Пока рыцари пребывали в сильном замешательстве, двое из них, завидев меня, расплылись в радостных улыбках.
Когда я проходил мимо рыцарей, капитан Баот первым поприветствовал меня:
— Майор Тайлер! Я слышал новости. Поздравляю с повышением.
— Я тоже поздравляю, — с улыбкой добавила майор Розе.
Я слегка кивнул им обоим и подошел к подполковнику Пайклу. Однако тот сверлил меня гневным взглядом.
— Майор Тайлер! Что вы здесь делаете?
— По той же причине, что и вы, господин подполковник. Пришел разузнать, что замышляет Империя Гардиан.
— Я не об этом спрашивал! Почему вы не подчинились приказу командующего легионом Сиана?
— Потому что этот приказ был... затруднительным.
— Что? Затруднительным?
Судя по тому, как он вспылил, подполковник Пайкл был верным прихвостнем 7-го принца Сиана. Сейчас он совсем не походил на того любезного подполковника Пайкла, которого я встретил на вокзале. Что ж, мне тоже есть что сказать.
— Я, как-никак, являюсь начальником филиала Разведывательного управления в Великом лесу. Каким бы опасным ни было это место, информация о Великом лесе теперь находится под моей юрисдикцией. И когда я подаю отчет, он передается заместителю директора Разведывательного управления, тот — директору, директор — главе Тайного совета, а глава Тайного совета докладывает нашему великому императору Кейну Ордо. Так что мои действия — это воля Его Величества. Надеюсь, вы не считаете, что указания командующего 5-м корпусом Сиана имеют приоритет над волей императора?
— Это... ну...
Ему нечего было возразить. У нас были совершенно разные ведомства и разные цепочки командования. К тому же Тайный совет, вышестоящий орган Разведывательного управления, считался правой рукой императора и обладал реальной властью в империи наравне с Советом лордов. И каким бы значимым ни был 7-й принц, будучи командующим 5-м корпусом и третьим в очереди на престол, он не мог игнорировать главу Тайного совета, советника нынешнего императора.
— Гм! И как же вы сюда попали? Мы ведь только что прибыли.
— Как же еще. Я все время следовал за вашей группой.
— Что? Вы следили за нами?
— Теперь Великий лес для меня как дом родной. Никто из вас даже не заметил хвоста.
Подполковник Пайкл посмотрел на своих подчиненных. Те отвели взгляды. Как я и сказал, никто не учуял слежки. Я вальяжно улыбнулся.
— Не лучше ли нам поскорее выяснить, что замышляет Империя Гардиан?
Подполковник Пайкл нахмурился.
— С этим мы разберемся сами.
— Насколько я слышал, у вас пока нет ни единого способа.
— Что? Вы подслушивали наш разговор?
— Случайно услышал.
Лицо подполковника Пайкла исказилось от уязвленного самолюбия. То, что рыцари 5-го корпуса империи не заметили слежки офицера разведки и не почувствовали, что их подслушивают под самым носом, было невыносимым ударом по рыцарской гордости.
— У меня есть способ незаметно пробраться внутрь и выйти обратно. Не желаете ли пойти со мной?
— У вас действительно есть способ?
— Разумеется. Но взамен, когда мы окажемся внутри, вы будете подчиняться моим приказам.
— Что?
— Ты хочешь, чтобы мы слушались приказов офицера разведки?
Рыцари 5-го корпуса возмущенно загалдели. В этот момент подполковник Пайкл поднял руку.
— Тихо! Сейчас выполнение миссии в приоритете.
Подполковник Пайкл посмотрел на меня.
— Сначала я выслушаю твой план, а потом решу.
Я изложил план подполковнику Пайклу и рыцарям. В итоге им ничего не оставалось, кроме как согласиться. Хоть это и было рискованно, никто не смог придумать ничего лучше.
Капитан Баот скривился.
— Черт, ну и вонючий же доспех мне достался...
— А мне доспех слишком велик!
Майор Розе тоже облачилась в броню солдата Империи Гардиан, но честно говоря, она смотрелась странно, так как доспех был ей явно не по размеру.
— Ничего не поделаешь. Придется поддеть побольше одежды.
Впрочем, отговорить ее от участия в операции проникновения было невозможно. По словам капитана Баота, в своем отряде она обладала не только самым большим запасом маны, но и лучшими навыками фехтования. Также я узнал еще один факт. Майор Розе Энисон была телохранителем командующего Уильяма и младшей сестрой подполковника Эмбер Энисон, пилота Первородного гиганта класса Слона. В этот раз обе сестры вместе прибыли в Великий лес. Сейчас подполковник Эмбер находилась на передовой базе Каякин в качестве охраны командующего легионом Сиана.
— Я готов.
Подполковник Пайкл, переодевшийся в форму солдата Гардиан, как и обещал, передал командование мне. Все-таки ради миссии он умел идти на компромисс и не был совсем уж ограниченным человеком.
— Гиганты в режиме ожидания?
— Десять Гигантов полностью готовы и ждут у выхода, который используют эти подонки. Как только мы благополучно выберемся из пещеры, мы сразу же направимся к передовой базе Блэкхилл.
— Тогда выдвигаемся.
Я кивнул. Подготовка была завершена. Мой план был прост. Когда транспортный отряд, доставивший припасы, возвращался на передовую базу Борза, мы похитили солдат и забрали их доспехи. Я сделал ставку на то, что в Великом лесу при перемещении никто не станет устраивать поиски из-за пропажи пары-тройки солдат. Скорее всего, просто подумают, что их утащил какой-нибудь монстр.
В группу внедрения вошло пять человек. Была глубокая ночь, так что перелезть через забор не составило труда. Все они были выдающимися рыцарями, достойными в будущем получить Первородных гигантов, так что двигались они очень легко. Хотя самой проворной, конечно, была эльфийка Этена.
Топ! Хвать!
Оттолкнувшись от моей руки, Этена запрыгнула на забор. Все остальные последовали за ней, и я остался последним.
«Прыжок!»
Фьють! Чпок!
Когда я одним махом взлетел на забор, глаза подполковника Пайкла и рыцарей округлились. Должно быть, они были шокированы. С этим навыком прыгучесть у меня была просто невероятной.
— Этена! Начинай!
— Есть!
Я отправил Этену вперед, а сам с поисковой группой последовал за ней. Эльфы не только прекрасно видели в темноте, но и обладали острым слухом и способностью к эхолокации, поэтому были мастерами скрытного проникновения. На поимку одной такой эльфийки потребовалась бы добрая сотня солдат. Пользуясь темнотой, мы перемещались под заборами и по углам, прячась за любыми подходящими укрытиями. Спустя примерно двадцать минут скрытного передвижения мы достигли входа в пещеру.
— Майор, как нам попасть внутрь?
— спросил подполковник Пайкл. Проблема заключалась в том, что вход тщательно охранялся. Там были даже Магические механизмы.
— Просто зайдем. Ведите себя как можно естественнее. Мы сейчас солдаты Империи Гардиан!
— Что?
В этот момент показалось три Магических механизма, направляющихся к пещере. Один Магический механизм класса Слона и два класса Коня шли в ряд.
— Сейчас. Пошли.
Я и остальные пристроились в хвост колонне Магических механизмов. Гул! Бум! Бум! Когда головная машина достигла входа, пилот перебросился парой слов с охраной, и они вошли в пещеру. Мы медленно последовали за ними. Третий Магический механизм вошел, и наступила наша очередь. Я шел первым, и мое сердце бешено колотилось. В этот момент я встретился взглядом с дежурным офицером. Четко! Я отдал офицеру честь. Тот слегка кивнул в ответ. Как только мы оказались внутри пещеры, все дружно выдохнули с облегчением.
— Ох!
— Вот же! Чуть в штаны не наложил! — запричитал капитан Баот. Честно говоря, когда я встретился глазами с тем офицером, я тоже был близок к этому. Конечно, в случае провала меня бы вряд ли схватили или убили, но операция была бы сорвана, и нам пришлось бы спасаться бегством.
— Поспешим.
Снова пустив Этену вперед, мы углубились в пещеру. Всюду в стены были вбиты факелы или вставлены светящиеся камни, так что проблем с передвижением не возникло. Пещера уходила вниз под пологим уклоном.
— Стоять! — Этена подала сигнал остановки.
— Что такое?
— Кто-то идет сюда.
— Сколько?
— Тринадцать человек.
Я огляделся. Здесь не было ни боковых проходов, ни мест, где можно было бы спрятаться. Я предупредил группу, чтобы они были готовы к любому развитию событий.
— Просто проходим мимо, как на входе.
— Фух!
Все сохраняли предельную концентрацию, двигаясь по туннелю. Топ-топ-топ! Навстречу нам шел сержант с двенадцатью солдатами. Было бы славно просто разойтись, но...
— Стоять!
Как и всегда, в жизни ничего не бывает просто. Сержант подошел и спросил:
— Куда это вы направляетесь в такое время?
— Мы на посылках.
— На посылках? Я вас раньше не видел. Из какого вы подразделения?
— Это...
Я подал знак рукой за спиной, и все приготовились к бою.
— Мы из Разведывательного управления Империи Аверк.
— А?
Свист! Хрясь! Я нанес удар древком копья, которое держал в руках, прямо по голове. Это стало сигналом, и подполковник Пайкл, майор Розе и капитан Баот набросились на солдат.
— Ч-что за?..
Пш-ш! Вжих!
— Кха-а!
— А-а-а!
Крики солдат эхом разнеслись по пещере. К счастью, сейчас был предрассветный час, и, за исключением патрулей, движения почти не было, так что нас не обнаружили.
— Бежим!
Когда семеро из них погибли в мгновение ока, оставшиеся пятеро бросились наутек.
— Куда!
Вжух! Вжух! Майор Розе рванулась вперед и сразила двоих солдат. Ее навыки владения мечом были впечатляющими. Свист! Свист!
— Кха!
— Гх!
Еще двое пали от стрел Этены. Однако один уже успел изрядно отдалиться в сторону входа.
— С этим я разберусь сам, — сорвался с места подполковник Пайкл.
— Подождите минуту.
— Что?
— Там мой информатор.
— Информатор?
Я достал Алимана из «Кукольного дома» и разместил его в ста метрах позади.
— А-а-а!
Вскоре послышался предсмертный крик солдата.
— Покончено.
— Ого! — подполковник Пайкл издал звук, похожий на вздох восхищения. — Это тот самый информатор? Который может свободно менять облик?
— Да.
— Давайте поскорее приберем трупы и пойдем.
— Думаю, лучше оставить их и двигаться быстрее. В любом случае, если они не доберутся до противоположного конца туннеля, за ними пришлют поисковый отряд. Так что лучше поспешить.
— Хорошо. Сделаем, как говорит майор.
Подполковник Пайкл больше не оспаривал мои приказы. Все-таки, чтобы люди верили твоим словам, нужно показывать свои способности. Мы снова припустили вперед. Ситуация становилась критической, но я, наоборот, улыбался. Если охрана настолько сурова, что даже пустые туннели патрулируются солдатами и Гигантами, значит, там находится нечто гораздо более ценное, чем я предполагал.
Мы бежали долго. Минут через десять мы достигли конца туннеля.
— Боже мой! Что это за?..
— Это шахта?
— Может, тут горы энергетических кристаллов зарыты?
— О? Я вижу звезды, — произнес я, и рыцари задрали головы вверх. Это был невероятно широкий и глубокий провал диаметром около трехсот метров и глубиной около четырехсот. Внизу рабочие Магические механизмы без устали перевозили землю, а наверху огромные краны постоянно поднимали ее на поверхность.
— Все-таки шахта энергетических кристаллов!
Раз они копали землю, велика была вероятность, что это именно она.
— Этого достаточно как доказательства. Возвращаемся, — сказал подполковник Пайкл. Поскольку мы разделались с солдатами по пути, он беспокоился, что нас вот-вот обнаружат.
— Нет. Давайте пройдем чуть глубже и посмотрим.
— Ладно.
Нужно было точно подтвердить, добывают ли они энергетические кристаллы. Мы пошли вдоль стены провала. С одной стороны текла иссиня-черная вода глубиной по бедро. Не знаю точно, но казалось, что здесь протекали грунтовые воды, вызвавшие обрушение вулканических отложений, из-за чего и образовался этот гигантский провал. Пройдя еще немного вглубь, мы увидели нечто...
— А?!
— О-о-о...
— Э-это еще что такое!
Мы все как один замерли в шоке. Прямо перед нашими глазами предстали исполинские городские ворота и крепостная стена. Капитан Баот прошептал:
— Город Древних исполинов?
— Нет! Это столица Империи Идея! — ответил я.
— Что? Империя Идея? Ты хочешь сказать, что это столица империи исполинов, которая сгинула в один миг?
Глаза подполковника округлились в три раза. Откуда я это узнал? Потому что я умел читать язык Древних исполинов. Это было написано прямо над воротами. Это были 11-е сторожевые ворота, ведущие в столицу Империи Идея. А еще Империя Идея была родиной моей магической куклы Ам Дроуна. Несмотря на кратковременную ментальную связь, я знал, что Древние исполины очень гордились тем, что были рыцарями этой империи. Однако к тому моменту, когда я установил связь, Империя Идея уже пала, а выжившие исполины бежали на юг и в спешке возводили Стену Хельдайм.
— А! Значит, империя исполинов погибла из-за извержения вулкана? — спросил капитан Баот.
— Вполне возможно. Вулканы извергались повсюду, пепел накрыл город, а сверху разросся Великий лес, поэтому его так долго не могли найти. В любом случае, я слышал, что Империя Идея была самой великой цивилизацией в истории Древних исполинов.
— Ого! Значит, эти крысы из Гардиан решили в одиночку заграбастать наследие этой цивилизации. Причем в районе, который ближе к нашей базе Блэкхилл!
Пока рыцари удивлялись и шумели, я осматривал внутренности. Три Магических механизма, зашедшие ранее, стояли в ряд у входа, а изнутри ворот наружу были проложены рельсы, по которым рабочие машины продолжали вывозить землю. Империя Гардиан сейчас непрерывно копала вглубь, проводя раскопки. Похоже, они пытались проложить путь к императорскому дворцу в центре империи. Проблема была в том, что это была не человеческая империя, а империя исполинов. А это место было всего лишь окраинным сторожевым постом при входе в город. Рост Древних исполинов составлял от 5 до 15 метров, они были огромны. Высота обычного жилого дома превышала 30 метров, а здание покрупнее могло сравниться с целой человеческой крепостью. Ширина переулков измерялась десятками метров, а площади наверняка тянулись на километры. Сколько же времени им понадобится, чтобы все это раскопать и изучить!
Подполковник Пайкл кивнул.
— А! Теперь мне все понятно. Почему они блокировали наши передвижения и стягивали войска, чтобы пустить нам пыль в глаза...
— Теперь, когда мы все выяснили, давайте поскорее убираться отсюда, — предложила майор Розе.
— Согласен. Нужно немедленно доложить об этом командующему легионом!
Мы направились к входу в туннель, через который пришли. Но Этена остановила нас у самого входа.
— Господин Тайлер, в километре впереди к нам приближаются Магические механизмы и солдаты!
Попались. Я остановил группу. У меня и Этены было пять марионеток, которые могли управлять Древними исполинами и Гигантами, так что мы бы как-нибудь прорвались. Но как быть с остальными тремя? Я еще не был уверен, что мы на одной стороне, поэтому не мог раскрыть свои способности. Это было грандиозное событие и невероятное открытие. Чтобы сдержать Империю Гардиан, требовалось много войск, долгосрочное планирование и серьезная операция.
«Мне нужны их показания...»
Моих слов в одиночку будет недостаточно. Если мы потеряем время, перепроверяя информацию, Империя Гардиан может первой добраться до дворца Империи Идея. И если Империя Аверк и Империя Гардиан вступят в схватку, я смогу извлечь из этого гораздо больше выгоды, находясь посередине. Ведь я — самоходный авианосец! Конкуренция двух империй была выгодна лично мне, да и Империи Аверк, к которой я принадлежал, тоже. Если отсюда рекой потекут ценные артефакты или доспехи Древних исполинов, военная мощь, которая сейчас находится в равновесии, может резко качнуться в сторону Империи Гардиан. И я, предотвратив это, настоящий патриот! Неужели меня снова повысят?
В этот момент мне в голову пришел отличный способ сбежать всем вместе.
— Придется сменить путь отхода. Люди из Гардиан нас обнаружили.
— Что? Плохо дело! Но ведь этот туннель — единственный путь, как же мы его сменим? — спросил подполковник Пайкл.
— Поднимемся вон на том.
Я указал на гигантский подъемный кран и стальные цепи.
— Что?!
— Там наверху сразу начинается Великий лес, так что просто добежим до места, где нас ждут Гиганты.
http://tl.rulate.ru/book/178113/16124540
Готово:
