Кабинет в Императорском дворце.
Первый принц Йохан Астериер резко поднял голову.
— Что? Дракон впал в буйство?
— Да, Ваше Высочество, — ответил слуга, низко склонившись.
— Говорят, он извергал пламя и так неистовствовал, что цепи едва не лопнули.
— Это невозможно. Он ведь уже десять лет спит под действием лекарств.
— Да, так и было.
Пробуждение Дракона.
Драконы могущественны, но при этом крайне опасны. Десять лет назад Кронпринц, не в силах справиться с захваченным детенышем Дракона, предпочел погрузить его в сон с помощью препаратов. Ежедневно через толстую чешую Дракону вводили огромные дозы лекарств. Настолько большие, что даже самое сильное существо не смогло бы проснуться.
— Ты хочешь сказать, что произошло нечто настолько шокирующее, что он сумел побороть действие яда?
Кронпринц нахмурился. Насколько ему было известно, существовало лишь одно событие, способное на такое.
«Но... это не имеет смысла».
Слеза дракона, семейная реликвия рода Мерседес. Согласно записям, сто лет назад, когда Дракон впал в буйство, в семье Мерседес также появился человек, вступивший в магический резонанс с этим драгоценным камнем.
Магический резонанс со Слезой дракона означал способность управлять даже самыми опасными божественными зверями. Для императорской семьи это представляло огромную угрозу.
Что, если и без того пользующийся огромным уважением род Мерседес получит возможность свободно распоряжаться Драконом?
«Предыдущий император от страха совершил худший из возможных выборов».
Прежний правитель, бывший жесточайшим тираном, обвинил род Мерседес в государственной измене и казнил их. Посреди ночи он привел рыцарский орден и вырезал всю семью. Это было чудовищное злодеяние.
Вся Империя осудила прежнего императора за ужасную расправу над почитаемым великим родом. В итоге нынешнему императору пришлось полностью снять клеймо изменников с семьи Мерседес и лично отправиться к их могилам, чтобы принести покаяние.
«Глупец».
Кронпринц прищелкнул языком. Глупости прежнего императора не было конца, но эта, безусловно, была величайшей.
Он не сумел истребить род Мерседес до конца.
Наследница, Лиана Мерседес, все еще была жива. Этот секрет знали лишь немногие.
«Если вдруг эта женщина обзавелась потомством...»
И если этот ребенок, как и в те времена, вступил в магический резонанс со священной реликвией...
Красные глаза Кронпринца опасно блеснули. Он не совершит ту же ошибку, что и прежний правитель.
Если семья Мерседес действительно породила нового наследника, он тщательно задобрит его и приручит. С помощью денег или власти. Он заставит его добровольно стать псом императорской семьи.
У него была уверенность, что он справится.
«Впрочем, считать, что появился наследник только из-за пробуждения Дракона, может быть лишь догадкой».
Тем не менее, осторожность никогда не была лишней.
Кронпринц слишком хорошо понимал, какая буря поднимется в Империи, если род Мерседес однажды триумфально вернется.
— Ваше Высочество.
Из-за двери донесся голос другого слуги.
— В чем дело?
— С Вами желает встретиться некий человек.
— Личность и цель визита?
— Он утверждает, что является членом гильдии Каранка. По его словам, у него есть информация, которая может Вас заинтересовать.
— Что за информация? Если ты посмел беспокоить меня по пустякам, знай — и ему, и тебе отрежут языки.
— Дело в том, Ваше Высочество... Говорят, это связано с семьей Мерседес.
Семья Мерседес?
В глазах Кронпринца вспыхнул странный огонек из-за столь своевременного совпадения.
Эстель казалось, что она видит сон, лишенный всякой реальности. Она попыталась привести мысли в порядок.
— То есть, я, которую считали юной леди Бриенн, на самом деле оказалась дочерью горничной. А при дальнейшем расследовании выяснилось, что мать, которую считали горничной, была потомком рода Мерседес?
— Именно так, — последовал четкий утвердительный ответ от Герцогини Валуа, от которого Эстель прижала ладонь ко лбу.
Что это за запутанная тайна рождения? В романе она была лишь второстепенным персонажем, описанным всего одной строчкой. Почему же персонажу, который даже не был экстра-класса, досталась такая масштабная предыстория?
«О чем вообще думал автор?»
Во все это было трудно поверить, но Эстель была вынуждена. Ведь неоспоримое доказательство таилось не где-нибудь, а в ее собственных глазах.
— Вы — выдающийся талант, госпожа Эстель, — произнесла Герцогиня Валуа низким голосом. — Любые, даже самые капризные божественные звери будут кротко склонять перед Вами головы, словно ягнята. И даже Дракон.
— И это еще не все, Эстель, — добавил Энад с блеском в глазах.
— Ты ведь знаешь, как мучаются люди, страдающие от перегрузки кровью божественного зверя? Одно твое прикосновение — и они вмиг придут в норму.
Эстель восстановила в памяти события. Действительно, пациенты с перегрузкой мгновенно обретали спокойствие после контакта с ней. Как Аллонд несколько дней назад.
Энад с лучезарной улыбкой на лице произнес:
— Ты прямо как человеческое успокоительное. Обними и меня разок.
— Энад, тише! Я собрала вас здесь, чтобы обсудить, как вы впредь должны защищать госпожу Эстель.
— Разве не достаточно просто избивать всех подозрительных типов? — вмешался Аллонд.
Герцогиня Валуа сурово взглянула на Аллонда.
«Иметь такого невежественного парня, знающего лишь меч, в качестве своего второго сына... Тьфу».
— Слушайте внимательно. Отныне вы...
— Госпожа!
Подбежал дворецкий с встревоженным лицом. Герцогиня Валуа вскинула бровь.
— Что случилось, Юрон?
— Карета императорской семьи просит разрешения на въезд!
Императорская семья?
Все члены семьи Валуа одновременно обернулись. В их глазах заплясали искры.
Скрип.
Огромные ворота поместья Валуа распахнулись.
У ворот императорского слугу встретил пронзительный взгляд. Темно-красные волосы и крепкое телосложение. Это был Ллойд Валуа.
Слуга невольно сглотнул слюну.
— П-примите волю Его Высочества Кронпринца, сэр Ллойд.
— Волю?
Ллойд вскинул одну бровь.
Слуга, собравшись с духом, снова заговорил:
— Первый принц Йохан Астериер лично передает свои слова. Как верному подданному Империи Астерия, Герцогине следует...
— Твоя речь слишком затянута. Ближе к делу. Что сказал этот сопляк?
Сопляк? Лицо слуги смертельно побледнело. Будь на месте Ллойда кто-то другой, его бы немедленно арестовали за оскорбление императорской семьи, но перед ним стоял Ллойд Валуа. Скрывая дрожь, слуга произнес:
— К-Кронпринц желает, чтобы весь род Валуа присутствовал на торжественном приеме по случаю дня рождения Пятого принца, который состоится через неделю.
От первоначальной спеси не осталось и следа — теперь его тон был почти заискивающим. Ллойд усмехнулся.
— Он меня вызывает?
— Простите? Вовсе нет... Это п-приглашение! Его Высочество лично пригласил членов семьи Герцогини!
— Вот как? Сожалею, но у нас нет времени на пустую болтовню в Императорском дворце. Передай, что мы вежливо отказываемся.
— Что?!
Слуга в изумлении раскрыл рот.
Семья Валуа редко появлялась в Столице и почти не выходила в свет. Они были подобны небожителям, посвятившим себя защите границ в своем северном замке.
Но кто бы мог подумать, что они и глазом не моргнут перед императорской семьей.
Ллойд со скучающим видом спросил:
— Можешь теперь возвращаться? Ты отнимаешь мое время.
— П-подождите, лорд!
Отчаянно воскликнул слуга. Он не мог просто так вернуться. Кронпринц лично приказал ему обязательно получить согласие на посещение приема. Слуга думал, что это не будет сложным поручением. Ведь это не было чем-то плохим — сам Кронпринц приглашает на праздник, с чего бы им отказываться?
Однако, похоже, он совершенно ничего не знал о семье Валуа. Очевидно, что и Кронпринц их недооценил.
— Лорд, на этот праздничный прием приглашены все аристократические семьи! Неужели род Валуа хочет остаться в стороне?
— В стороне?
Ллойд криво усмехнулся.
— Быть в стороне — это когда сильный исключает слабого. В данном случае, полагаю, все должно быть наоборот.
— Лорд! Но ведь это день рождения Пятого принца...
— Так, ты уже отнял у меня слишком много времени. Это начинает утомлять.
Голос Ллойда стал низким и угрожающим. Это было явное предупреждение.
Слуга испуганно втянул воздух. Ллойд молча смотрел на него сверху вниз. От одного этого взгляда ноги слуги подкосились.
— Я... я понял. Я ухожу.
В конце концов, слуге пришлось отступить.
Ему становилось дурно при одной мысли о том, какое наказание его ждет за то, что он не смог даже вручить приглашение. Однако это было лучше, чем если бы с ним покончил этот человек.
Когда слуга понуро шел по саду поместья Валуа, его окликнули:
— Эй, гость в императорских одеждах.
Слуга вздрогнул и обернулся.
К нему, лучезарно улыбаясь, приближался прекрасный юноша с розовыми волосами.
— Это Кронпринц тебя прислал?
— А, да. Все верно...
Этот юноша выглядел гораздо приятнее, чем Ллойд.
«Похоже, это один из лордов Валуа, может, стоит попробовать отдать приглашение ему?»
Только слуга собирался потянуться за пазуху, как юноша спросил:
— И что он сказал? Этот парень.
— ...Простите?
Слуга не поверил своим ушам. Юноша продолжал сиять улыбкой, вращая в руке кинжал.
— Мне нужно, чтобы ты пересказал, какой приказ он отдал. Слово в слово.
Лицо слуги стало мертвенно-бледным.
— Что сказал слуга, брат?
Аллонд, вырвавшись из хватки дворецкого, подошел к Ллойду. Ллойд с холодным блеском в глазах ответил:
— Говорит, что нас приглашают.
— Ха, да как он смеет указывать нам, куда идти, а куда нет?
— Возможно, они что-то пронюхали. О существовании Эстель.
— ...Правда?
— Ведь у них есть Дракон.
Ллойд тихо вздохнул. В тот момент, когда Эстель вступила в магический резонанс со Слезой дракона, Дракон, которого удерживает императорская семья, мог среагировать.
— Где Эстель?
— Я видел ее на тренировочной площадке.
— Что? Зачем она там?
Ллойд удивленно переспросил.
— Она сказала, что ей нужно начать заниматься спортом, чтобы укрепить здоровье. Разве она не умница? Я как раз показал ей несколько простых движений мечом и ушел.
— Что! Ты сказал — фехтование?
— Ну да. Просто постановка стойки. Сейчас за ней присматривают слуги.
— Ты, бестолочь!
Ллойд нахмурился. Аллонд недоуменно моргнул.
— Ты хоть понимаешь, что за деревянные мечи на этой площадке? Они же в три раза тяжелее обычного боевого меча, и ты дал такой хрупкой девочке!
— Ох!
Глаза Аллонда расширились.
Так и было. Деревянные мечи в поместье Валуа были во много раз тяжелее обычных. Он настолько привык к их весу, что совершенно забыл об этом. При мысли о том, что тонкая и хрупкая, словно перышко, Эстель размахивает этим чудовищным мечом, его сердце екнуло.
— Нужно немедленно её остановить!
Аллонд со всех ног бросился в сторону тренировочной площадки.
http://tl.rulate.ru/book/178024/16110764
Готово:
