[Филиал Разведывательного управления Великого леса в Хелдайме]
Рано утром я поспешил в филиал и разбудил спавшего начальника Фредди.
И почему этот человек, даже получив генеральское звание, спит в углу кабинета? Он делал так ещё будучи подполковником — старые привычки не искоренить?
Поднявшись с раскладушки и закурив, начальник Фредди сел на своё место и выслушал меня.
— Что? Ты хочешь, чтобы я зачислил эльфиек в штат нашего разведотряда?
— Именно так. Раньше они были в статусе иномировых беженцев, но теперь командующий Стеной Уильям лично поручился за них, так что они полноправные граждане Империи.
— Ну, если за них ручается командующий, проблем быть не должно. Но действительно ли эти эльфийки — те кадры, которые нам необходимы?
Начальник Фредди зажал дешевую сигарету между пальцев и посмотрел на меня с сомнением.
Я ответил уверенным взглядом:
— Да. Не могу раскрыть всех деталей, но отныне информация о Великом лесе будет в руках эльфов. Они нам просто необходимы.
Фредди на мгновение задумался, а затем затушил окурок в пепельнице.
— Хорошо! Беру ответственность на себя. Официально зачисляю их в разведотряд Великого леса в звании сержантов третьего класса.
— Благодарю!
Фредди дал своё согласие без лишних проволочек.
— Всего двенадцать человек.
— Что?
— Список и личные данные здесь.
— А?
На лице Фредди отразилось лёгкое замешательство, будто его провели.
— Значит, не одна.
— Форму и знаки различия мы получили на передовой базе Каякин, так что вам нужно только подписать приказ о назначении.
— Хм.
— Времени мало. Нужно успеть до того, как откроются врата.
— Понял. Сейчас всё подпишу.
Так двенадцать эльфиек стали сержантами разведотряда Великого леса.
В будущем мне нужно зачислить ещё девяносто, но, судя по атмосфере, об этом лучше сказать позже.
Прежде всего, им требовался надёжный статус, чтобы они могли проходить через имперские передовые базы и врата даже без моего присутствия, поэтому удостоверения Разведывательного управления были обязательны.
Подписывая назначения, бригадный генерал Фредди мельком взглянул на меня.
— Ты торопишься так, будто жаришь бобы на молнии. Случилось что-то срочное?
— В Великом лесе в любой момент может вспыхнуть война, так что расслабляться нельзя.
— Война... Не хотелось бы, чтобы она началась...
Начальник Фредди поставил подпись и печать на последнем бланке.
— Вот, держи.
— Увидимся позже.
— Майор Тайлер, подожди минутку.
Фредди открыл ящик стола и вынул лист бумаги.
— Здесь тысяча золотых. Забирай.
— Разве вы не выдавали оперативные расходы младшему лейтенанту Альберто?
— Выдавал. А эти золотые монеты — от нашего филиала.
— Что?
— Я слышал, цены на передовой базе в Великом лесу просто грабительские. Чтобы основать там филиал, того бюджета будет маловато. К тому же число информаторов только что увеличилось.
— Но ведь и ваш бюджет ограничен?
— Ничего. Мы в безопасности, нам достаточно просто хорошо питаться. А вы на передовой рискуете жизнями, так что у вас должно быть вдоволь денег.
«А ведь у меня и так много золотых...»
Раз дают ещё, я взял их, ценя его искренность.
— И не перенапрягайся. Ты — опора нашей разведки.
— Есть! Спасибо.
Выходя, я в недоумении наклонил голову.
Неужели начальник Фредди всегда был таким? Может, став генералом, он стал немного великодушнее?
Покинув кабинет, я направился прямиком к вратам Стены.
[Врата Стены Хельдайм]
— Боже мой! Целая группа эльфиек в военной форме!
— Ого! Из какого они подразделения?
— Говорят, из Разведывательного управления.
— После этого задания я обязательно переведусь в разведку!
До меня доносился шёпот солдат и офицеров. Рыцари охотничьих команд на Гигантах вели себя так же — крутились рядом или красовались перед своими машинами.
Рядом со мной стоял зелёный младший лейтенант, который буквально одеревенел. Глядя на покрасневшего Альберто, я только покачал головой.
«Какие же вы все деревенщины, неужели никогда эльфов не видели?»
— Альберто, тебе придётся много общаться с ними, так что придумай систему сигналов руками или пароли, которые будем знать только мы.
— О! Отличная идея. Секретность — это жизнь Разведывательного управления.
Вчера я объяснил ситуацию Этене и остальным эльфийкам и попросил их о помощи. Я поклялся, что как только это дело закончится, я во что бы то ни стало найду и спасу высшую эльфийку Синауэль. Только тогда они согласились помочь.
— Не слишком ли эльфы бросаются в глаза?
— А? Глэдис?
— Поздравляю. Форма майора вам очень к лицу.
— Спасибо. А ты что здесь делаешь?
— Я тоже отправляюсь в Великий лес.
— Что? Ты мне больше не нужна.
— Ха-ха! На этот раз я иду в качестве адъютанта подполковника Эмбер.
«Подполковник Эмбер идёт в Великий лес?»
Я не сразу понял, в чём дело. Из-за обязанностей телохранителя она ни на шаг не отходила от командующего Уильяма. С чего бы вдруг?
Бум! Бум! Бум!
Земля под ногами внезапно задрожала.
— О-о-о! Это 5-й корпус!
Затрепетали знамена с орлом — символом императорской семьи — и флаги 5-го корпуса с изображением синей змеи. Следом за двумя Гигантами класса Слона величественно приближались девяносто машин.
— Это Его Высочество принц Сиан Ордо!
— Ого! Гигант класса Ладьи — Питон!
«А, подполковник Эмбер вон там».
Первородный гигант Питон шёл впереди, а сразу за ним следовал Первородный гигант класса Слона — Вегас, принадлежащий подполковнику Эмбер.
На этот раз 5-й корпус под предводительством 7-го принца направлялся в Великий лес. Похоже, подполковник Эмбер должна была его охранять.
«Принц пилотирует Первородный гигант класса Ладьи! Впечатляющие способности».
Конечно, походка Питона была не такой естественной, как у Вегаса. Это означало, что уровень синхронизации был невысоким. Может, в бою его заменит другой рыцарь? Такая мысль пришла мне в голову.
Теперь я мог пилотировать Гиганты класса Пешки. Если немного поднапрячься, то и класс Коня был мне под силу. Именно поэтому я прихватил с собой первородный магический механизм класса Коня.
За Гигантами 5-го корпуса следовали тысячи солдат и длинная вереница из десятков повозок со снаряжением.
[Открыть врата!]
Скрежет! Бум!
Огромные врата распахнулись, и силы 5-го корпуса начали входить по порядку, начиная с Гигантов.
— Майор Тайлер, увидимся позже.
— Удачи.
Глэдис побежала к строю 5-го корпуса.
Колонна Гигантов и солдат была настолько длинной, что их проход занял немало времени. Затем и мы вместе с охотничьими командами других поместий вошли в проход.
«Неужели действительно грядет война?»
В отчётах Разведывательного управления говорилось, что 5-й корпус направлен для сдерживания конфликта, а это значило, что империя Гардиан также отправила сопоставимое количество Гигантов и войск в Великий лес.
Я тряхнул головой. Простите, но сейчас мне было не до этого.
Подозрения насчёт замысла княжества Арикан перерастали в уверенность. Они — отдельный отряд. Их цель — не захват моей базы, а дестабилизация тыла.
Тайком обосновавшись в лагере беженцев, они планировали атаковать западные передовые базы: охотничьи команды поместий, базу Камель на севере, базу Пентара, Шанкленд на северо-западе и базу Лапорт на востоке. Посеяв хаос, они явно намеревались заставить имперские Гиганты, собранные в Каякине, повернуть на запад.
«Времени совсем в обрез...»
Будучи мобильным отрядом, они, скорее всего, двигались быстро, с минимумом припасов. У меня почти не оставалось запаса времени. Даже если я буду двигаться день и ночь, сроки поджимали.
Как только мы прошли врата, я посмотрел на своего адъютанта.
— Альберто.
— Да, господин майор.
— Когда прибудешь в Каякин, первым делом разыщи полковника Кернела или подполковника Лагра.
— А?
— Назовёшь моё имя, и они выделят место для филиала. Располагайся там и собирай любую информацию, какую сможешь.
— Почему вы вдруг это говорите?
Лицо Альберто начало бледнеть.
— Неужели... я поеду один?
— Да. Увидимся на базе Каякин.
— Что-о-о?
Я уже собирался открыть дверь кареты, но помедлил.
— Пожалуй, тебе это нужнее, чем мне.
Я начал раздеваться.
— Хек! Что вы делаете?
— Хочу дать тебе кое-что полезное.
— А?
Альберто был в ужасе.
Я снял охлаждающий жилет и протянул ему.
— В этом ты хотя бы сможешь вытерпеть жару. Эту вещь пожаловал сам император. Потеряешь — убью.
— ...?
Я снова оделся и вышел из кареты. Прямо перед тем, как дверь закрылась, я увидел ошеломлённое лицо Альберто.
«Молись, чтобы добраться в целости, младший лейтенант Альберто».
Я встретился взглядом с эльфийками.
Как только мы вошли в Великий лес, я бросился на северо-запад.
«Пожалуйста! Пусть ничего не случится!»
Я надеялся, что мои расчеты неверны. Однако в глубине души я был уверен, что отряд Арикана уже на пути к базе беженцев.
Я бежал к своим автоматонам и иномировым беженцам.
[База иномировых беженцев]
— Кво-о-орк! Дозорный орк обнаружил. Стальные великаны идут с запада. Всего четыре дня пути!
Кухулин говорил, усердно рисуя на земле пояснения. При этих словах лицо дварфа Раскаля стало землистого цвета.
— Ам Дроун! Враг нацелился на нас! Что нам делать?
Ам Дроун, сняв шлем, погрузился в раздумья.
Приказ императора был один: защищать базу!
Для рыцаря было естественным рисковать жизнью в бою. Но приказ был важнее собственной жизни. Он сам, два рыцаря на Гигантах класса Слона и воины-орки — вот и все их силы. Против них — 37 Гигантов и около 500 солдат.
Как ни крути, способа остановить их не было. Значит, он не сможет выполнить приказ императора. Для рыцаря подобная неверность была недопустима.
Ам Дроун думал снова и снова.
— Ам Дроун! Может, нужны ловушки?
Раскаль объяснял, рисуя на земле большую схему. На ней дварфы рыли яму, в которую проваливался Гигант. Раскаль отчаянно пытался найти способ помочь, так как дварфы не могли сражаться с Гигантами напрямую.
— Маленький человек! Ты прав. Ловушки нужны.
Ам Дроун кивнул и повел Раскаля с дварфами к входу в базу. Там он подробно указал места, ширину и глубину ловушек.
— Нужны зубья дракона!
Ам Дроун начертил на земле четырёхгранную пирамиду. Это было заграждение, которое использовали для сдерживания монстров. Одно такое было бесполезно, но если вбить в землю несколько штук рядом, это могло в какой-то мере остановить продвижение даже крупного монстра.
Он планировал максимально замедлить Гигантов с помощью ловушек и «зубьев дракона».
— Ам Дроун! Я понял. Мы изготовим их и установим вокруг ловушек.
Ам Дроун покачал головой.
— Времени нет. Разрушьте стену и сделайте из неё!
Ам Дроун указал на внутреннюю стену крепости. Раскаль понял смысл и снова кивнул.
— И возведите здесь большой холм!
Раскаль уловил намерение Ам Дроуна. Вход в базу был узким, но внутри пространство расширялось. Если враг прорвется через вход, он нахлынет толпой. Поэтому план состоял в том, чтобы ловушками и заграждениями направить врагов в центр, где будет возведён высокий холм, с которого они примут бой.
Раскаль немедленно возглавил две сотни дварфов и приступил к работе.
Ам Дроун повернулся к вождю орков Кухулину.
— Большой человек возьмёт на себя малых железных воинов и солдат.
— Кво-о-орк! Ам Дроун! Мы готовы сражаться в любой момент!
Когда Кухулин закричал, вскинув огромное копье, орки разом издали боевой клич. Орки тоже чётко понимали свою задачу. В защите базы раса не имела значения. Все были едины, ведь это место стало их домом.
«Откуда я это знаю?»
Отдав приказы, Ам Дроун на миг удивился плану, который только что придумал. Он не помнил, чтобы его учили строить ловушки или «зубья дракона». Странное чувство возникло от того, что он обладал этими знаниями.
«Может, император научил меня?»
В своём существовании он не сомневался. Император дал ему жизнь, сотворил его. Император был для него подобен богу. А значит, защита базы всеми силами и ценой жизни была священным долгом рыцаря.
— Даг, Элдак!
Четко!
— Слушаем, командор рыцарей!
— Мы — последняя преграда. Лучше расстаться с жизнью, чем отдать эту базу врагу.
— Положитесь на нас. Мы защитим её во что бы то ни стало!
Вжик!
Ам Дроун обнажил огромный меч и направил его в небо.
— За императора!
— За императора!
Даг и майор Элдак тоже выхватили мечи и вскинули их, сверкая глазами.
Ам Дроун посмотрел на юго-восток.
«Император идёт! Я чувствую его присутствие!»
Так три автоматона и иномировые беженцы сплотились, чтобы защитить базу.
Бах! Бах!
[Полковник Кромвель, врата даже не шелохнулись. Похоже, заперты изнутри.]
[Что?]
Гигант класса Ладьи, принадлежащий полковнику Кромвелю, повернул голову.
[Подполковник Хосес! Разве вы не говорили, что база пуста?]
[Она должна быть пуста. Раньше это была передовая база нашего королевства Салус.]
Подполковник Хосес был в замешательстве. Он слышал слухи на передовой базе королевства Дрориан, с которым они часто поддерживали связь: говорили, что граф Бахакум и все люди с базы были увезены к Стене, а сама база закрыта.
[Скорее всего, там укрылась охотничья команда из какого-то другого поместья. Увидели наше приближение и заперли ворота.]
Полковник Кромвель был вне себя от ярости. Они совершили форсированный марш, двигаясь даже ночью. Все были измотаны и нуждались в отдыхе. Только восстановив силы, они могли продолжить партизанскую тактику, атакуя другие передовые базы. Таков был приказ, и это был шанс пошатнуть империю Аверк, создав в её обороне брешь.
[Проклятье! Лишние хлопоты. Выломайте ворота!]
[Есть!]
Бах! Бах! Бах!
Гиганты вооружились огромными топорами и принялись крушить ворота. Створки были толстыми и прочными — их строили так, чтобы сдерживать натиск монстров, поэтому они не поддавались легко. К тому же работа на полной мощности Гигантов поглощала магические накопители в разы быстрее.
Радовало лишь то, что большинство Гигантов княжества Арикан были имперского производства. А значит, магические накопители можно было добыть, атакуя имперские охотничьи команды. Когда-то союзные государства теперь превратились в заклятых врагов.
Грохот!
[Пробили брешь!]
Спустя сутки в воротах зияла дыра, достаточная для прохода Гиганта.
[Я не оставлю в живых тех, кто посмел нам помешать!]
Полковник Кромвель оглянулся назад.
[Подполковник Майлс! Твой отряд разберётся с ними. Пленные не нужны!]
[Слушаюсь! Будет исполнено.]
Подполковник Майлс на Гиганте класса Ладьи двинулся к воротам, за ним последовали шесть машин. Гигант Майлса развернулся к своим.
[Внутри — жалкая имперская охотничья команда! Но не расслабляйтесь!]
[Командир! Я пойду в авангарде.]
Вперёд вышел Гигант класса Слона с огромным копьём. Следом выдвинулся Гигант класса Коня.
[Майор Страйдер, может, отдохнёте? Если вы снова перебьёте всех в одиночку, нам и делать будет нечего! С этими ничтожествами мы и сами справимся.]
Все они были из рыцарского ордена Сокола княжества Арикан. Элитное подразделение, еще недавно отличившееся в конфликтах на западных территориях.
[Хватит шуметь! Майор Страйдер возглавит атаку. Быстро покончим с ними, сегодня мы ночуем на этой базе!]
[Есть!]
[Вперёд!]
[Раздавим их всех!]
Семь Гигантов во главе с майором Страйдером один за другим вошли внутрь.
Бум! Грохот!
[Что это?!]
[А-а-а-а!]
Вслед за грохотом раздались истошные, полные ужаса крики.
http://tl.rulate.ru/book/178113/16124534
Готово:
