Марк парил над облаками, наблюдая за тем, как медленно садится солнце. Он всё ещё переваривал сцены, увиденные этим утром; их влияние оказалось слишком глубоким. В конце концов, если судить по фактическому возрасту Марка, он был всего лишь пылким молодым человеком.
Однако теперь он мог более-менее принять ситуацию. Он видел немало грандиозных событий, и это просто расширило его кругозор. Но оставались ещё дела, требующие внимания.
А именно — следование графику, который составил для него Морис. Всего несколько часов назад он появился на пресс-конференции «Воут» в своей новенькой униформе. Так что через несколько дней ему предстояло столкнуться со своей миссией.
— Да без разницы, злодеи в этом мире всё равно не представляют для меня особой угрозы.
Он немного подумал и решил отложить это до завтра. В конце концов, в предыдущем мире его самым большим усилием было контролировать себя и стараться не убить противников.
— Ты серьёзно? Заставляешь меня делать это?
Несколько дней спустя, глядя на своё расписание, Марк почувствовал приближение головной боли.
— Согласно нашим недавним исследованиям, твой образ весьма популярен среди детей, так что мы надеемся, что ты выложишься на полную.
Морис небрежно пожал плечами, после чего вручил Марку шапку Санты и флаер.
— Идеальный момент. На протяжении стольких лет герои, обладающие достаточной силой, не умели летать, а те, кто летал, были недостаточно сильны. Я думаю, ты идеально подходишь для этого.
Марк взглянул на флаер, гласивший: [«Супер-Рождество»].
— Ладно. Но у меня абсолютно нет опыта общения с детьми.
Марк пожал плечами с беспомощным видом.
Тем вечером у входа в торговый центр была установлена огромная сцена, на заднике которой красовалось его лицо — нет, не совсем его, а стандартное «геройское лицо», лишь отдалённо на него похожее; подбородок был более квадратным, глаза — голубее, а улыбка — более шаблонной.
— Неуязвимый! — ответственный за мероприятие рядом со сценой замахал ему рукой. — Сюда, сюда!
Марк приземлился.
— Твой фан-клуб готов, — Морис вытолкнул его на сцену. — Десять минут на речь, двадцать минут на фото, не запори всё.
Марк посмотрел на немногочисленную толпу из нескольких десятков человек внизу, в основном состоявшую из женщин среднего возраста и детей, которые держали наспех напечатанные плакаты: [«Мы любим тебя, Неуязвимый!»]
Ему было немного неловко, вплоть до того, что он едва не рассмеялся. Но когда он взял микрофон и увидел сияющие глаза детей, его улыбка исчезла. Они смотрели на него, чего-то ожидая.
— Э-э... Все привет, — начал он. — Я Неуязвимый. Рад всех вас видеть, так что... Счастливого Рождества всем?
Он уставился в шпаргалку на ладони, смущаясь всё больше по мере того, как говорил, и в какой-то момент подсознательно заложил свободную руку за шею.
— Давай, приятель, вторую руку на пояс. Так выглядит более внушительно. Ты сейчас кажешься таким неуверенным.
Заметив выражение лица Марка, Морис прошептал напоминание в наушник. Марк глубоко вздохнул, решил больше не смотреть в шпаргалку и слегка улыбнулся детям внизу.
— Ладно, я не буду говорить те клише, которые вы не хотите слышать — ту чепуху, которую обычно несут взрослые. Кто-нибудь хочет прокатиться на санях и чтобы я вас покатал?
Он указал на рождественские сани рядом с собой.
— Я! Я! Я!
— Мамочка, можно мне прокатиться?
— Пожалуйста... Как только он закончил фразу, все дети подняли руки и гурьбой бросились вперёд.
— Не волнуйся, у меня есть опыт в таких делах, ничего не случится. Сани ведь достаточно прочные, верно?
Он жестом успокоил Мориса, который нервно подбежал к нему, и прошептал это.
— Все готовы?
Через несколько минут Марк, удерживая сани, с улыбкой спросил детей, крепко вцепившихся в поручни.
— Готовы!
И вот, неся сани с детьми, он поднялся в небо в наступивших сумерках. Спустя добрых десять минут он плавно приземлился с всё ещё восторженными детьми под вспышки камер СМИ.
— Боже мой, ты напугал меня до смерти! А если бы ты случайно перевернул эту «машину»? Нашей работе пришёл бы конец! — сказал подошедший Морис, всё ещё пребывая в шоке.
— Не волнуйся, я и не такие огромные метеориты поднимал... В общем, пустяки. Просто не парься об этом.
Марк улыбнулся и ответил ребёнку, который подбежал к нему, умоляя полетать ещё раз.
На следующий день, увидев себя на первой полосе газеты — улыбающимся в полете с санями в руках, Марк почесал затылок.
— Должен сказать, твоя популярность превзошла мои ожидания. Даже Солдатик не попадал в заголовки так часто, когда только дебютировал.
Рядом с ним Морис потягивал кофе, говоря с явным воодушевлением.
— Да-да, но почему потом на групповые фото ушло гораздо больше времени? Разве это не было просто фото с детьми?
— Прошу тебя, улыбнись, это не велика беда. Я забыл сказать тебе: помимо детей, вторая по величине группа твоих фанатов — это молодежь от 16 до 25 лет, особенно девушки.
Морис подмигнул, озорно ухмыльнулся и похлопал его по плечу.
— Тем более что большинство супергероев стареют, а многие даже не показывают своих лиц. У такого молодого и красивого нового лица, как ты, естественно, будет много поклонников.
Он встал, выглядя совершенно непринужденно. Только Марк знал, что за всей этой историей, скорее всего, стоял Стэн. Потому что вчера по дороге назад Стэн Эдгар прислал ему записку через Блэкки. Это было приглашение временно присоединиться к отряду [«Кровь за кровь»] и стать их новым лидером, заменив Солдатика.
Марк не чувствовал особого давления от этого предложения, но ощущение того, что его используют как пешку, было ему крайне неприятно.
Затем он стал невероятно занят.
В течение следующей недели Марк посетил семь мероприятий: открытие торгового центра, выступление в школе, визит в детскую больницу и церемонию перерезания ленточки в общественном центре. Он раздал тысячи автографов, пожал сотни рук, обнял бесчисленное количество детей и сфотографировался более двух тысяч раз.
Его лицо начало появляться в газетах, на телевидении и даже на небольших рекламных щитах на углах улиц. Даже магазины, специализирующиеся на товарах для девочек-подростков, начали продавать мерч с его изображением.
[«Неуязвимый — представитель нового поколения героев!»]
[«Он более доступен, чем Солдатик!»]
[«Неуязвимый возглавляет список любимых супергероев у детей!»]
Телефон Мориса звонит по восемьсот раз в день; его раздражает один только звук.
— Журнал Time хочет интервью!
— ABC хочет видеть тебя в своём утреннем шоу!
— Игрушечная фабрика хочет подписать с тобой контракт на изготовление фигурок!
Марк лежал на кровати в отеле, уставившись в потолок. Он был знаменит, невероятно знаменит. В этом мире, где он был лишь проездом, он стал чертовски более знаменитым, чем в своём родном мире. Он не возражал против пылкого энтузиазма местных жителей, но чувствовал себя истощённым. Это истощение не было физическим; это была глубокая, внутренняя усталость.
Если бы он мог, он бы с гораздо большим удовольствием провёл тихий вечер в своей комнате за чтением комиксов «ParaDog».
«Конечно, с Евой было бы ещё лучше», — подумал Марк про себя.
— Есть настоящая работа, — раздался в трубке голос Мориса, необычайно серьезный. — Есть склад в Куинсе, логово банды. Есть заложники. Нужно вмешательство суперов.
Марк сел.
— Я один?
— Нет, — Морис замолчал. — Ты в паре с Солдатиком.
Марк замолчал на секунду.
— ... Серьёзно? Это же просто несколько мелких бандитов.
— Конечно, серьезно, — вздохнул Морис. — Я этого не хотел, но в «Воут» сказали, что это «интеграция имиджа» — старик наставляет новичка, чтобы команда казалась более гармоничной. Тебе нужно сотрудничать; Солдатик, кажется, тебя не особо жалует, так что не лезь в драку.
— ...
— И самое главное, это поднимет рейтинги. Все сейчас любят кроссоверы супергероев.
Марк повесил трубку. Он полетел в Куинс и нашёл склад. Солдатик уже был там, у входа. Разумеется, там были и СМИ; Марк видел их приезд ещё на подлёте.
Солдатик, одетый в свою неизменную боевую форму, небрежно прислонил щит к стене и стоял, скрестив руки на груди, с нетерпеливым выражением лица. Увидев приземляющегося Марка, он поднял бровь.
— О. А вот и наша большая звезда. Что, по дороге сюда на тебя вешались девчонки? Почему так долго?
Марк проигнорировал его и немедленно взмыл вверх, намереваясь влететь в здание сверху.
— Ты что, блядь, оглох? И у тебя вообще есть какой-нибудь план? — Солдатика разозлило безразличие Марка.
— Всё просто. Ты атакуешь спереди, чтобы отвлечь их огонь, я спущусь сверху, и на этом закончим, — небрежно бросил Марк, подлетая к крыше склада.
— ...
Солдатик, видя полную уверенность Марка в своих силах, разозлился ещё сильнее. Но перед представителями СМИ он не мог позволить себе сорваться. Он взглянул на склад и тяжело вздохнул.
Пять секунд спустя раздался громкий Бам!
Солдатик, подобно танку, со щитом в руках, двинулся прямиком на банду. На самом деле его физические способности не требовали щита; он просто не хотел, чтобы пули испортили ему причёску, иначе в кадре это смотрелось бы не очень.
Как только он приблизился, сверху раздался грохот, и внимание всех присутствующих переключилось наверх. В следующую секунду, подобно призраку, в облаке пыли эффектно приземлился Марк.
— Так, парни, вы должны понимать, что против нас эти штуки бесполезны. Просто сдавайтесь.
Он непринужденно перехватил пистолет-пулемёт, стрелявший из рук одного из бандитов, вырвал его и смял, словно глину, мгновенно сломав этим обрубком ногу другому человеку поблизости. Что касается остальных, то столкновение с ним и Солдатиком было похоже на покос травы — они не представляли абсолютно никакой угрозы.
— Не подходите ближе, или я буду стрелять!
В этот момент один из бандитов приставил пистолет к голове заложника.
— Успокойся, приятель, оно того не стоит. К тому же, если ты убьешь его, ты не только потеряешь козырь, но и проведешь в тюрьме гораздо больше времени... Видя это, Марк спокойно начал приводить свои доводы. Наконец, спустя полчаса, мужчина поддался на убеждения Марка и медленно разжал хватку.
— Стой... Нет!
В этот момент зрачки Марка сузились, и он быстро шагнул вперед. В следующую секунду шея похитителя хрустнула со звуком Кр-рак! — Солдатик, оказавшись сзади, резко вывернул ему шею, полностью развернув голову назад.
— Что ты делаешь? Он же перестал сопротивляться! — Марк посмотрел на Солдатика взглядом, полным гнева.
— Да? А я не заметил.
Солдатик небрежно пожал плечами, безразлично отвернулся и зашагал навстречу прибывающим журналистам с улыбкой на лице. Марк уставился на труп на полу, погрузившись в молчание.
http://tl.rulate.ru/book/179568/16645368
Готово:
