В комнате по стенам были расставлены четыре подсвечника.
В самом центре полумрака возвышался массивный круглый стол, за которым, словно призраки, замерли тринадцать теней.
Тишина давила на уши, пока одна из женщин не решилась нарушить этот траурный покой и плавно поднялась со своего места.
— Рада, что все смогли прийти. Начинаем наше плановое собрание. Думаю, повестку дня озвучивать не надо, все и так понимают, что речь пойдет об… «этом».
Стоило ей произнести это расплывчатое, но явно пугающее слово, как по рядам собравшихся прошел нервный гул.
— Неужели эти типы добрались и до наших краев?
— Да уж, мы явно расслабились.
— Если не придумаем план, нас сметут в одно мгновение.
Из уст почтенных рестораторов один за другим вылетали тревожные прогнозы, прерываемые тяжелыми вздохами.
В слабом свете свечей их лица казались серыми и безжизненными, будто они уже приготовились к худшему.
— Прошу тишины. Мы собрали всю доступную информацию… Прошу, начинай.
По знаку председательницы поднялась девушка, одетая как горничная – в платье с передником. Она деловито раскрыла папку с бумагами.
— Итак, на данный момент «это» уже контролирует семьдесят процентов открытых ярусов подземелья. Теперь они нацелились на нас. Нам нужно объединиться, чтобы дать отпор. В качестве нашего главного козыря мы пригласили особого гостя. Уважаемый, не желаете ли сказать пару слов?
— Добро пожаловать!
Мне, Хакко, которого насильно затащили на этот шабаш владельцев общепита Яруса Чистого озера, только и оставалось, что выдать свою стандартную фразу.
Вообще-то такие посиделки устраивают трижды в год. Иногда трут за дело, но чаще просто сплетничают и жалуются на жизнь.
Но сегодня случай особый. Собрались экстренно, и на лицах ни капли привычного спокойствия. Отчаяние буквально витало в воздухе, так что мне, честно говоря, было слегка не по себе.
— Хаккон-сан, если у вас появятся идеи, не стесняйтесь, высказывайтесь.
«Когда Мунами добавляет к моему имени „сан“, меня аж передергивает. Она из тех людей, кто слишком вживается в роль? Сейчас она явно вообразила себя очень важным и эффективным секретарем».
— Позвольте продолжить, — Мунами снова уткнулась в отчет. — Сейчас в поселение прибывает уйма народу. Если раньше население составляло человек сто, то теперь, по слухам, приближается к пяти сотням.
— Ну, оживление нам всегда на руку, — подал голос кто-то из толпы.
— В обычное время мы бы только радовались.
Тут дело такое: в поселении вовсю идут восстановительные работы, рук катастрофически не хватает. Все спешат подлатать хотя бы внешние стены до наступления серьезных холодов, вот народ и повалил. Вроде как успели натыкать колышков, способных задержать врага, и все немного выдохнули.
— Людей стало больше, и для нас, рестораторов, это золотая жила… Была. Пока за дело не взялись они. Самая жуткая и беспощадная махина, мечтающая прибрать к рукам всю еду в подземелье – Сеть столовых «Цепь»!
— Черт возьми, я-то думал, раз их здесь нет, хоть подзаработаю нормально!
— А я вообще перебрался с другого этажа, надеялся на спокойную жизнь, а эти гады решили выжать из поселения все соки!
Слушая стенания владельцев лавок, которые вели себя как герои дешевой трагедии, я пытался структурировать информацию.
«Значит, на каждом ярусе, где кучкуется народ, заправляет этот гигант. По сути, передо мной обычная сетевуха, добравшаяся до фэнтези-мира. Раньше они не лезли сюда из-за низкой прибыли, но стоило числу едоков вырасти, как они тут как тут».
Называются они Сеть столовых «Цепь». Размах у них такой, что обычным забегаловкам и не снилось. Тут тебе и горячие обеды, и консервы, и сухпайки. Лозунг у них соответствующий: «В Сети столовых „Цепь“ есть всё!»
Работают они грамотно: закупаются напрямую у фермеров, выкидывая из цепочки посредников, что дает низкую цену при сносном качестве. Плюс у них схвачено всё с операторами кругов телепортации – гоняют товары за копейки, не тратясь на логистику. Обычному частнику с ними тягаться – дело дохлое.
И сценарий везде один: стоит этой «Цепи» открыться, как местный бизнес идет ко дну.
«Прямо как в моем старом мире. Заезжает в провинцию гипермаркет, и через полгода на главной улице только закрытые ставни и объявления об аренде».
— Эти стервятники специально выбрали время, — продолжала нагнетать Мунами. — Скоро зима, продукты подорожают, а мы будем ломать голову над ценниками. А у них, говорят, целая куча магических артефактов для хранения свежести, так что они и в морозы будут подавать горячие блюда по той же цене.
«Значит, у них есть промышленные холодильники. Ну да, у местных-то восемьдесят процентов заведений – это просто лотки на улице. Кончились продукты – лавочка закрыта. Какой уж тут сервис».
— Круги телепортации тоже под ними. Цены задрали до небес, и теперь подвоз продуктов для нас превратился в квест. Нас просто выживают.
— Черт, неужели нас так просто раздавят?
— У меня дома дети малые! Как нам зиму-то пережить?!
Хозяева заведений колотили кулаками по столу, но… Боже, как же наигранно. И эти постоянные косые взгляды в мою сторону.
«Понятно, зачем меня сюда притащили. Весь этот цирк был разыгран только для того, чтобы я выдал им какой-нибудь чудо-план».
Честно говоря, мне как торговому автомату на эту «Цепь» вообще плевать. Я работаю круглосуточно, и у меня есть такие вещи, которые ни одна столовая в этом мире не повторит. Посмотрел бы я, как местные маги попытаются сварганить сублимированную лапшу быстрого приготовления.
С другой стороны, мне тут нравится. И за Ламмис обидно будет, если поселение захиреет. Нужно подстраховаться на случай, если я когда-нибудь сломаюсь – пусть у неё будет надежная поддержка.
«И еще… Вспомнилось, как в студенчестве закрылась моя любимая забегаловка у пожилой пары из-за открытия огромного торгового центра. Пожалуй, месть в другом мире – отличная идея».
— Хаккон-сан, мы умоляем вас о помощи! — Мунами вдруг подалась вперед и тихо добавила:
— Если поможешь, Ламмис будет жить в гостинице за полцены, когда мы её отстроим.
«Ого, какой поворот! Будь я человеком, обязательно бы кивнул. Впрочем, я и так собирался помочь, а уж с таким бонусом для Ламмис и подавно».
— Добро пожаловать!
— Спасибо большое, Хаккон-сан!
— О-о-о! С поддержкой Хаккона мы теперь сила! Настоящая «коробочная» мощь!
— Ну всё, теперь-то мы им покажем, где раки зимуют!
«Радоваться-то они радуются, но ответственность теперь вся на мне. Они празднуют победу, хотя я еще даже пальцем… ну, в моем случае, кнопкой не шевельнул. Что они будут делать, если у меня ничего не выйдет?»
Я хотел было тяжко вздохнуть, но из динамика вылетела лишь очередная системная фраза, так что пришлось смириться.
Спустя время я, Ламмис и Хюльми отправились на разведку.
— Так вот она какая, Сеть столовых «Цепь». По слухам знала, что она большая, но чтобы настолько! — Ламмис восхищенно рассматривала здание.
— Все-таки добрались до нашего этажа, гады, — процедила Хюльми.
Мы стояли перед входом. До полноценного торгового центра не дотягивает, но это явно самое крупное сооружение, что я видел здесь после Гильдии Охотников.
Здание с купольной крышей выглядело как одноэтажное, но его круглая форма и стены из изогнутых деревянных панелей смотрелись диковато на фоне привычных лачуг поселения.
У широких дверей надрывался зазывала в ярко-желтом жилете.
— Добро пожаловать! Заходите! У нас есть всё! Вкусно, дешево, удобно – это Сеть столовых «Цепь»! В честь открытия всё по половинной цене! Половина стоимости на весь ассортимент!
«Какое знакомое чувство. В Японии такое на каждом углу, но для местных это в диковинку, поэтому народ прет внутрь нескончаемым потоком».
Торговля шла бойко. Репутация и масштаб делали свое дело. Понятно, почему новенькие охотники сразу шли сюда, а не искали сомнительные лотки в подворотнях.
— Ой-ой-ой, кого я вижу! Неужели конкуренты пришли на разведку? — К нам, потирая руки, подошел щуплый мужичок с фальшивой улыбкой, намертво приклеенной к лицу.
— Э… А как вы догадались про разведку? — Растерялась Ламмис.
Хюльми приложила руку к лицу и устало покачала головой.
— Ламмис… Посмотри на свою спину.
«Действительно, когда ты тащишь на горбу огромный торговый автомат, скрытность – не твой конек. Мы же тут как бельмо на глазу».
— Тот самый Хаккон, разумный артефакт, — мужичок прищурился. — Наш директор очень вами интересовался. Как насчет работы у нас? Гарантируем лучшие условия.
«Опа, вербовка. И взгляд такой тяжелый, явно не шутит. Решили, что проще переманить главную помеху на свою сторону?»
— Хакко никогда не будет работать на вас! — Ламмис воинственно выпрямилась. — Он всегда будет со мной. Правда ведь, Хакко?
— Добро пожаловать!
— Вот видите! — Ламмис так гордо выпятила грудь, будто сама только что одержала великую победу.
«Ну, в стабильной офисной работе я и в прошлой жизни не особо преуспел. А уж здесь стоять в углу супермаркета… Нет уж, увольте».
— Очень жаль. Впрочем, через пару месяцев вы сами приползете проситься к нам. А пока извините, дел невпроворот.
Мужик развернулся и ушел. Ламмис и Хюльми, несмотря на испорченное настроение, все же решили зайти внутрь. Сдаваться без боя было не в их правилах.
Внутри было просторно – пролеты широкие, даже со мной на спине Ламмис не застревала. Справа тянулись полки с вяленым мясом и продуктами длительного хранения – явный расчет на охотников.
От центра влево уходила длинная стойка, за которой виднелась кухня. Система простая: заказываешь, оплачиваешь, забираешь.
Вдоль стен стояли длинные столы со стульями. Чистой воды фуд-корт.
Ламмис заказала пасту с мясом и какой-то зеленью, а Хюльми взяла хлеб и что-то похожее на муньер из белой рыбы.
Выглядело аппетитно, но ничего сверхъестественного. Обычная столовская еда.
— Ну… Нормально, — Ламмис принялась за пасту.
— Ага, вкус именно такой, какой и ожидаешь, — поддакнула Хюльми.
Они ели без особого восторга. Мне было обидно, что я не могу сам оценить вкус, но по их кислым лицам было ясно: еда хорошая, но душу не греет. Когда они едят мою стряпню, они выглядят куда счастливее.
— Вроде и вкусно, но как-то… обычно, — вздохнула Ламмис.
— После твоих деликатесов, Хаккон, эта еда кажется пресной. Никакого «вау-эффекта». Просто еда и всё.
«Понятно. Золотой стандарт сетевого бизнеса: не прыгать выше головы, но и не опускаться ниже среднего уровня. Им не нужны шедевры, им нужен стабильный результат при минимальных затратах. Сложные соусы? Долгие процессы? Забудьте, это конвейер».
К тому же со специями в этом мире туго, так что соль и минимум трав – это предел мечтаний.
«Вот тут-то мы их и подловим. Меню у них предсказуемое, подход стандартный… Кажется, я нащупал слабое место в их броне».
http://tl.rulate.ru/book/272/687771
Готово:
