Глава 10. Слизь-джентльмен
— Ты где пропадал? — Чэнь Цинь машинально смахнула со щеки непослушную прядь волос и с нескрываемым изумлением уставилась на внезапно возникшего рядом Ци Юя. «Странно, — пронеслось у неё в голове, — он ведь, кажется, только что бежал совсем с другой стороны?»
— Заключал взаимовыгодное соглашение с тем парнем в белом костюме, — Ци Юй широко улыбнулся девушке.
— Какое ещё соглашение? — тут же полюбопытствовала Чэнь Цинь.
— Потом расскажу, всё потом, — Ци Юй, не теряя времени, подтолкнул её в сторону кафе. — Идём, нам пора. В другой раз догуляем.
Тем временем события на площади шли своим чередом. Белый Маг эффектным пассом превратил чудовищную птицу обратно в обычного попугая, а затем, использовав ловкую иллюзию, заставил того исчезнуть, создав у толпы полную уверенность в том, что монстр окончательно истреблён. Под оглушительные аплодисменты, восторженные выкрики и девичьи визги «герой» купался в лучах славы. Подобные трюки Белый Маг проворачивал уже не раз, и хотя в этот раз всё едва не закончилось катастрофой, финал он разыграл безупречно.
Спустя два часа Белый Маг, чей рейтинг популярности за это время заметно подскочил, был обнаружен и благополучно «загнан в угол» Ци Юем и Чэнь Цинь в одном из фешенебельных ресторанов города.
— Это ты?! — рука Белого Мага дрогнула, и он едва не угодил вилкой себе в нос, завидев Ци Юя.
— Собственной персоной, — Ци Юй по-хозяйски отодвинул стул и уселся за стол, увлекая за собой спутницу. Гору обновок, которую Чэнь Цинь успела нахватать в магазинах, после долгих уговоров удалось на время отправить домой.
— Угостишь? — Ци Юй уставился на Белого Мага сверкающим взглядом.
— Эй, ты же обещал сам меня покормить! — возмутилась Чэнь Цинь, гневно сверкнув глазами в сторону Ци Юя.
Тот неловко кашлянул и поправил её:
— Вообще-то, это ты требовала банкета. К тому же, разве не здорово, когда за стол платит какой-нибудь добросердечный простофиля?
— А я-то думала, что ты честный человек… — Чэнь Цинь смерила его презрительным взглядом.
— Если тебя что-то не устраивает, можем уйти, — предложил Ци Юй, приподняв бровь.
— Ни за что! — отрезала девушка.
Пальцы Белого Мага с такой силой сжали палочки для еды, что на тыльной стороне ладони вздулись вены.
— А моего мнения вы спросить не хотите?! — процедил он сквозь зубы.
— О, так ты против? — Ци Юй перевёл взгляд на попугая, замершего на плече мага, и многозначительно усмехнулся.
— Нет, что вы, я только за! — тут же сменил тон Джо И, приняв самый благородный вид. — Угостить вас обедом — это великая честь для меня. Пожалуйста, не отказывайте мне в этом удовольствии!
Когда с едой было покончено, Белый Маг осторожно спросил:
— Итак, господа, чем я могу быть вам полезен? — «Если голова в пасти льва, лучше не дергаться», — мрачно подумал он.
— Меня зовут Ци Юй, я иллюстратор, — Ци Юй протянул руку, дружелюбно улыбаясь.
— Джо И, Кастер и, как вы могли заметить, Хранитель… — К концу фразы голос Джо И сошёл на нет, а сам он неловко закашлялся, явно не чувствуя уверенности в своих словах.
— Рад знакомству, очень рад, — Ци Юй с энтузиазмом затряс руку Джо И, расплываясь в такой тёплой улыбке, словно встретил старого друга после долгой разлуки.
От этой улыбки у Джо И по спине поползли мурашки.
— Послушай, я не знаю, как именно ты это проворачиваешь, но та огромная птица — это ведь тот самый попугай у тебя на плече, верно? — Ци Юй указал на бестолковую птицу, которая с любопытством вертела головой по сторонам.
Холодный пот выступил на лбу Джо И. Он лихорадочно вытер лицо платком, выдавив из себя подобие улыбки — и не подтверждая, и не отрицая сказанное. Чэнь Цинь, притихшая рядом с Ци Юем, во все глаза наблюдала за ними, сосредоточенно поглощая десерт.
— Уверен, ты бы не хотел, чтобы этот маленький секрет стал достоянием общественности? — вкрадчиво прошептал Ци Юй.
— Что тебе нужно? — Джо И тоже перешёл на шёпот. — Ты уже видел меня раньше и знаешь, что денег у меня кот наплакал. — Оба они подались вперёд, напоминая заговорщиков на тайной встрече.
— Понимаю. Но теперь-то деньги у тебя точно завелись, иначе ты бы не позволил себе ужинать в таком дорогом месте, — кивнул Ци Юй. В конце концов, будь Джо И богачом, он бы не стал промышлять дешёвыми фокусами с попугаем по ночам.
Стиснув зубы, Джо И нехотя признался:
— Вчера я подписал контракты с несколькими крупными театрами Ганьчэна. Буду выступать там с фокусами. Часть гонорара уже выдали авансом — я могу отдать всё тебе.
Очевидно, Джо И умел ковать железо, пока горячо, и быстро нашёл способ монетизировать свою внезапную славу.
— Нет-нет, — Ци Юй отрицательно покачал головой и выдал нечто совершенно неожиданное:
— Твои деньги меня не интересуют. Мне нужен ты сам!
Пфу-у!
Не успел Джо И ужаснуться, как Чэнь Цинь, которая только прикидывалась пай-девочкой, а на деле жадно ловила каждое слово, не выдержала и фонтаном прыснула колой прямо на стол. К счастью, на скатерти к тому моменту остались лишь пустые тарелки.
— Так вот почему ты твердил, что ты маг и женщины тебя не интересуют! — она уставилась на Ци Юя с видом человека, которому внезапно открылась страшная истина. — Оказывается, вот оно что!
— Помолчи! — Ци Юй поморщился и бесцеремонно запихнул в рот Чэнь Цинь последний кусок торта.
— М-м-м, е-сть хо-о…
— Хочешь — ешь, — Ци Юй легко подавил её сопротивление. Девушке оставалось только надуть щёки и яростно пережёвывать угощение, метая в него грозные взгляды.
Ци Юй дважды кашлянул, возвращаясь к разговору:
— Итак, продолжим.
На лице Джо И застыло выражение непоколебимой решимости:
— Я… я никогда не сдамся!
— Да при чём тут «сдамся», идиот! — вскипел Ци Юй. — Выкинь эту чушь из головы! Мне нужны твои руки! Понимаешь? Стабильные, ловкие руки!
Джо И побледнел ещё сильнее, его губы задрожали:
— Не думал я, что ты… настолько…
— Мать твою! — Ци Юй не выдержал и выругался.
Потребовалось добрых пять минут, чтобы объяснить Джо И, который уже приготовился защищать свою честь до последнего вздоха, что Ци Юю нужен не любовник и не жертва для опытов, а всего лишь помощник. Ассистент иллюстратора.
— Но я в жизни не держал кисти в руках, — Джо И выдохнул с колоссальным облегчением.
— Ничего страшного. Вначале работа будет несложной. А под страхом позорного разоблачения, уверен, ты обучишься всему невероятно быстро, — Ци Юй покровительственно похлопал его по плечу.
Джо И едва не сплюнул кровью от обиды. Ему было двадцать девять лет, и впервые в жизни его шантажом принуждали стать подмастерьем художника. Противник владел его самым опасным секретом и к тому же был пугающе силён.
По идее, такому исходу следовало бы радоваться. Но Джо И, который только что был готов к смертельной схватке, чувствовал лишь всепоглощающее опустошение. Это было похоже на то, как если бы рыцарь годами готовился к битве с драконом, наконец нашёл его логово, обнажил меч… а ящер вежливо вытащил колоду карт и предложил перекинуться в дурачка.
«К чему были все эти муки? Я ведь уже приготовился умирать! И всё ради того, чтобы стать помощником рисовальщика?!» — Джо И готов был завыть от несправедливости мироздания.
Чэнь Цинь тоже посмотрела на Ци Юя с нескрываемым презрением:
— И ради этого стоило городить огород? Я-то думала, ты сейчас явишь свою истинную мощь, сделаешь этого дядю своим верным слугой и начнёшь поэтапно завоевывать мир, восходя на вершину жизни.
— Зато этот ассистент бесплатный! — резонно возразил Ци Юй. — С моими финансами я сейчас не могу позволить себе наёмного работника. А завоевание мира… это же такой синдром восьмиклассника. Я взрослый человек и давно перерос эти глупости.
— Совершенно согласен с господином Ци Юем! — поспешно вставил Джо И, боясь, как бы этот безамбициозный тип не передумал и не превратил его в пушечное мясо для своих великих свершений. Работа над иллюстрациями на этом фоне казалась просто курортом.
— Видишь? Любой нормальный взрослый понимает, что покорение мира — затея для незрелых умов, — нравоучительно произнёс Ци Юй, глядя на Чэнь Цинь.
— Ой, всё… — девушка скривилась, решив не продолжать спор с этими двумя стариками. Было ясно, что вкус к жизни они окончательно утратили и принадлежали к той породе людей, которые предпочтут лежать, если есть возможность сидеть.
Грох!
В этот момент снаружи громыхнуло так, словно ударил гром, и гулкий, утробный голос эхом отозвался в ушах:
— Ва-я-хун-ла-ба-цзи-си-га-ма-ка-хо-сы-де-па-сы, Лу-ву-и-туань!
— Что за чертовщина? — Ци Юй прильнул к стеклу. Прямо посреди широкой улицы возникло существо, похожее на огромный сгусток прозрачного желе. Именно от этой шевелящейся Слизи и исходил странный звук.
— Ха!
При виде монстра ярче всех вспыхнула Чэнь Цинь. Она мгновенно закинула за спину рюкзак, служивший одновременно и чехлом для оружия, и летательным аппаратом, и в её руках тут же оказались черно-белые парные пистолеты.
— Надо же, впервые вижу монстра, который не понимает Всеобщий язык, — с некоторым удивлением заметил Ци Юй.
— Пусть моё «детство»… тьфу! Пусть Металлический шторм спасёт вас! — выкрикнула девушка. Прежде чем спасать кого-то, она первым делом разнесла вдребезги витрину ресторана и бросилась в бой.
Не прошло и минуты, как она с визгом примчалась обратно.
— Не лезь на рожон, — вздохнул Ци Юй, снимая куртку и набрасывая её на плечи всхлипывающей Чэнь Цинь.
Пули девушки оказались бесполезны против монстра — они просто отскакивали от упругого, похожего на желе тела. Слизь же в ответ выпустила десятки щупалец, брызжущих прозрачной субстанцией.
Эффект этого вещества заставил бы любого ценителя двусмысленных ситуаций задержать дыхание: жидкость разъедала одежду, но была совершенно безвредна для человеческой кожи.
Закутавшись в куртку Ци Юя, разъярённая Чэнь Цинь рвалась назад, мечтая прикончить Слизь-джентльмена, обрызгавшую её своей жижей.
— Стой!
Ци Юй внезапно обхватил её за талию, удерживая на месте.
В ту же секунду с небес донёсся чистый, звонкий возглас:
— Предвечное рождение, мощь Пяти Громов! Небо и Земля разверзнутся, да падут звёзды! Зло истребится, дух защитится! Исполнить немедля, по слову моему!
— Гром!
С последним словом ослепительный разряд молнии обрушился прямо из зенита!
http://tl.rulate.ru/book/178482/16337124
Готово:
