Похоже, хотонма сейчас совсем не до того, чтобы кошмарить Отряд Демонов Чревоугодия. Свинодемоны просто пытаются спасти свои шкуры, а ребята из отряда уже припустили прочь так, что только пятки сверкают.
И вот передо мной во всей красе предстал полыхающий скелет. Размеры, честно говоря, внушают благоговейный ужас. Он почти достает макушкой до верха этой гигантской стены. Метров десять в нем точно будет.
От такого жара картинка перед глазами начинает плыть. С каждым шагом этого монстра земля под его ногами плавится, превращаясь в дымящиеся отпечатки ступней. Вдобавок ко всему, тряска стоит неимоверная. Видимо, даже если ты просто груда костей, при таком росте твой вес зашкаливает. Чтобы меня, торговый автомат, так подбрасывало от вибрации – это надо постараться.
«М-да, при таком раскладе мой фокус с колой, который сработал на Короле кедзинма, тут явно не прокатит. Швыряться в него пластиковыми бутылками с водой – это буквально как пытаться потушить лесной пожар из водяного пистолета».
«Ладно, закатаем губу насчет победы и подумаем, как потянуть время. Хотонма уже почти поравнялись со мной… Ну что ж, план созрел».
Для начала сменим имидж. С тех пор как я получил второй ранг, в списке функций появился автомат по раздаче керосина. Ну, знаете, такая штука, которую в Японии зимой на каждой заправке встретишь.
Белый корпус, знакомая эмблема топливной компании, а сбоку – добротный резиновый шланг с заправочным пистолетом.
«Так, отлично. Сейчас мы тут всё зальем керосином… Стоп. Носик пистолета вставлен в гнездо на моем же корпусе. Если я сейчас нажму на рычаг, то просто сам себя искупаю в горючем?»
«Хотя, даже если я намокну, можно просто активировать барьер и запретить жидкости находиться внутри. Тогда весь керосин просто вытолкнет наружу. Ладно, рискнем, брызнем капельку для пробы».
Жму на рычаг… И тишина. Ах, ну конечно, безопасность превыше всего! Японские инженеры предусмотрели, чтобы топливо не подавалось, пока пистолет в кобуре. Какое благородство! На этом моя блестящая операция торжественно завершена.
«Шучу. Я хоть и торговый автомат, но сдаваться так быстро не привык. Должна же быть какая-то лазейка… Оп-па!»
Энкикоцума делает еще шаг, земля содрогается, и мой корпус в облике бензоколонки подлетает в воздух. При приземлении носик пистолета благополучно выскакивает из крепления и падает на землю.
«А вот это мне на руку. И лег он как раз в сторону прохода. Ну что, погнали заливать каток?»
Из пистолета хлынул керосин, щедро смачивая камни перед моим фасадом. Поскольку пол тут каменный, топливо не впитывается, а растекается тонкой, очень скользкой лужей.
Хотонма, которые неслись во весь опор, выпучив глаза и не глядя под ноги, как раз влетели в мою импровизированную ловушку.
— Бу-хи-и-и-и!
Раздался дружный визг, и туши посыпались одна за другой, даже не успев выставить руки. Кто-то приложился головой и теперь только жалобно мычит.
Пол, залитый керосином, стал скользким, как каток в праздничный день. Бедным свинодемонам теперь даже просто подняться на четыре лапы – задача со звездочкой.
И тут их настигает Энкикоцума. Стоит гиганту опустить свою пылающую костяную ногу на землю, как керосин вспыхивает мгновенно. Всё вокруг превращается в ревущий огненный ад.
Я-то сижу под защитой, барьер не пропускает ни жар, ни пламя, а вот хотонма, которые успели знатно изваляться в топливе, вспыхнули как бенгальские огни.
Они даже пикнуть не успели перед смертью. Энкикоцума подхватил обугленные туши своими костяными пальцами, раскрыл пустую челюсть и начал закидывать их внутрь одну за другой.
«Надо же, скелет, а любит перекусить. И какой смысл, если еда всё равно сгорает в его внутреннем пламени?»
Вид огромного горящего скелета, пирующего посреди огненного моря, внушал скорее какое-то мрачное величие, чем чистый ужас. Впрочем, так рассуждать легко, пока сидишь в абсолютной безопасности за силовым полем. Будь я в человеческом теле, у меня бы уже давно поджилки затряслись.
Прикончив шестерых свинодемонов, Энкикоцума мельком глянул в мою сторону, но решил не связываться и просто побрел дальше по своим делам.
То ли мой камуфляж под цвет стен сработал, то ли он просто наелся и потерял интерес к странным ящикам. В любом случае, пронесло, и ладно.
Хотя зрелище после него осталось аховое. В полу – вмятины в форме костей стопы, а края стен, мимо которых он проходил, оплавились и застыли какими-то уродливыми наплывами.
«Неужели это и есть Хозяин яруса? Когда я осматривал окрестности сверху, его нигде не было видно. Наверное, он появляется только при определенных условиях».
«Если бы такая махина постоянно тут разгуливала, от лабиринта бы давно одни угольки остались. Значит, есть в его появлениях какая-то логика».
Ну вот, я снова в гордом одиночестве. Впрочем, есть у меня предчувствие, что Отряд Демонов Чревоугодия скоро вернется – голод не тетка. Эти ребята живут сегодняшним днем: вместо того чтобы набить рюкзаки припасами, они просто едят, пока лезет, а потом чешут затылки.
Проблема только в том, что теперь дорога превратилась в полосу препятствий из ям и застывшего камня. Толкать меня по такому рельефу будет то еще удовольствие.
Даже эти беззаботные ребята, видимо, прочувствовали близость костлявой старухи, потому что носа не показывали до самой темноты. Но в итоге желудок победил страх, и вот они снова сидят перед моим лотком и усердно жуют.
— Ох, когда пугаешься, всегда так есть хочется, — вздохнул Пэру.
«Пэру, дружище, тебе всегда хочется есть, вне зависимости от уровня испуга».
— Поверить не могу, что мы встретили самого Хозяина яруса… Слышал я про него легенды, но вживую он куда страшнее. Будет чем перед председателем похвастаться, — подал голос Микэнэ.
— Это точно, это точно, я чуть со страху не померла, — поддакнула Суко.
— Говорят, если завалить Энкикоцума, можно получить нехилое сокровище. Но как, черт возьми, убить такую гору костей? — задумался Сёрт.
«Тут я с Сёртом согласен. Эту тварь голыми руками не возьмешь. К нему же даже подойти невозможно из-за жара. А чтобы его потушить, понадобится целое озеро воды, причем вылитое разом, иначе всё в пар уйдет».
«Мои бутылочки тут как мертвому припарки. Впрочем, чего я парюсь? Мне с ним воевать точно не светит».
Пока банда, успокоив нервы едой, завалилась дрыхнуть прямо вокруг меня, я продолжал сверлить взглядом темноту того переулка, где скрылся огненный великан.
— Так, полегче, вправо не забирай. Давай левее, еще чуть-чуть левее, — командовал Микэнэ.
Под его чутким руководством меня осторожно тащили вперед. Дорога превратилась в сплошное мучение: мы выбирали каждый ровный пятачок земли, петляя между воронками. Возились с самого утра, а когда наконец выбрались из зоны разрушений, солнце уже начало клониться к закату.
За день мы продвинулись всего ничего, но дальше путь обещал быть ровным, так что завтра наверстаем. Главное, чтобы Энкикоцума снова не вылез на прогулку, а то придется опять импровизировать.
«На сегодня приключений хватит, хочется просто спокойной ночи».
Пока я предавался философским раздумьям, работа не стояла: товары из меня вылетали один за другим. Я, конечно, выставил божеские цены, но всё равно начал переживать за их финансы. Неудивительно, что их отряд вечно на грани банкротства.
Стоило им набить животы, как бдительность снова испарилась – уснули все до единого, даже часового не оставили. Ладно, они вроде чутко спят на шорохи, а если что, я включу какой-нибудь громкий сигнал, мигом подскочат.
Ночь выдалась тихой. Эти широкие коридоры между исполинскими стенами в темноте выглядят довольно атмосферно. Единственный источник света в этом черном нигде – мой собственный корпус. Шаг в сторону – и тьма хоть глаз выколи.
«М-да, мой свет в этой черноте – прямо как маяк для всех голодных монстров округи. Пожалуй, притушу-ка я иллюминацию».
Погрузился в абсолютную тьму. Теперь слышно только мерное сопение этой пушистой компании. Знаете, даже как-то жутковато от такой тишины. Но когда рядом кто-то живой, на душе всё равно спокойнее.
«Будь я сейчас в человеческом теле и совсем один, наверное, уже бы рассудком тронулся от первобытного страха. Место тут – тоскливое до костей, инстинкты так и шепчут: беги».
«Эх, была бы у меня какая-нибудь способность чуять чужаков… Стоп, точно! Была же там одна забавная штуковина в списке обновлений. Где-то тут… Ага, нашел – датчик движения».
Вообще, в моем мире его используют, чтобы экономить электричество: ночью свет притушен, а как только кто-то подходит – бац, и врубается на полную. В принципе, мне он как собаке пятая нога, я и сам могу всё регулировать, но функция забавная.
«Ладно, чего я парюсь. Смотрю на этих спящих оболтусов, и как-то теплеет внутри. Прямо чувствую себя их многодетным родителем или опекуном».
«Надо хоть мне ухо востро держать, раз они дрыхнут без задних ног. В этой тьме глазами особо не навоюешь, так что будем слушать… Хм, что это за звук?»
Я замер, пытаясь определить направление. Едва уловимый шум, похожий на ровное гудение. Словно где-то неподалеку включили газовую горелку.
«Звук идет слева, чуть впереди. Там вроде как раз был поворот в боковой проход».
В непроглядной мгле задрожал слабый отблеск света. Пламя? Судя по тому, как он колеблется – точно огонь. Так, пора будить это сонное царство.
— Добро пожаловать!
«Кричать на весь лабиринт не стоит, а то еще привлеку кого похуже, так что выставил громкость на минимум».
— М-м-м… еще порцию наггетсов… штук двадцать… — пробормотал Пэру, причмокивая во сне.
— Микэнэ… Сёрт… ну вы чего, мальчики… так нельзя… — донеслось от Суко.
«Так, стоп. Кажется, в ее снах творится какой-то подозрительный яой. Сделаем вид, что я этого не слышал».
«Просыпаться они явно не собираются. Ладно, попробуем чуть настойчивее».
— Ждем вас снова!
— А-а-а-а! Что?! Где?! Кто здесь?! — Микэнэ подскочил как ошпаренный, но орал так, будто его режут.
От его вопля проснулись все остальные и начали в панике метаться. Ну всё, теперь нас точно заметили. Свет впереди стал ярче – значит, гость идет к нам на огонек.
— Ребята, подъем! Враг на подходе, приготовились делать ноги! — скомандовал Микэнэ.
«Знаете, их тактика – при любой непонятной ситуации сразу сваливать – мне даже импонирует. Это куда разумнее, чем строить из себя героев и ложиться костьми в первой же канаве».
Но убежать они не успели. Из темноты выплыл охваченный пламенем череп размером с хорошего такого взрослого человека.
— Это же Энхитома! — выкрикнул Микэнэ. — Валите его быстро, пока он не позвал Энкикоцума!
— Воды! Срочно нужно много воды! У кого есть?! — заверещала Суко.
«Ага, значит, это разведчик того костяного гиганта. Если притопает его папочка, нам крышка. Вода, значит? Будет вам вода».
Я молниеносно выдал в лоток двухлитровую бутылку минеральной воды.
— Ой, вода! Глядите, из волшебного ящика выпала вода! — обрадовалась Суко.
— Вот это пруха! Суко, тащи ее сюда живо! — крикнул Сёрт.
«Сёрт, обижаешь. Какая еще пруха? Это был тонкий расчет. Неужели вы до сих пор не доперли, что я тут не просто ящик с едой, а личность с высоким IQ? Эх, ладно, чего с них взять».
С тяжелым вздохом (мысленным, конечно) я выплюнул в лоток еще несколько бутылок.
Звери схватили баклажки, но с их когтями откручивать крышки было то еще удовольствие, так что они просто лихо снесли верхушки бутылок одним движением когтей.
Вооружившись водой, вся банда бросилась в атаку. Они оказались на удивление шустрыми: сократили дистанцию и синхронно окатили летающий череп содержимым четырех бутылок.
Шипение, пар, и пламя на Энхитома погасло. Лишившись своей огненной брони, череп оказался совсем беззащитным. Микэнэ подпрыгнул, клацнул челюстями – и кость разлетелась в пыль. Без огня эта штука, оказывается, довольно хлипкая.
«Раньше я видел, как они только пятками сверкают, а они, оказывается, могут в командную работу. Может, они и не такие безнадежные, как кажется на первый взгляд? Хотя, глядя на их повседневные тупняки, верится в это с трудом».
Расправившись с «головешкой», ребята не расслабились и теперь напряженно вглядываются во тьму – не придет ли подмога. Если на шум явится тот десятиметровый шкаф, спасать нас будет некому.
Подождав немного и убедившись, что горизонт чист, они решили установить дежурство. Ну, наконец-то додумались. Теперь и я смогу немного перевести дух под их присмотром.
http://tl.rulate.ru/book/272/836444
Готово:
