— Что здесь за шум?
— Л-леди Диантер...
— ...
Медленно к нам вышла юная леди, на плечи которой была наброшена белая шаль. Она молча оглядела нас, и, судя по всему, быстро поняла, что происходит. Мэг, стоявшая передо мной с роскошной коробкой в руках и допрашивавшая меня. Рядом с ней — Энн с подносом, на котором стоял стакан молока. И я — прямо напротив них.
Картина была красноречивой.
Пораженные внезапным появлением леди, все замолчали. Младшая экономка Мэг, спохватившись, склонилась в поклоне, но ледяное выражение лица леди осталось непоколебимым.
— Что случилось, Мэг?
— Произошел инцидент с кражей. Это не то, о чем стоит беспокоиться леди. Я во всем разберусь и...
— Я сама решу, стоит мне беспокоиться или нет.
— ...Верно. Прошу прощения, леди.
Голос её звучал предельно спокойно, но от него атмосфера вокруг мгновенно похолодела. Лицо Мэг, допустившей оплошность и переступившей границы дозволенного, застыло. Даже Энн, которая в самый неподходящий момент разбудила и привела Эмили, вбежала, но, увидев госпожу, тут же испуганно склонила голову.
— ...
Глубокой ночью в коридоре собралось пять человек. Шесть, считая леди. Окинув взглядом каждого, леди Диантер первой обратилась ко мне:
— Амель. Я спустилась, потому что тебя слишком долго не было. Объясни, что здесь происходит.
— Леди Диантер...
Все замолчали и уставились на меня. Мэг выглядела крайне недовольной тем, что право первого слова досталось мне, но, не смея ослушаться приказа госпожи, лишь сверлила меня холодным взглядом. Я медленно выдохнула и начала говорить:
— Говорят, сегодня в поместье произошел инцидент с кражей. Согласно правилам поместья, было дано время до захода солнца, но виновный не сознался... Энн и Мари сказали Мэг, что видели эту коробку в моей постели, поэтому младшая экономка пришла сюда.
— Но почему здесь Эмили?
Эмили вздрогнула, услышав свое имя. Ее, спящую, вытащила за руку Энн, и она наверняка совершенно не понимала, что происходит.
— Это...
— Леди, могу ли я ответить? — вмешалась Мэг.
— Говори.
— Поскольку госпожа Амель еще не закончила ваше поручение, я позвала госпожу Эмили, чтобы она передала его вместо нее.
— Вот как?
— Но молоко, о котором я просила Амель, всё еще в руках у Энн.
Тихо пробормотала леди. Обычно она не проявляла бурных эмоций, но в этих словах отчетливо читалось явное недовольство. Ей явно не нравилось, что ее поручение передается из рук в руки. Лицо Мэг постепенно начало бледнеть.
— Леди, я прошу прощения за то, что, оценив серьезность инцидента, поступила так по своему усмотрению. Молоко будет снова подогрето и...
— Мэг, дело не в том, что я не могу выпить стакан молока.
Водянисто-голубые глаза леди впились в Мэг.
— Та, кому я приказала принести молоко — это Амель, а не Энн, не Эмили и не Мэг. Я и не знала, что приказы младшей экономки стоят выше моих, воли хозяйки. Мне неприятно, что я, госпожа этого дома, узнаю о случившемся только здесь, не услышав об этом ни слова раньше.
— ...Прошу прощения, леди.
— То, что эти дети называют украденным — это то, что у тебя в руках?
Маленькая коробка перекочевала из рук Мэг в руки леди. Стоило Диантер потянуть за ленту, как та плавно соскользнула. Когда крышка открылась, внутри оказались красиво уложенные макароны... Вернее, они должны были лежать красиво. Ведь в этой коробке, к которой прилагалось собственноручно написанное письмо шеф-повара, была заключена вся гордость кондитерской «Фортрейс», стремившейся угодить жене великого герцога Аспания, хозяйке этого дома.
Но, глядя на макароны, которые превратились в жалкое месиво, леди произнесла:
— Да. Ситуация и впрямь серьезная. Матушка как раз говорила мне об этом.
Похоже, хозяйка уже успела упомянуть леди, что макароны, присланные из кондитерской «Фортрейс», пропали.
— Посягнуть на вещи матушки... Кто бы это ни был, это весьма дерзко.
Затем леди посмотрела на меня.
Я с трудом сглотнула подступившие слезы. Не успела я передать слова о молодом лорде Каллинане, как меня уже готовы выставить вон, заклеймив воровкой макарон. Поверит ли леди словам младшей экономки, Энн и Мари, или же она поверит мне? Я не знала. Леди спросила меня:
— Амель. Это сделала ты?
— ...Нет. Я не крала их.
— Амель, как ты смеешь так нагло врать перед лицом леди!..
— Мэг, не могла бы ты замолчать?
— Но, леди! В этом деле есть явные свидетели.
— Да, свидетели. Энн, Мари, подойдите сюда.
Энн и Мари, мявшиеся рядом с Мэг, нехотя вышли вперед. В отличие от Мари, которая почему-то дрожала всем телом, лицо Энн быстро стало спокойным. Последовал вопрос леди:
— Энн, Мари. Когда вы обнаружили это в постели Амель?
— Сегодня утром. Я заправляла постель и увидела что-то на месте Амель. Коробка выглядела дорогой, не такой, как другие. Судя по этикетке, это были дорогие сладости.
— Я... я тоже видела это вместе с Энн...
— Несколько дней назад Амель ходила в город и раздавала сладости, которые купила там, девочкам из нашей комнаты. У нее еще остались запасы. Очевидно, она украла их, думая, что никто не заметит, если спрятать их в похожую коробку.
— В-верно.
Голос Энн, по мере того как она плела свою ложь, становился всё увереннее. Я могла только стоять с открытым ртом, пораженная ее наглостью. Как можно так легко и гладко лгать?
— Значит, сегодня утром? Амель. Расскажи, что ты делала сегодня утром.
— Я... я была в комнате леди еще до ее пробуждения, чтобы помочь с утренним туалетом.
— Мэг, кто сегодня принимал посылку для матушки?
— Дворецкий Мэтью.
— Насколько я слышала от матушки, посылка должна была прибыть сегодня около десяти часов утра. Но я слышала доклад о том, что она исчезла в тот короткий промежуток времени, пока лежала в комнате дворецкого вместе с другими посылками. Это было в одиннадцать утра. Таким образом, в период между десятью и одиннадцатью часами, когда посылка пропала, Амель находилась в моей комнате вместе со мной. Я не понимаю, как и когда Амель могла бы ее украсть.
— Н-но, леди! Мне говорили, что посылка из кондитерской точно прибыла вчера вечером! В таком случае у Амель было время украсть её!..
— Энн, откуда тебе это известно?
— Я слышала, как об этом говорили слуги, помогавшие дворецкому!
— Ты права, Энн. Однако о том, что посылка, которая должна была прибыть поздно вечером, внезапно была задержана до сегодняшнего утра, знали только дворецкий, матушка и я.
Тихий голос леди прозвучал предельно ясно. Вокруг мгновенно воцарилась тишина.
— Так кто же в этой ситуации вор? Дети, которые нагромождают нелепую ложь, зная, где лежали сладости и когда должна была прийти посылка? Или Амель, которая всё это время была со мной?
При этих словах леди Мари задрожала еще сильнее и начала всхлипывать, а Энн, закусив губу, уставилась на меня бледным лицом. Мэг же выглядела так, будто ее ударило током. На ее лице читалось осознание того, что, послушав этих глупых девчонок, она совершила самую большую ошибку в своей карьере младшей экономки. Поняв ситуацию, Мэг склонила голову перед леди.
— Леди Диантер, мне очень жаль. Моя глупость раздула это дело. Я возьму на себя ответственность и улажу всё это...
— Л-леди! Амель Кисэль — это девка, которой вообще не место в этом поместье! Она с самого начала обманула вас! Вы обмануты ею!
— Э-энн! Прекрати! Леди, я виновата лишь в том, что делала то, что велела Энн! Я совершила ошибку, простите меня!
Что?
Лицо леди явно исказилось от неприязни. Если не брать в расчет рыдающую Мари, твердившую, что она ни в чем не виновата, от воплей Энн у меня снова похолодела кровь.
Что она еще несет?
Догадливая Мэг оттащила назад Мари, которая зашлась в плаче оттого, что её ложь раскрылась. Когда Мари, шмыгая носом, немного успокоилась, перед леди осталась только стойкая Энн. Почувствовав, что ее снова слушают, Энн начала тараторить:
— Эта... эта девчонка, Амель, даже не имеет права быть горничной в поместье Аспания! Рекомендательное письмо фальшивое, история службы — тоже ложь! Амель всё это время насмехалась над вами, леди!
— Энн! Что ты такое несешь?!
Я не выдержала и крикнула на нее. Выражение лица леди, смотревшей на Энн, становилось всё более леденящим. Казалось, она просто ждет, чтобы услышать, какую еще чушь та споротит.
— Эта дрянь — невесть кто, непонятно откуда приблудившаяся! Леди, если вы выгоняете меня из-за этого дела, то должны выгнать и Амель! Мне было так жаль, что вас обманывают, я для вас...
— И что, это важно?
— Что?..
— Неважно, где была Амель и чем занималась до того, как войти в этот дом. Разве это имеет значение для тебя?
Энн, лишившись дара речи, лишь переводила взгляд с меня на леди. Казалось, она мучительно соображает, как объяснить, в чем именно я «не имею права находиться в поместье Аспания» и как именно я «насмехалась над леди». Но после ответа госпожи всем стало ясно.
Что бы Энн ни сказала дальше, леди не станет слушать.
Только тогда голос Энн задрожал, сбиваясь на невнятное бормотание. Теперь ей нужно было защищать себя.
— Л-леди... Я лишь хотела защитить достоинство леди и дома Аспания...
— Вот как? Судя по тому, какие грубые слова ты смеешь произносить в моем присутствии, у тебя самой нет ни капли достоинства.
В тоне леди не было ни капли тепла. Энн, которая в отличие от Мари сдерживала слезы, рухнула на колени, словно подкошенная. Она вцепилась в подол платья леди, умоляя о пощаде — жалкое зрелище. Перепуганная Мэг с отвращением оттащила её прочь.
— Л-леди, я ошиблась. Пожалуйста, простите меня. Хнык, я больше никогда так не сделаю!
— ...
Посмотрев на рыдающих Энн и Мари тяжелым взглядом, леди произнесла:
— Вы слишком возомнили о себе, если решили, что можете так пренебрежительно относиться к дому Аспания. Вы не только посягнули на вещи моей матери, но и пытались подставить другого человека. Такое простить нельзя.
— Л-леди!
— Завтра рано утром покиньте это поместье. Я не буду в подробностях рассказывать об этом отцу или матери. Но вы больше не сможете заниматься подобным. Рекомендательных писем я вам не дам.
— Леди, а как же эти вещи...
— Они уже испорчены, но я не стану требовать с этих девчонок возмещения стоимости. Считайте это минимальной платой за их прежнюю работу в поместье Аспания.
Ситуация была исчерпана. Кража, ложь и попытка свалить вину на меня — за такое они могли понести и куда более суровое наказание. Все понимали, что леди проявила к ним милосердие. По приказу Мэг несколько горничных подняли Энн и Мари и увели их по комнатам.
— Эмили, прости, что пришлось тебя разбудить. Можешь идти. А ты, Амель.
— ...Да, леди.
— Иди за мной. Мэг, приготовь, пожалуйста, две порции молока.
— Слушаюсь.
Плотнее запахнув шаль, леди Диантер развернулась. Я поспешила вслед за ней. Я не оглядывалась, но в ушах всё еще стоял полный злобы голос Энн.
Это было начало долгой ночи.
http://tl.rulate.ru/book/178021/16110479
Готово:
