— Ха-а!
Полковник Кернел тяжело вздохнул. Он провёл почти всю ночь без сна, а с рассветом собрал офицеров.
— Каковы потери?
— Пока потерь нет. Похоже, сегодня всё обойдётся.
— Было бы хорошо...
Хотя число часовых увеличили, а Гиганты дежурили в три смены без малейших зазоров, атмосфера в палатке была тяжёлой как никогда — до этого момента каждую ночь неизменно исчезал один солдат.
«Хоть бы сегодня все остались целы...» — Полковник Кернел помрачнел.
В этот момент заговорил молодой офицер:
— Мы не можем просто ждать. Нужно провести масштабную поисковую операцию.
— Верно. Боевой дух солдат падает. Нужно поскорее поймать тварь.
Подполковник Лагр, однокашник полковника Кернела по Императорской военной академии, который был на пять лет старше его, поморщился и обратился к офицерам:
— Да кто же этого не понимает! Просто способа поймать её нет! Эта тварь словно призрак: пока Гиганты рядом, она не появляется.
Тогда один молодой офицер поднял руку:
— А что если мы просто вырубим все деревья вокруг лагеря?
— Что?
— Монстр каждый раз ускользает, забираясь на деревья. Если мы их вырубим, ему некуда будет бежать. И места, где можно спрятаться, не останется.
Несколько молодых офицеров согласно кивнули. Однако полковник Кернел, издав короткий вздох, возразил:
— Местные деревья достигают двухсот-трехсот метров в высоту и более десяти метров в диаметре. К тому же говорят, что древесина в Великом лесу по твердости не уступает стали. Даже если все наши Гиганты примутся за дело, на выручку и расчистку уйдет несколько дней. К тому же это означает, что мы израсходуем все магические накопители ещё до прибытия на аванпост.
Расход энергии магического накопителя при обычной ходьбе и при интенсивной деятельности, такой как бой или рубка деревьев, различался колоссально. Предложение молодого офицера было сродни тому, чтобы сжечь весь дом ради того, чтобы избавиться от клопов. Полковник Кернел покачал головой, глядя на подчиненных, которым приходилось разжевывать столь очевидные вещи. В основном это были офицеры-пилоты Гигантов, служившие под его началом на Восточном фронте; у них было много боевого опыта, но о Великом лесе они не знали почти ничего. Единственным офицером, имевшим опыт пребывания здесь, был подполковник Лагр.
Тогда заговорил адъютант, капитан Хоффман:
— Может, устроим ловушку?
— Ловушку?
— Выкопаем ямы, расставим их в разных местах и положим приманку.
Подполковник Лагр внезапно вспылил:
— Что? Ты предлагаешь использовать солдат в качестве наживки?
— Нет. У нас же есть лошади, тянущие повозки и телеги. Мы используем их как приманку и засядем в засаде поблизости. Когда монстр угодит в яму, мы нападем со всех сторон.
— Но до сих пор эта тварь охотилась только на людей. Не будет ли это напрасным трудом, если она не тронет лошадей?
— Возможно, но другого способа у нас всё равно нет.
Метод капитана Хоффмана показался наиболее разумным, и полковник Кернел кивнул:
— Давайте попробуем сделать так, как предложил капитан Хоффман.
Конечно, не было никакой уверенности, что монстр попадется.
— А если и это не поможет, может, стоит поискать другой указательный камень и сменить маршрут? — спросил подполковник Лагр.
— Об этом подумаем, когда придет время.
— Слушаюсь, господин Командующий, — вежливо ответил подполковник Лагр.
Полковник Кернел по-человечески симпатизировал своему однокашнику Лагру, но не хотел бы оказаться на его месте. Лагр был на пять лет старше, а продвигался по службе медленнее всех на их курсе. К тому же он более десяти лет прослужил на аванпостах за Стеной — в местах, которых избегали все рыцари Гигантов. Из-за этого он отстал от жизни и растерял социальные навыки. В этот раз его назначили проводником по Великому лесу и заместителем, который должен был помогать Кернелу на аванпосте. Обычно офицеры предпочитали увольняться в запас или вовсе уходить из армии, лишь бы не терпеть унижение, становясь подчиненным своего однокашника. Однако Лагр с добродушной улыбкой согласился, сказав, что рад отправиться в Великий лес вместе с товарищем. Полковник Кернел был благодарен Лагру, но в то же время чувствовал некоторую неловкость.
«Ладно, нужно продержаться в Великом лесу всего три года».
Сам он был выпускником Императорской военной академии, отличился в Великом магическом лесу Дуайт на юге и планомерно строил карьеру под началом генерал-лейтенанта Уильяма на Восточном фронте. Когда доходили вести о том, что его сверстники один за другим получают генеральские звезды, он верил, что скоро настанет и его черед. Однако, несмотря на возраст и умение управлять Гигантом класса Ладьи, он так и не получил повышения до генерала. Лишь позже он понял, что протекция генерал-лейтенанта Уильяма оказалась «гнилой веревкой». У самого Кернела не было ни знатного рода, ни таланта, достаточного для управления Первородным гигантом, так что выбора, к какой фракции примкнуть, у него не было.
Но, как говорится, и на нашей улице будет праздник: генерал-лейтенант Уильям стал Командующим Стеной Хельдайм — пост, который могли занять только самые влиятельные люди Империи. Увидев в этом шанс, Кернел вместе со своими людьми последовал за Командующим Уильямом сюда. И едва прибыв, он действительно ухватился за возможность. Должность командующего аванпостом была тяжелой и изматывающей, но все предшественники, прослужившие там более трех лет, в итоге получали звание генерала. По возвращении на Стену император жаловал им звезду в награду за перенесенные тяготы. Значит, нужно лишь выдержать три года на аванпосте, и заветное звание будет в кармане. Кто же знал, что ещё до вступления в должность ему доставит столько головной боли всего один низкоранговый монстр.
— О-о-о-о!
Внезапно послышались крики солдат, снаружи палатки поднялся шум.
— Что за шум?
— Я проверю, — подполковник Лагр поднялся с места.
— Нет, выйдем вместе.
Полковник Кернел в сопровождении офицеров вышел наружу. Снаружи толпилось множество солдат, они бежали в эту сторону и радостно кричали. В этот момент к полковнику подошли молодой лейтенант и женщина-сержант.
— Смирно! Лейтенант Тайлер Винс докладывает.
— Что случилось?
Полковнику Кернелу этот молодой офицер был не по душе. Было очевидно, что тот раскрыл дело о покушении, воспользовавшись данными Разведывательного управления, но Командующий Уильям слишком доверял этому лейтенанту и даже поручил ему важную секретную миссию. К тому же, Тайлер не был элитой из Императорской военной академии и даже не умел управлять Гигантом, но стал лейтенантом всего за четыре месяца! Кернел был уверен, что за этим стоит влиятельный южный род Винс.
— Мы поймали монстра.
— Что?
В этот момент солдаты расступились, и показался рабочий Гигант, который вместе с десятком бойцов тащил тушу мертвого Хищного леопарда. Глаза полковника Кернела округлились.
— Как это произошло?
— Мы объединили силы с солдатами и поймали его. На самом деле их было двое: одного убили, а другой, получив смертельные раны, сбежал, так что он больше не появится.
— И вы сделали это сами?
В поимке монстра участвовали всего лишь один офицер, один сержант и тринадцать алебардщиков. То, с чем не смогли справиться десятки Гигантов, сделали пятнадцать человек.
Тут вперед вышла Глэдис:
— Всё это было по плану лейтенанта Тайлера. Мы смогли схватить монстров только потому, что лейтенант подготовил ловушку и руководил боем.
Она не забыла упомянуть заслуги Тайлера. Когда полковник Кернел пристально посмотрел на лейтенанта, тот неловко улыбнулся и сказал:
— Я не мог просто стоять и смотреть, как страдают солдаты. Простите, что задействовал силы без разрешения.
— Нет, ты молодец. Когда прибудем на аванпост, все участвовавшие солдаты получат награду.
— Смирно! Благодарю.
Когда доклад был окончен, Глэдис своей крепкой хваткой взяла Тайлера за руку и повела к туше леопарда. Там она высоко подняла руку Тайлера.
— Лейтенант Тайлер поймал монстра!
— Да здравствует лейтенант Тайлер!
— Ура-а-а-а!
Солдаты разразились восторженными криками в адрес Тайлера.
Наблюдая за этой сценой, полковник Кернел засомневался. Если подумать, Командующий Уильям тоже не заканчивал Императорскую академию, он был выходцем из штабных офицеров и не умел водить Гигант. Его семья не была знатной, но он стал легендарной личностью, дослужившись до генерал-лейтенанта, и сейчас был одним из влиятельнейших людей Империи — Командующим Стеной. Сегодня, внезапно увидев успех Тайлера, который был всего лишь офицером Разведывательного управления, Кернел подумал: «Может, причина того, что я так и не стал генералом, вовсе не в том, что я примкнул не к той фракции...»
«Неужели мне не хватало умения разбираться в людях...»
И полковник Кернел начал заново оценивать стоящего перед ним молодого офицера.
Через пять дней река исчезла, словно по волшебству. От неё остался лишь мелкий ручей, который удалось легко пересечь с помощью Гигантов. И снова начался долгий марш. Мы двигались по маршруту, который считался самым безопасным путем к аванпосту Каякин, но по дороге нам пришлось сражаться с гигантским змееподобным монстром и монстром-гориллой, а также отбиваться от роев насекомых размером с человеческую голову. В ходе этого погибло около десяти солдат, один Гигант класса Слона и несколько Гигантов класса Пешки были повреждены.
Я постоянно держал Нити судьбы соединенными с офицерами Гигантов поблизости. На случай, если в бою погибнет рыцарь, я планировал превратить его в магическую куклу. В конце концов, это просто повторное использование павшего, так что я считал, что в этом нет ничего плохого. Однако ни один рыцарь не погиб. Гиганты были слишком прочными, так что создание магической куклы, наделенной маной, пришлось отложить до следующего раза. Испытания для солдат на этом не закончились. Люди умирали от тепловых ударов, не вынося ужасающей жары, гибли от укусов ядовитых насекомых и змей, от плохой воды, становились добычей монстров или сгорали от неизвестных болезней.
Я держался сносно. У меня был охлаждающий жилет, да и здесь не было радиоактивных осадков и вулканического пепла, как в моей прошлой жизни. И всё же...
«Эх, выпить бы сейчас стаканчик холодной колы».
В нынешнем состоянии я бы, наверное, залпом осушил двухлитровую бутылку. Или съел бы хотя бы мороженое...
Даже в прошлой жизни эти вещи было трудно достать, но когда-то была эпоха изобилия, когда все были живы. Порой я невыносимо тоскую по тем временам.
Бум! Трях! Трях!
Тряска в повозке усилилась — дорога становилась всё хуже.
«Как вообще в таких местах охотятся?»
Даже с таким крупным отрядом Гигантов нам с трудом удавалось продвигаться на пять километров в день. Настолько суровой была среда Великого леса, хотя говорили, что до самого аванпоста Каякин монстры встречаются редко. Возникал вопрос: как же тогда добираются до аванпостов, расположенных ещё дальше, и как там охотятся на монстров, да ещё и умудряются забирать добычу?
«Когда вернусь на Стену, лучше хотя бы год не соваться в этот лес».
Это не просто каприз — вчера я чуть не погиб из-за насекомого. Когда я присел в кустах справить нужду, на меня напала ядовитая многоножка размером с предплечье. К счастью, марионетка-Богомол, которую я на всякий случай разместил рядом, быстро перехватила многоножку, так что меня лишь слегка прикусили. Но ноющая, жгучая боль в ягодице не утихала до сих пор, заставляя меня страдать при каждой кочке. Я думал только об одном: поскорее закончить миссию и вернуться в Хелдайм.
Благо, марионеток для использования на первое время у меня было достаточно. Я открыл Кукольный дом.
[Марионетка-убийца (ур. 6)]
[Марионетка-богомол (ур. 7)]
[Марионетка-леопард (ур. 5)]
Вжих! Стук!
«О! Неплохо!»
Кинжал, брошенный убийцей, точно вонзился в деревяшку, стоящую в углу. Теперь, после долгих тренировок, попадание было стопроцентным в радиусе семи метров. Уровень марионетки-убийцы замер на шестом, но обучение другим видам оружия давало преимущество в реальном бою, поэтому в свободное время я тренировал его не только в метании ножей, но и во владении мечом и копьем. У марионетки-убийцы был хороший уровень синхронизации при переносе души, и из всех моих марионеток он имел самые высокие шансы на апгрейд до автоматона. Но признаков пробуждения пока не было, так что ему нужно было больше практики. Лучший способ тренировки — это частый перенос души, поэтому я использовал этот навык при любой возможности, благодаря чему и мои собственные боевые чувства понемгу обострялись.
Марионетка-богомол также остановился в росте на седьмом уровне. Поэтому он тренировался летать и размахивать своими передними лапами-лезвиями. В прошлый раз Богомол сыграл решающую роль в поимке Хищного леопарда: он отвлекал его и лишил зрения. Чтобы максимально развить эти способности, я отрабатывал навык внезапной атаки противника с воздуха.
Наконец, марионетка-леопард бродил по тесной комнате. Длина тела этого монстра составляла три метра, а лапы были размером с человеческое лицо. То, что я остался цел после удара такой лапы... нет, это жилет у меня замечательный. Я в тот день, едва превратив Хищного леопарда в манекен, я тут же поместил его в Кукольный дом. Вокруг было темно, а туша исчезла бесследно, так что я соврал, сказав, что монстр получил тяжелые раны и сбежал. Манекен леопарда был сильно искалечен, и из-за его больших размеров на полное восстановление ушла неделя. Затем я сразу сделал его марионеткой и тренировал последние несколько недель.
Однако уровень был пока всего лишь пятым. Сейчас длина моей кукольной комнаты составляла семь метров, что было слишком мало для бега и тренировок трехметрового леопарда. Но я не мог выпустить монстра наружу для тренировки.
«Когда же я смогу создать такой же роскошный Кукольный дом, как в прошлой жизни...»
Мне хотелось поскорее создать большой Кукольный дом, где марионетка-леопард мог бы носиться вволю. И всё же, теперь, когда он стал моей магической куклой, любому, кто захочет противостоять мне, придется прислать как минимум целое отделение. Более того, у леопарда всё ещё оставался большой потенциал для роста, и если его уровень поднимется хотя бы вдвое, он сможет запросто расправиться и с целым взводом.
— Кхе-кхе-кхе! — На моем лице появилась довольная ухмылка. Знай я раньше, что магические куклы из монстров так хороши, я бы попробовал это ещё в прошлой жизни. Было немного жаль упущенных возможностей.
Тук! Тук!
Звук удара по крыше.
— Лейтенант Тайлер!
— Что такое?
— Показался аванпост Каякин.
— Что? Говорили же, что прибудем только к вечеру.
— Просто поднимитесь и посмотрите.
Я поспешно выбрался на крышу повозки. Сквозь деревья виднелось поистине исполинское дерево, возвышающееся над всем остальным.
— Ого! Это гора или дерево?
— Многие ошибаются, считая любое большое дерево в Великом лесу Колоссальным древом. Но только такое дерево, растущее десятки тысяч лет, может называться истинным Колоссальным древом.
— Десятки тысяч лет?
Интересно, какой же оно высоты? До него оставалось ещё пять-шесть часов пути, так что отсюда невозможно было даже оценить его истинные масштабы.
— Значит, аванпост Каякин находится рядом с этим деревом?
— Нет. Он находится внутри него.
— Что? Внутри дерева?
Как рассказала Глэдис, аванпост Каякин был основан около двухсот лет назад. Изначально на этом месте был рудник энергетических кристаллов, но так как кристаллы находились там постоянно, место превратили в базу. Вход туда узкий, а само Колоссальное древо настолько огромное и прочное, что защищает от вторжения монстров, являясь, по сути, неприступной крепостью.
— Кто-то называет это место ужасной тюрьмой, но, как по мне, это прибежище. Там не так жарко, как на поверхности, есть кабаки, постоялые дворы и даже женщины.
— Женщины?
— А как же иначе в месте, где живут тысячи людей? Считайте это обычным городом. Эх! Скорее бы погрузиться в горячую воду. — Глэдис улыбнулась, предвкушая купание.
Что ж, я и сам не помнил, когда в последний раз нормально мылся. Единственным способом поддерживать чистоту было протирание тела влажным полотенцем, и женщины не были исключением. Если слова Глэдис правдивы, то скоро и я смогу смыть с себя грязь и спокойно поспать в прохладной комнате...
[Аванпост Каякин]
Между двумя гигантскими корнями, выступающими у подножия Колоссального древа, высилась черная стена. У главных ворот этой стены остановились передовые Гиганты, но ворота почему-то не открывались. На просторную площадку одна за другой прибывали повозки, подошли Гиганты и солдаты из отряда сопровождения. Но ворота по-прежнему оставались закрытыми.
Вернулась Глэдис, ходившая разведать обстановку.
— В чем дело? Почему нас не пускают?
— Предыдущий командующий и офицеры-пилоты заперли ворота крепости и устроили протест.
— Что? Протест?
— Говорят, что не получали уведомления о прибытии нового Командующего. Заявляют, что не могут освободить базу и требуют, чтобы мы возвращались к Стене.
— Вот же сумасшедшие! Мы два месяца с трудом сюда добирались, а нам говорят возвращаться?
Перед глазами пронеслись все тяготы пути через Великий лес, и меня захлестнула волна ярости.
— К тому же, вас вызывает полковник Кернел.
— Понял. Пойдем немедленно.
Сжав кулаки, я направился к полковнику Кернелу.
http://tl.rulate.ru/book/178113/16124499
Готово:
