— Сколько мне осталось?
«Сколько осталось?» — от этого вопроса три брата Валуа раскрыли рты, а жрец в оцепенении захлопал глазами. Это был вопрос человека, который уже принял свою смерть.
Жрец лишь тогда внимательно вгляделся в лицо девочки. Она выглядела спокойной. Как и многие, кому вынесли смертный приговор, она не плакала, не предавалась пессимизму и не проклинала жизнь. Девочка просто принимала свой конец. Это заставляло присутствующих в комнате сочувствовать ей ещё сильнее.
— Ну... то есть...
Жрец с трудом открыл рот. Ему хотелось дать какой-то обнадёживающий ответ. Он хотел увидеть, как лицо девочки осветится неожиданной надеждой.
Однако ответ, который мог дать жрец, был лишь один.
— Пожалуй... в течение трёх лет...
В этот момент жрец отчётливо увидел, как мальчик с розовыми волосами — один из трёх присутствующих мужчин — незаметно выставил лезвие кинжала из-за пояса.
Жрец в ужасе вскрикнул:
— А, нет! Десять лет! Я клянусь жизнью, что любыми способами продлю вам жизнь на десять лет!
— «Продлю жизнь»... Не самое приятное выражение.
— Неужели мы пригласили сюда столь занятого жреца только для того, чтобы услышать такой ответ?
— Это крайне разочаровывает.
«Это вообще герцогская семья или банда разбойников?» — лицо жреца побледнело.
— Но... но моими способностями невозможно вылечить этого человека...
— И кто тогда сможет?
— Ч-что?
— Я спрашиваю, кто обладает способностями, достаточными для её исцеления?
— Э-это... это должен быть как минимум Первосвященник из Святого города...
Аллонд кивнул на ответ, который жрец выдал, дрожа как осиновый лист.
— Хорошо. Ты слышал, брат?
— Первосвященник Святого города. Понятно. Значит, привезём его сюда.
— Простите? Х-хочу заметить! Если не будет божественного откровения, Первосвященник не сделает ни шагу за пределы Святого города!
— Ничего не поделаешь. Вы и сами видите. У этой малышки не хватит сил, чтобы добраться до Святого города.
Энад пожал плечами. Его тон говорил о том, что раз у них возникли трудности, то другая сторона обязана явиться сама собой.
— Если мы сделаем огромное пожертвование, он придёт.
— Верно. Он явится, даже если придётся выдумать несуществующее откровение.
— Хм. Иногда ваши головы бывают полезны.
Жрец с ошеломлённым лицом слушал этот диалог. Окажись на их месте кто-то другой, было бы неудивительно, если бы их немедленно уволокли святые рыцари за богохульство.
Однако во всём мире вряд ли нашлись бы рыцари, которые посмели бы прийти и арестовать их. Вечные защитники Империи и щит севера, род Валуа были, пожалуй, единственными в Империи, кто мог заставить Первосвященника явиться по их зову.
«И эта девочка, о которой они так пекутся...»
Жрец посмотрел на Эстель. Серебристая девочка, которая, казалось, вот-вот растворится в воздухе, с растерянным лицом пыталась остановить братьев.
Хрупкая девочка, вызывавшая опасение, что она вот-вот исчезнет, была полной противоположностью этим мужчинам с кроваво-красными волосами, чьё присутствие подавляло всё вокруг.
«Странное сочетание».
Красный и серебряный. Жрец заворожённо наблюдал за тем, как эти два совершенно разных цвета причудливо переплетались.
— Лорд. У меня есть срочное донесение.
Услышав зов слуги, Ллойд отложил перо и потёр переносицу. Он работал с документами без отдыха уже четыре часа.
— Что такое?
— Поступила информация, что Великий герцог Кальштайн прибыл в столицу.
— Что?
Ллойд нахмурился.
Среди четырёх великих семей, издревле защищавших континент, род Великого герцога Кальштайна унаследовал самую густую кровь божественного зверя.
Их военная мощь была устрашающей, но существовала и обратная сторона. Именно род Кальштайн больше всего страдал от безумия, вызванного кровью магических чудовищ.
Возможно, поэтому семья Великого герцога из поколения в поколение запиралась в своём Великом герцогстве и редко показывалась на людях. Нынешний Великий герцог, Клод Кальштайн, не был исключением.
— Это достоверная информация?
— Разумеется, лорд. Сведения получены напрямую от Каранки.
— Вот оно как.
Если источником была гильдия информации Каранка, сомневаться не приходилось.
Однако в это было трудно поверить. Последний раз Клода Кальштайна видели за пределами его земель около пяти лет назад. И то это было лишь мимолётное появление.
Зачем же этот окутанный тайной Великий герцог внезапно объявился? Что он задумал?
Холодный разум подбрасывал множество вопросов, но сердце Ллойда билось неспокойно.
Известно, что семья Кальштайн славилась невероятным мастерством владения мечом. Они не только напрямую унаследовали кровь Дракона, сильнейшего из четырёх божественных зверей, но и, по слухам, были помешаны на тренировках с мечом, чтобы усмирить эту кровь. На самом деле, многие представители рода Кальштайн числились в списках мастеров меча.
Молодой Великий герцог этой крови находится совсем рядом. Само собой возникло желание скрестить с ним мечи. Это был неизбежный азарт, присущий члену рода Валуа.
«Если Аллонд или Энад услышат об этом, они придут в неистовство».
Ллойд покачал головой, отгоняя мысли, и приказал слуге:
— Держи это в строжайшем секрете от остальных братьев, особенно от Аллонда.
— Слушаюсь, лорд. И ещё...
— Есть ещё новости?
— Да. Сообщают, что господин уже на пути домой.
Рука Ллойда замерла. Спустя мгновение он медленно произнёс:
— ...Вот как. Наконец-то отец.
— Скорее всего, он прибудет завтра.
— Хорошо, я понял. Кстати.
— Да, спрашивайте.
— Леди Эстель закончила завтрак?
— Простите? А, да. Насколько мне известно, да.
Слуга ответил в замешательстве от неожиданного вопроса. Это был первый раз в жизни, когда вечно холодный и строгий второй лорд спросил о чьём-то питании.
Услышав ответ, Ллойд кивнул.
— Уделяйте больше внимания рациону. Не забудь, врачи предупреждали, что сейчас важнее всего сбалансированное питание.
— Да, конечно. Разумеется, лорд.
Слуга поспешно поклонился, решив зайти к повару сразу после выхода из этой комнаты.
— Свободен. Можешь идти.
— Слушаюсь, лорд.
Слуга вежливо поклонился и вышел. В комнате снова раздался скрип перьевой ручки.
Сегодняшний день тоже выдался необычайно тёплым для зимы.
Эстель прогуливалась по прекрасному саду, чтобы немного размяться после еды. Городской особняк рода Валуа не был вызывающе роскошным, но в каждом его уголке чувствовалась рука мастера, что придавало дому благородный и утончённый вид.
Эстель бродила по дорожкам, погружённая в довольно серьёзные раздумья.
«Как мне жить дальше?»
Люди из рода герцога были невероятно добры и милы. Но она не могла вечно жить за их счёт, полагаясь лишь на их благосклонность.
Покинув особняк, ей первым делом нужно будет заработать денег. Однако она сомневалась, есть ли у неё таланты, которые могли бы принести доход.
Эстель неплохо умела вышивать. В комнате, куда никто не заглядывал, это было единственным доступным занятием. Она знала, что её работа была довольно искусной, и служанки частенько втайне продавали ткани, на которых она вышивала.
«Может, заняться поставками?..»
С такой внешностью она не сможет торговать открыто, но работа на заказ могла бы получиться.
«Было бы хорошо, если бы я помнила больше подробностей из романа».
Даже если не какую-то важную информацию, то хотя бы то, какие узоры для вышивки станут популярными в будущем — это уже было бы подспорьем.
Она злилась на свою плохую память: это были воспоминания из прошлой жизни, да и роман она читала не слишком внимательно.
«Нужно было читать получше».
Она как раз сетовала на себя из прошлой жизни, пролистывавшую страницы лишь ради того, чтобы убить время, когда до её ушей донёсся звук копыт.
Цок, цок.
Звук доносился издалека.
«М?»
Эстель подняла голову.
Герцог Валуа, Клемен Валуа, вышел из кареты.
— С возвращением, господин!
— Добро пожаловать!
— С возвращением!
Все слуги во главе с дворецким выстроились в ряд, встречая герцога.
Герцог обвёл взглядом поместье. Прошло уже полгода с тех пор, как он покинул столичную резиденцию.
— Давно не виделись, Юрон.
Дворецкий Юрон широко улыбнулся.
— Вы благополучно вернулись, господин.
— Да. А сыновья?
— Они ждут вас. Прошу, входите.
Когда двери особняка распахнулись, три сына герцога — Ллойд, Аллонд и Энад — почтительно поприветствовали его.
— Вы вернулись, отец.
Герцог Валуа кивнул, осматривая их. Дети, которых он не видел полгода, ничуть не изменились.
— Да. Надеюсь, вы не забрасывали трениро... — слова герцога оборвались.
Он пристально смотрел в одну точку. Все проследили за его взглядом и обернулись. В конце коридора стояла серебристая девочка.
От пронзительного взгляда её тело невольно напряглось, но Эстель изо всех сил постаралась сохранить самообладание и сделала шаг вперёд.
— Здравствуйте, Герцог. Приятно познакомиться.
Эстель приподняла подол платья в реверансе.
— Меня зовут Эстель, я гостья в этом особняке.
— Хм.
Герцог коротко усмехнулся. Он слышал новости о том, что сыновья приняли гостью. И о том, что эта гостья прошлой ночью успокоила Аллонда, который был на грани срыва.
Услышав это, герцог Валуа невольно представил себе гостя крепкого телосложения. Ведь только такой силой можно было усмирить Аллонда. Такая хрупкая девочка, которая, казалось, могла сломаться в любой миг, была совершенно неожиданной.
— Гостья? Значит, это ты.
— Да, отец. Это гостья, которую я пригласил.
— Я спрашивал девочку.
Аллонд замолчал, переводя взгляд с Эстель на отца и обратно. Видимо, он переживал, как бы Эстель не испугалась герцога.
Эстель посмотрела герцогу в глаза. Было бы ложью сказать, что ей совсем не страшно. Клемен Валуа был самым властным мужчиной из всех, кого Эстель когда-либо видела. Казалось, перед ним нельзя впустую проронить ни слова, ни даже вздоха.
— Две недели назад я потеряла сознание, блуждая неподалёку от этого поместья. Когда я открыла глаза, господин Аллонд уже приютил меня. С тех пор я благодарно пользуюсь вашим гостеприимством.
— Две недели назад были рекордные холода. Почему ты бродила здесь в такое время?
Эстель на мгновение заколебалась, но затем снова заговорила. Она не хотела лгать людям из этого рода.
— Потому что человек, который был моим отцом, выгнал меня.
— ...!
http://tl.rulate.ru/book/178024/16110761
Готово:
