Как только Ёнхо открыл врата Пятого зала, неописуемо ослепительное сияние хлынуло ему в глаза.
От внезапного потока света он зажмурился.
— Кх.
Прошло немного времени, и он почувствовал, что сияние постепенно угасает. Ёнхо осторожно открыл глаза и, оглядевшись, от изумления раскрыл рот.
— Что это за место...
Перед ним раскинулся пейзаж, напоминающий обитель небожителей, а не те мрачные пещеры, что встречались до сих пор. Густая зелень лесов, прохладный шум горного ручья, доносящийся откуда-то сбоку. Небо было ясным, без единого облачка, а лесные птицы, соревнуясь в пении, кружили вокруг него.
На мгновение Ёнхо показалось, что он выбрался наружу. Великий тигр и Ёню тоже в замешательстве оглядывались по сторонам.
Плеск.
В этот момент откуда-то донесся звук воды.
Услышав это, Ёнхо посмотрел на Великого тигра и Ёню. Те кивнули, подтверждая, что тоже слышали всплеск.
Ёнхо медленно направился в ту сторону, откуда доносился шум. Он не ослаблял бдительности, ведь там мог оказаться враг. Осторожно приближаясь и раздвигая густые заросли, он, наконец, обнаружил источник звука.
— Человек?
Это действительно был человек. Старик сидел на берегу ручья и закидывал удочку.
Старик, видимо, почувствовав чужое присутствие, повернул голову в сторону Ёнхо. Их взгляды встретились. И Ёнхо, и старик выглядели слегка удивленными этой внезапной встречей.
Однако в следующее мгновение на губах старика, смотревшего на Ёнхо, появилась широкая улыбка.
— Кхе-кхе. Подумать только, ты добрался досюда. Впечатляет.
— Кто вы?
В ответ на вопрос Ёнхо старик поднялся со своего места и подошел ближе. Ёнхо, слегка напрягшись от его действий, подал знак Великому тигру и Ёню.
Но выражения их морд были странными. Они застыли, словно увидели то, чего видеть им совсем не хотелось. Причина прояснилась в следующих словах старика.
— О-хо. Знакомые лица.
Вздрог.
— Гр-ра-а!
— Кья-а!
Стоило старику показать, что он их узнал, как оба зверя разом взревели. Великий тигр и Ёню поспешно отпрыгнули назад, увеличивая дистанцию.
Наблюдая за этим со стороны, Ёнхо в изумлении пробормотал:
— Неужели...
Старик, все с той же улыбкой, ответил на его невысказанный вопрос:
— Да. Я и есть Великий наставник Мугык.
Ёнхо не мог скрыть своего замешательства. Чтобы сам Великий наставник Мугык явился собственной персоной... Он спросил старика, назвавшегося легендарным мастером:
— Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит?
— Кхе-кхе. Это я должен тебя спросить, малец. Как ты попал в Пятый зал? Я думал, что после того, как я создал Зал Небесного Воителя, до Пятого зала доберется только Мубэк. Только этот ребенок.
Слова Великого наставника Мугыка вызвали у Ёнхо недоумение.
— Мубэк?
— Первый ученик этого прохвоста Чхоню.
— А...
Ёнхо понимающе кивнул.
— И все же, я спрашиваю: как ты сюда дошел?
— Кажется, мне просто повезло.
При этих словах Великий наставник Мугык посмотрел на Ёнхо с таким видом, будто тот нес сущую чепуху.
И в этот миг он почувствовал таинственную энергию, мерцающую в глазах Ёнхо. Резко распахнув глаза, старик бесцеремонно схватил юношу за запястье.
Рывок!
— Ой!
От неожиданности Ёнхо попытался вырваться, но от сурового и сосредоточенного вида старика его тело невольно сжалось. Великий наставник Мугык какое-то время держал пальцы на его запястье, изучая пульс, а затем начал бормотать с ошеломленным лицом:
— Хм-м... посмотрите на него. Ладно еще то, что он сам проложил путь к Дао и обрел таинственную энергию, но в нем теплится энергия Пяти Стихий? Причем она как-то странно смещена в сторону стихии огня...
Продолжая бормотать что-то невнятное и держа Ёнхо за руку, Великий наставник Мугык окинул его внимательным взглядом.
И тогда он заметил. На другом запястье Ёнхо был надет Небесный дух огненного дракона. Глаза наставника полезли на лоб, и он вцепился в артефакт.
— Небесный дух огненного дракона! Почему он у тебя?!
— Кх... Наставник. Что вы творите...
Ёнхо издал болезненный стон от резкой боли в запястье. Только тогда Великий наставник Мугык осознал свое поведение и поспешно отпустил его.
— Ох! Прости.
Ёнхо, потирая ноющее запястье, посмотрел на старика. Его взгляд был далеко не ласковым, отчего Великий наставник Мугык несколько раз неловко кашлянул.
— Кхм-кхм. Виноват, виноват. Я просто разволновался.
Несмотря на извинения, Ёнхо продолжал дуться. Глядя на него, Великий наставник Мугык почувствовал, как у него поднимается давление.
— Ах ты, паршивец! Твой далекий предок извинился перед тобой, а ты на него так смотришь?!
Щелк!
— Ай!
От звонкого щелчка по лбу Ёнхо схватился за голову и повалился на землю. Казалось бы, обычный щелчок, но боль была невероятной.
Когда Ёнхо рухнул, Великий тигр и Ёню, наблюдавшие за ситуацией, мелко задрожали.
— И вы идите сюда!
— Скул.
Повинуясь грозному окрику, Великий тигр и Ёню покорно поплелись к старику. Великий наставник Мугык отвесил им такие же щелчки.
Щелк! Щелк!
— Гр-ра-а!
— Кья-а!
Было очевидно, что они тоже повалятся на землю. Теперь и Ёнхо, и звери — все схватились за головы.
Великий наставник Мугык, не обращая внимания на их мучения, развернулся и прикрикнул:
— Кончайте притворяться и идите за мной.
Сначала внезапно появился, устроил переполох, а теперь велит идти за собой. Поистине непредсказуемый предок.
Ничего не понимая и потирая ушибленное место, Ёнхо последовал за ним. Сколько же они шли? Казалось, прошло не менее нескольких часов.
Несмотря на то, что выносливость Ёнхо возросла благодаря повышениям уровня и росту характеристик, за несколько часов пути по пересеченной горной местности он изрядно запыхался.
Тяжело дыша, он спросил старика:
— Фух... фух... Да куда же мы идем?
Услышав его прерывистый голос, Великий наставник Мугык лишь цокнул языком.
— Эх! Постиг Пять Стихий, а техники сокращения земли не знает... Тьфу.
— Меня этому никто не учил, откуда мне знать?!
— Что ты сказал, малец?! Как же ты тогда Пять Стихий постиг?!
Щелк!
— Ай!
Кувырок.
От меткого щелчка Ёнхо снова покатился по земле.
— Гр-р...
Великий тигр, беспокоясь за него, подошел и тихо зарычал. Он припал к земле, предлагая Ёнхо забраться к нему на спину.
Однако желанию тигра не суждено было сбыться. Великий наставник Мугык в мгновение ока оказался перед ним и отвесил ему такой же удар, как и Ёнхо.
Щелк!
— Р-ра!
— Ах ты, негодник! Твой предок идет пешком, а ты смеешь первым делом заботиться об ученике? Хочешь, чтобы я тебя не запечатал, а сразу стер из бытия?
— Хнык...
Великий тигр заскулил, прикрывая голову лапами, и понуро отступил назад.
Ёнхо, утирая невольные слезы, сверлил затылок старика свирепым взглядом и проклинал его про себя.
«Старый хрыч, только силой и хвалится».
— Эй.
— Да?! Да, слушаю!
Ёнхо ответил дрожащим голосом. Ему вдруг пришла в голову мысль, не владеет ли Великий наставник Мугык чтением мыслей. Если да, то он точно слышал его ругань, и тогда одним щелчком дело не обойдется.
К счастью, следующие слова старика заставили его вздохнуть с облегчением.
— Пришли. Присаживайся где-нибудь.
Ёнхо огляделся. Из-за внезапно сгустившегося тумана видимость стала почти нулевой. Однако кое-что привлекло его внимание — алтарь.
Среди тумана на широком пустом пространстве стоял скромный, даже невзрачный алтарь.
— Это место...
Оно было наполнено какой-то неописуемой, таинственной атмосферой. Ёнхо невольно почувствовал благоговение.
Великий наставник Мугык, смахивая пыль с камней, произнес:
— Это Небесный алтарь. Единственный путь, ведущий в мир божественных зверей.
— Божественные звери...
Разве это не существа высшего порядка? Знаменитые Четыре божественных стража: Лазурный Дракон, Алая птица, Черная Черепаха и Белый Тигр. Даже созданиям уровня священных зверей, вроде чешуйчатых драконов, требовались бесчисленные века тренировок, чтобы хотя бы приблизиться к этому абсолютному рангу.
Ёнхо был крайне поражен тем, что этот невзрачный алтарь является проходом к таким существам.
Великий наставник Мугык хмыкнул, глядя на его реакцию:
— Конечно, тебе туда еще слишком рано. То, что находится за этим пределом, — в буквальном смысле мир «неба над небесами».
— Тогда зачем вы привели меня сюда?
— Чтобы ты прошел истинное испытание Зала Небесного Воителя, которое уготовано только тем ученикам, что достигли Пятого зала.
— Истинное испытание?
Ёнхо в недоумении нахмурился.
Разве сам Зал Небесного Воителя не был испытанием? Но существует еще какое-то отдельное испытание для тех, кто вступил в Пятый зал...
— Изначально врата Зала Небесного Воителя меняются в зависимости от потенциала того, кто в них входит. У тех, чей физический потенциал велик, появляются врата, где нужно достичь предела плоти. У тех, кто склонен к искусству заклинаний, — врата для освоения всевозможных техник.
— Тогда в моем случае...
— У тебя обнаружилось необычайно высокое сродство, поэтому тебе открылись врата призрачных зверей. За всю историю Небесных Врат лишь двое смогли войти в них.
Великий наставник Мугык серьезно посмотрел на него.
— Тот самый Мубэк, о котором я говорил, и ты.
Фью-ю.
Как только старик договорил, откуда-то подул ветер. Он запутался в его роскошной бороде и скрылся в тумане.
Погладив бороду, Великий наставник Мугык продолжил:
— То, что я сейчас расскажу, предназначено только для тех, кто ступил в Пятый зал. Этого не знают даже прошлые поколения учеников, включая нынешнего главу школы Чхоню.
Его голос больше не был игривым. Он звучал веско и торжественно.
— Ты можешь не слушать. Тот факт, что ты прошел Четвертый зал, уже является достаточным признанием.
Ёнхо, сглотнув от внезапно ставшей серьезной атмосферы, спросил:
— ...Тот человек, Мубэк, он выслушал вас?
— Выслушал.
Немного подумав, Ёнхо кивнул.
— Я слушаю.
— Кхе-кхе. Хорошо.
Щелк.
Удовлетворенный ответом, Великий наставник Мугык щелкнул пальцами. В тот же миг из тумана на молниеносной скорости что-то выскочило.
Свист!
— Гр-ра-а!
— Ой! Напугал!
Ёнхо вздрогнул от неожиданного появления гостя и уставился на него.
— ...Тигр?
На первый взгляд существо напоминало тигра. По размерам оно не уступало стоящему позади Великому тигру. Но, помимо размеров, были и явные отличия от обычного хищника.
Вспышка.
Все его тело окутывало ярко-красное алое пламя. Огонь полыхал на его шкуре, а на голове рос одинокий рог. На кончике этого рога время от времени вспыхивало и гасло лазурное пламя.
Выглядело это настолько величественно, что Ёнхо невольно воскликнул:
— Потрясающе...
Поняло ли существо его слова? Оно неспешно подошло к Ёнхо и лизнуло его в лицо. Огромный язык накрыл его целиком.
— Пфу-у!
Ёнхо не решился противиться такой фамильярности. Было бы плохо расстроить зверя и спровоцировать атаку. Судя по тому, что Великий тигр и Ёню даже не шелохнулись, это существо наверняка было уровня священного зверя.
И действительно, следующие слова Великого наставника Мугыка заставили глаза Ёнхо округлиться.
— Хватит, иди сюда, Хэчи.
Повинуясь зову, Хэчи послушно отошел от Ёнхо и приблизился к старику. У его ног он улегся на землю и довольно заурчал.
— Кха-анг.
Ёнхо пребывал в шоке. Хэчи — священный зверь, которого также называют Хаэтхэ.
Даже в современном мире это одно из самых известных мифических существ наряду с Четырьмя божественными стражами. Говорят, Хэчи способен отличать добро от зла и карать нечестивцев своим рогом. Поэтому издревле он считался символом справедливости, порядка и защиты.
И теперь он видел его воочию. Ёнхо переводил взгляд с Хэчи на старика и обратно. Великий наставник Мугык усмехнулся.
— Удивлен?
— Было бы странно не удивиться.
— Кхе-кхе. Пожалуй.
Поглаживая Хэчи, наставник продолжил:
— Хотя Хэчи — священный зверь, по своим силам он сопоставим с божественными. Никто, кроме меня, не способен им помыкать.
— Что? Но ведь только что...
Ёнхо вспомнил, как ласково вел себя Хэчи мгновение назад. Если он почти божественное существо, то должен быть существом запредельным, а это никак не вязалось с тем, как он только что ластился.
Великий наставник Мугык хмыкнул:
— Это потому, что у тебя доброе сердце и необычайно высокое сродство. Это исключение.
— Вот как.
Ёнхо понимающе кивнул.
— Но зачем вы вызвали Хэчи?
— Я его не вызывал. Он всегда был здесь.
— То есть...
— Как ты думаешь, где мы?
Вместо прямого ответа наставник задал встречный вопрос. Ёнхо, считая, что старик просто издевается над ним, ответил:
— Разве не в Зале Небесного Воителя?
Ответ был иным.
— Нет.
— Тогда где же?
— Там, где находится Небесный алтарь.
Тресни.
Ёнхо начинало раздражать, что старик говорит загадками. Когда в его глазах промелькнула искра недовольства, Великий наставник Мугык, не обращая внимания, продолжил:
— Это Небесный алтарь. Если Зал Небесного Воителя — это виртуальный мир, созданный мной, то это место реально существует в нашем мире. А Хэчи — священный зверь, которого я поставил охранять алтарь от внешних угроз.
— Охранять?
— Да. Защита Небесного алтаря... такова миссия учеников Небесных Врат.
— Можно спросить почему?
Вместо ответа старик молча поднял взгляд к небу. В его глазах на мгновение промелькнула тень печали.
Затем он снова посмотрел на Ёнхо.
— Разговор будет долгим. То, что я сейчас поведаю, — это и моя история, и история Небесных Врат одновременно.
http://tl.rulate.ru/book/180657/16857043
Готово:
