[Штаб Каякина, зал совещаний]
На меня устремлены суровые взгляды.
— Слушаюсь!
Я знал, что перед выходом состоится оперативное совещание. Однако из-за орков я сильно опоздал.
Стоило мне сесть, как кто-то произнес:
— Лейтенант Тайлер, вы что, считаете оперативное совещание шуткой?
Человек с узкими глазами и резкими чертами лица. Это был майор Элдак.
— У вас здесь самый низкий чин. И вы опаздываете на целый час? Вы в своем уме? Вот в мое время...
— Виноват. Больше не повторится.
Я не стал оправдываться. Иначе нотации затянулись бы еще дольше. К тому же, я действительно был неправ.
— Довольно, — вмешался полковник Кернел.
— Лейтенанту Тайлеру нужно было многое подготовить. Поэтому я сам разрешил ему не спешить.
— А! Вот как, — тут же согласился майор Элдак.
К счастью, полковник Кернел встал на мою сторону.
— Раз лейтенант Тайлер прибыл, давайте еще раз проверим план действий до первого пункта назначения.
Майор Борис начал второй инструктаж. Ничего особенного в нем не было. Объяснение обязанностей участников экспедиции, маршрут передвижения, точки получения припасов, а также протоколы действий в случае боевых столкновений или иных проблем.
Разумеется, все роли были сосредоточены вокруг Гигантов, а солдатам отводилась простая задача: переноска и охрана припасов.
По сути, это называлось «совещанием», но старшие офицеры уже всё решили между собой и просто докладывали полковнику Кернелу.
Когда объяснение плана закончилось, полковник Кернел посмотрел на меня.
— Лейтенант Тайлер, есть что сказать?
— По поводу передвижения или тактики возражений нет. Однако, думаю, нам нужно четко определить структуру командования.
— Что?
— Какую еще структуру?
Офицеры переглянулись. Полковник Кернел кивнул. Это была заранее оговоренная ситуация.
— Общим командующим этой экспедиции назначается лейтенант Тайлер.
После слов командующего офицеры в недоумении уставились друг на друга. Майор Элдак поднял руку и спросил:
— Вы хотите сказать, что лейтенант Тайлер будет осуществлять общее командование, несмотря на присутствие майора Бориса?
Борис уже ожидал повышения до подполковника, а Элдак только недавно стал майором. Насколько я знал, они были довольно близкими коллегами.
— Именно так. Я уже обсудил это с майором Борисом.
В этот момент майор Борис поднялся со своего места.
— На меня возложена ответственность за безопасность экспедиции. Например, в случае столкновения с монстрами я буду осуществлять боевое командование Гигантами. Однако во всех остальных ситуациях решения будет принимать лейтенант Тайлер.
— Но как лейтенант может командовать отрядом Гигантов, по силе сопоставимым с полком?
— Верно. К тому же лейтенант Тайлер даже не является рыцарем Гиганта, не так ли?
Офицеры тут же начали протестовать. Конечно, голос майора Элдака был громче всех.
Бам!
Полковник Кернел ударил кулаком по столу. Голоса офицеров тут же стихли.
— Эту операцию проводят командующий Стеной Уильям и Разведывательное управление Хелдайма. И я, и вы обязаны подчиняться этому приказу. Боевое командование останется за майором Борисом, так что проблем не возникнет. Если у какого-то офицера есть сомнения в решении штаба Стены, говорите сейчас. Я найду вам замену.
На слова полковника Кернела офицеры ничего не ответили.
— Повторяю. Общий командующий — лейтенант Тайлер, боевой командир — майор Борис. Если во время экспедиции кто-то из офицеров допустит оплошность в отношении общего командующего, я этого так не оставлю. Ясно?
Проводники уже были найдены, вопросы снабжения и маршрута решены. Эта встреча была организована полковником Кернелом исключительно для того, чтобы укрепить мой авторитет.
— Почему молчим?
— Слушаюсь! Все ясно.
На этой передовой базе только мы с полковником Кернелом знали содержание секретной миссии. О ней не знал даже заместитель командующего, подполковник Лагр, и, конечно же, майор Борис, хоть и знал конечную точку, не догадывался, что именно мы ищем. Настолько это дело требовало секретности.
Совещание закончилось. Позже полковник Кернел спросил меня лично:
— Если тебе неудобно работать с майором Элдаком, может, мне исключить его? Он талантлив и быстро продвигается по службе, но слишком уж упрям и консервативен.
— Нет, что вы. Где еще найдешь свободного рыцаря Гиганта класса Слона? Майор Борис присмотрит за ним.
— Хорошо. Тогда будьте осторожны.
— Есть.
На следующий день мы отправились в Ледяную долину.
Мы двигались по гигантскому подземному туннелю высотой около 100 метров. К счастью, за последние две недели монстры нам не встречались. Путь здесь был определенно безопаснее, чем через Великий лес, где нужно постоянно быть начеку.
Однако вечная тьма, в которой невозможно отличить день от ночи, влажность и сырость заставляли людей нервничать и раздражаться.
Тряхнуло!
В какой-то момент мое тело подбросило в воздух.
Бум!
— Ух! Глэдис, веди повозку осторожнее. У меня скоро зад отвалится.
— Дело не в моем мастерстве, а в дороге, — хмуро ответила Глэдис, управлявшая повозкой.
— Проклятье!
Хоть я и был общим командующим, особых привилегий у меня не было. Я ехал в повозке с припасами. Впрочем, это все равно лучше, чем идти пешком, как солдаты.
— Этена, ты в порядке?
— Да! Все хорошо.
Повозку, в которой я ехал, плотным кольцом охраняли эльфы с решительными лицами. Вооруженные луками и мечами, они, казалось, не испытывали дискомфорта при ходьбе, так как их ночное зрение было лучше человеческого.
Вжжж! Бум! Бум!
Один из Гигантов, шедших впереди, развернулся и пристроился рядом с моей повозкой.
— Лейтенант Тайлер, не слишком ли медленно мы идем?
Это был вопрос капитана Корбетта.
— Псы Траса и Наемники Кухулина — эксперты по Великому лесу. Если они замедлились, значит, на то есть причина.
— Вчера во время еды я заметил, что офицеры Гигантов недовольны такой низкой скоростью.
— Вот как?
— Да, атмосфера не из лучших.
— Я приму это к сведению.
Я и так это знал, но старался игнорировать. Скорость была лишь предлогом, истинной причиной недовольства был я. Несмотря на жесткое предупреждение полковника Кернела, было вполне естественно, что они возмущались необходимостью подчиняться кому-то ниже их по званию.
Из-за этого с самого начала всё пошло наперекосяк. Теперь, за исключением майора Бориса и капитана Корбетта, которого привел я, офицеры Гигантов не желали ни разговаривать, ни есть со мной.
Честно говоря, мне и самому не хотелось быть в их компании. Отправляться в опасное место с товарищами, которые тебе не доверяют, — затея глупая. Но в Великом лесу без Гигантов не обойтись. Даже один монстр уровня E-класса, вроде марионетки-леопарда, мог навести шороху.
Но это только до конца текущей миссии. В следующий раз я отправлюсь со своей магической куклой, которая сможет управлять Гигантом.
«Ну что, как там мои детки?»
Я открыл «Кукольный дом».
Марионетка Хищный леопард (ур. 9), которую я назвал Читой, вовсю размахивала лапами, атакуя кучу костей монстра.
Вжих! Вжих!
Когти леопарда могли в мгновение ока разорвать человеческое тело, но на костях оставались лишь легкие царапины. Все-таки кости трехзвездочного монстра были невероятно прочными. Неудивительно, что Гиганты, созданные из таких материалов, столь сильны.
Огорчало лишь то, что скорость прокачки уровня марионетки-леопарда заметно снизилась. Это означало, что ее физические способности достигают своего предела. Тем не менее, среди моих магических кукол она была бесспорно сильнейшей.
К тому же в последнее время я сосредоточил весь «Перенос души» на магической кукле Даге, так что не успел обучить леопарда новым навыкам. А ведь в текущей ситуации навык ночного зрения был бы очень кстати...
Автоматон Джек (ур. 3) по-прежнему молча предавался одиночеству в углу. Богомол (ур. 7) все еще тренировался в полетах. Его уровень тоже перестал расти, так что он находился в режиме ожидания. И все же летающая марионетка была полезна во многих ситуациях, так что тренировки были необходимы.
И, наконец, последняя магическая кукла!
Бум! Бум!
Даг (ур. 6) на тренировочном Гиганте взбирался на холм из трофеев. Все-таки мана-кукла — это нечто!
Я решил называть «мана-куклами» тех магических кукол, которые, подобно Дагу, могли оперировать маной этого мира.
Сначала я растерялся, когда попытался управлять им через «Перенос души», усадив в тренировочный Гигант — он вообще не двигался. А все потому, что я не знал, как направлять ману внутри тела.
«Если бы не майор Борис, я бы так и продолжал тыкаться вслепую!»
Видимо, мне везет на начальство: с майором Борисом мы сблизились. Он понимал мое положение и ни разу не выказал недовольства, четко следуя моим указаниям. И когда я спросил его о том, как рыцари оперируют маной, он дал мне отличную подсказку.
Рыцарь Гиганта не использует собственную ману для управления машиной. Он должен пропускать ману из магического накопителя через свое тело, словно расширяя его границы. Это было тесно связано с уровнем синхронизации Гиганта.
Благодаря его подсказке я тренировался чувствовать ману, поступающую из накопителя в спину, и, ощутив ее, старался максимально войти с ней в резонанс и «распылить» вокруг Гиганта.
Практикуясь с помощью «Переноса души» в каждую свободную минуту, я наконец-то смог пошевелить рукой Гиганта несколько дней назад. А сейчас Даг мог самостоятельно, без моего прямого контроля, быстро перемещаться между грудами костей и взбираться на холмы.
«С такими темпами через месяц я смогу управлять даже Гигантом класса Пешки!»
Даг изначально был рыцарем, управлявшим Гигантом класса Слона. Так что проблем с нехваткой маны быть не должно. Проблема заключалась в том, что у него не было собственного Гиганта. И по возвращении к Стене Хельдайм ситуация не изменится. До того момента, когда дварфы начнут создавать Гигантов, еще далеко.
Можно было бы попросить старика Кеннета на передовой базе, но там были только устаревшие модели, которые вряд ли сильно помогли бы в реальном бою. Не воровать же их с базы... Неужели нигде не завалялся бесхозный Гигант?
— А?
— Лейтенант, что случилось? — спросила Глэдис.
— Ничего.
Таня Блэк и Кухулин, шедшие во главе, остановились. Следом за ними замерли и Гиганты. Поскольку я был связан нитью судьбы с проводниками-наемниками, эльфами и рыцарями Гигантов, я сразу почувствовал их остановку.
«Что происходит?»
В этот момент подбежал солдат.
— Лейтенант Тайлер, майор Элдак просит вас подойти.
— Понял. А ты отправляйся в хвост колонны и позови майора Бориса.
— Слушаюсь!
Я специально вызвал майора Бориса. С майором Элдаком диалог не клеился. После чего я вместе с эльфами выдвинулся вперед.
— А, лейтенант Тайлер пришел.
Этот гад, хоть я и общий командующий, продолжает обращаться ко мне на «ты». Мне это не нравилось, но что поделаешь? Передо мной был рыцарь Гиганта, да еще и старше по званию. К тому же у меня не было опыта командования подобными подразделениями.
— По какому вопросу вы хотели меня видеть?
— Проводники внезапно остановились и ни в какую не хотят идти дальше!
— Что?
В этот момент подбежал Кухулин, раздувая ноздри.
— Ку-ок! Тайлер! Я чую запах.
— Какой запах?
— Ку-ок! Это определенно запах тоннельного червя. Он где-то рядом. Будьте осторожны!
— Вот как?
Ночное зрение орков было не лучше человеческого, но обоняние — превосходным. Именно поэтому я поставил их в авангард вместе с Псами Траса. Если он говорит, что чует запах, значит, тоннельный червь действительно поблизости.
Вжжж! Бум! Бум!
Подошел и Гигант Тани, проводника.
— Таня Блэк, почему мы стоим?
— Вибрация!
— Вибрация?
— Едва заметная дрожь постепенно усиливается, это меня беспокоит. Нужно идти в обход.
— В обход?! О чем ты говоришь!
Голос майора Элдака сорвался на крик.
Таня ответила:
— Похоже, где-то рядом тоннельный червь. Судя по нарастающей вибрации, он движется в ту же сторону, что и мы. Было бы разумнее вернуться к развилке, которую мы прошли два дня назад, и сделать крюк.
— Ха! Ты, должно быть, шутишь. Предлагаешь потерять два дня?
— В Великом лесу есть пословица: «Не ходи туда, где дрожит земля». Так что сделать крюк будет безопаснее...
— Хватит!
Гигант класса Слона, принадлежащий майору Элдаку, развернулся ко мне.
— Лейтенант Тайлер, с этого момента я возглавлю колонну.
— Что?
— Эти проводники слишком медлительны! С такой скоростью мы и за несколько месяцев не доберемся до цели!
— Майор Элдак, но слова проводников имеют смысл. Если есть риск столкнуться с монстром, лучше его избежать...
— Какой еще смысл? Эта вибрация длится уже несколько дней. Они просто трусы. Если возникнут проблемы, я возьму ответственность на себя. Ускоряемся!
— Эй! Подождите...!
Вжжжж! Бум! Бум! Бум!
Майор Элдак, высказав всё, что хотел, рванул вперед.
— Ха-а!
Вот же паскуда!
«Это уже явный переход всех границ, не так ли?»
Рыцари Гигантов, следившие за реакцией, уже были готовы последовать за майором Элдаком. Стало ясно: если оставить всё как есть, от дисциплины в экспедиции не останется и следа. Нужно было принимать решение.
— Всем оставаться на своих местах!
Услышав мой голос, рыцари Гигантов замешкались.
— Любой, кто сейчас сдвинется с места, пойдет под трибунал за неподчинение приказу. Используя полномочия, данные мне командующим Стеной, я прикажу вам немедленно вернуться в тыл.
Даже гордые рыцари понимали серьезность военного трибунала, поэтому никто не посмел двинуться. Однако майор Элдак уже успел уйти далеко вперед.
Не выдержав, капитан Уорберин спросил:
— Командир Тайлер, может, мне вернуть его?
— Оставь! Посмотрим, как далеко он уйдет.
В этот момент подоспел Гигант майора Бориса, который был в хвосте.
— Лейтенант Тайлер, в чем дело?
Бум! Ку-ку-ку-ку-ку!
Внезапно весь подземный туннель сильно затрясся.
— Что это?
— Зе-землетрясение!
Ква-а-анг! Хрусь!
В потолке образовалась дыра, и оттуда посыпалось нечто колоссальное.
Ш-ш-ша-а-а! Грохот!
Оно смело всё на своем пути впереди нас и ушло вглубь земли. Ни проводники, ни рыцари, ни солдаты, ни эльфы, ни даже отважные орки не могли проронить ни звука от охватившего их ужаса. Перед нами зияла гигантская дыра диаметром более 100 метров. Наступила мертвая тишина.
— Я... я своими глазами видел тоннельного червя!
Тишину прервала Таня Блэк.
— Ха! Это же сверхгигант!
— Боже мой! Если бы мы продолжили путь, нас бы всех раздавило!
Рыцари Гигантов вздохнули с облегчением.
— А как же майор Элдак? — раздался голос майора Бориса.
— Где майор Элдак?
— А? Он же только что был там, впереди...
— Что?!
Только тогда до всех дошла серьезность ситуации.
— Быстро начать поиски! Найти Гигант майора Элдака!
— Ищите майора Элдака!
Сколько бы они ни искали, всё будет бесполезно. Ведь он уже в моем «Кукольном доме».
«Не хотелось бы мне так увеличивать число мана-кукол...»
Хотя... разве я не этого желал втайне, когда связывал рыцарей Гигантов нитью судьбы? Ведь и сейчас, стоило нити судьбы почернеть, я бессознательно применил навык «Воскрешение марионетки», и как только всё удалось, поместил «Манекен» (ур. 1) в свой «Кукольный дом».
Как бы то ни было, число мана-кукол увеличилось до двух. А значит...
«И Гигантов теперь понадобится тоже два...»
http://tl.rulate.ru/book/178113/16124510
Готово:
