Сюнь Чан брел, потерянный, сам не зная куда, и, петляя, оказался перед какой-то лавкой.
Это была ветхая, маленькая лавка без вывески. Слева над дверью висело старое, выцветшее знамя, на котором еще можно было разобрать иероглиф «вино». Хозяин оказался дряхлым стариком с растрепанными волосами и желтыми зубами — не знай, принял бы за одного из нищих с восточной окраины города. В пустой лавке он лениво развалился на прилавке, обнимая кувшин с вином и громко храпя. Сюнь Чан подошел к порогу.
Столы и стулья были такими старыми, что, казалось, рухнут от малейшего нажатия. На столе еще оставались объедки и пустые кувшины; то и дело на столешницу запрыгивали мыши. Вот оно. Это место словно создано для него, нынешнего.
— Хозяин, вина! — Сюнь Чан постучал по прилавку.
Хозяин медленно разлепил глаза. Обычно сюда никто не заходил, сегодняшний гость был неожиданностью. Ли Лаотоу кормился продажей вина, но держал эту харчевню лишь для собственного удовольствия — все, что варил, выпивал сам. За многие годы посетителей, которые зашли бы выпить, можно пересчитать по пальцам. Ему стало любопытно, кто посмел нарушить его дневной сон.
Он поднял взгляд на Сюнь Чана и чуть нахмурился. Сюнь Чан, поймав его взгляд, поспешно вытащил из-за пазухи несколько медяков и бросил на стойку. Ли Лаотоу глянул на медяки, потом снова на Сюнь Чана. Ладно, будь что будет. Встреча — уже судьба. Он убрал монеты и, к удивлению, протянул Сюнь Чану кувшин, который держал в руках, проговорив хриплым голосом:
— Еще больше половины осталось. Дешево тебе досталось.
С этими словами он левой рукой поставил рядом с кувшином щербатую пиалу. Сюнь Чан схватил кувшин и пиалу, нашел более-менее крепкий стол и стул, сел, налил полную пиалу и, запрокинув голову, сделал большой глоток.
Крепкое вино обожгло горло и стекло в живот. Вскоре Сюнь Чан почувствовал, как внутри разливается жар, словно он выпил не вино, а сгусток пламени, пылающий в теле.
— Доброе вино! — восхищенно выдохнул он, наслаждаясь ощущением, будто так можно выжечь дотла все свои тревоги.
Ли Лаотоу оскалил желтые зубы в улыбке:
— Еще бы! Ты хоть знаешь, чье это вино? Что, брат, нелегко на душе?
Сюнь Чан тяжело вздохнул:
— Я просто ничтожество. Даже моя женщина бросила меня.
Ли Лаотоу многозначительно произнес:
— Тогда она еще пожалеет.
Сюнь Чан усмехнулся:
— Хозяин, спасибо за утешение.
Ли Лаотоу снова улыбнулся:
— Поверь, это не утешение.
Сюнь Чан снова налил себе полную пиалу:
— Жаль, что, наверное, больше никогда не попробую такого вина.
Улыбка Ли Лаотоу тут же исчезла. Он вышел из-за прилавка и подошел:
— Что так? Уходишь?
Сюнь Чан кивнул:
— Да. Я собираюсь покинуть Ханьчэн. В этом году я не смог поступить в Тяньяцзун. Мне уже четырнадцать, остался, может быть, еще один шанс в следующем году, но как отброс семьи я не могу и дальше позорить их. Думаю, после новогодних праздников меня отправят в изгнание. Куда — не знаю. Может, я уже никогда не вернусь.
Ли Лаотоу посерьезнел, сел напротив Сюнь Чана и спросил:
— Все так плохо?
Сюнь Чан кивнул:
— Именно так. Но сегодня я выпил такого хорошего вина — уже не зря.
Ли Лаотоу, сияя, посмотрел на Сюнь Чана пару секунд:
— А ты, может, и не уходи. Попробуй в следующем году. Вдруг получится?
— Получится? Легко сказать. Я столько лет застрял на третьем уровне стадии закалки тела, никакого просвета.
Ли Лаотоу спросил:
— А что ты будешь делать дальше? Бросишь боевые искусства?
При воспоминании о том, как его бросила Чжан Сусу, взгляд Сюнь Чана внезапно стал острым:
— Боевые искусства — это вся моя жизнь. Даже если я никогда не достигну стадии внутренней ци, я буду стоять на этом твердо. Потому что я — воин.
Выражение лица Ли Лаотоу чуть изменилось. Глядя на этого юношу, он словно видел себя в молодости.
Тут же он откуда-то достал еще одну пиалу и маленький кувшинчик вина.
— Давай, брат, попробуй мое. Это вино я хранил тридцать лет. Сегодня напьемся до беспамятства — утопим печали в вине.
Кувшин открыли, и густой винный аромат разлился в воздухе. Сюнь Чан глубоко вдохнул, духом воспрянул и рассмеялся:
— Доброе вино!
Ли Лаотоу хмыкнул:
— Знаток! — и налил Сюнь Чану полную пиалу.
Сюнь Чан, не колеблясь, поднес пиалу к губам. Едва вино коснулось горла, он ощутил, словно сладкая роса устремилась в живот, а вслед за этим тело наполнилось жаром.
Ли Лаотоу, увидев, что тот осушил пиалу залпом, снова наполнил ее:
— Ну как мое вино? Хорошо берет?
В теле Сюнь Чана, словно в пересохшей земле, влага мгновенно впиталась, а затем ее будто опалило яростным огнем. Он не мог вымолвить ни слова и лишь спустя мгновение выдавил:
— Берет.
Сказав это, Сюнь Чан выпил еще одну пиалу. На этот раз ощущение было еще сильнее. Ему показалось, что кости и сухожилия внутри начали меняться, кровь забурлила. В глазах у него помутилось.
Сюнь Чан медленно поднялся:
— Хозяин, кажется, я опьянел. Все, мне пора. — Шатаясь, он направился к выходу, то и дело оборачиваясь: — Хозяин, спасибо за вино. В другой день зайду — напьемся вместе.
Ли Лаотоу смотрел на его качающуюся спину и хмыкнул:
— Ладно, жду.
Он чуть шевельнул указательным пальцем — кувшин на столе сам собой закрылся и легко, словно пушинка, взлетел и опустился в руку Ли Лаотоу. Вспыхнул белый свет — и кувшин исчез.
Ли Лаотоу снова вернулся за прилавок, положил пальцы правой руки на столешницу и принялся ритмично постукивать, чуть покачивая головой и тихо напевая. Похоже, сегодня ему встретилось нечто занятное.
По дороге домой дождь уже прекратился. В ушах Сюнь Чана то и дело свистел ветер.
Шатаясь, он брел в сторону дома семьи Сюнь. Издалека уже виднелись очертания ворот.
И тут хмель ударил в голову — ноги подкосились, и он рухнул на землю. Лежа ничком, Сюнь Чан чувствовал, как силы покидают его, осталось лишь тепло, то и дело вспыхивающее внутри.
Сознание начало мутиться. Он не пытался подняться.
Кости затрещали. Внутри тела вспыхнул красный свет и тут же погас. Все поры раскрылись — поток воздуха со всех сторон устремился к нему, будто там его ждало лакомство.
К счастью, это был такой захолустный городок, как Ханьчэн. Увидь это какой-нибудь мастер боевых искусств, он бы непременно ахнул: Сюнь Чан сейчас переживал то, что на Учан Далу называют перерождением.
http://tl.rulate.ru/book/202170/23488284
Готово:
