Ночь в Великом лесу наступает рано.
И она опасна.
— Ешьте плотнее и ложитесь отдыхать пораньше! Сегодня ночью нам придётся поднапрячься.
— Есть, командир!
Майор Ласалман подбадривал солдат.
Затем он направился туда, где собрались рыцари Гигантов.
— Командир! Мы всё равно собирались нападать, почему вы остановили нас тогда?
Капитан Арда, пилот Гиганта Класса Коня, выглядел крайне недовольным.
Майор Ласалман присел рядом с ним.
— Конечно, если бы мы вступили в бой, то победили бы. Но у них тоже было четыре Гиганта. Наши потери могли быть немалыми.
— Но три из них выглядели как старое, никчёмное рухлядь. Я бы и один с ними справился.
— Возможно. Но зачем сражаться с трудом, если есть способ попроще? И что, если хотя бы одному удалось бы сбежать?
— Ах!
Капитан Арда негромко воскликнул.
— Наёмников и иномировых беженцев Великий лес прикончит и сам, но если хоть один Гигант вырвется и вернётся на передовую базу Каякин, как мы будем разгребать последствия?
— Виноват. Я не подумал об этом.
— Хорошо, что теперь понимаешь.
В этот момент подал голос другой рыцарь:
— Интересно, а что в той карете?
Ласалман усмехнулся.
— Раз её так тщательно укутали, чтобы никто не видел — значит, вещь очень дорогая. Глупцы, сами себя выдали.
— Думаете, это вещь Империи?
— Скорее всего. Ведь её охранял имперский Гигант.
Рыцари согласно закивали. Один из них, однако, недоумённо склонил голову:
— Не понимаю. Почему Империя доверила транспортировку наёмникам? У них ведь и своих Гигантов полно.
— Причину я не знаю. Но есть одно подозрение...
Рыцари прислушались к словам майора Ласалмана.
— По словам нашего информатора в Каякине, предыдущий командующий базой изрядно набивал карманы, приторговывая энергетическими кристаллами и побочными материалами втихую. Ну, в этом нет ничего особенного, они все так делают. Но тот командующий погиб, и на его место пришёл новый. Проблема в том, что покойник успел спрятать припрятанные кристаллы и трофеи.
— Ого! Должно быть, там приличное количество.
— Именно! Дорогие материалы они кое-как нашли, а вот ни одного энергетического кристалла так и не обнаружили.
Ласалман внезапно сделал многозначительное лицо.
— Кто знает? Может, их спрятали в другом месте, и теперь подчинённый, знающий тайник, тайно их перевозит.
— Что? Вы хотите сказать, что в той карете могут быть энергетические кристаллы?
— Я к тому, что на всякий случай стоит это проверить.
Капитан Арда кивнул.
— Звучит логично. Возможно, они наняли наёмников, потому что своих сил для тайного вывоза не хватало.
— Не будем спешить с выводами. Сегодня ночью мы всё равно всё узнаем.
Когда майор Ласалман рассмеялся, рыцари переглянулись с коварными ухмылками.
Ласалман, глядя на пилотов Гигантов, предупредил:
— Всем быть начеку. Один из них всё-таки имперский рыцарь.
— Ой, да бросьте! Это всего лишь Гигант Класса Пешки, разве он нам ровня?
Капитан Арда так и лучился уверенностью.
— Нельзя недооценивать характеристики имперских машин. Лучше всего прикончить его до того, как он успеет сесть в кабину.
— Так точно!
— Повторяю: даже в самый глухой час рассвета у кого-то может быть чуткий сон. Я и капитан Керем нейтрализуем дежурные Гиганты, а остальные должны одновременно ворваться в лагерь и захватить машины. Ни в коем случае не давайте рыцарям залезть внутрь.
— Поняли! Будет сделано.
— Ха-ха-ха! Командир, не беспокойтесь вы так. Мы ведь и с теми ребятами из поместья Лебло разделались без потерь. Помните, как они молили о пощаде?.. Хе-хе-хе!
В тот же миг майор Ласалман яростно нахмурился, глядя на Арду.
— Ах ты, щенок!
— Ой! Простите.
— Ещё раз распустишь язык — до конца жизни будешь ворота на базе охранять!
Арда понурил голову, опасаясь взгляда майора.
Все собравшиеся здесь рыцари участвовали в нападении на охотничий отряд поместья Лебло и всё знали, но болтать об этом было строжайшим табу.
— Арда, немедленно смени капитана Керема на посту.
— Да, слушаюсь.
Присмиревший Арда направился к своему Гиганту.
— Если бы он не был племянником командующего, я бы его вышвырнул... Эх!
Ласалман тяжело вздохнул.
Арда и навыками уступал другим рыцарям, хоть и получил Гигант Класса Коня, и характер у него был вспыльчивый — вечно всё портил, как сегодня днём. Он был подчиненным, который во всех смыслах колол глаза.
«И как же я докатился до такой жизни?»
После того как лагерь Салуса в Хелдайме был полностью разгромлен командованием имперской Стены, давление сверху усилилось.
Какой смысл в том, что охотники ловили монстров в лесу, а ресурсные отряды добывали энергетические кристаллы?
Всё пошло прахом в один миг.
Ведь им ясно говорили: никогда не отправляйте яйца и детёнышей монстров.
Но дело было сделано, и жалеть было поздно. Сейчас нужно было любыми путями раздобыть как можно больше трофеев и кристаллов, чтобы отправить на родину. Иначе — чистки или плаха.
«Да! Пусть это будет в последний раз».
Тогда на время можно будет вздохнуть спокойно, и больше не придётся идти на такие опасные авантюры.
Ласалман обратился к рыцарям:
— Всем вздремнуть! Начинаем на рассвете.
— Есть!
— Командир, вы тоже отдохните.
Рыцари расстелили одеяла и улеглись спать.
Я разорвал связь с марионеткой-богомолом и прекратил Перенос души.
«Значит, решили ударить на рассвете».
Я подслушал их разговор, сидя прямо на голове их Гиганта.
Они оказались ещё большими подонками, чем я думал...
До меня не доходили новости, но, похоже, охотничий отряд поместья Лебло пал от их рук. Вероятно, погибли и рыцари, и солдаты.
А теперь они нацелились на наши жизни.
Гнев закипал во мне. Не было ни причины, ни нужды ждать их нападения.
«Нанесу упреждающий удар!»
Я собирался показать им, на что способен кукловод.
Шурх! Шур-шур!
Автоматон Джек, как и подобает ассасину, бесшумно приблизился со спины к дремлющему часовому.
Вжик!
— Кх... Кха-а...
Глухой удар.
Солдат рухнул, схватившись за горло. Джек тихо оттащил тело за дерево. Он убил уже четверых, но никто ничего не заметил.
Почему они, собираясь напасть из засады, даже не допускали мысли, что нападят на них?
[Рядом с Гигантами часовые и магические лампы нейтрализованы.]
«Молодец, Джек. Готовься».
[Слушаюсь, мастер.]
Один Гигант Класса Коня и один Класса Пешки стояли на страже по краям лагеря, но на спящих внутри солдат они даже не смотрели. Возможно, пилоты и вовсе дремали внутри машин.
Я же, оседлав марионетку-леопарда, прятался на ветке дерева, откуда лагерь был виден как на ладони. Разумеется, активировав фиолетовый взор.
«Что ж, приступим».
В этот момент один солдат поднялся, протирая заспанные глаза, подошёл к Гиганту и...
— А-а-ах!
Журчание.
Спустя мгновение солдат вздрогнул. С облегчённым и довольным видом он снова устроился на своём месте. К счастью, рыцари не проснулись. С теми, кто владеет маной, нужно быть осторожным — чувства у них обострены.
[Мастер, теперь никого.]
«Понял!»
Я максимально осторожно опустил Древнего исполина позади их Гигантов.
Бум!
Однако, когда тяжеловесный Древний исполин коснулся земли, вибрация и звук разнеслись по лагерю.
— Ч-что? Что это?
— Уже пора менять смену в Гигантах?
Рыцари, протирая глаза, начали подниматься. Глаза Древнего исполина, прошедшего короткую адаптацию, вспыхнули фиолетовым светом.
«Хватай и беги!»
Топ! Топ!
Древний исполин зажал Гигант Класса Коня под мышками. И рванул со всех ног.
Тум-тум-тум-тум!
— А?! Что это?
— Лес... Лес уносит Гигант!
Мой Древний исполин был замаскирован огромными листьями и кустарником Великого леса, так что подобные крики были вполне ожидаемы.
Майор Ласалман, вскочив с места, закричал:
— Арда! Останови Гигант!
Часовой Арда уже почувствовал тяжелую вибрацию и развернул свою машину.
[Твою мать! Что это такое?!]
Он преградил путь, выхватив меч. Но Древний исполин, прижимая украденный Гигант к боку, свернул и углубился в чащу.
[Я верну наш Гигант!]
Гигант Арды бросился в погоню. План был уже наполовину выполнен. Я заполучил два их Гиганта. Правда, чтобы поместить их в Кукольный дом, требовалось десять минут. Хотя теперь в этом не было острой необходимости.
«Достаточно! Остановись!»
Отбежав на приличное расстояние, Древний исполин замер. Сейчас радиус моего Сплетения нитей судьбы составлял 700 метров. С повышением уровня навыка дистанция больше не росла, зато количество нитей увеличивалось на 200 за уровень.
Древний исполин опустил украденный Класс Коня на землю. Я, прибыв следом на леопарде, открыл Кукольный дом.
«Теперь ваш черёд!»
Вышедшие из Кукольного дома Даг (ур. 8) и майор Элдак (ур. 7) заняли места в Гиганте Класса Коня. А Древний исполин тихо скрылся за деревьями.
Тум-тум-тум-тум!
[Ха... ха... Черт! Нашёл!]
Арда настороженно оглядывался. Увидев только что заросшего листвой исполина, он, должно быть, не на шутку перепугался.
[Блядь! Чего только не увидишь. Что за монстр ворует Гиганты?]
Гигант Арды убрал меч и схватил обеими руками руки двух других машин. Похоже, он собирался оттащить их обе сразу. Однако...
Хвать! Хвать!
[А?]
Гиганты под управлением Дага и Элдака с обеих сторон вцепились в руки машины Арды.
[Ч-что это?!]
«Древний исполин! Выходи и разберись!»
Шурх! Бум! Бум!
Мой Древний исполин вышел из-за деревьев.
[Ох!]
Он медленно подошёл к Гиганту Арды.
[У-уйди! Прочь!]
Когда монстр с фиолетовыми глазами приблизился, голос Арды сорвался на крик. Но он не мог пошевелиться, так как его руки были крепко зажаты.
Древний исполин выхватил меч из-за спины Гиганта, в котором сидел Даг.
[Что ты делаешь?! П-пощади! Пожалуйста!]
Вспышка!
Меч пронзил корпус Гиганта Арды.
[А-а-а-а-а!]
Боль вряд ли была долгой. Удар пришёлся точно в люк кабины.
Гигант капитана Арды бессильно опустился на колени.
«Убери Гигант внутрь!»
Древний исполин поднял Класс Коня и зашёл в Кукольный дом. Так я заполучил три Гиганта Класса Коня.
«Кто бы мог подумать, что красть Гиганты так просто».
Конечно, будь это на передовой базе или в крепости, где охрана бдительна, а защитных машин множество, меня бы сразу обнаружили. Да и бежать было бы некуда. Но здесь был Великий лес. Поскольку монстр мог появиться в любой момент, Гиганты и солдаты несли караул посменно, но кому придёт в голову, что кто-то украдёт машину прямо из-под носа?
«О, а они неплохи!»
Даг и Элдак довольно уверенно управляли семиметровыми машинами Класса Коня. Я переживал, справятся ли они, ведь те были больше тренировочных моделей, но, как и положено рыцарям, привыкшим к Классу Слона, они двигались весьма умело. Движения всё ещё были слегка прерывистыми, но машины уже вполне годились для боя.
Я вернулся в лагерь Салуса. Как и ожидалось, там царил полный хаос. Три Гиганта Класса Пешки стояли в треугольном построении, а солдаты жались к ним.
«Ха! Гигант должен защищать солдата, а не наоборот...»
Никчёмные люди до самого конца.
«Может, покончить с этим прямо сейчас?»
Я уже забрал три их Гиганта Класса Коня, их мощь подорвана, и по возвращении их ждёт суровое наказание. Я покачал головой.
Эти люди собирались убить нас. И они уже жестоко расправились с охотниками поместья Лебло. Если оставить их в живых, появятся новые жертвы. Да, нужно вырезать их всех! Всё равно мы уже враги. Нечего тут раздумывать.
Гу-у-у-ун! Бум! Бум!
Когда приблизились два Гиганта Класса Коня, три Класса Пешки выставили оружие.
[Кто вы такие?!]
Из одного Класса Пешки донёсся голос майора Ласалмана. Похоже, он отобрал машину у одного из подчиненных. Что ж, лучший способ привыкнуть к управлению — это реальный бой.
«Атакуйте!»
Бум-бум-бум!
Гиганты Дага и Элдака бросились в атаку, размахивая мечами. Классы Пешки разом наставили копья.
«Пора!»
Вжи-и-их! Бум!
Древний исполин с мечом и щитом возник прямо у них за спиной.
[Ч-что за?!]
Если бы они мгновенно развернулись и атаковали Древнего исполина, то могли бы нанести ему раны. Но когда спереди налетают два Класса Коня, а сзади появляется заросшее листвой чудовище со щитом и мечом, разум на мгновение отказывает.
Придя в себя, Древний исполин взмахнул щитом.
Вжух! Крах!
[Кха-а!]
Бум! Бам!
Получивший удар щитом Класс Пешки отлетел в сторону и рухнул. Тем временем набежавшие Классы Коня прижали двух оставшихся Пешек.
Бах! Бах!
Древний исполин наступил ногой на грудь поваленного Гиганта и вонзил меч в люк кабины.
Хрусть!
Машина один раз конвульсивно дернулась и затихла.
[Э-это... как же так!]
Голос майора Ласалмана дрожал от ужаса.
— А-а-а! Монстр!
— Бежим!
Солдаты, стоявшие позади, бросились врассыпную. Раз лесной монстр прикончил Гигант, у простых людей не осталось и капли воли к сопротивлению.
Бой был односторонним. Когда Древний исполин зашёл с тыла, еще один Класс Пешки попытался сбежать. Но Гигант Дага подставил подножку, и тот повалился лицом вниз. Древний исполин добил его ударом меча.
Остался только Гигант, в котором сидел Ласалман. Класс Пешки пятился, выставив копьё.
[Да кто вы такие? Что это за хрень вообще?!]
Ситуация три к одному. К тому же один из противников — одиннадцатиметровый неведомый монстр. Фиолетовое сияние из глаз, огромный меч и щит — это было по-настоящему жуткое зрелище.
Пшик! Клац!
Внезапно люк Гиганта открылся.
— Я... я сдаюсь!
Майор Ласалман выбрался из кабины и поднял руки.
— Забирайте Гиганты! Только оставьте мне жизнь!
Я думал, он будет сражаться до последнего, но Ласалман выбрал капитуляцию. Разумеется, принимать её я не собирался.
«Прикончи его!»
Вжух! Хрусь!
Древний исполин со всей силы пнул его ногой.
«А ты пощадил людей из поместья Лебло?» — мысленно спросил я у улетающего тела Ласалмана.
[Мастер, с беглыми рыцарями покончено.]
«Отличная работа!»
Джек и марионетка-богомол выследили и устранили всех рыцарей, пытавшихся спастись бегством. Бой был окончен. Я вернул им ровно то, что они готовили для нас. Победа или поражение зависели лишь от того, кто нападёт первым.
Оглядевшись, я увидел, что лагерь Салуса опустел. Точнее, там осталось несколько рабочих Гигантов и магические накопители. С помощью Древнего исполина я отправил их все в Кукольный дом. А с разбежавшимися солдатами Великий лес разберётся сам, как они и предсказывали. Даже если кто-то выживет, он никогда не узнает, чьих это рук дело.
В итоге я раздобыл целых шесть Гигантов.
— Ой? Вы разве не в карете спали?
Глэдис, стоявшая в дозоре, удивлённо на меня посмотрела.
— Луна больно хороша, решил немного прогуляться.
— Луна?
Глэдис посмотрела на небо, затянутое густыми кронами деревьев. Разумеется, никакой луны там видно не было.
Гу-у-ун! Бум!
[Уже поздно. Ступайте спать.]
Таня Блэк, дежурившая в Гиганте, тоже вставила слово. Они не знали. Никто не знал. Что сегодня охотники Салуса охотились на нас, что я их истребил и прибрал к рукам их технику.
Что ж, секреты — это тоже неплохо.
На пути к карете я заглянул в Кукольный дом.
«Раньше Гигантов не хватало, а теперь не хватает магических кукол...»
Вид выстроенных в ряд Гигантов внушал уверенность. Это Древний исполин их так аккуратно расставил. Такими темпами я скоро создам целую армию Гигантов.
— С возвращением.
— А?
Этена, стоявшая возле кареты, улыбнулась мне. Что это? Она знала, что я уходил?
— Вы славно потрудились. Идите отдыхать.
Почему-то мне показалось, что она единственная, кто знает о моих сегодняшних трудах.
http://tl.rulate.ru/book/178113/16124515
Готово:
