?! Дряной моя язык! Смилуйтесь! У меня и в мыслях не было оскорбить вас! За что же такой глупой то уродилась…”
“Опять началось…”
“Опять? Джерард, ты вечно создаёшь проблемы.”
Подключились к заварушке новые участники.
“Ну и ну. Никогда такого не было и вот эта парочка в очередной раз нас позорит.”
“Готч, чем насмехаться – давно разнял бы их.”
“Мистер Седрик, скажите ещё вам не весело.”
Первый - среднего телосложения с красной банданой, повязанной поверх головы. Длинные конечности придавали ему схожесть с обезьяной, а широкая улыбка добавляла очарования ‘своего’ парня, души компании. Другое дело движения – выверенные, аккуратные, без налёта безалаберности. Эластичные кожаные нашивки на груди, коленях и локтях. Перекинутый наискось пояс из шкур с великим множеством отделений для выглядывающих наружу дротиков. Самое же странное в этом парне – неприметность. Казалось, достаточно чуть расслабиться и он сразу же пропадёт из виду, находясь буквально в паре шагов. Такой незаметно вырежет сердце из груди и уйдёт насвистывая.
Учитывая все детали, его роль в команде угадывалась без долгих раздумий – тихий убийца.
В противовес ему выступал громила за два метра ростом. Этакая ходячая стена. Массивные доспехи, покрывавшие его с головы до ног, не оставляли никаких подсказок о человеке внутри. Наверняка здесь применялась облегчающая магия, ибо по виду даже развитая мускулатура такую махину с места не сдвинет. Помимо монструозных пластин доспеха, за спиной мужчины висел целый арсенал, состоящий из кирки, топора и дротика. Не считая поддерживаемый рукой щит, грозящий проделать дыру в полу на пару этажей при падении.
Выточенный из цельного куска металла неприступный утёс – тяжело бронированный воин.
Священник, вор – тихушник, щит группы и лидер – мечник.
Сегодня в гости к лорду Марлана пожаловала прекрасно сбалансированная команда авантюристов.
Проходивший мимо по коридору мужчина с лицом стереотипного чиновника – сноба окинул наёмников неодобрительным взглядом.
Естественно, вид команды авантюристов в полном обмундировании посреди роскоши поместья вызывал у случайных зрителей максимум надменные усмешки, а не страх. Как кобыла, забредшая в антикварную лавку.
Впрочем, у них были свои резоны.
Экипировка в прямом смысле кормила авантюристов и допустить, пускай призрачную, возможность кражи оной – первое табу. Особенно когда речь идёт о командах высшего порядка, выполнявших самые изощрённые задачи и не скупящихся на защитные элементы. Нахождение в доме обеспеченного господина не гарантирует, что среди его прислуги не найдётся достаточно алчных дураков. Да и вопреки официальному запрету гильдии на убийство коллег по цеху, авантюристы всё равно не забывали лишний раз смотреть по сторонам – преступление надо ещё доказать.
*Откашливается* “…Как верно подметил сэр Джерард – мой господин далеко не любитель пускать пыль в глаза. К сожалению, активно сотрудничающие с нами люди стабильно намекали на несоответствие убранства поместья относительно статуса. Пришлось искать компромисс, если позволите – в данном ключе таксидермия и стойки с доспехами выглядят как наименьшее из зол.”
Пустился в объяснения Виктор, стараясь развеять дискомфорт тишины.
Нинон вздохнула с облегчением, гид отказался от эскалации недопонимания.
Жаль лидер команды переключался на порядок дольше:
“Аа, ну ясно. Считай и на случай бунтов вы уже подготовились… Кстати, за доспехами наверняка стоит какая – нибудь история?”
“В каком – то роде. Любезный дар барона Арлеза.”
“Дар? Получается ваш господин не так и на ножах с другими благородными, слухи то––”
“Да заткнись ты уже, пожалуйста!”
Уже не сдерживаясь, пихнула Джерарда напарница.
“Хех, бедная Нинон – вечная нянька. Седрик, мнение эксперта по доспехам?”
“Рухлядь! Не чета моим!”
“Эй! Седрик, просила же вести себя прилично!”
“…Пожалуйста, располагайтесь, выпейте чай, господин скоро прибудет.”
Вытер испарину со лба Виктор, призывая гостей умерить пыл.
Слишком эксцентричный народ – эти авантюристы, чем пытаться найти подход к каждому чудаку – пусть лучше уж займут челюсти закусками.
“Хорош! Печенье прям что надо! А вот чаёк я и вкуснее пробовал!”
“Седрик! Ты такой чай больше в жизни не найдёшь, хоть постарайся прочувствовать его.”
“Ой, нашлась тут фифа чувственная. Расслабь уже булки...”
“Верно, Нинон. Нам же сказали – расслабиться, плыви по течению.”
Разморённые сладостями и горячим чаем, авантюристы подняли гвалт похлеще их пикировок в коридоре.
Замечания им никто не делал. Виктор отправился выискивать господина, а в комнате остались безмолвные рабы в костюмах горничных.
Обычно аристократы не спешили выставлять рабов в открытую, если те у них имелись. Другое дело, прагматичный лорд Марлан, предпочитающий не использовать талантливых вассалов для сервировки стола. В общем, роль обслуги в поместье лежала на плечах исключительно рабов. Надо ли говорить сколько нервных клеток сожгли Виктор и Лоуберт на прошлогоднем торжестве в честь окончания строительства. Краснея перед гостями в неловких попытках завуалировать причуды господина состряпанными на ходу витиеватыми небылицами.
Конечно на публику выпускали самых миловидных горничных. Опять же, Талеса внешний аспект не волновал от слова совсем, так что в меру сил и скромности бюджета предварительной оценкой и закупкой занимался Лоуберт, а шлифовкой манер и навыков Юни.
Что, впрочем, никак не касается раздумий гостей, бездумно пялившихся на симпатичные личики.
“Ещё подлейте. *Хрустит*… ну до чего вкусно, ток сушит потом.”
Приподнял чашку Джерард. Высокий, с заострёнными чертами лица, при подходящем наряде он бы сам сошёл за знатного господина, но только не когда губы очерчивал след из крошек от десертов. Продолжая механические движения челюстью, тот умудрился в добавок выронить на стол не дожеванный кусок, окончательно уподобившись ребёнку акселерату, даже несмотря на вполне благородный пас рукой.
Щёки сидевшей рядом Нинон заливал постыдный румянец. Посматривая на Джерарда, она то и дело дёргала уголками губ, всё не решаясь сделать ему очередной выговор. Толку – никто её не услышит. Прибавить сюда крошки с джемом, придававшие её дорогущей робе неряшливый вид и упорно отказывающиеся стряхиваться. Возможно ли опозориться сильнее?
Рабыни же словно не замечали подобного варварского чаепития, лишь своевременно поднося свежий чайник.
“Да, сэр.”
Чашка наполнилась интересно играющей на свету красно – бурой жидкостью. Поразительно, ровна та же консистенция чайного листа и выверенная температура. Неужели каждая из окружавших их девушек с ошейниками на шее настолько сведуща в нюансах заваривания без сомнения нерядовых сборов. Возможно особо рьяный чайный сноб и нашёл бы к чему придраться, но это никак не умаляло заслуг домоправителя поместья виконта.
“Прошу прощения, особенность листа не позволяет заварить его повторно. Пока мы готовим новую партию, пожалуйста, скрасьте ожидание одним из печеньев…”
“Джерард, ты и про ‘последнюю каплю’[1] не знаешь? Боги милосердные, как будто могло быть иначе. Что б мне на месте провалиться, чем ещё пойти с вами в приличное место.”
И ладно не знать каких – то не необходимых наёмнику вещей, но зачем вовсю свою глупость демонстрировать.
“Хэй, милочка. Ты вроде в поряде и чаёк варишь на загляденье! Как оно? Не хочется поменять хозяина? Я договорюсь.”
Ухмыльнулся Готч, выдвинув вперёд обезьяно подобный подбородок. В современном обществе рабами весьма бойко торговали, так что при заключении сделки сторонами – горничная уже сегодня могла бы сменить господина.
И не вспоминав о манерах, тихушник ухватил девушку за руку, притянув к себе.
Нинон даже слова не произнесла, наблюдая за происходящим с полными скорби глазами и общим выражением на лице ‘Началось’.
“…Вы верно шутите––”
“Какие шутки. Если хочешь – ошейник с тебя снимем.”
“Благодарю за предложение, я счастлива служить господину и уж точно не собираюсь просить его о освобождении…”
Максимально корректно отшила она Готча. Товарищи привыкли к его любвеобильности и разве что улыбнулись неизвестно какому по счёту провалу. Сам же герой нахмурился, опустив плечи.
“Ох, прям по сердцу лупишь… Тогда… как насчёт одной ночки––”
“Ты куда разошёлся, самец?! Ни красивого тела, ни мозгов – с чего бы вдруг женщинам на тебя вешаться?”
Прикрикнул на любвеобильного товарища бронированный гигант. Что ж, наверное, его нравоучения звучали бы убедительнее без разлетающихся во все стороны изо капель.
“Надеюсь вы простите этих дураков. С виду теперь и не скажешь, но мы действительно хороши – точнее, хороши в выбранной работе. Не сомневайтесь, задача будет исполнена в лучшем виде.”
“Пожалуйста, поднимите голову. Для нас честь – обслуживать гостей господина.”
“Спасибо. Вы слишком добры.”
Обменялись любезностями горничная и монахиня. Впрочем, постные лица и ровные голоса не способствовали придаче искренних оттенков диалогу. Как две куклы, лишённые сердец.
Джерард всё также прихлёбывал чай, наблюдая за происходящими в комнате изменениями.
“О, прошу простить за задержку.”
На пороге, сопровождаемый помощниками, появился хозяин поместья со звонким и вместе с тем спокойно – обволакивающим голосом.
Молодой, коричневые волосы, вроде бы со смазливыми чертами лица, однако – совершенно не запоминающимися, без индивидуальности. Под роскошной жилеткой виднелась идеально выглаженная рубашка. Мягкая ткань брюк, не сковывающая движения.
Прямо – таки пай – мальчик, с которым, тем не менее, старается никто лишний раз не связываться.
Столица хорошо помнила ‘убийцу рабов’, ‘змею - людоеда’, к тому же – поговаривают, что в прошлом году он принял самое деятельное участие в инциденте, стоявшим некому графу его положения. Дальше больше – виконт якобы сцепился с маркизом Лаваллье, обладающим неограниченной властью в королевстве, и ушёл целым – невредимым.
В общем, внешность парня резко контрастировала с поступками.
“Добро пожаловать, я – виконт Талес Шернан Обениэль. Рад приветствовать вас у меня дома и надеюсь вы задержитесь.”
Он даже поклонился.
Неожиданно. Аристократы королевства Арквелл жутко горделивые. Что, скорее всего, актуально для всей их породы, но здесь выраженно особенно ярко. Могут себе позволить, вторые после империи Омниан по богатству - материальному и историческому. Очень странно. Ни во что не ставит жизнь раба, судя по историям о нём, и всё же начисто лишён логичного для статуса высокомерия.
“…Да, с радостью.”
Без каких – либо расшаркиваний ответил Джерард, не вызвав ничего похожего на возмущения со стороны Талеса.
“Благодарим за приглашение, команда А – ранга ‘Алый щит’.”
Ранг А.
Недостижимая мечта для абсолютного большинства искателей приключений. Драконы, высшие вампиры, церберы и ещё ворох чудовищ, чьи названия опасаются произносить вслух, были повержены подобными героями. Сложно недооценивать пользу от воинов, выступающих чуть ли не единственным барьером между человечеством и легендарными ужасами.
Существовал ещё ранг S, но это скорее почётный титул. Повышение до оного происходила просто по мере накопления заслуг перед гильдией. Единственный заказ А – ранга обеспечивал авантюриста на годы вперёд, так что некоторые из них с чистой совестью брались за работу только по мере необходимости, другие – тщательно выбирали интересные темы. Вроде охоты на редкую тварь или исследования новых земель. Авантюристы послабее обычно старались не браться с заказы с туманными перспективами, поэтому те копились с пугающей скоростью. Что собственно спровоцировало гильдию на введение ‘бонусного’ ранга как награду для самых совестливых и энергичных.
Возвращаясь к началу, ранг А без всяких оговорок является вершиной пути авантюриста, ибо разницы в мастерстве по сравнению с S нет никакой.
Прямо сейчас пред Талесом сидела команда, состоящая из истинных самородков.
“Ох, к сожалению, не знаю как к вам обращаться.”
“Джерард. Джерард ‘Красный лев’ Лейсон. Капитан команды.”
“Моё имя Седрик ‘Багровая стена’! Приятно познакомиться!”
“Готч ‘Танцующая обезьяна’. Хех, позаботьтесь о нас.”
“Нинон ‘Алая монахиня’.”
Все представились неизменно с прозвищами, своеобразными знаками отличия для авантюристов.
Талес прикрыл глаза, глубоко вздохнув, всем видом давая понять – впечатлён.
“Точно, как же я умудрился забыть столь звучные имена. Тогда, перейдём к сути––”
“Конечно. Нинон…”
“Вот.”
Девушка аккуратно передала Виктору два письма для ознакомления.
Из гильдии и непосредственно от заказчика.
“Ваше превосходительство…”
“Да – да, стандартная приписка гильдии и просьба макграфа Долдрана. Просят разрешение на беспрепятственное перемещение по нашим землям и Тёмному лесу… Тц, формальности меня утомляют. Мы же уже давно пришли к соглашению.”
“Сэр, не перед гостями же.”
“Ничего страшного. Мы тоже не любим формальности.”
Одобрительно хмыкнул Джерард.
По сути они встретились для официального подтверждения обязательств сторон.
С одной стороны – глупость, а с другой – на сильнейших авантюристов нельзя махнуть рукой. Случись что и гвардия лорда не поможет. Какому аристократу понравится, когда на его территории находятся чудовища в людском обличие и ты буквально бессилен против них. Таким образом, перемещения команд А – ранга неизбежно сводились к обмену любезностями и передаче подтверждающих документов.
Теоретически, все эти бумаги ни в коем разе не контролировали деятельность авантюристов, но политика такая штука, где формальности игнорировать чревато. Макграф Долдран, чьи владения выступали по совместительству базой Алого щита, правила соблюдал.
“Интересно, лорд Долдран спокойно отпустил всю команду?”
“На западе спокойно. Наше отсутствие и не заметят.”
“Большая охота закончилась!”
“Ух ты!”
Дёрнул бровями Талес.
Западная часть королевства слыла весьма мирным регионом в сравнении с Сан Галлен. Стаями чудовища там не водились, а нарушали тишину разве что редкие гости в лице могущественных одиночек, забредшие сюда из великой пустыни, домена тёмных эльфов, или с демонических островов, расположенных ещё дальше – оба вне юрисдикции человеческой расы.
Джерард без лишней скромности заявил, что они истребили всю нечисть на западе. Зная предания о появлявшихся там изредка драконах и не исходи слова из уст лучшего – слушателям явно бы захотелось залепить гнилым помидором по чванливой морде.
“Авантюристы ржавеют вне битв. Спасательная операция – подходящий повод размяться.”
“Готч?”
Ткнула в бок болтливую обезьяну монахиня. Не хватало ещё чтобы лорд подумал будто они рады появлению подземелья.
К счастью для них, Талес вновь проигнорировал неосторожное замечание.
“К чему оправдания, я всё понимаю. Значит вам поручили исследовать Тёмный лес?”
“Вряд ли у вас найдутся иные дела для авантюристов нашего уровня?”
“Именно так.”
Запрос поступил напрямую от гильдии и Джерард не стал отказываться.
“Похоже начальство наконец взялось за дело всерьёз. Кроме нас прибыло ещё три команды B – ранга.”
“Повезло же мне собственными глазами засвидетельствовать наверняка исторический поход.”
“Скоро подтянется целая толпа, низкоранговые пойдут на подхвате.”
“Лучше бы нам поскорее начать. У гильдии и так жопы полыхают после исчезновения любимчиков.”
Седрик иронизировал над потерпевшими поражение в Тёмном лесу Стражами баланса. Храбрые ребятишки, разочарованные инертностью сообщества, решили разобраться самостоятельно. Неделями смотреть на монополизацию охотничьих угодий отбросами и бесплодными метаниями новичков – у любого нервы сдадут.
Нейтральная позиция гильдии удобна только для неё самой. Авантюристы постоянно пускали кровь друг другу в борьбе за лакомый кусок. Якобы, уважая свободу членов, гильдия отказывалась вмешиваться, тем самым усугубляя положение. Логичный итог.
Пока начальство со скрещенными руками наблюдало за естественным ходом вещей – закатилась одна из звёздочек, вплотную подобравшаяся к B – рангу. Тут то они и засуетились.
Готч скорбно вздохнул, следом состроив губы в ухмылке.
“А какой переполох поднялся в Каналесе! Поддерживавшие их затараторили о ответственности, другие валили на самоуправство и заносчивость. Эти гении три дня высиживали идею – собрать спасательный отряд.”
“Довольно споро, нет? В Брюссонне со всей бюрократией вышло бы не менее двух недель.”
Поддержал шуточный тон авантюристов Талес. Благодушная улыбка, приподнятое настроение, передающееся через голос – ни намёка на тревогу.
Между прочим, Тёмный лес находился в Марлан, его владениях.
“Кстати о птичках, вы подготовились?”
Вернулся к серьёзному тону Джерард.
“Город расширили в ожидании гостей. Есть дополнительные пожелания?”
“Вызвать подмогу кроме массовки?”
“Джерард!”
Возмутилась Нинон. Больше неотёсанностью капитана отшутиться не получится. Его грубый допрос очевидно выходил за рамки приветственной встречи. Заявиться к лорду и прессовать его по поводу мер безопасности на подконтрольной территории…
Слово не воробей, сказанного уже не проглотишь. Талес в очередной раз удивил, задумавшись.
“Ам, даже если вы потребуете подмогу… мы же не знаем - чем действительно опасен Тёмный лес. В столь расплывчатых обстоятельствах запрашивать авантюристов ранга – B и выше…”
“Что не помешало вам быстренько организовать поиски пропавших старателей.”
Джерард отсылался к событию, открывшему Тёмный лес миру. Первая спасательная операция, состоящая из команд C и D – рангов. Вернее будет сказать – состоявшая, ибо тогда для гильдии прозвенел первый тревожный звонок.
Талес отреагировал своеобразно – вздохнув и чуть закатив глаза, словно преподаватель, вынужденный признать необучаемость подопечного.
“Мы всеми силами стараемся развить горнодобывающее производство. Пропажа людей, способных обнаружить новые месторождения – проблема отнюдь не пустяковая, в то же время наём авантюристов С – ранга худо -бедно укладывается в рамки непредвиденных финансовых издержек.”
“Финансы, тьфу…”
Хмыкнул Готч, встретившись взглядами с капитаном и едва заметно кивнув.
“Выстроить чуть ли не целый город с нуля для вас тоже в ‘рамках издержек’?”
Готовясь встречать желающих бросить вызов подземелью смельчаков, Талес значительно расширил ближайшую деревушку. Зачем? Почему не потратить те же деньги, завербовав сильных авантюристов и решить проблему сразу. К чему растягивать время и множить расходы?
Момент, на который упирал Джерард.
Талес не подавал виду. Неизменная грустная улыбка мудреца, уставшего от приземлённых взглядов окружающих.
Хорошо его вассалы не отличались стоицизмом.
“Назовём это… разницей точек зрения.”
Поморщился Виктор, вступившись за господина.
“Долг, да и по сути интерес, аристократа – забота о собственных землях, обеспечение их процветания. Расширение городов и привлечение авантюристов – своего рода долгосрочная инвестиция. Новые рабочие места для мирного населения, больше торговцев и потенциально оседающие здесь капиталы.”
Чего вы взъелись? Самый простой метод, далеко не всегда самый эффективный. Пытался донести он.
Талес не перебивал Виктора. Тот буквально говорил от имени лорда, обращая в правильные слова их общее мировоззрение.
“Одно вы не учли…”
По той же аналогии со школой поднял руку Готч. Выглядящий расхлябанно, он всё же прокололся лихорадочным блеском в глазах. Товарищи хорошо знали о этой особенности тихушника – сыпать анекдотами, балагурить в период нервного срыва.
“Ну, говоря про растущий город и ‘рабочие места’. Значит человечков там поболее заживёт? По соседству с опасным подземельем то… Я к чему базарю – выбегут голодненькие чудища из леса и какая шумиха поднимется…”
Виконта вообще не волнует потенциальная угроза для мирного населения?
“Так мы активно зазываем авантюристов для патрулирования лесных окраин.”
“Да. Прошу заметить, ни одного серьёзного происшествия до сих пор.”
Виктор откровенно исходил желчью, Талес же спокойно выразил одобрение тактике сдерживания опасностей.
Один в один подход гильдии. Границы леса стабильно пропалываются, а огромный чёрный сорняк вроде и не проблема – если тот не замечать.
“Не считая ублюдков, запретивших новичкам охотиться и набираться опыта?”
Потерял самообладание уже Седрик. Нинон, прозевавшая новую вспышку, бессильно уставилась в потолок.
Проблема существовала и очень навряд ли разрешилась бы сама в ближайшее время. Монополизация охотничьих угодий ‘ветеранами’ отчасти подтолкнула Стражей баланса к самостоятельному освоению Тёмного леса с целью хоть как – то расшевелить гильдию.
И наконец…
“Разве это не головная боль непосредственно гильдии и вовлечённых команд?”
“Поддерживаю. В конце концов, авантюристы ведь гордятся свободой. Лицемерно выходит – вроде вольная птица, вдруг вспоминающая о своей принадлежности к организации именно в момент затруднения. Гильдия вас координирует, но никак не ограничивает же?”
Словно забивая гвозди в крышку гроба цедил каждое слово Виктор.
Благородные совсем на другой волне. Им кажется будто не маши кусками мяса перед лесом – чудовища так и останутся внутри. Алый щит, успевший много чего повидать на западе, укоренился во мнении, что аристократы – наивные и капризные дети, не нюхавшие жизни.
Чудовища – их естественный враг. Чудовища враждебны всему принадлежащему к миру света. Рано или поздно любое соседствующее с подземельем поселение подвергается нападению или лучше сказать – набегу, оставляющему после себя только эманации смерти и хаоса. Происходящее близь Тёмного леса – затишье перед бурей. Близится день, когда человеческая кровь прольётся рекой.
Взять тех же перебежчиков из пустыни, добравшихся до западных границ. Едва ли к путешествию их подталкивало отсутствие пищи. Чудовища – аномалии мира. Они, в отличие от животных, не встраиваются ни в какие пищевые цепочки, находясь всегда свыше.
Талес и идиоты, оккупировавшие лучшие зоны – глупцы, не видящие дальше собственного носа. Атаку чудовищ нельзя спрогнозировать! Нельзя поощрять эгоизм среди авантюристов! В насколько тепличных условиях они там обустроились, коли на полном серьёзе видят в чудовищах лишь мешки с деньгами. Если подобные идиоты появились бы на западе – Джерард с командой первые бы провели с ними воспитательную беседу.
“…Да расслабьтесь.”
Отвлёк авантюристов от их кровожадных мыслей зычный голос.
Мужчина, по - видимому выступавший военным советником Талеса. Высокий, ладно сложенный, с небрежно торчащим по сторонам ёршиком тёмных волос. То же с одеждой – из хорошего материала, но на нём никак не сидевшая. Наверняка отобран из простолюдин для формирования гвардии и ополчения. Всё – таки действительному, а не фиктивному, командиру важнее навыки и опыт в обход происхождения или регалий.
“Гости дорогие. К чему сгущать тучи, мы просто знакомимся.”
“…Мы повели себя грубо.”
Кивнул Джерард.
Авантюристы А - ранга как правило превосходно контролировали окружение. Имея дело с всевозможными тварями приходится постоянно быть начеку. Тем более – Алый щит безоговорочный лидер на западе. Для них необычно присмиреть в присутствии какого – то случайного вояки.
“А вы?”
“Дью, наш военный офицер. Ну же, не будь букой.”
“Дью Шварц. Звиняйте, припоздал с приветствием. Знакомство с прославленными авантюристами – честь для меня.”
Подгоняемый Талесом, лениво мотнул головой Дью. Судя по имени, корнями он почти наверняка связан с Сан Галлен. Всё любопытнее – проехать всё королевство ради службы местечковому аристократу с подмоченной репутацией.
“Эм, ну… полагаю, мистер Дью также весьма известен.”
Почти не заикаясь, ответила на представление Нинон. Наконец – то ей выпала возможность сменить тему, уйти от неловкой атмосферы, созданной товарищами.
“Какое там. По сравнению с вами – коровья лепёшка, прилипшая к ботинку.”
Расхохотался военный советник.
“Дью, не паясничай. Ты же меня дураком выставляешь.”
“Ваш коллега – авантюрист, в прошлом. На момент поступления на службу ходил в В – ранге, если не ошибаюсь?”
Внёс ясность Виктор.
Ранг В – это уже гарант качества. В Сан Галлен такие люди зарабатывают весьма и весьма хорошие деньги. По виду ему и тридцати лет нет. То есть, добрался до имеющегося ранга ещё будучи юношей. Рановато он на пенсию вышел. Лед десять от силы и столь перспективный молодой человек обязательно бы закрепился на вершине.
“Нет, нет, вы зря скромничаете.”
“Ага, согласен…”
Задумчиво пробурчал Джерард, вторя словам Нинон.
“…Если бы лес исследовали вы и кто – то не менее опытный, например, ‘Серебряный волк’… Нам, спорю, даже лезть бы туда не пришлось.”
Пошла в ход тяжелая артиллерия.
Лицо Нинон застыло в маске предистеричного хохота.
“Кстати, что – то не видно вашей девочки - гения. Подалась на вольные хлеба?”
С прищуром поинтересовался Готч.
Даже обитая в условной резервации, Алый щит старался держать руку на пульсе. Всё – таки пересечение зон интереса с достойными коллегами по цеху чревато вынужденными альянсами. Иными словами – не будет лишним знать кто в силах воткнуть тебе нож в спину.
Неоднозначный взгляд на ситуацию, особенно актуальный в случае Юни, Серебряного волка, обитающей близь Талеса. Будучи подростком, да ещё и с рабским ошейником, она в качестве исключения заслужила прозвище уже на С – ранге. Обратная сторона медали – её пробуксовка по рангам связана отнюдь не с исчерпанным потенциалом, а из – за приписываемой связи ко множеству подозрительных инцидентов. Вот уж кто точно не стеснялся трагичных стечений обстоятельств в процессе делёжки охотничьих угодий. Ненасытный до крови проклятый зверь.
С год назад ходили слухи о её принадлежности к дому какого – то там графа – абсолютно беспочвенные. Если бы и были благородные корни, то явно от Обениэль и ни к чему выстраивать запутанные схемы на пустом месте.
Единственный человек, надёжно удерживающий на поводке эту бешеную суку, стоит сейчас перед ними – Талес Шернан Обениэль.
“Юни? Вся в заботах…”
Уставился хозяин волка в потолок, изображая невежество.
Жест, имеющий разноплановые трактовки.
“Может опять уби…”
*Кашляет* “Ох, простите! Так в горле запершило!”
Усиленно давила на лёгкие Нинон, стараясь заглушить слова Джерарда.
“Ам, простудились?”
Смерил озадаченным взглядом женщину Талес.
“Ой, не беспокойтесь, наверное - крошки не в то горло залетели.” *Кашляет*
“Вы не стесняйтесь, у нас имеется обширный выбор лекарств. Давайте пошлю за ними? Заодно пусть Юни приведут.”
“Нет – нет, не утруждайтесь…”
Чуть не взмолилась Нинон. Встреча и так давно отошла от формально – приветственного тона.
“Ладно, тогда ближе к делу. Ээ, вы спрашивали почему Дью и Юни не исследовали Тёмный лес?”
“Точно, B – ранг в отставке и ‘Серебряный волк’ с навыками А – ранга прошли бы через подземелье как нож сквозь масло.”
“Возможно, однако…”
Приподнял уголки губ Талес.
“Мы выбрали долгосрочную и стабильную стратегию под патронажем гильдии авантюристов. Сами понимаете – риски есть всегда. Потеря Юни или Дью больно ударит по всему Марлан…”
“Ваша правда.”
В общем – не намерен таскать каштаны из огня. Принимать решение, которое потенциально ослабит самого виконта. Прибавить сюда нюанс с долгосрочными перспективами и назревает очевидный вывод – Талесу подземелье уж точно не мешает.
Что ж, мир – дерьмовое место, где каждый старается поиметь ближнего. Нужно признать – парень виртуозно разыграл свою партию, ведь авантюристы А – ранга сами пришли к нему и выполнят работу на ‘общественных началах’.
“Не хотите ли ещё чай? Разговор затянулся, не помешает смочить першащие горла.”
Джерард и команда синхронно отклонили предложение. Настроение объедаться сладостями безвозвратно ушло.
–––––––––––––––––––––––––
“Так, так… гости то оказались не совсем уж идиотами?”
В гостиной после прощания с авантюристами. Я откинулся на спинку дивана, расслабив плечи. Больше никаких манерных изъяснений на сегодня.
“Ваше превосходительство, отлично держались.”
“Виктор, не пугай меня так.”
Что б ходячая энциклопедия по этикету сперва похвалила его? А что дальше, летом снег пойдёт?
“Несколько незначительных шероховатостей на этот раз. К тому же, я полностью солидарен с вами относительно назойливости гостей.”
“Хм? Значит они проблемные?”
Удивился Дью. Имея право выбора как таковое – он бы с удовольствием поддержал бывших коллег.
“Крайне. Пускай манеры, их от простолюдин ожидать наивно. Но в открытую подозревать лорда в коррупции, политическом заговоре? Напрямую предложить ему нанять больше авантюристов?”
“Может деньги считать не умеют? И правда, разве сложно нашей ‘богатейшей’ области с задворок королевства заплатить гильдии за сбор высокоранговой толпы…”
Звучит как сарказм, только бюджет у Марлан на самом деле не резиновый. Здесь начали худо – бедно собирать налоги после моего прибытия, ранее от казны имелось одно название. Классическая схема – одну десятую денег на имитацию бурной деятельности и остальные девять частей для поддержания гедонистического образа жизни прошлых управленцев. Персональные накопления? Исчезли вместе с побегом из столицы под мотивирующие визги братца.
Не так давно мы наконец выдохнули, миновав кризисную зону. Сейчас налоговые потоки стабилизировались, зелья не застаиваются и шахты перешли от разработки к добыче.
Нагло и глупо требовать от нас трат на поиски сильных авантюристов.
“Не говоря о расширении города, сколько ещё проектов зависло в очереди на финансирование.”
“Старик и ваш брат ночами бы не спали, развивая историю – нанял отряд для охоты на драконов, что он замыслил?”
“Хм, убедили.”
Промычал Дью, неохотно согласившись с доводами собеседников.
Алый щит привыкли существовать в вакууме. Охотясь на чудовищ они в каком – то роде с теми сроднились. Как домашний пёс, который обязательно угодит в западню, выпусти его на свободу – в данном случае – политическую. Авторитеты для них – это указывающие лишённые таких ловушек дороги. В конце концов, властьимущим также не нужны бесконтрольно слоняющиеся по королевству авантюристы А – ранга. Тем более, если их действия противоречат интересам централистов.
“Мы выжидали пока гильдия сдастся, выслав в Марлан подходящую команду. Но эти… молодые люди…”
Продолжил лекцию Виктор.
“Хаха, задели за больное?”
“Никакой личной неприязни. Сказать по правде – я недолюбливаю авантюристов как класс. Надеюсь ты и старшая горничная простите моё предубеждение.”
“Оу?”
Всё интереснее. Я то думал Виктор ненавидит исключительно маркиза Лаваллье и вашего покорного слугу, внушившего ему лояльность хирургическими методами.
“Авантюристы по сути своей – бродяги? Те, кто не платят налоги. Они не привязаны к земле, не соблюдают законов, ценят личную свободу и независимость. За исключением одного правила – сильнейшего. Сколько драк со смертельным исходом случается в городах по их вине… и среднестатистический солдат авантюристу ничего не противопоставит. Для властей они бедствие, равносильное набегу чудовищ.”
Про налоги хорошо подмечено. Филиалы гильдии конечно что – то там выплачивают от лица её членов, но скорее методом перебора случайных чисел. Записи на аудит у них не выпросишь – принцип конфиденциальности. Среди клиентов хватает аристократов и зажиточных купцов, которые не хотели бы делиться с общественностью своими скелетами в шкафах. Получается, ни королевство как целое, ни лорды земель как частности не одобряют эти туманные налоговые поступления, а с другой стороны – стараются лишний раз не задевать то, что пока не воняет.
“Проблемная группа… не зря в народе любят сравнивать авантюристов с демонами, накинувшими человеческую личину.”
“Хах, отличная метафора. Боевая группа, не подчиняющаяся ни королевству, ни конкретному лорду существует пока по земле ходят их враги – чудовища. Соответственно, если все чудовища вдруг исчезнут – следующими в очереди на истребление станут бывшие охотники.”
Выслушав наши аргументы, Дью безвольно опустил руки, глубоко призадумавшись. Вероятно, проводил параллели с собственным опытом. Пора бы уже примириться с реальностью, всё – таки второй год служит у меня военным офицером. Более того, гости только начинают прибывать. Поддерживая общественный порядок, ему гарантировано придётся столкнуться с чересчур спесивыми коллегами.
“Минусы. Честно, никогда и не замечал их. Моё то дело простое – уметь мечом вдарить получше.”
“Дью, не поймите неправильно – я недолюбливаю тех, кто несёт за собой хаос, а не всех людей поголовно. Например, ваша откровенность мне весьма импонирует.”
Скорее трезвый взгляд на вещи, нежели откровенность. При всей, казалось бы, поверхностной личности Дью – он умеет слушать и в меру возможностей переваривать услышанное. Естественный вроде процесс, но насколько же непростой… в условиях то разношерстности нашей группы – их взглядов на мир. Пожалуй, Дью можно сравнить с неким связующим звеном, филигранно балансирующим над пропастями.
Довольный глубинными результатами проделанной ‘работы’, я допил остававшийся в чашке чай. Остывший. Не люблю переводить продукт, да и вкусовые рецепторы освежить лишним не будет.
“Юни, заваришь ещё?”
“Да, как пожелаете.”
Практически мгновенно с произнесёнными мною словами, материализовалась она позади.
Дью и Виктор даже не вздрогнули. Привыкли к уникальной способности Юни появляться и исчезать без следа. Тем более, что изначально подозревали её наличие поблизости.
“Господин, попрошу впредь стараться не выискивать меня взглядом.”
Произнесла она, обновляя напиток в чашке.
“Эм? А я так делал?”
“Ну да. Несколько раз ты точно в потолок пялился.”
Подло ударил в спину Дью.
Проклятье. Прикрыл я лицо руками.
“Ох, и не поймал себя вовремя… Мать его, облажался по полной. Они ведь заметили.”
“Не думаю. Знай они наверняка обо мне – вели бы себя иначе.”
Кто я такой, чтобы спорить с Юни.
И всё же – какая банальная промашка. Сказывается постоянное напряжение. С головой ушёл в исследования, забыв о нюансах игры. Хорошо ещё нынешним оппонентам мозгов не хватит сопоставить непроизвольно выпрыгнувшие из моего рта подсказки. Братец или маркиз Лаваллье давно бы порезали меня на лоскуты с таким подходом.
“Странно. У них и лазутчик в команде имеется. Он то должен уметь слушать.”
“Нет причин для подозрений. Не было у них намерения докопаться до сути.”
“Ваше превосходительство, стоит ли вообще переживать о разногласиях с не пойми кем. Убивай вы каждого несогласного, давно бы заработали соответствующую репутацию, не так ли?”
Юни тайно наблюдала за ходом встречи с Алым щитом. Нет. Лучше сказать -она наблюдала за ними с момента появления в комнате, а может ещё во время прогулки с Виктором.
Как подметил Дью ранее, наблюдала с потолка.
Оптимистично встречаться с авантюристами А – ранга без подготовки. Кто знает какие заказы им поступили от заинтересованных сторон. Поэтому – я серьёзно подошёл к выбору одежды и защитных артефактов, а Юни готовилась внезапно атаковать сверху в любой подозрительной ситуации.
В добавок.
“Я уверена – гости, и особенно их вор, не оставляли в доме ничего.”
“Фух, отличные новости.”
Я до последнего опасался наличия поблизости подслушивающих устройств или чего – то подобного.
“Ты не перебарщиваешь? Сильные авантюристы не станут связываться с мокрухой. Шпионить там, или убивать по заказу.”
“Дью, это ты упорно продолжаешь верить в добро и всепрощение. Кто в прошлом году здесь разнюхивал?”
Имея в виду Зелёную команду С – ранга. Нанятые братцем, они справились безупречно – попали в ловушку, сыграв нам на руку. Развиваем теорию, наниматель подумал – раз среднячки не справились, повысим ставки и привлечём к вопросу, допустим, ребят посерьёзнее.
Никто же заподозрит элитных бойцов в грязных уловках. Вы что – честь превыше всего. Соответственно… задумка вполне бы удалась, не предусмотри я такую возможность.
“Если вот такие альтруисты путешествуют по миру, творя добро направо и налево, почему народ поклоняется короне, аристократам? Видел как вспотела их монахиня, перефразируя каждое высказывание напарников? Ей не нужны враги среди знати.”
“То есть, даже А – рангу приходится плясать под чужую дудку?”
“Конечно. Власть, деньги, этикет, праведность, справедливость… все факторы грубой силой не перекрыть. А задача аристократии и купцов – этими факторами верховодить. К любому можно найти подход, отыскать слабую точку. Да что я выражаюсь абстрактно, когда гильдия авантюристов напрямую связана купеческой гильдией Каналес. Давай будем честны, в мире нет абсолютно бескорыстных авантюристов, не замаравшихся любым из грехов. Просто на этот раз мои подозрения не подтвердились.”
Сегодня, но я определённо не собираюсь расслабляться в дальнейшем. Цитируя Виктора, к нам прибыли потенциальные возмутители спокойствия, плевать хотевшие на любые попытки контроля.
Доверять возможно только тем, кто прошёл через промывку мозгов и не способен играть против априори.
“Милорд, мне сложно представить более несовместимого с авантюристами аристократа чем вы. Вы создали это подземелье. Если правда раскроется – боюсь за вашей головой откроют полномасштабную охоту.”
Умеет же Виктор подкинуть говна на вентилятор. Ну, перспектива не радужная, только что поделать. Тёмный лес выполняет незаменимую функцию барьера, защищающего лабораторию. Плюс – является фермой чудовищ. Забавный парадокс вырисовывается: чудовища – враги рода людского, в то же время они кормят авантюристов. Теоретически, я благодетель для всех этих отважных юношей и девушек, но погладят ли они меня по головке за организацию бесперебойного источника дохода – отнюдь.
Хмыкнув в ответ на резкий комментарий вассала – я вернулся к чаю. Стыдно во второй раз дать остыть трудам Юни. Покатав на языке и прочувствовав всю глубину оттенков отвара, я с удовольствием пропустил тёплую жидкость дальше в горло.
Прекрасно.
“Благодарю, Юни… Что ж, пора выдвигаться?”
“Да, господин.”
Поставив опустевшую чашку на блюдце, я кивнул девушке.
“Милорд, разрешите поинтересоваться – куда вы?”
“Но – но, Виктор. Мы же не варвары какие, бросать гостей на произвол судьбы.”
Сколько бы он не упирал на мою асоциальность – даже мне присущи банальные правила приличия. А следовать правилам крайне важно.
“Не только здесь, как следует радушному хозяину – мы обязаны поприветствовать их и ‘там’.”
[1] Тут, честно говоря, без понятия. Если среди читателей найдутся сведущие в чайных посиделках – было бы интересно узнать значение термина.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://tl.rulate.ru/book/2797/1383751
Готово:
Использование:
"Последняя ложечка десерта" и тд