Полковник Кернел и командиры, спустившись с Гигантов, вели напряженный разговор.
Они были в таком же бешенстве, как и я.
Заметив мой взгляд, полковник Кернел поманил меня рукой.
— Лейтенант Тайлер, подойди сюда.
Когда я приблизился, остальные офицеры окинули меня колючими взглядами.
Это была не моя вина.
С тех пор как я одолел Хищного леопарда, полковник Кернел приглашал меня на все важные совещания. И поскольку он всегда спрашивал мое мнение, подчиненные реагировали подобным образом.
— Подполковник Лагр, продолжайте.
— Как вам известно, Командующий, полковник Фрэнк — человек, ослепленный жаждой наживы и власти. Он ни за что не откроет ворота.
Подполковник Лагр крепко сжал кулаки.
— О чем тут еще думать? Давайте просто раздавим их!
— Подполковник прав. Пришло время показать, на что мы способны после боев на Восточном фронте!
— В сражении Гигантов я уверен в нашей победе. Я пойду в авангарде.
Молодые офицеры, пилоты Гигантов, тоже разгорячились.
Как мы пробивались сквозь Великий лес! Мы два месяца преодолевали трудности, и теперь естественное раздражение вызывала тревога от мысли, что, возможно, придется повернуть назад.
К ним присоединился даже капитан Хоффман, штабной офицер, который обычно сохранял хладнокровие.
— Если использовать те корни справа, Гиганты вполне смогут по ним взобраться. Если мы переберемся там и откроем ворота, то легко их подавим. Отдайте приказ о наступлении!
— Отдайте приказ!
Все были взбудоражены, но полковник Кернел, потирая подбородок, не спешил с решением. Он посмотрел на меня.
— Тебе, должно быть, любопытно, что происходит?
— А? Да.
— Сейчас полковник Фрэнк, бывший Командующий базы Каякин, совершает крайне безрассудный поступок.
Полковник Кернел любезно разъяснил ситуацию. Он уже догадывался, почему бывший Командующий ведет себя так.
Полковник Фрэнк прослужил на передовой базе Каякин два года и семь месяцев. Ему оставалось всего пять месяцев до получения генеральской звезды. Разумеется, его подчиненные рыцари тоже получили бы повышение на один ранг. Но внезапно сменился Командующий Стены Хельдайм, а по обычаю именно Командующий Стены назначает главу передовой базы. Фрэнку пришлось бы уйти.
Тогда ему в голову, должно быть, пришла одна «гениальная» идея: отправить нас обратно к Стене. В Великом лесу магические средства связи все равно не работали, так что он мог оправдаться тем, что из-за суровых условий приказы или гонцы до него просто не добрались.
Конечно, приказ о назначении был у полковника Кернела на руках, но если Фрэнк запрёт ворота и будет упорствовать, мы даже не сможем его предъявить. Если мы вернемся сейчас, путь до Стены займет минимум полтора месяца, еще месяц на перегруппировку и полтора месяца на обратный путь. А если возникнут препятствия вроде разлившейся реки, это затянется еще дольше. Следовательно, его расчет был прост: прогнать нас, продержаться пять месяцев и получить звезду. И ему было плевать, сколько солдат погибнет в процессе.
«Ха! Эгоистичный ублюдок!»
Мне захотелось немедленно выбить ему все зубы. Нет! Захотелось натравить на него мою марионетку Хищного леопарда, чтобы тот сожрал его с потрохами.
— В Великом лесу сила — это закон и власть. Здесь часто случается то, что в Империи невозможно даже вообразить.
— Понимаю.
— Как видишь, подчиненные требуют немедленно применить силу... Что ты об этом думаешь?
Полковник Кернел посмотрел на меня с ожиданием. Какое давление... Мне и самому хотелось бы сейчас все разнести. Однако за последние два месяца я убедился, что полковник Кернел — человек осторожный и выдающегося ума. Раз он медлил с приказом об атаке, значит, его что-то беспокоило. Я спокойно осмотрелся.
«На стенах дежурят Гиганты, ворота выглядят слишком прочными».
Единственным местом для немедленной атаки были корни с правой стороны, о которых упоминал капитан Хоффман. Огромные корни, уходящие в землю, почти соприкасались с верхней частью правой стены. Казалось, если подойти на Гиганте, можно взобраться наверх. Однако путь был узким и крутым — Гиганты могли подниматься только по одному. Это значило, что если вражеский Гигант преградит путь, прорваться будет непросто. И враги это знали: на правой стене уже было размещено пять Гигантов.
«Обороняться слишком выгодно. Это будет нелегкий бой. Хорошо, если победим, но если проиграем...»
Об этом даже думать не хотелось. Мы могли зря потратить время и в итоге действительно быть вынужденными вернуться к Стене.
— Мне на ум приходят два способа.
— Два?
— Первый — сделать вид, что мы возвращаемся к Стене, спрятаться неподалеку и совершить внезапное нападение.
— Это вряд ли сработает. Они не дураки и будут следить за нами до последнего. И ворота в ближайшее время открывать не станут.
— Верно, — я кивнул. — А второй способ?
— Думаю, лучше просто подождать.
— Что? Просто ждать?
— Да.
— Ничего не предпринимая?
— Да.
Услышав ответ, полковник Кернел выглядел слегка разочарованным, а молодые офицеры усмехнулись.
— Почему?
— Потому что время на нашей стороне.
— Ты говоришь так, потому что не понимаешь ситуации. Время не на нашей стороне. Они находятся внутри защищенной базы, а мы — снаружи, где в любой момент может появиться монстр. К тому же у нас есть раненые, все измотаны, и со временем боевой дух солдат будет только падать. Более того, охотничьи отряды других владений будут только рады нашему уходу, ведь тогда они сами смогут попасть внутрь.
Слова полковника Кернела были чистой правдой. Охотникам из поместий было плевать, кто победит в этой борьбе за власть, не имеющей к ним отношения. Но я говорил это не просто так.
— Что мы привезли с собой с таким трудом?
— Ты о припасах?
— Не только припасы, но и письма. Две телеги писем и посылок из дома — для тех, кто живет внутри, это дороже всего. Почта приходит раз в полгода, и если они ее не получат, то вряд ли останутся спокойными. Кроме того, все наши тысячи солдат прибыли сюда на смену. Это значит, что тысяча солдат внутри базы может немедленно отправиться домой. Но поскольку их удерживают, не будет ничего удивительного, если вспыхнет бунт.
— Хм. В этом есть смысл.
Когда полковник Кернел кивнул, вмешался подполковник Лагр.
— Лейтенант Тайлер так думает, потому что плохо знает это место. Люди и солдаты внутри могут даже не догадываться о нашем прибытии. Жители базы обитают в подземном городе под Колоссальным древом, а в верхней части древа, откуда видна внешняя территория, живут только командующий базы и офицеры. Если перекрыть вход в базу и пару-тройку туннелей, можно полностью изолировать информацию извне.
— Я слышал, что припасы и письма уже задержались на месяц. Неужели внутри это не покажется странным?
На мои слова подполковник Лагр покачал головой.
— В Великом лесу ничто не кажется странным. Всегда можно сказать, что по пути возникли проблемы и отряду пришлось повернуть назад, или что сменщики были полностью уничтожены. А если объявить, что появился могучий монстр и вход заблокирован, никто и не подумает выходить наружу.
В вопросах Великого леса и передовых баз он был экспертом. Я слышал, что он прослужил на этой базе более десяти лет. Пока не прибыл полковник Фрэнк и не превратил его в обычного перевозчика грузов между Хелдаймом и Каякином.
Пока полковник Кернел размышлял, подполковник Лагр предложил:
— Командующий, если вы опасаетесь сражения, есть способ попасть внутрь через другие передовые базы.
— Ты про подземные ходы?
— Именно так. Это пути, прорытые Тоннельными червями и укрепленные Гигантами. Там относительно безопаснее, чем на поверхности, и скорость передвижения выше.
— Но до ближайшей передовой базы отсюда пятнадцать дней пути. Туда и обратно — месяц...
К тому же, если вести весь этот отряд, времени уйдет еще больше. И если полковник Фрэнк, как и сейчас, заблокирует вход в подземный ход, битвы все равно не избежать.
В этот момент полковник Кернел пристально посмотрел на меня.
— Хотите что-то сказать?
— Ты мог бы это сделать?
— ...Простите?
Я понимал, о чем он, но притворился, что не в курсе.
— Доставить весть о нашем прибытии. Ты сможешь передать её внутрь базы?
«Ну и хитрый же лис».
Полковник Кернел знал о моих осведомителях. Ведь он был доверенным лицом Командующего Уильяма. Они считали, что мой «информатор» — это мастер скрытности, сумевший прорваться сквозь суровую охрану лагеря Салус, охраняемого Гигантами и солдатами, и выкрасть доказательства. А после случая с Хищным леопардом, о котором наверняка доложила Глэдис, он знал, что мой «информатор» прибыл в Великий лес вместе со мной.
— Насчет награды не беспокойся. Я щедро отплачу. И если это дело выгорит, в будущем никто не посмеет подвергать твои действия сомнению.
Для успеха тайной миссии, которую я получил, мне была нужна поддержка полковника Кернела. Конечно, у него был приказ от Командующего Уильяма содействовать мне, но, поскольку это не входило в его прямые обязанности, он мог не проявлять особого рвения. Однако, если я помогу ему сейчас, он станет активно содействовать моим задачам в будущем. Особенно его помощь понадобится при прохождении Стены, если я соберусь спасать дварфов из базы Салус. К тому же, даже в случае неудачи я ничем особо не рисковал. А главное — мне и самому хотелось проучить тех ублюдков, что преградили нам путь.
— Награда не нужна. Но если все получится, выполните одну мою просьбу.
— Какую?
— Скажу позже.
— Если это в моих силах, я исполню. Идет?
— Да! Спасибо.
Я получил обещание полковника Кернела.
— Для начала дайте мне один день.
— Хорошо.
— И мне понадобится помощь подполковника Лагра.
— Моя? — подполковник Лагр выглядел озадаченным.
Я стоял перед таверной на передовой базе Каякин. Карта, нарисованная подполковником Лагром, оказалась довольно точной, так что я нашел место со второго Переноса души.
«Псы Траса».
«Что за название для кабака?»
Вывеска была крошечной, а у входа висела не лампа на энергетических кристаллах, а обычная старая масляная лампа — выглядело все это довольно убого. И без того в подземном городе было мрачно, а таверна к тому же притаилась в глухом переулке, в подвале здания.
Максимальное время действия навыка «Перенос души» — один час. Как я, черт возьми, за такой короткий срок смогу распространить слухи на базе, где не знаю ни единой души? Поэтому я и решил отправиться туда, где собирается много людей. Однако, судя по вывеске, которую указал подполковник Лагр, я засомневался, что здесь будет много народу.
«Впрочем, я едва вписался в радиус».
[Сплетение нитей судьбы (ур. 3)]
Пока я перемещался, постоянно удерживая связь с окружающими через нити судьбы и тренируя марионеток, уровень навыка повысился. Теперь максимальный радиус действия моей марионетки составлял 400 метров, а количество нитей судьбы увеличилось до 500. Это означало, что если марионетка-ассасин удалится от моего основного тела более чем на 400 метров, связь разорвется. А марионетка без связи — это просто кусок дерева.
К счастью, таверна находилась примерно в 380 метрах по прямой. Спустившись по лестнице, я толкнул дверь. Несмотря на невзрачный вход и вывеску, внутри было довольно просторно, и немало людей, собравшись группами, ели и пили.
«Ого, тут что, вкусно готовят?»
Видно, у подполковника Лагра были причины рекомендовать это заведение. Когда попаду внутрь базы по-настоящему, надо будет заглянуть сюда поесть.
Я направился к стойке. Там хлопотала хозяйка — на вид лет тридцати с небольшим, большеглазая и весьма симпатичная.
«Теперь понятно, почему тут полно народу!»
Мужчины такие предсказуемые...
Тук-тук!
Я постучал по столу.
— Послушайте, хозяйка.
Видно, мой тон показался ей странным, потому что она недовольно покосилась на меня. Честно говоря, манера речи ассасина и мне самому казалась неловкой. Хоть я и тренировался при каждом удачном Переносе души, произношение все еще оставляло желать лучшего.
— Ты кто? Раньше я тебя не видела.
— Я здесь недавно. Позвольте спросить.
— Спрашивай.
— Кто такой Джек? Мой друг сказал, что если я приду сюда, то найду его...
— Ты уверен, что ищешь именно Джека?
— Да.
Когда я кивнул, хозяйка крикнула на весь зал:
— Эй! Тут человек ищет Джека!
— Кха-кха-кха!
— Ха-ха-ха!
Сидевшие в зале суровые на вид мужики разом обернулись и расхохотались.
А затем...
— Эй! Джек — это я!
— И я Джек!
— Нет, я Джек!
Они наперебой начали называть себя Джеками.
Хозяйка усмехнулась.
— Здесь «Джек» — это сленговое название наемника. «Псы Траса» — это название отряда наемников, поселившихся здесь около ста лет назад, а основал его Джек Блэк. В память о нем мы всегда поднимаем тост за Джека и называем друг друга Джеками. Так что искать здесь Джека — значит искать наемника.
— А!
Значит, подполковник советовал мне нанять наемников, чтобы пустить слух. Теперь я понял, почему он отправил меня именно сюда.
— Тогда кто здесь капитан наемников?
— Я.
— ...?
— Джек Блэк был моим прапрадедом, а сейчас «Псов Траса» возглавляю я, Таня Блэк.
Эта хрупкая с виду женщина — капитан наемников? Сегодняшний день не переставал меня удивлять.
— Готовить еду для моих трудяг — мое хобби. Но скажи лучше, кто тебе про нас рассказал?
Тюк!
Одновременно с вопросом Таня Блэк выхватила острый кинжал и вонзила его в стол.
— Я горжусь тем, что знаю почти каждого на этой базе, но твое лицо вижу впервые. К тому же, судя по рукам, ты долгое время упражнялся с мечом. Уж не ассасин ли ты, нанятый бандой орков?
— Что? Ассасин?
Меня словно током ударило. По её знаку наемники начали один за другим подниматься из-за столов и окружать меня. Я поспешно выкрикнул имя подполковника Лагра.
Но!
— А-а! Тот самый человек, который задолжал нам кучу денег? Он прислал тебя вернуть долг?
— Что? Задолжал денег?
В чем дело? Разве я не должен был нанять наемников? Зачем тогда подполковник Лагр направил меня сюда?
Я поспешил перейти к делу.
— Подполковник Лагр сейчас находится за воротами вместе с новым Командующим базы. Но бывший Командующий и его люди заперли ворота и не впускают их. Я пришел, чтобы сообщить...
— Ха-ха-ха! И ты думаешь, мы поверим в этот бред?
Тем временем меня обступили здоровенные наемники. Обстановка накалялась, казалось, сейчас меня начнут безжалостно избивать. С пятью-шестью я бы еще справился, но их тут было как минимум двадцать. И наверняка наверху были еще...
— Ну, отвечай! Кто ты такой?
От напряжения ладони вспотели. Но я не мог просто достать марионетку леопарда или богомола и начать резню — эти люди не совершали никаких преступлений. К тому же марионетка Хищного леопарда еще не умела соразмерять силу и могла просто убить человека.
«Может, просто спрятать ассасина в Кукольный дом?»
У меня был слишком высокий уровень синхронизации с марионеткой-ассасином при Переносе души, и я совсем не хотел чувствовать боль от побоев.
— А?
Внезапно голова закружилась, возникло ощущение, будто земля уходит из-под ног. И связь оборвалась. Время действия навыка еще не должно было истечь. Почему? Неужели на мое основное тело напали? Это была единственная причина, по которой Перенос души мог прерваться принудительно.
Хоть Глэдис и охраняла меня, на душе стало тревожно. Я открыл глаза. К счастью, ничего не случилось. Тогда почему?
[Марионетка Ассасин (ур. 6) пробудила самосознание.]
[Создан Автоматон (ур. 1).]
http://tl.rulate.ru/book/178113/16124500
Готово:
