— Эстель!
Ой.
Вздрогнув, Эстель выронила деревянный меч. Аллонд, ворвавшийся в двери тренировочного зала, в мгновение ока оказался перед ней. От такого напора Эстель невольно попятилась.
— Ох, ты уронила меч. Он всё-таки был слишком тяжёлым, верно?
Аллонд с искренним беспокойством осмотрел Эстель.
— Нет... я просто выронила его от неожиданности.
Эстель в замешательстве посмотрела на Аллонда. Вошедший следом Ллойд цокнул языком, глядя на Аллонда.
— Что-то случилось?
— Прости, Эстель. Я не подумал. Ты не ранена?
— А? Да, нисколько.
Эстель недоуменно склонила голову. Конечно, держать меч впервые было непривычно, но она не совершала никаких серьезных ошибок, которые могли бы привести к травме.
Вряд ли они оба явились сюда только из-за того, что она взяла в руки деревянный меч. Очевидно, что-то произошло. После недолгих раздумий Эстель спросила:
— Кажется, к нам приходил гость. Вы пришли из-за этого?
— Ах, точно.
Ллойд кивнул, словно только сейчас вспомнил об этом. Его лицо мгновенно стало серьёзным.
— Госпожа Эстель. Похоже, Кронпринц прознал о вашем существовании.
Эстель удивлённо широко раскрыла глаза. Она и представить не могла, что речь пойдёт о Кронпринце.
— Что?.. О том, что во мне течёт кровь Мерседес?
— Да. И, вероятно, даже о том, что вы вошли в Магический резонанс со Слезой дракона.
Конечно, стопроцентной уверенности не было.
Хотя время было крайне подозрительным, нельзя было с уверенностью сказать, что Кронпринц что-то замышляет. Однако следовало проявить предельную осторожность. Ведь императорский дворец был ничем иным, как змеиным логовом.
В этот момент в зал вошёл Энад.
— Эстель. Братья. Так вы все здесь собрались.
Аллонд нахмурился, почувствовав едва уловимый запах крови.
— Чем это ты занимался, Энад?
— Да так, ничего особенного. Вы же знаете, я не выношу, когда чего-то не понимаю.
— И?
— Поймал слугу и немного его расспросил.
Ллойд приложил руку ко лбу.
— Энад... ты его ранил?
— О, не беспокойся. Я лишь любезно предупредил его, что если он настучит, я наведаюсь к нему снова. В общем, кое-что он всё-таки выложил.
Энад расплылся в улыбке.
— Он сказал, что если его впустят в особняк для передачи императорского указа, он должен найти внутри любые следы девчонки.
«Девчонки». Глаза Ллойда остро блеснули. Энад прошептал:
— Этот ублюдок всё знает.
— ...Ясно.
Кронпринц действительно знал о существовании Эстель. Дурное предчувствие подтвердилось.
— Похоже, в доме завелась крыса, — тихо пробормотал Аллонд.
Кто-то продал информацию о Роде Валуа Кронпринцу.
Ллойд на мгновение замолчал. Он лишь пристально смотрел на Эстель с задумчивым видом.
Эстель была в замешательстве. Кронпринц, слуга... о чём вообще речь? Она не до конца понимала детали, но из их слов стало ясно одно: кто-то из императорского дворца ищет её.
Наконец Ллойд заговорил:
— Госпожа Эстель. Я хочу, чтобы вы сейчас внимательно меня выслушали.
— Да, господин Ллойд.
Эстель напряжённо кивнула.
— Кронпринц узнал о вас. Вероятно, он пойдёт на любые ухищрения, чтобы заполучить вас.
— Потому что я из рода Мерседес?
— Да. Эстель Мерседес, вы — фигура куда более важная в политическом смысле, чем сами того ожидаете.
«Возможно, даже самая важная на этом континенте».
Проглотив эти слова, Ллойд продолжил:
— Мы, конечно, можем спрятать вас от Кронпринца. Но говорят, что он настойчив, словно змея. Он всё равно будет пытаться найти вас. И вам самой жизнь в вечном укрытии вряд ли покажется приятной.
Эстель медленно кивнула.
Она уже в значительной степени понимала своё положение. Несмотря на растерянность, она считала, что в такой ситуации остаётся только быть осторожной.
— Но есть и другой вариант, госпожа Эстель.
Ллойд на мгновение замолчал. Эстель с недоумением посмотрела на него. И тогда Ллойд прошептал низким голосом, будто говорил о чём-то опасном:
— Мы можем помочь тебе сделать совершенно иной выбор.
«Что это значит...» — Эстель широко раскрыла глаза.
Ллойд продолжил с легкой улыбкой:
— Не прятаться. Выйти на свет с высоко поднятой головой. Чтобы никто не посмел даже помыслить о том, чтобы коснуться тебя.
Если не хочешь прятаться — не делай этого. Слова о том, что выпирающий гвоздь первым подставляется под молоток, были ошибочны.
Если камень настолько велик, что его невозможно охватить взглядом, никто не посмеет его тронуть. Конечно, стать мишенью будет проще.
Однако Род Валуа был вполне уверен в своей способности защитить Эстель.
— Какой вариант тебе больше по душе, госпожа Эстель?
Ллойд спросил, и Эстель ошеломлённо посмотрела на него.
Внезапно предложенные два пути. Жить скрытно или явить себя миру. Честно говоря, второй вариант пугал.
Люди всегда тыкали в неё пальцем. Глядя на её тусклые серебристые волосы и мутные серебряные глаза, они шептались так, чтобы она слышала. Это было унизительно и больно. Чтобы не раниться, Эстель всё глубже и глубже зарывалась в свою чердачную комнату.
Но на самом деле ей это до смерти надоело. И бегство, и прятки.
Она больше не хотела сжиматься от страха перед чужими взглядами.
Эстель медленно произнесла:
— ...Я хочу.
Должен был состояться самый роскошный Бал дебютанток за последние пять лет.
Волнующие слухи быстро распространились по Столице. Аристократы, чьи дети достигли возраста дебюта, в возбуждении принялись осаждать ателье и ювелирные лавки.
Их целью было сделать так, чтобы их чадо сияло ярче всех на этом торжестве. Столица гудела от новостей о предстоящем бале.
И вот, наконец, наступил день бала.
— О боже, госпожа Эстель!
— Вы просто ослепительно красивы!
Одри и Рейн восторженно захлопали в ладоши.
Эстель смущённо смотрела на своё отражение в зеркале. Там стояла девушка, которую она никогда раньше не видела. Серебристые волосы были уложены мягкими волнами, а кончики пропитаны розовым маслом. Макияж был очень лёгким, лишь подчёркивающим здоровый цвет лица. Вместо этого на ней были крупные сапфировые серьги, гармонирующие с её небесно-голубыми глазами.
На ней было платье силуэта «колокол», модное в последнее время. Пышный подол создавал очаровательный силуэт. Эстель долго смотрела на незнакомку в зеркале.
«Кто ты вообще такая?»
— Ах, госпожа! Пора отправляться,
— весело сказала Одри. Казалось, Одри и Рейн были воодушевлены гораздо больше, чем сама Эстель.
— Хорошо вам повеселиться, госпожа! Не нервничайте!
— Покажите этим дебютанткам, что такое настоящий дебют!
Эстель неловко улыбнулась и села в экипаж. Карета с гербом Рода Валуа плавно покатилась к месту проведения бала.
Бал проходил в частной резиденции маркиза Женерона. Когда они прибыли, маркиз лично вышел их встречать.
— Добро пожаловать, леди! И вам добро пожаловать, Герцогиня!
Герцогиня Валуа, сопровождавшая Эстель, кивнула. Маркиз Женерон, расплывшись в широкой улыбке, принялся хвалить Эстель.
— Ох, как же я удивился, когда Герцогиня внезапно решила покровительствовать юной особе. Но увидев такую прекрасную и умную леди... Что ж, вы сделали превосходный выбор, Герцогиня.
Лучезарно улыбаясь, маркиз Женерон спросил у Эстель:
— Как ваше имя, леди?
Эстель ответила с мягкой улыбкой:
— Эстель Мерседес, маркиз Женерон.
— А-а, Эстель Мерсе... А? Что? Простите, что вы сказали?..
Лицо маркиза Женерона застыло в недоумении. Герцогиня Валуа цокнула языком.
— Вы что, плохо слышали?
— Но... только что... может, мне послышалось, но леди назвала имя Мерседес?..
— Да. Всё ты правильно слышал.
«Невероятно».
Маркиз Женерон в изумлении разинул рот. Герцогиня Валуа похлопала его по плечу.
— Теперь ты понимаешь, маркиз, почему я велела тебе устроить самый роскошный бал?
Герцогиня Валуа усмехнулась. Постепенно приходя в себя, маркиз Женерон прикрыл рот руками. Мерседес. Значит, их кровь всё ещё сохранилась.
— Про... проходите же. Леди Мерседес.
Маркиз Женерон смотрел на Эстель дрожащими глазами. Эта сереброволосая девушка, несомненно, была самой благородной из всех дебютанток в этом зале.
Эстель шла по длинному коридору, следуя за маркизом Женероном. На протяжении всего пути взгляды притягивались к ней, словно магнитом. Герцогиня Алого Пламени, давно не появлявшаяся в Столице. И сереброволосая девушка, идущая рядом с ней.
— Это юная леди, которая сегодня дебютирует?
— Кажется, да... Но это лицо я вижу впервые.
— Кто же это?
Девушка, которую сама Герцогиня Валуа вызвалась сопровождать в качестве кавалера. Люди, не в силах сдержать любопытство, забыв о приличиях, во все глаза разглядывали Эстель.
— Мы пришли, леди.
Маркиз Женерон любезно указал на вход. Из-за дверей уже доносился голос дворецкого семьи Женерон, представлявшего дебютанток одну за другой. Похоже, бал уже начался. Эстель прошептала Герцогине Валуа:
— Мы не слишком опоздали?
— Настоящий главный герой всегда появляется последним.
Герцогиня посмотрела на Эстель и широко улыбнулась. Стоя за дверями и ожидая своей очереди, Эстель немного занервничала. Ей впервые в жизни предстояло предстать перед таким количеством людей.
«Спокойно».
Просто делай всё так, как репетировала. Не дрожи, веди себя естественно.
Пока Эстель давала себе эти наставления...
— ...Дочь семьи Бриенн, госпожа Серия Бриенн!
Эстель широко раскрыла глаза.
«Серия?»
Она не могла ослышаться. Имя, названное дворецким, определённо принадлежало Серии Бриенн. Она тоже пришла на этот бал, чтобы совершить свой дебют. Если подумать, это было естественно. О бале маркиза Женерона ходили слухи как о самом грандиозном событии за последние пять лет.
Все аристократические семьи жаждали представить своих детей на этой сцене. Семья Бриенн, несомненно, не была исключением.
«Будь я всё ещё там, этого бы не случилось».
Эстель горько усмехнулась.
http://tl.rulate.ru/book/178024/16110765
Готово:
