В такое место, как это, трудно допустить даже каплю сомнения, не говоря уже о подозрительном госте. И с этим ничего не поделаешь.
— Кажется, всё из-за того, что я связан с этим парнем… Королём Призраков или как его там? — Сухёк решил открыться и сказал чистую правду.
Если говорить точнее, он убил Короля Призраков и заполучил его осколок, но он верил, что такого объяснения будет достаточно, чтобы собеседник понял ситуацию.
Конечно, конечное решение в подобных обстоятельствах оставалось за самими эльфами.
— Король Призраков?
— Ты только что сказал «Король Призраков»?
Резонанс от этих слов оказался куда сильнее, чем можно было ожидать. Даже Сериниэль, поражённая, уставилась на Сухёка.
— Как ты смеешь называть себя преемником осквернённого? — Выдохнул эльф в глубоком сокрушении, после чего обнажил огромный двуручный меч размером с него самого, покоившийся за спиной.
— Уходи прочь, человек с Земли. Если посмеешь ступить на эту землю без спроса, именем Сельвентира ты не получишь прощения.
— Э-э… ох… — Сухёк издал короткий стон, почесал затылок и кивнул.
Как ни крути, в нынешней ситуации вина определённо лежала на нём самом. И раз уж дело приняло такой оборот, он не мог просто переть напролом, игнорируя того, кто преградил ему путь.
«Этот осколок Короля Призраков или что там внутри меня – из-за него, похоже, весь сыр-бор», – подумал Сухёк и слегка отступил, размышляя, как быть дальше.
— Ах, герой, — вполголоса позвала его Сериниэль, делая сокрушённый жест рукой. — Ничего не поделаешь. Давайте для начала отправимся в другое место. Если мы не будем приближаться к Мировому Древу, то, думаю, всё будет в порядке…
В тот момент, когда Сухёк пожал плечами и собрался улыбнуться, невидимая для чужих глаз зелёная линия протянулась от Мирового Древа и соединилась с затылком эльфа-воина.
В ту же секунду глаза того расширились, и он выдохнул сдавленный, полный ужаса вопрос:
— Что!? Одна…!?
Атмосфера мгновенно переменилась. Сухёк, уже собиравшийся уходить, проследил взглядом за зелёной линией.
«Кто же это?», – ему нестерпимо захотелось увидеть того, кто находился на другом конце.
Стоило Сухёку последовать за этим потоком энергии, ведомому Волей Настройки, как в его сознании раздался голос:
Поток энергии, словно морок, исчез, оставив после себя лишь отзвук в голове Сухёка.
— Постой! — Выкрикнул эльф, чьё лицо теперь выражало полное понимание. — Я открою врата. Великая хай-эльф желает встретиться с тобой.
Голос мужчины слегка дрожал.
Сухёк был удивлён не меньше. В Эльвенхейме, на всём континенте объединённых эльфийских королевств, тех, кого называли хай-эльфами, было совсем немного. А тех, кто обитал в самом Мировом Древе, и вовсе было лишь двое.
— Королева эльфов?
— Королева приглашает героя? — Сериниэль тоже в изумлении посмотрела на Сухёка.
Раздался тяжёлый гул – кугугу!
Стена опустилась, и эльф, только что взиравший на них с высоты заграждения, подошёл к Сухёку. Он всё ещё хмурился, явно чем-то недовольный, но, встав рядом с юношей, обратился к Сериниэль:
— Десятый палец Эллуриата, я требую, чтобы ты сопровождала его, если это возможно.
На словах это звучало как просьба о сопровождении, но на деле означало приказ помочь окружить Сухёка, если тот что-то выкинет. Сериниэль на мгновение замешкалась, но вскоре кивнула:
— Хорошо.
— А ты… — мужчина перевёл взгляд на Нефелиано.
Всем было очевидно, что Нефелиано – их спутник, но королева эльфов пригласила только одного Сухёка. Было естественным, что представителям иных рас не позволялось входить в обитель королевы без особого разрешения.
— Пелли, отдохни пока где-нибудь неподалёку. Я быстро.
— Слушаюсь, — ответил тот.
К счастью, после слов Сухёка вопрос с Нефелиано решился просто.
— Благодарю за содействие. Моё имя – Джелуа. Я третий палец Сельвентира, — эльф по имени Джелуа слегка склонил голову перед Сухёком.
Он выглядел довольно упрямым и консервативным, но явно не был тем, кто не знает приличий или порядка. Возможно, из-за общего положительного отношения к Эльвенхейму, Сухёк не составил о Джелуа плохого мнения.
— Что ж, идёмте. Если королева желает встречи, для меня большая честь поговорить с ней, — с улыбкой произнёс Сухёк, и Джелуа зашагал впереди.
* * *
Они прошли через огромное поселение, раскинувшееся под сенью Мирового Древа, под взглядами множества эльфов. Несмотря на то что солдаты и Джелуа вели Сухёка так, будто конвоировали, что привлекало немало внимания, обычные эльфы, занятые своими делами, не проявляли к ним особого интереса.
— Такое часто случается? — Спросил Сухёк.
— Можно считать, что почти никогда, — осторожно ответила идущая рядом Сериниэль. — Сама мысль о том, что незнакомец входит внутрь Мирового Древа, беспрецедентна.
К счастью, Джелуа не стал мешать их разговору.
— Но все ведут себя так спокойно.
— Это не рядовое событие, но и не повод для лишнего беспокойства. Раз кто-то идёт к Мировому Древу, значит, его призвала королева. А мы верим, что у воли королевы всегда есть причина.
— Вот как… — Сухёк кивнул, осознав, насколько велико доверие эльфов к своей правительнице и их уверенность в том, что её действия не принесут им вреда.
— И всё же, кажется, эльфы не слишком любопытны?
— Да. Если дело не касается их лично, у них нет причин обращать на это внимание.
— Что-то вроде крайнего индивидуализма… — пробормотал Сухёк.
— Я не совсем понимаю значение слова «индивидуализм», но это не совсем так. Все эльфы живут в гармонии с природой, поэтому во многих вещах мы вынуждены полагаться друг на друга. Гармония – один из законов природы. Ах… пожалуйста, встаньте на лист.
Прежде чем Сериниэль успела договорить, прямо из земли у подножия Мирового Древа вырос огромный лист, на котором могли бы поместиться несколько человек. Джелуа взошёл на него первым, за ним последовали Сухёк и Сериниэль.
Остальные солдаты, словно посчитав свою задачу выполненной, тут же развернулись и ушли, не выказывая ни малейшего сожаления. Пока Сухёк с интересом наблюдал за ними, стебель под листом начал плавно расти вверх.
— Неужели это…?
— Можете считать это чем-то вроде лифта на Земле.
— И где же именно находится королева эльфов?
— Там, — ответил вместо Сериниэль Джелуа.
Кончик его указательного пальца указывал на одну из гигантских ветвей Мирового Древа, парящую высоко в небе. Даже на первый взгляд она находилась невероятно высоко – если сравнивать с земными зданиями, то где-то на уровне тридцатого этажа и выше.
— Мы поднимемся туда на этом?
— Если не проявлять осторожность, можно и упасть.
Едва Сериниэль договорила, как стебель, словно рванувшись вверх, устремился к небесам. Скорость была куда выше, чем предполагал Сухёк.
«Это напоминает мне английскую сказку про бобовый стебель!»
Пока он предавался этим мыслям, стремительно выросший лист замер прямо перед толстой ветвью. Сразу почувствовался лёгкий, спокойный ветерок, совсем не такой резкий, как можно было ожидать на такой высоте. Кроме того, из-за близости к самому древу, концентрация энергии здесь ощущалась в разы сильнее, чем внизу.
«Ого, если я буду тренироваться здесь целый год, используя Божественное Искусство Единства Неба и Земли, я смогу накопить целый цикл внутренней силы».
Плотность энергии превосходила любое место, которое Сухёк видел до сих пор. Это невольно вызвало у него восхищение.
Затем его взгляд переместился на край ветви, где, подобно отшельнику, сидела женщина в позе лотоса.
— Это она…?
Ответа на вопрос не последовало. Вместо этого Джелуа и Сериниэль синхронно опустились на одно колено, прижали правые руки к левой стороне груди и склонили головы.
— Десятый палец Эллуриата приветствует королеву.
— Третий палец Сельвентира приветствует великую королеву.
Лишних слов не требовалось. Эта женщина с зелёными волосами, к которой они видели лишь спину, и была той самой легендарной королевой эльфов. Сильнейшая среди существ среднего и высшего ранга, древний лидер своего народа.
«Говорят, она прожила столько же, сколько иные драконы…»
Сухёк сглотнул. Королева эльфов, представшая его взору, казалась невероятно таинственным существом. Глубина её ауры была безграничной, дна ей не было видно, а бесчисленные силы природы окутывали её, словно защитный кокон.
Сухёк мог гарантировать: королева эльфов была сильнее него. Он не мог точно определить её уровень, так как она, похоже, не практиковала боевые искусства, но если сравнивать, то от неё исходило ощущение, превосходящее среднюю ступень Царства Координации.
Вновь в его сознании всплыло понятие «ранг расы».
«И это всего лишь раса среднего и высшего ранга?»
Шахар порой называла себя первым воином среди эльфов.
«Ха-ха, неужели это была просто бравада?»
Вполне возможно. Нельзя было сказать, что Шахар никогда не лгала. Впрочем, если она говорила это, не считая хай-эльфов, то, может, и была доля правды.
«Кстати, для покоев королевы здесь как-то слишком скромно, не находите?»
Пока разные мысли с лёгким смешком крутились в его голове, произошло нечто.
Медленно поднявшись со своего места, королева эльфов обернулась.
Белоснежная кожа и белые глаза без зрачков вызывали некоторое чувство чужеродности, но в уголках её глаз, подёрнутых тонкими морщинками, и у губ таилось тепло, которое нельзя было описать иначе, как милосердие.
— Добро пожаловать. Пусть гость пройдёт вперёд, а остальные могут быть свободны.
— Слушаюсь… — протянул Джелуа, явно недовольный, но всё же склонил голову.
— Для меня это было честью, — Сериниэль тоже ответила коротким поклоном, и лист, на котором они стояли, быстро исчез, унося их вниз к земле.
Сухёк, оставшись один на ветви, где была лишь королева, снова сглотнул.
«Если я предложу ей сразиться, она ведь разозлится?»
Как он и думал, королева эльфов была по-настоящему сильна. Он не понимал, какой силой она владеет, но даже поражение от неё стало бы бесценным опытом.
«Если только я не умру при этом».
Смерть – слово, которое Сухёк начал подзабывать, вновь всплыло в его сознании перед лицом этой женщины.
— Присаживайтесь поудобнее. Моя обитель, конечно, не блещет роскошью, но и скудной её не назовёшь.
Хоть они и находились на ветке дерева, это была ветвь самого Мирового Древа – невероятно толстая и широкая. Её толщина превышала размеры обычной квартиры на Земле, так что жаловаться не приходилось. Кое-где даже стояли стулья и столы, сплетённые из листьев, словно специально для приёма гостей.
Конечно, для покоев королевы это всё равно выглядело скромно.
«И крыши нет».
Впрочем, если присмотреться, то листья и другие ветви Мирового Древа служили и крышей, и тенью.
— У вас все мысли на лице написаны. Простите, но, во-первых, я не стану с вами сражаться, а во-вторых, мне здесь вполне уютно. Мой немного дерзкий гость.
Несмотря на упрёк, голос её звучал мягко.
— А… э-э… это было так заметно? — Сухёк невольно издал неловкий смешок и почесал затылок, после чего уселся на лиственный стул, как и приглашала королева.
— Да. Я много слышала о вас от Шар. Человек с Земли, Ян Сухёк. Верно?
— А, Шар рассказывала… — Сухёк задумался, неужели Первый палец рода Эллуриат состоит в таких близких отношениях с королевой эльфов?
Но прежде чем он успел развить эту мысль, она произнесла:
— И снова все ваши думы как на ладони. Не стоит удивляться. Шар – моя младшая сестра.
— …Что?
От столь шокирующего известия Сухёк широко округлил глаза.
— Меня зовут Ихар. Когда-то я была частью рода Меча Эллуриат, а теперь занимаю пост королевы Эльвенхейма.
— А-а. То есть… вы это серьёзно?
— Похоже на шутку? — Спросила Ихар, склонив голову набок, а в её лучистых от морщинок глазах заиграла мягкая улыбка.
— Нет, не то чтобы… просто я очень удивлён.
Странное дело: разговаривая с Ихар, он почему-то вспоминал мать. Поэтому даже тень сомнения не могла закрасться в его душу.
http://tl.rulate.ru/book/24735/12448055
Готово:
