— Эльфы никогда не лгут, — произнесла Ихар.
— Правда? — Переспросил Сухёк.
— Вы мне всё-таки не верите.
— Да нет, дело не в этом… — начал было он, но его прервали.
— Пфу-ха-ха!
Ихар, которая до этого с нежностью и лукавством наблюдала за Сухёком, больше не смогла сдерживаться. Она раскраснелась и разразилась звонким смехом.
— А вас на удивление весело дразнить.
«Попался». Сухёк запоздало осознал, что его просто разыграли, и почувствовал, как к лицу приливает жар.
— Шахар действительно моя сестра, — продолжила она. — Но вообще, эльфы тоже умеют лгать. И дело не в том, что все мысли написаны на лице, а в том, что…
Ихар медленно прикрыла глаза, обрамленные густыми ресницами. Её лицо было лишено и тени какой-либо защиты. В этот миг показалось, будто по ветвям Мирового Древа вновь пронёсся освежающий ветерок.
«Духи?», – Сухёк вздрогнул от неожиданности.
Один из духов, которые прежде так его боялись, только что пролетел мимо и коснулся его. Ему даже почудился тихий, заливистый смех.
— В потоке природы слышны чистые голоса, — произнесла Ихар, не открывая глаз.
Сухёк глубоко нахмурился, вслушиваясь в её слова.
— О чём это вы? Я ничего не понимаю.
— Вы поймёте, когда станете Хай-эльфом.
— Значит, мне, как человеку, этого никогда не дано.
— Ах, как жаль, — она снова заговорщически хихикнула и наконец открыла глаза.
Ихар медленно подошла и села напротив Сухёка. Внезапно его ноздрей коснулся густой, приторно-сладкий аромат.
«Да, она точно сестра Шар». Запах был куда слаще, но определённо напоминал тот, что исходил от Шахар. Сухёк невольно улыбнулся – он и так ей верил, но это лишнее подтверждение заставило его окончательно расслабиться.
— У вас есть вопросы или, может, вы хотите что-то сказать? — Спросила королева. — Ах да, не желаете ли чаю?
— У вас есть чай?
— Разумеется. Это ведь Эльвенхейм, — она обвела взглядом пространство вокруг. — И мы находимся на ветвях Мирового Древа.
Ихар сделала легкий жест рукой, и вокруг неё тут же возникли духи: лазурный, алый, золотистый и бурый. Золотистый дух первым метнулся к листве Мирового Древа, срезал лист и принес его назад.
Бурый дух легонько встряхнул руками, и из них водопадом посыпалась земляная пыль. Едва коснувшись поверхности, она приняла форму чашек. Алый дух крепко обхватил их, и под его жаром глина мгновенно затвердела, превратившись в изящную керамику.
Золотистый дух положил лист в чашу и опустил её перед гостями, после чего мило поклонился. Следом перед глазами Сухёка материализовался лазурный дух: он протянул маленькие ручки, и из них полилась чистая горячая вода.
Сухёк сидел с разинутым ртом, глядя на эту фантастическую сцену, сошедшую со страниц сказки.
— Можете пить сразу, — сказала Ихар, пригубив свой напиток. — Листьям Мирового Древа не нужно время, чтобы завариться – они мгновенно отдают аромат. Но и при долгом настаивании их вкус становится только глубже.
Сухёк, словно завороженный, последовал её примеру. Сделав глоток, он не сдержал восхищенного вздоха.
— Невероятно. Никогда не думал, что буду пить чай из листьев самого Мирового Древа. Разве так можно?
— Конечно. Я ведь королева.
— …Вы оказались более властной, чем я думал, — заметил он.
— Хо-хо, это шутка. Среди эльфов чай из этих листьев традиционно подают по самым торжественным случаям. В каждой семье его заваривают для важных гостей или в особенные дни. Древо растёт очень быстро, так что дефицита нет. Посмотрите сами.
Сухёк присмотрелся: в том месте, где дух срезал лист, уже пробивался новый побег, увеличиваясь прямо на глазах.
«Какая невероятная жизненная сила!», – он был поражён.
Дело было не только в скорости роста. Та самая Ци жизненной силы, что пульсировала в Мировом Древе, подавляла своей мощью. «Так вот он какой – источник, поддерживающий целый мир… Или это само Мировое Древо настолько уникально?»
Большая часть Космо-энергии, которую Сухёк встречал ранее, не обладала такой исключительной природой. Ему невольно пришла мысль, что Эльвенхейм процветает именно благодаря этой энергии.
— Ну так что? Есть что-то, что вы хотели спросить? — Ихар вернула его к реальности.
— Ах, да… Меня ведь пригласили вы, королева. Но… я несу в себе осколок Короля Призраков. Разве мне можно было вот так просто входить в обитель Мирового Древа?
— Безусловно. Об этом существе ходит много ложных слухов, но Король Призраков по своей сути не является нечистым. Он скорее… затуманенный.
— Звучит в любом случае не слишком обнадеживающе.
— Как знать. Всё зависит от точки зрения. Быть затуманенным – значит иметь потенциал стать чем угодно. Нынешний Король Призраков склонился к негативной стороне, но каким будет ваше будущее – неизвестно.
— Вот как… — Сухёк задумчиво потер подбородок.
Слова королевы казались легкими, но за ними скрывался глубокий смысл. «Король Призраков». Он вспомнил то колоссальное, могущественное существо, которое видел. Даже сейчас воспоминание вызывало трепет. Но было ли оно истинным Королем Призраков?
«У меня лишь Осколок Ложного Короля Призраков». Почему он так называется? Ихар упомянула «нынешнего» Короля Призраков и разделила понятия негативной и туманной силы. Над этим стоило поразмыслить.
— И не все духи вас боятся, — добавила Ихар. — Вы знали, что обладаете предрасположенностью к общению с ними?
— Что? — Удивился Сухёк.
— На языке людей это называется «Контрактор Духов».
— Вы хотите сказать, я могу заключить с ними контракт?
— Да. Для эльфов это обычное дело, но среди людей такой талант встречается крайне редко.
Глаза Сухёка азартно блеснули. Он не знал точно, какой силой обладают духи, но лишним союзник никогда не бывает. «К тому же, они такие милашки». Ему захотелось заключить контракт прямо сейчас!
Заметив его энтузиазм, Ихар мягко улыбнулась и подняла ладонь, останавливая его.
— Но не сейчас. С каким существом вы связаны в данный момент?
— Э-э… Вы про Грея?
— Нечистый серый маин… Значит, его зовут Грей, — она понимающе кивнула. — Лимит вашей духовной емкости уже до предела заполнен этим существом по имени Грей. Если в полную чашу наливать новую воду, баланс нарушится. Контракт, идущий вразрез с законами природы, приносит несчастье. Возможно, используя свою силу и власть, вы могли бы подчинить духа силой, но лучше считайте, что сейчас это невозможно.
Несмотря на витиеватость объяснений, Сухёк быстро уловил суть. «В общем, мне не хватает очков стоимости для призыва». Из-за того, что Грей занимал весь доступный объем, о контрактах с духами можно было забыть. Обидно, конечно, но надежда оставалась. «Когда я повышу ранг, лимит должен увеличиться».
Правда, неизвестно, хватит ли этого прироста, учитывая, как много места требует Грей.
Ихар спокойно попивала чай, давая Сухёку время привести мысли в порядок. Глядя на неё, он вдруг почувствовал, насколько спокойным и безмятежным кажется мир. «Если бы всегда можно было жить с таким чувством, можно было бы быть счастливым, отбросив всякую алчность…»
Жизнь в гармонии с природой, без лишних деяний. Глядя на Ихар, эти слова сами приходили на ум. Но, к сожалению, такая жизнь Сухёку не подходила.
«Видимо, я неисправимый человек». Рожденный среди людей, выросший в жестоком обществе, брошенный на Континент Хвань, он прошел через ад. Борьба, завоевания и Алчность стали неотъемлемой частью его существа. Даже если это несло в себе негатив, это был он сам. И он не собирался отказываться от своей сути.
Пока он предавался этим размышлениям, духи Ихар, ведомые любопытством, подлетели ближе. Самый шустрый из них – золотистый дух ветра – коснулся щеки Сухёка своей крошечной ручкой.
— О? — Вырвалось у него.
— Духов влечет чистота, — с улыбкой пояснила Ихар. — В каком бы направлении она ни проявлялась, если они верят, что им не причинят вреда, они потянутся к вам. У вас определенно есть талант.
— А… вот как.
Сухёк кивнул, по-новому взглянув на окруживших его крошечных созданий. Значит, «Чистота» может значить и это?
— Вам не интересно узнать о Шар? — Спросила вдруг королева.
— Ах, точно… — Сухёк спохватился. Вообще-то встреча с Шахар была одной из целей его визита в Эльвенхейм. Он полагал, что Сериниэль знает, где та находится, поэтому не спешил спрашивать, но послушать королеву было полезно.
— Шар сейчас находится в испытательном зале.
— В испытательном зале?
— Да. Нам нужен новый Хай-эльф.
— Хай-эльф…
— Вы ведь не знаете о связи между шестью королевствами и Хай-эльфами?
— Не знаю, — честно признался Сухёк.
Как бы усердно он ни изучал другие расы, для человека с Земли в этих знаниях всегда оставались пробелы. К тому же эльфы были крайне закрыты во всём, что касалось их расовой идентичности.
— Я немного объясню. У вас есть время?
— Разумеется, — Сухёк подался вперед. Услышать тайную историю эльфов из уст самой королевы – от такого не отказываются.
— Посмотрим… Начать стоит с самого основания Эльвенхейма.
Изначально эльфы были разделены на шесть племен. Если быть точной, они зародились и развивались в разных частях континента, не зная о существовании друг друга, пока их пути не сошлись у Мирового Древа. Встретившись здесь, шесть кланов решили, что проливать кровь в тени Древа бессмысленно, и основали единое королевство, избрав общего монарха. Для эльфов, чьи ценности сильно отличались от человеческих, объединение не стало проблемой.
— Короли остальных пяти кланов сложили свои полномочия, оставив править лишь одного. Однако благородная кровь никуда не исчезла.
Потомки тех королей, что когда-то вели свои племена, сохранили право становиться Хай-эльфами.
— Но Хай-эльфами в Эльвенхейме не рождаются. Есть лишь те, кто обладает потенциалом. И статус этот требует своей цены. Нужно всю жизнь оставаться существом безупречной чистоты и гордости, а когда придет срок – войти в чертог испытаний, чтобы открыть врата к перерождению. Впрочем, это случается нечасто.
Ихар сделала паузу, перевела дух и отпила чаю.
— Знаете ли вы? Количество Хай-эльфов в одну эпоху строго ограничено. Воля ли это Мирового Древа или закон самой природы, но…
— То есть их не может быть больше шести, — догадался Сухёк. — И если выбирают нового, значит…
— Верно. Это значит, что для одного из Хай-эльфов настало время вернуться в лоно природы.
Взгляд Ихар скользнул мимо Сухёка, устремляясь куда-то в неведомую даль.
http://tl.rulate.ru/book/24735/12448094
Готово:
